Một ngày mùa hạ năm Thừa Hưng thứ 20, Yến Kinh thành náo nhiệt khác thường. Thừa Hưng đế ban bố tân luật giảm miễn thuế má, đồng thời đại xá thiên hạ, để chúc mừng công chúa Cố Thược Dung cập kê.

Cố Thược Dung trước ngày cập kê vài hôm đã xác định phân hóa thành khoa nga, trở thành người đứng đầu toàn kinh thành trong danh sách "khoa nga đáng mong được cưới về".

Trong yến mừng cập kê, ngoài quý tộc bản quốc còn có khách từ các quốc gia khác.

Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ đón tiếp một lượt khách ở tiền viện vương phủ xong, giao tiếp đãi cho nữ nhi Nguyễn Thấm Đường tiếp quản.

Từ lúc Nguyễn Thấm Đường thay thế Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ đón khách, ai đến cũng có phần nơm nớp.

Dẫu là Hoàng Hậu Đại Hành, khi trở về vương phủ, nàng vẫn là nữ nhi của Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ, cần mẫn đảm đương phận sự được giao.

Diệp Mộc Nhiễm cũng rời cung đến dự yến cập kê của Cố Thược Dung.

Hoàng Hậu phải tiếp đãi khách, nàng liền ở bên cạnh hỗ trợ.

Thoáng chốc, yến cập kê phảng phất như một buổi triều hội.

Cố Thanh Từ không bận tâm chuyện tiền viện, kéo Nguyễn Chỉ về nội viện nghỉ ngơi.

Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ đều đã qua tuổi tri mệnh.

Người Đại Hành cùng lứa thường đã có dáng dấp lão niên, nhưng nhìn hai nàng chỉ như độ tuổi ba mươi; thân thể cũng rất trẻ trung.

Cố Thanh Từ vốn ưa rèn luyện, lại thêm mấy năm nay ít phải nhọc lòng, tinh thần thư thái, trạng thái rất tốt.

Trước kia vẫn còn thấy ở nàng vài phần uy thế của người địa vị cao; nay mũi nhọn đã giấu hẳn, ngày ngày vui tươi, nhìn hiền hòa, ra phố cũng không lộ vẻ khác thường.

Còn Nguyễn Chỉ, dung mạo vốn thanh lãnh có chút xa cách nay lại thêm phần nhu hòa thấu thoát; đôi mắt ôn nhu như nước mà như nhìn thấu lòng người, khiến kẻ khác không dám khinh suất.

"Nhìn xem, A Dung mừng một sinh nhật, có biết bao người đến; mấy quốc gia lân cận đều cử người. Ngay cả Đế quốc Cách Lan cũng khởi hành trước nửa năm để mang quà sinh nhật đến cho A Dung; Ollie Nhã và Văn Nhân Anh đều tặng. Phô trương như thế cũng thật phiền."

Về tới nội viện, Cố Thanh Từ chẳng giữ hình tượng, nằm xoãi trên giường nệm nói.

"A Nhiễm với Đường Đường nhất định muốn làm lớn cho A Dung. Đã làm thì làm đi, dù sao cũng là đại nhật." Nguyễn Chỉ cười, dặn nha hoàn pha trà, rồi cầm quạt bên cạnh quạt mát cho Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ ngồi dậy, cầm lấy cây quạt trong tay Nguyễn Chỉ, đồng thời ôm nàng vào lòng, quạt cho cả hai.

Ngồi lên đùi Cố Thanh Từ, Nguyễn Chỉ vẫn còn chút thẹn thùng, liếc quanh: bọn nha hoàn đều đứng ngoài, không ngoảnh đầu nhìn vào.

"Nhiều năm như vậy rồi, tỷ tỷ sao còn thẹn thùng?" Khóe môi Cố Thanh Từ cong lên, hôn nhẹ lên má Nguyễn Chỉ.

"Ai như ngươi, da mặt dày thế." Nguyễn Chỉ nhéo má nàng, vừa bực vừa buồn cười vì bị trêu.

"Ngươi trêu ai đó? Nói đi, giống ai?" Nguyễn Chỉ kéo mặt nàng, nhướng mày; khí chất cao lãnh liền dậy.

"Tuyệt đối không giống người nhà ta; giống lão Diệp gia! Nhà họ không biết dạy con kiểu gì, đứa nào đứa nấy da mặt cũng mỏng." Cố Thanh Từ lập tức nói như lẽ phải.

Nguyễn Chỉ bật cười; cũng chỉ có Cố Thanh Từ mới dám nói người khác như thế.

Nha hoàn nhanh chóng dâng trà; hai người cùng nâng chén.

"Tỷ tỷ, sao lại trà nóng? Thêm chút đá không được sao?" Cố Thanh Từ nhấp một ngụm, làm mặt khổ với Nguyễn Chỉ.

"Vừa đến mùa hè là ngươi toàn uống nước đá, dạ dày vốn không tốt còn muốn uống nữa?" Nguyễn Chỉ trách yêu, liếc nàng một cái.

"... Nóng thế này biết làm sao?" Cố Thanh Từ làm bộ sắp bắt đầu nũng nịu, thì bị Nguyễn Chỉ ấn đầu lại.

"Chờ yến cập kê của A Dung xong, chúng ta đi tránh nóng." Nguyễn Chỉ nói.

Cố Thanh Từ lập tức phấn khởi.

Sau chuyến du hành vòng quanh trái đất trở về, hai người chưa đi xa thêm lần nào; nhiều nhất là ra hải kính, tới đảo Thanh Chỉ ở thư viện. Phần lớn thời gian ở Yến Kinh.

Có Cố Thược Dung, lại từng đi qua không ít nơi, cuộc sống bình thản nhàn nhã cũng đủ khiến các nàng cảm thấy hạnh phúc.

Hai người trò chuyện vu vơ một lát thì Diệp U Li và Cung Hi Linh Binh được Nguyễn Thấm Đường đưa đến.

Hiện nay Đại Hành do Diệp Mộc Nhiễm trị quốc rất tốt; lại có Nguyễn Thấm Đường phụ trợ, nên Diệp U Li các nàng rất yên tâm.

Hiện tại, các nàng bắt đầu bồi dưỡng tiểu nữ nhi Cung Hi Hồi để kế vị ngôi hoàng đế Đại Sở.

Ban đầu định sáp nhập hai nước, nhưng trong đó liên lụy quá nhiều thế lực, nóng vội e sinh nội loạn.

Bởi vậy mấy năm nay, Đại Sở và Đại Hành quan hệ cực tốt, hợp tác nhiều mặt nhưng vẫn chưa sáp nhập.

Vài năm trước, Cung Hi Linh Binh còn phải chạy hai đầu; đợi Cung Hi Hồi lớn hơn một chút mới dần dạy dỗ nàng.

Gần đây, Diệp U Li các nàng ở Đại Sở nhiều hơn.

Cung Hi Hồi đã kế vị, theo Diệp U Li các nàng vào phủ, hành lễ bậc vãn bối với Nguyễn Chỉ các nàng.

Dẫu ở ngoài là hoàng đế trên vạn người, tới đây vẫn là tiểu bối.

Cung Hi Hồi khác Diệp Mộc Nhiễm: nàng chịu ảnh hưởng nhiều từ sự giáo dưỡng của Cung Hi Linh Binh và Diệp U Li, không thân thiết kiểu như Diệp Mộc Nhiễm với Cố Thanh Từ các nàng.

Thêm nữa mấy năm nay ở Đại Sở, hiếm khi về đây, nên lúc gặp có chút xa lạ.

Tuy vậy, vì quan hệ của Diệp U Li các nàng, đôi bên vẫn rất thân cận.

Không thấy Cố Thược Dung đâu, Cố Thanh Từ hỏi Nguyễn Thấm Đường mới hay: vai chính của yến cập kê lúc này đang ở thư phòng vẽ tranh.

Cố Thược Dung rất thích vẽ và có chút thiên phú.

Các danh sư mà Cố Thanh Từ mời đều là bậc thầy; nàng học không tồi, lại có hứng thú nghiên cứu, hễ rảnh là vào vẽ.

Nguyễn Chỉ bảo nha hoàn gọi Cố Thược Dung đến gặp khách.

Khách quý khác không gặp cũng được, nhưng Diệp U Li và Cung Hi Linh Binh nhất định phải chào.

"A Dung, chào diệp dì và cung hi dì. Vị này là A Hồi tỷ tỷ, chào tỷ tỷ đi!" Khi Cố Thược Dung đến, Cố Thanh Từ dặn dò.

Diện mạo Cố Thược Dung giống Nguyễn Chỉ, lại càng tú khí; vì là khoa nga nên đầu nhỏ nhắn xinh xắn.

Trong phòng chỉ có một khoa nga, mọi ánh mắt nhìn nàng đều mang theo sủng nịch.

Cố Thược Dung ngoan ngoãn hành lễ chào mọi người.

Giọng nàng nhỏ, mềm và tinh tế, trông rất văn tĩnh, dịu dàng.

"A Dung, con làm sao vậy? Không phải uống rượu chứ? Sao mặt đỏ thế?" Đợi nàng chào xong, Cố Thanh Từ hỏi.

Khuôn mặt nhỏ của Cố Thược Dung đỏ bừng.

Có lẽ vì làn da quá trắng nên khi mặt hồng lên trông đặc biệt rõ, như thể hai má vừa thoa phấn.

Lúc này đều là người quen, Cố Thanh Từ có chút lo: có phải vô tình uống chút rượu nên mặt mới đỏ như vậy không.

Cố Thược Dung chớp đôi mắt to, liếc Cung Hi Hồi, rồi lập tức cúi đầu, đi tới bên cạnh Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ bất đắc dĩ vỗ nhẹ Cố Thược Dung.

Cùng một cách nuôi dạy, nhưng tính tình dường như là do gien mang.

Nguyễn Chỉ hoài nghi Nguyễn Thấm Đường căn bản không biết thế nào là thẹn thùng.

Còn Cố Thược Dung thì chỉ vì một chuyện rất nhỏ đã đỏ mặt, cảm xúc vô cùng nhạy cảm.

Mọi người cũng không rõ căn do, nên thôi không nhắc tới Cố Thược Dung.

Diệp U Li các nàng đi mấy tháng mới về, nên với Nguyễn Chỉ các nàng có không ít chuyện để nói.

Vừa nhắc chuyện này, thân thể Cố Thược Dung đang nép sau lưng Nguyễn Chỉ khẽ cứng lại, mắt cụp xuống.

Nỗi khổ xa gả, Cố Thanh Từ nghe từ chỗ Văn Nhân Dực nhiều lắm.

Văn Nhân Anh gả sang Cách Lan Đế quốc; tuy giờ Ollie Nhã thành nữ vương, Văn Nhân Anh là tôn quý vương hậu, nhưng muốn gặp nhau một lần quá khó.

Cố Thanh Từ vừa dứt lời, mọi người liền nghe tiếng nức nở khe khẽ.

Tìm theo tiếng, hóa ra Cố Thược Dung đang thút thít sau lưng Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ tránh ra, quay lại ôm Cố Thược Dung, vỗ về, dịu giọng hỏi.

Trước mặt Cố Thanh Từ thì nghe rõ.

Nàng bị vả mặt.

Nguyễn Thấm Đường sau khi trở thành Hoàng Hậu đại hành, có rất nhiều việc trước kia vốn không thể làm.

Dù Diệp Mộc Nhiễm cho Nguyễn Thấm Đường mức tự do lớn nhất và ủng hộ nàng vô điều kiện, nhưng rốt cuộc là Hoàng Hậu, không còn tự do như trước.

Bất quá Nguyễn Thấm Đường đã thích Diệp Mộc Nhiễm thì cũng thuận tay thích luôn việc làm Hoàng Hậu, những thứ khác không quan trọng.

Tiểu nữ nhi ngoan mềm, tri kỷ lại mẫn cảm; hơn nữa với Cung Hi Hồi nhà Diệp U Li từ nhỏ đến lớn cũng không mấy khi chơi cùng.

Khi tiểu nữ nhi từ Cách Lan Đế quốc về đại hành thì nhà Diệp U Li đã nhập học, hai người lệch nhịp.

Cung Hi Hồi mấy năm nay lại ở Đại Sở, số lần gặp mặt càng ít.

Sao lại có thể "thích" được chứ?!

Nguyễn Chỉ liếc Cố Thanh Từ; Cố Thanh Từ lập tức hiểu ý.

Mọi người khác được Cố Thanh Từ khéo léo mời ra ngoài; bên trong, Nguyễn Chỉ hỏi Cố Thược Dung, còn bên ngoài, Cố Thanh Từ hỏi Cung Hi Hồi.

Hoàn toàn trái ngược với Nguyễn Thấm Đường.

Nguyễn Chỉ sững lại, rồi hỏi tiếp vài câu.

Mới hay tiểu nữ nhi có bí mật như vậy.

Trước đây lão sư hội họa ở đại hành từng giới thiệu cho nàng một họa sư cung đình Đại Sở am hiểu hoa điểu; đúng là có thư từ qua lại thật. Thương đội mỗi chuyến qua lại đều mang một ít đồ và thư tín.

Cố Thược Dung ký tên bằng chữ nhỏ của người vẽ; vị họa sư kia dùng bút danh. Hai người thư từ qua lại, dẫn thân thành tri kỷ, chưa từng nghĩ họa sư cung đình ấy lại chính là một thân phận khác của Cung Hi Hồi.

Nguyễn Chỉ lại hỏi thêm; lời Cố Thược Dung còn ngây thơ, nhưng cảm xúc thì chân thành da diết.

Bên ngoài, Cố Thanh Từ hỏi Cung Hi Hồi về tình cảm với Cố Thược Dung.

Cung Hi Hồi sau khi cập kê đã gặp không ít khoa nga, nhưng chưa từng động tâm với ai.

Không ngờ tiểu họa sư ấy lại là tiểu muội muội mà mình nhìn lớn lên.

Hôm nay về dự yến cập kê của Cố Thược Dung, trông thấy nàng đã lớn, lại thấy đôi mắt to chớp chớp, thấy dáng vẻ thẹn thùng, Cung Hi Hồi cũng nhận ra "tiểu hài tử" trước mắt đã trưởng thành.

Hơn nữa vốn đã có hảo cảm, lần đầu trong đời Cung Hi Hồi xác định cảm giác thích một người:

Vừa rồi tiểu hài tử bỗng khóc thương tâm như vậy, Cung Hi Hồi càng đau lòng.

Cảm giác này nàng chưa từng trải qua.

Hai bên thẩm tra, thấy hai đứa thật sự thích nhau, duyên phận ngoài ý muốn, người lớn cũng đành thuận theo.

Vì Cố Thược Dung còn nhỏ, mọi người bàn trước chuyện đính hôn; chờ nàng đủ 18 tuổi, nếu đôi bên vẫn xác nhận còn yêu nhau thì thành thân.

Việc này ai nấy đều vui, chỉ có Cố Thanh Từ như người nâng niu bảo bối bị "trộm" mất.

Ban ngày xoay vần một phen, đến chiều, Nguyễn Thấm Đường cùng Diệp Mộc Nhiễm hồi cung; Diệp U Li cũng đưa Cung Hi Linh Binh và Cung Hi Hồi rời đi.

Cố Thược Dung, tính thích ở nhà, lại trở về vẽ tranh.

Cố Thanh Từ dắt Nguyễn Chỉ đi vận động.

Hôm nay lúc bắt đầu, Cố Thanh Từ cứ xụ mặt.

Nguyễn Chỉ dỗ mấy lần, sắc mặt Cố Thanh Từ mới khá hơn chút.

"Chính là vì thương tâm nên mới cần tìm việc khác để dời đi sự chú ý mà. Tỷ tỷ, nếu không chúng ta về ngay bây giờ nhé?" Cố Thanh Từ tỉnh táo nói.

Nguyễn Chỉ bất đắc dĩ mà buồn cười. Nhìn dáng vẻ tích cực của Cố Thanh Từ, nàng sẵn lòng bầu bạn cùng nàng làm ầm ĩ. Có thể ở bên nhau đã là hạnh phúc. Ai ngờ đến tuổi tri mệnh rồi, nàng và Cố Thanh Từ vẫn có thể như thuở thanh xuân: tình cảm ngọt như mật, thân cận thế nào cũng không đủ.

Thấy Nguyễn Chỉ không do dự, Cố Thanh Từ kéo nàng quay về.

Diệp U Li sau khi định hôn cho Cố Thược Dung và Cung Hi Hồi thì vô cùng vui mừng. Đại Hành có Nguyễn Thấm Đường, Đại Sở có Cố Thược Dung, cảm giác giang sơn đã vững một nửa.

Chỉ là từ sau khi đính hôn, Cung Hi Hồi bỗng hóa thành "đã từng" Cung Hi Linh Binh: cách mấy ngày lại phải quay về thăm vị hôn thê nhỏ. Tiểu vị hôn thê vừa mở miệng muốn ăn gì, xem gì, cần loại màu nào, vẽ đau tay hay chuyện nhỏ nhặt gì, nàng cũng vội chạy đến Đại Hành.

Cung Hi Linh Binh từng trải, tự nhiên không trách móc Cung Hi Hồi, còn chủ động thay nàng lo liệu. Còn những tấu chương tồn đọng, việc triều chính tích lại, chỉ có thể để Cung Hi Linh Binh xử lý.

Năm Thừa Hưng 23, sau đại hôn của Cố Thược Dung và Cung Hi Hồi, Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Chỉ bắt đầu chuẩn bị lữ hành, tiện thể khảo sát việc kinh doanh của Nguyễn Chỉ ở các nơi. Nguyễn Chỉ mê mở cửa hàng, thích xem sổ sách, đối chiếu số liệu, phân tích rồi điều chỉnh phương thức kinh doanh... Hiện giờ đã thuần thục, chẳng khác nào bản "game kinh doanh" ngoài đời thực.

Cố Thanh Từ thì thích trải nghiệm văn hóa phong tục mỗi nơi, nếm mỹ thực khác nhau. Trước kia vòng quanh địa cầu một lượt, khắp nơi đều có sản nghiệp của các nàng; dựa theo bản đồ cơ sở mà đi, phải mất nhiều năm mới xong.

Lặng một thời động một thời, cùng ái nhân du sơn ngoạn thủy, khoái hoạt vô cùng.

Tác giả có lời muốn nói:

Sao moah moah