Những “tế bào xám nhỏ” trứ danh của vị thám tử vĩ đại Poirot hoạt động thật tuyệt vời khi giải mã một vụ án mạng thoạt nhìn có vẻ vô cùng hóc búa.

— Rốt cuộc, — Poirot lẩm bẩm, — rất có thể lần này tôi sẽ không chết.

Câu nói thốt ra từ một bệnh nhân vừa bình phục sau cơn cúm khiến tôi coi đó là dấu hiệu của sự lạc quan đầy ích lợi. Bản thân tôi là người đầu tiên mắc bệnh. Đến lượt Poirot ngã quỳ. Giờ đây, anh đang ngồi trên giường, được đỡ bằng những chiếc gối.

— Phải, phải, — người bạn nhỏ của tôi tiếp lời. — Một lần nữa tôi lại là chính mình, Hercule Poirot vĩ đại, nỗi kinh hoàng của những kẻ gian ác! Hãy hình dung xem, mon ami, tôi có hẳn một đoạn mục nhỏ viết về mình trên chuyên mục Chuyện phiếm Giới Thượng lưu. Mà đúng thế thật! Đây này!

— “Cố lên nào những tên tội phạm — dốc sức đi chứ! Hercule Poirot,— và tin tôi đi các cô gái, anh ấy đúng là một vị thần Hercules!— thám tử cưng của giới thượng lưu chúng ta vẫn chưa tóm được các ngươi đâu. Tại sao ư? Vì chính anh ta cũng đang dính cúm la grippe rồi còn gì!”

Tôi phì cười.

— Hay cho anh đấy, Poirot. Anh đang dần trở thành một nhân vật của công chúng rồi đấy. Và may mắn là anh không bỏ lỡ bất kỳ chi tiết thú vị nào trong suốt thời gian qua.

— Điều đó đúng vậy. Những vụ án ít ỏi mà tôi buộc phải từ chối chẳng để lại cho tôi chút tiếc nuối nào.

Bà chủ nhà thò đầu qua cửa.

— Có một vị quý ông ở dưới tầng. Lão bảo phải gặp bằng được ngài Poirot hoặc ngài Đại úy. Thấy lão có vẻ đang rất bồn chồn — mà phong thái lại hoàn toàn là một quý ông — nên tôi đã mang danh thiếp của lão lên đây.

Bà đưa cho tôi mảnh bìa cứng. — “Đại danh dự Roger Havering,” — tôi đọc to.

Poirot hất đầu về phía giá sách, và tôi ngoan ngoãn với lấy cuốn “Who’s Who.” Poirot cầm lấy từ tay tôi và nhanh chóng lướt qua các trang.

— Con trai thứ của Nam tước Windsor đời thứ năm. Kết hôn năm 1913 với Zoe, con gái thứ tư của William Crabb.

— Hừm, — tôi nói. — Tôi chợt nhớ ra cô gái từng diễn ở nhà hát Frivolity — chỉ là cô ta dùng nghệ danh Zoe Carrisbrook. Tôi nhớ cô ta đã cưới một công tử bột nào đó ngay trước chiến tranh.

— Hastings, anh có muốn xuống dưới nghe xem vị khách của chúng ta đang gặp rắc rối gì không? Hãy cáo lỗi hộ tôi nhé.

Roger Havering khoảng bốn mươi tuổi, dáng người cân đối và diện mạo lịch thiệp.

Tuy nhiên, khuôn mặt ông ta phờ phạc, và rõ ràng đang vô cùng bấn loạn.

— Đại úy Hastings? Tôi được biết anh là cộng tác viên của ngài Poirot. Việc ngài ấy phải cùng tôi đi đến Derbyshire trong ngày hôm nay là điều tối quan trọng.

— Tôi e là không thể nào, — tôi đáp. — Poirot đang ốm liệt giường — bị cúm.

Khuôn mặt ông ta chùng xuống.

— Trời ạ, đó là một đòn giáng mạnh đối với tôi.

— Vấn đề mà ông muốn tham vấn ngài ấy rất nghiêm trọng sao?

— Chúa tôi, đúng vậy! Chú tôi, người bạn tốt nhất trên đời của tôi, đã bị sát hại dã man vào tối qua.

— Ngay tại London này ư?

— Không, ở Derbyshire. Tôi đang ở thủ đô thì nhận được điện của vợ tôi vào sáng nay. Ngay khi nhận được tin, tôi quyết định tới đây ngay lập tức để nài nỉ ngài Poirot nhận vụ án này.

— Nếu ông thứ lỗi cho tôi một phút, — tôi nói, chợt nảy ra một ý định.

Tôi chạy vội lên lầu, dùng vài lời ngắn gọn thông báo tình hình cho Poirot. Anh liền nói thay phần tôi.

— Tôi hiểu — tôi hiểu rồi. Anh muốn tự mình đi, đúng không nào? Chà, tại sao lại không chứ? Đến giờ thì anh phải rõ các phương pháp của tôi rồi chứ. Tất cả những gì tôi yêu cầu là anh phải báo cáo đầy đủ cho tôi mỗi ngày, và tuân thủ tuyệt đối mọi chỉ dẫn mà tôi có thể điện tín cho anh.

Tôi vui vẻ đồng ý, và một tiếng sau, tôi đang ngồi đối diện với ông Havering trong một toa tàu hạng nhất trên tuyến Đường sắt Midland, lao vút đi xa khỏi London.

— Lời đầu tiên, Đại úy Hastings, anh phải hiểu rằng Hunter’s Lodge, nơi chúng ta đang đến và nơi bi kịch đã xảy ra, chỉ là một căn nhà săn bắn nhỏ giữa vùng hoang mạc Derbyshire. Nhà chính của chúng tôi ở gần Newmarket, và chúng tôi thường thuê một căn hộ ở thủ đô vào mùa du lịch. Hunter’s Lodge do một quản gia trông nom, người hoàn toàn có đủ khả năng lo liệu mọi việc khi chúng tôi ghé qua vào dịp cuối tuần thỉnh thoảng. Tất nhiên, vào mùa săn bắn, chúng tôi có mang theo một vài người hầu của mình từ Newmarket.

— Chú tôi, ông Harrington Pace (như anh có thể biết, mẹ tôi vốn là tiểu thư nhà Pace ở New York), đã sống chung với chúng tôi trong ba năm qua. Ông chưa bao giờ hòa hợp với cha tôi hay anh cả của tôi, và tôi ngờ rằng việc tôi là một đứa con hoang đàng lại làm tăng thêm tình cảm của ông dành cho tôi thay vì giảm bớt. Tất nhiên, tôi là kẻ nghèo túng, còn chú tôi lại giàu có — nói cách khác, ngài là kẻ bỏ tiền sai khiến! Nhưng dù có phần khắt khe ở nhiều điểm, thực ra ông không đến nỗi khó sống chung, và cả ba chúng tôi sống rất hòa thuận với nhau.

— Hai ngày trước, chú tôi, có phần mệt mỏi vì một vài cuộc vui chơi gần đây của chúng tôi ở thủ đô, đã gợi ý rằng chúng tôi nên lui về Derbyshire một hai ngày. Vợ tôi đã đánh điện cho bà Middleton, quản gia, và chúng tôi đã đến đó ngay chiều hôm ấy. Chiều tối qua tôi buộc phải quay về thủ đô, nhưng vợ tôi và chú tôi vẫn ở lại. Sáng nay tôi nhận được bức điện này.

Ông ta đưa nó cho tôi, và tôi đọc:

Đến ngay lập tức. Chú Harrington bị sát hại tối qua. Mang theo thám tử giỏi nếu được, nhưng nhất định phải đến nhé.

Zoe.

— Vậy hiện tại ông chưa biết bất kỳ chi tiết nào sao?

— Không, chắc là chiều nay báo chí sẽ đăng. Không nghi ngờ gì nữa, cảnh sát đã tiếp quản rồi.

Khoảng ba giờ thì chúng tôi tới ga nhỏ Elmer’s Dale. Từ đó, chuyến đi xe dài năm dặm đưa chúng tôi tới một tòa nhà bằng đá xám nhỏ nằm giữa vùng hoang mạc gồ ghề.

— Một nơi quạnh hiu, — tôi nhận xét.

Havering gật đầu.

— Tôi sẽ cố gắng tống khứ nó đi. Tôi không bao giờ có thể sống ở đây lần nữa.

Chúng tôi mở then cửa cổng và bước lên con đường nhỏ dẫn đến cánh cửa gỗ sồi thì một bóng quen thuộc xuất hiện và tiến lại đón chúng tôi.

— Japp! — tôi thốt lên.

Viên thanh tra Scotland Yard cười thân thiện với tôi trước khi hướng lời về phía người đi cùng tôi.

— Có phải ngài Havering đấy không ạ? Tôi được phái từ London xuống để thụ lý vụ án này, và tôi muốn thưa chuyện với ngài một lát, nếu được, thưa ngài.

— Vợ tôi——

— Tôi đã gặp phu nhân của ngài rồi, thưa ngài — cả bà quản gia nữa. Tôi sẽ không giữ ngài lại một phút nào đâu, nhưng tôi sốn sang muốn quay lại làng sau khi đã ngắm nghía hết những gì cần xem ở đây.

— Tôi chưa hề biết gì về việc—

— Chính-xác, — Japp đáp với giọng trấn an. — Nhưng dẫu sao vẫn có một hoặc hai điểm nhỏ mà tôi muốn nghe ý kiến của ngài. Đại úy Hastings đây, ngài ấy quen tôi, và ngài ấy sẽ đi thẳng vào nhà để báo cho họ biết là ngài đang tới.

Tôi tiến vào nhà. Tôi bấm chuông, vì Japp đã khép cửa lại đằng sau anh ta. Sau một lúc, cửa mở ra bởi một phụ nữ trung niên mặc đồ đen.

— Ngài Havering sẽ tới đây ngay thôi, — tôi giải thích. — Ngài ấy đang bị Thanh tra giữ lại đôi chút. Tôi đi cùng ngài ấy từ London xuống để xem xét vụ án. Có lẽ cô có thể kể ngắn gọn cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra tối qua không?

— Mời ngài vào trong ạ. — Bà ta khép cửa lại sau lưng tôi, và chúng tôi đứng trong sảnh lờ mờ ánh sáng. — Tối qua sau bữa tối, thưa ngài, thì người đàn ông đó tới. Lão đòi gặp ngài Pace, thưa ngài, và thấy lão nói giọng giống vậy, tôi tưởng là một quý ông người Mỹ quen của ngài Pace, nên tôi dẫn lão vào phòng chứa súng, rồi đi báo ngài Pace. Lão chẳng chịu xưng tên gì cả, mà nghĩ lại thì điều đó quả thực hơi kỳ lạ.

— Tôi báo ngài Pace, ngài có vẻ hơi bối rối, nhưng ngài bảo bà chủ rằng: “Em cứ xin lỗi nhé, để anh ra xem gã này muốn gì.” Ngài đi về phía phòng chứa súng, còn tôi quay lại bếp, nhưng một lúc sau tôi nghe thấy tiếng cãi vã lớn tiếng, cứ như thể họ đang hầm hừ cãi nhau, và tôi bước ra sảnh. Cùng lúc đó, bà chủ cũng bước ra, và ngay lúc ấy có một tiếng súng vang lên rồi một sự im lặng đáng sợ. Cả hai chúng tôi chạy tới cửa phòng chứa súng, nhưng cửa đã bị khóa, và chúng tôi phải đi vòng ra cửa sổ. Nó mở toang, và bên trong là ngài Pace, đầy vết đạn và đầm đìa máu.

— Thế còn kẻ đó đâu rồi?

— Lão chắc đã tẩu thoát qua cửa sổ, thưa ngài, trước khi chúng tôi kịp tới đó.

— Rồi sao nữa?

— Bà Havering sai tôi đi gọi cảnh sát. Phải đi bộ năm dặm đấy ạ. Họ quay lại cùng tôi; và viên cảnh sát đã ở lại suốt đêm; rồi sáng nay viên cảnh sát trên London mới tới.

— Gã đàn ông tới gặp ngài Pace trông thế nào?

Bà quản gia ngẫm nghĩ.

— Lão có một bộ râu đen, thưa ngài, khoảng trung niên, và mặc áo khoác sáng màu. Ngoài việc lão nói giọng Mỹ ra, tôi không để ý gì nhiều về lão nữa.

— Tôi hiểu rồi. Giờ tôi có thể gặp bà Havering được không?

— Ngài ấy ở trên gác, thưa ngài. Để tôi lên báo nhé?

— Phiền cô. Hãy bảo cô ấy rằng ngài Havering đang ở ngoài cùng Thanh tra Japp, và vị quý ông mà ngài ấy dẫn theo từ London đang rất nóng lòng muốn nói chuyện với cô ấy càng sớm càng tốt.

— Vâng thưa ngài, được ạ.

Tôi đang vô cùng sốt ruột để nắm bắt toàn bộ sự thật. Japp đã đi trước tôi hai, ba tiếng đồng hồ, và sự nôn nóng muốn quay lại của anh ta khiến tôi càng muốn bám sát gót anh ta.

Bà Havering không bắt tôi phải đợi lâu. Chỉ vài phút sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đi xuống cầu thang, và ngước lên thấy một phụ nữ trẻ vô cùng xinh đẹp đang tiến về phía mình. Cô mặc chiếc áo len màu lửa, làm nổi bật đường nét thon thả như thiếu niên của vóc dáng cô. Trên mái tóc đen là chiếc mũ nhỏ bằng da màu lợt màu lửa. Thậm chí bi kịch trước mắt cũng không thể làm lu mờ sức sống mãnh liệt từ nhân cách của cô.

Tôi tự giới thiệu, và cô gật đầu nhanh chóng tỏ ý đã hiểu.

— Tất nhiên tôi đã nghe nhiều về anh và đồng nghiệp của anh, ngài Poirot. Hai người đã làm được vài điều kỳ diệu lắm phải không? Chồng tôi thật nhanh trí khi mời được anh tới mau chóng như vậy. Giờ thì, anh sẽ đặt câu hỏi với tôi chứ? Đó là cách dễ nhất, đúng không nào, để biết mọi điều anh muốn về vụ việc khủng khiếp này?

— Cảm ơn cô, bà Havering. Giờ thì, gã đàn ông đó đến vào lúc mấy giờ?

— Chắc là ngay trước chín giờ. Chúng tôi vừa ăn tối xong, và đang ngồi nhâm nhi cà phê cùng thuốc lá.

— Chồng cô đã khởi hành đi London từ trước rồi chứ?

— Vâng, anh ấy đi chuyến sáu giờ mười lăm.

— Anh ấy đi ô tô ra ga hay đi bộ?

— Xe hơi của chúng tôi không có ở đây. Có một chiếc từ tiệm cho thuê xe ở Elmer’s Dale chạy đến đón anh ấy kịp giờ tàu.

— Ngài Pace có hoàn toàn bình thường như mọi khi không?

— Hoàn toàn chứ — rất bình thường về mọi mặt.

— Giờ thì, cô có thể miêu tả vị khách đó chút nào không?

— Tôi e là không. Tôi không nhìn thấy lão. Bà Middleton dẫn thẳng lão vào phòng chứa súng rồi mới đến báo cho chú tôi.

— Chú cô đã nói gì?

— Ông có vẻ hơi khó chịu, nhưng lập tức đi ngay. Phải độ năm phút sau thì tôi nghe thấy tiếng la hét cãi cọ. Tôi chạy ra sảnh, và suýt đâm sầm vào bà Middleton. Rồi chúng tôi nghe thấy tiếng súng. Cửa phòng chứa súng bị khóa từ bên trong, và chúng tôi buộc phải đi vòng quanh nhà ra chỗ cửa sổ. Dĩ nhiên việc đó mất chút thời gian, và kẻ sát nhân đã kịp tẩu thoát xa. Chú tội nghiệp của tôi — giọng cô nghẹn ngào — đã bị bắn xuyên qua đầu. Tôi nhận ra ngay là ông đã chết, và lập tức sai bà Middleton đi gọi cảnh sát. Tôi đã cẩn thận không chạm vào bất cứ thứ gì trong phòng mà để nguyên y như lúc tôi tìm thấy.

Tôi gật đầu tán thưởng.

— Thế còn hung khí thì sao?

— Chà, tôi có thể đoán được, Đại úy Hastings. Một cặp súng lục của chồng tôi được treo trên tường. Một khẩu đã biến mất. Tôi đã chỉ điểm điều này cho cảnh sát, và họ đã mang khẩu còn lại đi theo. Khi họ lấy được viên đạn ra, chắc họ sẽ biết chắc chắn.

— Tôi có thể vào phòng chứa súng không?

— Chắc chắn rồi. Cảnh sát đã khám xét xong xuôi. Nhưng thi thể đã được chuyển đi rồi.

Cô đi cùng tôi đến hiện trường vụ án. Ngay lúc đó Havering bước vào sảnh, và với một lời xin lỗi nhanh chóng, vợ anh chạy tới bên anh. Tôi đành tự mình tiến hành cuộc điều tra một mình.

Thú thật với các bạn là chúng khá đáng thất vọng. Trong tiểu thuyết trinh thám, manh mối nhan nhản, nhưng ở đây tôi chẳng tìm thấy gì gây ấn tượng là khác thường ngoại trừ một vết máu lớn trên thảm nơi tôi phỏng đoán là người đàn ông xấu số đã ngã xuống. Tôi kiểm tra mọi thứ bằng sự cẩn trọng tỉ mỉ và chụp vài kiểu ảnh căn phòng bằng chiếc máy ảnh nhỏ mà tôi đã mang theo. Tôi cũng kiểm tra mặt đất bên ngoài cửa sổ, nhưng nó có vẻ đã bị giẫm nát tơi tả đến mức tôi đoán phí thời gian với nó là vô ích. Giờ thì tôi đã xem hết những gì Hunter’s Lodge có thể bày ra trước mắt. Tôi phải quay lại Elmer’s Dale và liên lạc với Japp. Thế là tôi chào tạm biệt vợ chồng Havering, và được chở đi bằng chiếc xe hơi đã đưa chúng tôi từ nhà ga tới đây.

Tôi tìm gặp Japp tại quán trọ Matlock Arms, và anh ta lập tức dẫn tôi đi xem thi thể. Harrington Pace là một người đàn ông nhỏ người, gầy gò, nhẵn nhụi, mang diện mạo điển hình của người Mỹ. Ông đã bị bắn xuyên qua sau gáy, và khẩu súng lục đã được nả ở khoảng cách rất gần.

— Quay đi một thoáng, — Japp nhận xét, — thế là tên kia chộp lấy khẩu súng lục rồi bắn ông ta. Khẩu mà bà Havering giao nộp cho chúng tôi đã được nạp đạn đầy đủ, và tôi đoán khẩu kia cũng vậy. Thật nực cười mấy cái trò ngốc nghếch mà người ta hay làm. Ai đời lại đi treo hai khẩu súng lục đã nạp đạn đầy lên tường nhà cơ chứ!

— Anh nghĩ sao về vụ án này? — tôi hỏi khi chúng tôi rời khỏi căn phòng rùng rợn đó lại đằng sau.

— Chà, ban đầu tôi đã để mắt tới Havering đấy.... Ồ, phải, — khi thấy tôi kêu lên đầy kinh ngạc, — Havering có một hoặc hai vết nhơ trong quá khứ. Hồi cậu ta còn là sinh viên ở Oxford, từng có chút chuyện lắt léo quanh chữ ký trên một tấm séc của cha cậu ta. Tất nhiên mọi chuyện đều được ém nhẹm đi. Rồi hiện tại cậu ta đang ngập trong nợ nần đầm đìa, và đó là loại nợ mà cậu ta chẳng dám ngửa mặt nhờ cậy chú mình; trong khi cậu ta hoàn toàn có thể chắc chắn di chúc của ông chú sẽ có lợi cho mình. Phải, tôi đã nhắm vào cậu ta, và đó là lý do tôi muốn nói chuyện với cậu ta trước khi cậu ta gặp vợ mình; nhưng lời khai của họ khớp nhau hoàn toàn, và tôi đã đến nhà ga, không còn nghi ngờ gì nữa là cậu ta đã khởi hành bằng chuyến sáu giờ mười lăm. Chuyến đó lên tới London khoảng mười giờ rưỡi. Cậu ta đi thẳng đến câu lạc bộ của mình, cậu ta khai thế, và nếu điều đó được xác nhận suôn sẻ — thì quái lạ nào cậu ta lại đi bắn ông chú ở đây lúc chín giờ trong khi đang mang bộ râu đen cơ chứ!

— À phải — tôi định hỏi anh nghĩ gì về bộ râu đó?

Japp nháy mắt.

— Tôi nghĩ nó mọc nhanh thật đấy — mọc ngay trên quãng đường năm dặm từ Elmer’s Dale đến Hunter’s Lodge. Người Mỹ mà tôi từng gặp đa số đều nhẵn nhụi không râu. Tôi đã gặng hỏi bà quản gia trước, rồi đến phu nhân của ngài ấy, câu chuyện của họ khớp nhau hoàn toàn; nhưng tôi tiếc là bà Havering lại không kịp nhìn mặt gã đó. Cô ta là một phụ nữ lanh lợi, và nhỡ đâu cô ta đã để ý thấy điều gì đó có thể dẫn chúng tôi vào đúng hướng.

Tôi ngồi xuống và viết một bản tường thuật chi tiết, dài dòng gửi cho Poirot. Tôi đã có thể bổ sung thêm nhiều thông tin khác trước khi gửi lá thư đi.

Viên đạn đã được gỡ ra và chứng minh là đã được bắn ra từ một khẩu súng lục có kích thước y hệt khẩu do cảnh sát thu giữ. Hơn nữa, hành tung của ông Havering vào đêm định mệnh đó đã được kiểm tra và xác thực, chứng minh không còn nghi ngờ gì nữa rằng ông thực sự đã đến London bằng chuyến tàu nói trên. Và thứ ba, một diễn biến giật gân đã xảy ra. Một quý ông thuộc khu tài chính, sống ở Ealing, khi băng qua Haven Green để đến ga Tàu điện ngầm Quận vào sáng hôm đó, đã nhìn thấy một bói bọc giấy nâu kẹt giữa các thanh lan hoa. Mở ra, ông ta phát hiện bên trong có một khẩu súng lục. Ông ta đã giao gói đồ cho đồn cảnh sát địa phương, và trước khi đêm xuống, người ta đã chứng minh được đó chính là thứ chúng ta đang tìm kiếm, chiếc găng tay cùng một đôi với thứ mà bà Havering đã đưa cho chúng ta. Một phát đạn đã được bắn ra từ nó.

Tất cả những điều này tôi đều thêm vào bản báo cáo của mình. Một bức điện từ Poirot đến khi tôi đang ăn sáng vào sáng hôm sau:

Dĩ nhiên gã râu đen không phải Havering. Chỉ có anh hoặc Japp mới nghĩ ra nổi ý đó. Hãy điện báo cho tôi mô tả về bà quản gia và trang phục bà ta mặc sáng nay. Cả của bà Havering nữa. Đừng lãng phí thời gian chụp ảnh nội thất. Chúng bị thiếu sáng và chẳng có chút nghệ thuật nào cả.

Tôi thấy phong cách của Poirot thật vô cớ giễu cợt. Tôi cũng đâm ra nghi ngờ anh có chút ghen tị với vị thế của tôi ngay tại hiện trường, với đầy đủ mọi điều kiện thuận lợi để giải quyết vụ án. Lời yêu cầu mô tả trang phục mà hai người phụ nữ mặc đối với tôi đơn giản là lố bịch hết chỗ nói, nhưng tôi vẫn làm theo hết mức có thể trong vai một gã đàn ông đơn thuần. Lúc mười một giờ, một bức điện trả lời từ Poirot bay tới:

Khuyên Japp hãy bắt giữ bà quản gia trước khi quá muộn.

Chết điếng người, tôi mang bức điện đến chỗ Japp. Anh ta khẽ chửi thề trong lồng ngực.

— Lão ta đúng là cừ khôi thật, ngài Poirot! Nếu lão đã bảo thế, chắc chắn có uẩn khúc trong đó. Mà tôi suýt chẳng để ý tới người phụ nữ đó! Tôi không biết mình có thể đi xa tới mức bắt giữ bà ta không, nhưng tôi sẽ cho người giám sát bà ta. Chúng ta sẽ lên ngay lập tức và nhìn lại bà ta lần nữa.

Nhưng đã quá muộn. Bà Middleton, người phụ nữ trung niên trầm tĩnh, tỏ ra vô cùng bình thường và đáng kính đó, đã biến mất tăm mất tích không một dấu vết. Chiếc rương của bà ta đã bị bỏ lại. Trong đó chỉ toàn quần áo thường ngày. Chẳng có lấy một manh mối nào về danh phận hay tung tích của bà ta.

Từ bà Havering, chúng tôi gạn hỏi mọi sự thật có thể.

— Tôi thuê cô ấy khoảng ba tuần trước, khi bà Emery, quản gia cũ của chúng tôi, nghỉ việc. Cô ấy đến với tôi qua Văn phòng Môi giới của bà Selboume ở phố Mount — một nơi rất nổi tiếng. Tôi toàn thuê người hầu ở đó. Họ đã cử mấy người phụ nữ đến gặp tôi, nhưng bà Middleton này có vẻ là người dễ mến nhất và có giấy giới thiệu tuyệt vời. Tôi đã nhận ngay cô ấy tại chỗ và thông báo cho văn phòng biết việc đó. Tôi không thể tin rằng có điều gì khuất lấp ở cô ấy được. Cô ấy là một phụ nữ vô cùng tử tế, điềm đạm.

Mọi chuyện quả thực là một ẩn số.

Dù rõ ràng bản thân người phụ nữ đó không thể gây ra tội ác, vì vào khoảnh khắc phát súng nổ ra, bà Havering đang ở cùng cô ta ngoài sảnh, tuy nhiên thế nào cô ta cũng có mối dây liên hệ nào đó với vụ án mạng, nếu không thì tại sao cô ta lại bỗng dưng bỏ chạy thục mạng như thế?

Tôi đánh điện báo diễn biến mới nhất cho Poirot, đồng thời gợi ý quay lại London để dò la tại văn phòng môi giới của Selbourne. Hồi âm của Poirot đến rất nhanh:

Vô ích khi dò la ở Văn phòng Môi giới. Họ chưa bao giờ nghe nói về cô ta cả. Hãy tìm xem chiếc xe nào đã đưa cô ta lên Hunter’s Lodge khi cô ta mới đến đó.

Dù thấy vô cùng khó hiểu, tôi vẫn ngoan ngoãn nghe theo. Phương tiện di chuyển ở Elmer’s Dale rất hạn chế. Tiệm cho thuê xe địa phương có hai chiếc ô tô, và có hai chiếc xe ngựa nhà ga. Không chiếc nào trong số đó được thuê mướn vào ngày định mệnh ấy. Tôi cũng xin nói thêm rằng việc dò la tại Văn phòng Môi giới ở London đã chứng minh tiên lượng của Poirot là hoàn toàn chính xác. Không hề có người phụ nữ nào tên là “Mrs. Middleton” từng nằm trong danh sách sổ sách của họ. Họ chỉ nhận được đơn xin tìm quản gia của phu nhân Havering, và đã cử tới nhiều ứng viên khác nhau cho cô ấy. Khi gửi lệ phí tuyển dụng cho họ, cô ta đã quên béng không nêu rõ mình đã chọn người phụ nữ nào.

Xin gợi ý bạn đọc hãy tạm dừng việc thưởng thức câu chuyện tại đây, tự đưa ra lời giải cho điều bí ẩn — rồi xem phỏng đoán của mình khớp đến mức nào với tác giả — Ban Biên tập.

Hơi tiu nghỉu, tôi quay trở lại London. Tôi thấy Poirot đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bành sưởi bên lò sưởi. Anh chào đón tôi bằng sự trìu mến dạt dào.

— Mon ami Hastings! Nhưng tôi mới mừng làm sao khi được gặp anh! Quả thực tôi vô cùng quý mến anh! Và anh đã rất vui vẻ chứ? Anh đã ngược xuôi cùng lão Japp tốt bụng chứ? Anh đã thẩm vấn và điều tra thỏa thích đến tận đáy lòng rồi chứ?

— Poirot, — tôi kêu lên, — vụ án này là một ẩn số đen tối! Sẽ chẳng bao giờ phá nổi đâu.

— Đúng là chúng ta khó lòng vắt kiệt vinh quang từ nó được.

— Không, quả thế thật. Đó là một hạt dẻ cứng đầu khó nuốt.

— Ồ, nếu xét về mặt đó, riêng tôi, tôi rất cừ khôi trong khoản cắn vò hạt dẻ đấy! Một chú sóc thực thụ! Chẳng có gì làm tôi bối rối cả. Tôi thừa biết ai đã giết ngài Harrington Pace.

— Anh biết ư? Anh tìm ra cách nào vậy?

— Những câu trả lời sáng tỏ của anh cho các bức điện của tôi đã cung cấp cho tôi sự thật..... Nhìn đây này, Hastings, chúng ta hãy xem xét các sự kiện một cách có hệ thống và tuần tự. Ngài Harrington Pace là một người sở hữu khối tài sản kếch xù mà khi chết chắc chắn sẽ thuộc về người cháu trai — điểm số một. Người cháu trai của ông ta nổi tiếng là túng quẫn cùng đường — điểm số hai. Người cháu trai ấy còn được biết đến là — ta gọi là một kẻ có đạo đức lỏng lẻo nhé? Điểm số ba!

— Nhưng Roger Havering đã được chứng minh là đã đi chuyến tàu thẳng một mạch lên London cơ mà.

— Précisément! Và do đó, vì ngài Havering rời Elmer’s Dale lúc sáu giờ mười lăm, và vì ngài Pace không thể bị sát hại trước khi ông ta đi (nếu không thì bác sĩ khi khám nghiệm tử thi đã phát hiện ra thời điểm gây án bị ghi sai), chúng ta kết luận, hoàn toàn chính xác, rằng ngài Havering không hề bắn chú mình. Nhưng hãy nhớ có một bà Havering nữa đấy, Hastings.

— Không thể nào! Bà quản gia ở cùng cô ta khi phát súng vang lên cơ mà.

— À phải, bà quản gia. Nhưng cô ta đã biến mất rồi.

— Cô ta sẽ bị tìm ra thôi.

— Tôi nghĩ là không đâu. Có điều gì đó kỳ lạ đến khó nắm bắt ở người quản gia đó — anh không nghĩ vậy sao? Nó đập vào mắt tôi ngay lập tức.

— Cô ta đóng trọn vai trò của mình, tôi đoán thế, rồi chuồn mất tăm vào phút chót.

— Và vai trò của cô ta là gì nào?

— Chà — tôi cho là để mở cửa cho đồng bọn của cô ta, gã râu đen.

— Ồ không, đó không phải vai trò của cô ta. Vai trò của cô ta chính là điều anh vừa nhắc tới, cung cấp bằng chứng ngoại phạm cho bà Havering vào khoảnh khắc phát súng nổ. Và sẽ chẳng ai tìm được cô ta đâu, mon ami, bởi vì cô ta vốn dĩ không hề tồn tại! “Không hề có con người như thế,” như vị đại văn hào Shakespeare của anh từng nói.

— Đó là Dickens cơ, — tôi lẩm bẩm, mỉm cười. — Nhưng ý anh là gì cơ chứ, Poirot?

— Ý tôi là Zoe Havering từng là một diễn viên trước khi kết hôn, rằng anh và Japp chỉ nhìn thấy bà quản gia trong một căn phòng sảnh tối mờ, một bóng hình trung niên mờ ảo mặc đồ đen với giọng nói thều thào, nhỏ nhẹ, và cuối cùng là không một ai trong số anh, Japp, hay cảnh sát địa phương do bà quản gia đi gọi, từng nhìn thấy bà Middleton và nữ chủ nhân của cô ta cùng lúc xuất hiện bao giờ cả. Trò đó chỉ là chuyện trẻ con đối với người phụ nữ thông minh và táo bạo ấy. Dưới cái cớ gọi chủ nhân của mình, cô ta chạy lên lầu, tròng chiếc áo len sặc sỡ và chiếc mũ có gắn lọn tóc đen mà cô ta sụp mạnh xuống che khuất mái tóc giả màu xám. Chỉ vài động tác khéo léo, lớp hóa trang được tẩy sạch; thêm một lớp phấn hồng phớt nhẹ, và người phụ nữ rực rỡ Zoe Havering bước xuống với giọng nói trong trẻo vang vọng của cô ta.

— Nhưng khẩu súng lục tìm thấy ở Ealing thì sao? Bà Havering không thể đặt nó ở đó chứ?

— Không, đó là việc của Roger Havering — nhưng đó là một sai lầm của bọn chúng. Nó đã đưa tôi vào đúng hướng. Một kẻ đã phạm tội ác bằng khẩu súng lục nhặt được ngay tại hiện trường sẽ vứt phăng nó đi ngay lập tức; hắn ta sẽ không mang theo nó lên tận London cùng mình. Không, động cơ rất rõ ràng; bọn tội phạm muốn hướng sự chú ý của cảnh sát về một nơi xa xôi cách biệt với Derbyshire; chúng vô cùng lo lắng muốn lôi cảnh sát rời đi càng nhanh càng tốt khỏi khu vực quanh Hunter’s Lodge. Dĩ nhiên, khẩu súng lục tìm thấy ở Ealing không phải là khẩu súng dùng để bắn ngài Pace. Roger Havering đã bắn một phát từ nó, mang nó lên London, đi thẳng đến câu lạc bộ của mình để tạo bằng chứng ngoại phạm, sau đó nhanh chóng ra Ealing bằng Đường sắt Quận, chỉ mất khoảng hai mươi phút ngắn ngủi, đặt gói đồ ở nơi người ta tìm thấy và cứ thế quay về thủ đô. Sinh vật quyến rũ là vợ hắn ta, điềm nhiên bắn hạ ngài Pace sau bữa tối — anh nhớ là ông ta bị bắn từ phía sau chứ? Lại một điểm đáng chú ý nữa đấy! Cô ta nạp đạn lại cho khẩu súng lục rồi đặt nó về chỗ cũ, và sau đó bắt đầu màn kịch nhỏ đầy liều lĩnh của mình.

— Thật khó tin nổi, — tôi lẩm bẩm, đầy vẻ mê hoặc. — Thế mà —

— Thế mà nó lại là sự thật. Bien sûr, bạn tôi ơi, đó là sự thật! Nhưng để đưa cặp đôi quý hóa đó ra trước công lý lại là chuyện khác. Chà, Japp phải làm những gì anh ấy có thể — tôi đã viết thư tường tận cho anh ấy; nhưng tôi rất e rằng, Hastings, chúng ta sẽ buộc phải phó mặc họ cho Số phận — hoặc Chúa nhân từ — tùy anh chọn lựa.

— Lũ gian ác vẫn cứ xanh tươi như cây nguyệt quế xanh mướt, — tôi nhắc nhở anh.

— Nhưng phải trả giá đấy, Hastings, lúc nào cũng phải trả giá hết, croyez moi!

Những điềm báo của Poirot đã ứng nghiệm. Japp, dù vô cùng tin tưởng vào lý thuyết của mình, lại không thể gom đủ những bằng chứng cần thiết để đảm bảo một bản án kết tội. Khối tài sản kếch xù của ngài Pace cuối cùng rơi vào tay những kẻ sát nhân của ông. Tuy nhiên, sự Báo ứng cuối cùng cũng bắt kịp họ, và khi tôi đọc trên báo rằng ngài Roger và bà Havering là những nạn nhân thiệt mạng trong vụ tai nạn rơi máy bay Thư tín Hàng không đi Paris, tôi biết Công lý đã được thỏa mãn.

Lời Người Phiên Dịch: Câu chuyện này xuất hiện trên số tháng 6 năm 1924 của Tạp chí The Blue Book Magazine.