Thử thách trên dòng nước

Tác giả: Sewell Peaslee Wright

Người con của những tay lái thuyền vùng biên viễn thử thách trái tim của người vợ trẻ và gã bạn hào hoa của mình.

Jean Baptiste Chabrier lắng nghe tiếng thác gầm thét, đôi mắt sẫm màu, tĩnh lặng của anh ánh lên vẻ lạ lùng. Những ghềnh thác này thật nguy hiểm! Ai hiểu rõ điều đó hơn Jean Baptiste, người đã sống suốt ba năm trời bên cạnh tiếng thác Assin-nebah? Assin-nebah—đó là cách người Cree gọi nó; trong tiếng Anh, cái tên đó có nghĩa là "dòng nước đá".

Ánh nhìn dịu dàng và đầy suy tư của Chabrier dừng lại trên bóng dáng cô gái đang ngồi giữa chiếc xuồng. Anh không nhìn thấy mặt cô, vì cô cũng đang nhìn về phía trước, giống như anh vậy. Đã từng có lúc cô sẽ quay mặt về phía Jean Baptiste, chồng mình; nhưng giờ đây, cô lại hướng nhìn về phía người đàn ông ngồi ở mũi xuồng—Les Walters, gã thợ xẻ cao lớn, tóc vàng và vui tính.

Chỉ trong một khoảnh khắc, tia sáng lạ lùng trong mắt Jean Baptiste bùng lên giận dữ. Mùa xuân trước, anh đã mời Les, kẻ chưa từng hạ nổi một con nai sừng tấm, đến thăm trại của mình vào mùa săn. Les đã nhận lời, và giờ gã đang ở đây. Gã đã ở đây được mười ngày, hoặc có lẽ hơn. Jean Baptiste không đếm kỹ thời gian. Có vẻ đã rất nhiều ngày trôi qua—quá nhiều ngày rồi.

Jean Baptiste đã nhìn thấy những gì xảy ra, vì đôi mắt anh nhạy bén bởi tình yêu. Kẻ nào nói rằng tình yêu mù quáng hẳn là kẻ khờ khạo. Tình yêu mang lại cho đôi mắt sự sắc sảo của lòng ghen tuông, và Jean Baptiste yêu vợ mình sâu sắc. Đó là lý do tại sao anh biết cô đang dần phải lòng Les Walters.

Gã thợ xẻ to lớn kia là tất cả những gì mà Jean Baptiste không có. Les cao lớn, tóc vàng, luôn tươi cười, miệng đầy những lời bông đùa suồng sã, nhanh nhảu và những lời tán tỉnh khéo léo. Còn Jean Baptiste thì thấp bé, dù rất khỏe mạnh, lại trầm mặc và sẫm màu. Anh ít nói, nói năng nhẹ nhàng, và tình yêu thương dành cho Charlotte nằm trong trái tim và ánh mắt anh, chứ không nằm trên đầu lưỡi.

Les là một sự mới lạ, và Charlotte là một người đàn bà. Với Jean Baptiste, người mang trong mình dòng máu lãng mạn của những tay lái thuyền hào hoa, anh phần nào hiểu được phụ nữ. Anh biết họ yêu những gì mới mẻ và khác biệt.

Anh không trách Charlotte. Anh chỉ đơn giản chờ đợi cho đến khi chắc chắn rằng cô sẽ sẵn sàng đưa ra quyết định giữa chồng mình và người đàn ông kia; và giờ đây, họ đang lao nhanh đến nơi mà dù có sẵn sàng hay không, người đàn bà kia cũng phải đưa ra quyết định của mình, ngay lập tức, một lần cho mãi mãi.

Ghềnh thác đã ở ngay trước mắt. Tiếng gầm thét của dòng nước bị đày ải lấp đầy không gian. Bọt nước tung cao lơ lửng thành những đám mây mù xoáy cuộn trong gió. Chiếc xuồng đã nằm trong vòng kìm kẹp của dòng nước. Nước đen ngòm, không gợn sóng nhưng lại bị xé toạc bởi những dòng xoáy và luồng nước chéo luôn thay đổi. Dòng nước quặn thắt và vặn vẹo như thể nó biết và khiếp sợ con quái vật với những chiếc răng nanh bằng đá granit đang chờ đợi ngay phía trước.

Les, ở mũi xuồng, nhìn lại một cách lo âu. Họ đã vượt ghềnh thác vài lần trước đây, nhưng tiếng sấm của dòng nước giận dữ vẫn là một mối đe dọa đối với gã thợ xẻ. Jean Baptiste mỉm cười cay đắng và ra hiệu ngắn gọn cho Les thu mái chèo. Sau đó, người đàn ông miền rừng núi đứng dậy trong chốc lát, quan sát quãng nước hung dữ.

Quỳ xuống, mái chèo của anh vung lên hạ xuống nhanh đến mức khó ai có thể đếm kịp nhịp chèo, Jean Baptiste đẩy chiếc xuồng mỏng manh lao vào dòng thác đầy bọt trắng xóa.

Vị mặn mòi, tươi mát của bọt nước xộc vào cánh mũi, anh hít đầy lồng ngực sự phấn khích đó. Đã đôi mươi lần anh dồn hết sức lực và sức mạnh của mái chèo gỗ vân sam mỏng manh của mình đối đầu với sức mạnh giận dữ của dòng thác, và đôi mươi lần anh đều chiến thắng.

Bây giờ, anh chèo như thể lũ quỷ đang đuổi theo mình qua địa ngục nước này. Có lúc mái chèo của anh khựng lại, từng dây thần kinh và cơ bắp trên cơ thể Jean Baptiste căng lên, đôi mắt sắc như mắt diều hâu. Rồi chiếc mái chèo vàng lại lao xuống, cú đẩy khéo léo của nó đưa chiếc xuồng thoát khỏi hàng tá nguy hiểm đang rình rập.

Bọt nước bắn tung vào mũi xuồng. Chiếc xuồng nghiêng ngả, vặn vẹo, chao đảo rồi lao vút đi. Nó lướt qua những vách đá rít lên những tiếng gào, nhúng mình khi vượt qua những thác nhỏ, xoay vòng hiểm hóc giữa muôn vàn tai ương chực chờ, rồi lao đi như một mũi tên trên đoạn sông thẳng tắp, cuối cùng dừng lại nơi chân ghềnh đầy đá tảng và những gốc cây chắn lối.

Tại đây, những nơi nguy hiểm nhất đã qua. Lòng sông rộng hơn, nước sâu và chảy chậm hơn. Đôi mắt Jean Baptiste bỗng bừng sáng, anh gật đầu với chính mình, như thể đang đồng ý với một ý nghĩ thầm kín. Đúng vậy, đây chính là nơi diễn ra cuộc thử thách.

Chương II

Jean Baptiste cắm mạnh mái chèo vào làn nước sủi bọt, điều khiển mũi chiếc xuồng nhẹ tênh lao vào giữa hai tảng đá đen khổng lồ, nơi dòng nước đang sôi sùng sục đầy hung dữ. Ngay lập tức, đuôi xuồng bị dòng nước cuốn lấy và xoay mạnh, khiến chiếc xuồng nằm ngang dòng sông. Nó va mạnh vào một gốc cây, một tiếng răng rắc vang lên, Les Walters thét lên kinh hãi, và chiếc xuồng lật úp, hất cả ba người xuống dòng nước xoáy lạnh buốt.

Trong giây lát, Jean Baptiste lao xuống hạ lưu dưới mặt nước như một con rái cá lặn, tiếng bong bóng vỡ kêu lách tách bên tai. Sau đó, với một tiếng hét, anh ngoi lên mặt nước và vuốt nước khỏi tóc và mắt mình.

Anh nhanh chóng quay lại nhìn. Trong đôi mắt sẫm màu của anh hiện lên vẻ đau đớn—cái vẻ tổn thương của một con chó bị phạt mà không biết vì sao.

Charlotte—cô đã không quay về phía Jean Baptiste, chồng mình, trong cơn nguy cấp ấy. Không, cô đã nhìn về phía gã thợ xẻ. Sự phụ thuộc của người đàn bà vào người đàn ông, theo cách hiểu đơn giản trong tâm hồn Jean Baptiste, chính là tổng hòa tình yêu của cô dành cho anh ta. Ở vùng biên viễn, người đàn bà chọn người đàn ông có thể bảo vệ mình tốt nhất, người có thể chu cấp an toàn nhất cho mình và những đứa con mà cô mong đợi sẽ sinh ra; và Charlotte đã tìm kiếm sự bảo vệ, không phải ở chồng mình, mà ở Les.

Trong khi Jean Baptiste quan sát, Charlotte vươn tay ra khỏi dòng nước cuộn xoáy và túm lấy vai gã thợ xẻ đang vùng vẫy điên cuồng, gọi to bằng giọng nói ú ớ vì sợ hãi. Như một tia chớp, Les quay lại, đấm thẳng vào mặt cô và hất văng cô ra xa. Rồi, gã điên cuồng bò lên, tìm sự an toàn nơi bờ sông.

Charlotte thét lên vì đau đớn khi trúng cú đấm, mái tóc đen dài của cô, giờ đã buông xõa và trôi dạt trong nước, lại hòa vào dòng chảy. Cô vùng vẫy, bộ váy cản trở cử động khiến cô chao đảo, bất lực trôi về phía chồng mình.

Cô thấy anh đứng đó, mực nước dâng đến thắt lưng, đang gồng mình chống lại sức mạnh của dòng lũ, và cô gào lên với anh bằng giọng nói chói tai vì kinh hãi; nhưng nét mặt Jean Baptiste cứng đờ, anh nhìn cô bằng đôi mắt lạnh lẽo như những tảng đá trơn trượt, ướt át, nơi dòng nước đen ngòm tàn nhẫn đang đổ xuống.

Dòng nước cuồn cuộn nhanh chóng cuốn cô về phía những xoáy nước hút người ở chân ghềnh. Ngay khi cô lướt qua dáng hình bất động của Jean Baptiste, khuôn mặt cô nhô lên khỏi mặt nước, và trên má trắng ngần của cô, người chồng nhìn thấy một vết sẹo nhuốm máu—một vết cắt nhỏ, cong cong do chiếc nhẫn mặt dấu nặng nề mà gã thợ xẻ đeo gây ra.

Đúng lúc đó, Jean Baptiste vươn tay ra. Những ngón tay khỏe mạnh của anh ấn chặt qua lớp vải ướt sũng và bám chặt như thép vào phần thịt ướt át, trơn trượt bên dưới. Với một cử động mạnh mẽ của cơ thể, anh nhấc bổng vợ mình khỏi mặt nước, kéo vào lồng ngực. Cô nằm đó, thở hổn hển và rên rỉ như những chú chó con mà Jean Baptiste nuôi để làm chó kéo xe, trong khi người chồng, cẩn trọng dò dẫm dưới đáy sông đầy hiểm họa, chật vật tiến về phía bờ.

Thỉnh thoảng, anh nhìn xuống khuôn mặt trắng bệch, ướt sũng đang kề sát bên mình, và đôi mắt anh ánh lên vẻ thỏa mãn mãnh liệt.

Anh nhìn xuống—và đôi mắt anh lấp lánh một kiểu thỏa mãn nào đó.

Từ vết cắt nhỏ trên mặt cô, máu tươi ứa ra tạo thành một vệt đỏ thẫm trên khuôn mặt nhợt nhạt, ướt át. Vết sẹo đó sẽ mãi ở đó. Mỗi khi nhìn vào gương, lời nhắc nhở ấy sẽ luôn hiện ra trước mắt cô. Jean Baptiste, người được thừa hưởng sự hiểu biết nhất định về phụ nữ từ tổ tiên là những tay lái thuyền hào hoa của mình, cảm thấy hài lòng vì điều đó.

Đó là một cuộc thử thách—một cuộc thử thách lớn lao hơn những gì anh dự tính. Đó là cuộc thử thách cho hai linh hồn, thay vì chỉ một; nhưng điều đó cũng tốt thôi.

HẾT.