Tốp đi đầu dưới sự dẫn dắt của nhóm quan sai Diêm Vạn Sơn ung dung đánh xe la thẳng tiến vào huyện Trường Lâm.

Lão Liêu đi bọc hậu, áp giải phần còn lại của đoàn lưu đày. Ông ta hạ lệnh cho tốp đi đầu tự tìm khách điếm mà tá túc.

Diêm Vạn Sơn nhảy phắt xuống xe la, xộc thẳng vào một khách điếm. Chẳng mấy chốc hắn đã trở ra, đứng chễm chệ dưới mái hiên, cao giọng rao giá phòng: "Phòng hạng sang mười lượng bạc một đêm, phòng thường năm lượng, nằm giường ghép một lượng."

Nghe cái giá "cắt cổ", đám lưu phạm ồ lên phẫn nộ: "Mười lượng bạc? Ngài định ăn cướp giữa ban ngày à? Khách điếm sang trọng nhất kinh thành cũng chẳng có cái giá đó, huống hồ là cái chốn khỉ ho cò gáy này. Ở đây, một phòng hạng sang một trăm văn tiền đã là quá đắt rồi."

"Đúng thế! Trước kia Liêu gia lo chuyện chỗ ở, phòng hạng sang xịn nhất cũng chỉ tốn một lượng bạc. Rõ ràng là các người đang thông đồng hùa nhau chặt chém chúng ta. Không ở đây nữa, đi chỗ khác!"

Chưởng quỹ khách điếm bước ra, mặt lạnh tanh: "Giá cả là vậy đấy, ưng thì ở, không ưng thì đi! Gần đây có một đoàn sĩ tử lên kinh thành ứng thí, ghé ngang qua huyện Trường Lâm nên các khách điếm đều đã kín chỗ. Thêm nữa, mấy ngày nay mưa gió liên miên, giá phòng đâu cũng tăng chóng mặt. Các người không ở đây thì đi chỗ khác cũng chẳng có cái giá đó đâu."

Những người không có ô dù, áo tơi đành nép tạm dưới mái hiên khách điếm để tránh cơn mưa xối xả.

Chưởng quỹ và tiểu nhị thấy vậy liền vác chổi ra đuổi thẳng cổ: "Lũ tội phạm lưu đày các người định làm thổ phỉ à? Chỉ ai thuê phòng mới được bước vào đây. Không có tiền thì cút hết ra ngoài, làm bẩn hết chỗ của khách khứa rồi."

"Mặt đất ngoài kia ướt sũng bùn lầy, các người làm ơn làm phước cho chúng tôi trú mưa một lát đi."

Chưởng quỹ nhếch mép: "Muốn vào tránh mưa cũng được, nhưng phải xì tiền ra. Trông bộ dạng các người, miễn cưỡng ở cái giường ghép một lượng bạc là hợp lý rồi."

Một tên quan sai hùa theo: "Các người đâu đến nỗi không đào ra nổi vài lượng bạc. Mau xì tiền ra thuê phòng, uống bát canh gừng giải cảm, tắm rửa nước nóng cho sạch sẽ. Cứ dầm mưa thế này có ngày chết toi đấy."

"Nói phải đấy, đừng vì tiếc vài đồng bạc lẻ mà rước bệnh vào thân, không đáng đâu."

Những kẻ ranh ma trong đoàn tinh ý nhận ra nhóm Diêm Vạn Sơn đang thúc ép họ thuê phòng. Bọn chúng chắc chắn đã cấu kết với chưởng quỹ để ăn chia tiền hoa hồng. Bọn họ đâu phải là những kẻ ngu ngốc để bị dắt mũi dễ dàng, quãng đường phía trước còn dài, còn vô khối chỗ phải dùng đến tiền.

"Không cần, chúng tôi sẽ sang khách điếm khác."

Thấy khách điếm đối diện có vẻ khang trang, một số người định sang đó hỏi giá.

Vừa mới xoay lưng, giọng nói mang đầy tính đe dọa của Diêm Vạn Sơn đã vang lên phía sau: "Đứng lại! Lão tử đã cho phép đi chưa? Kẻ nào dám tự ý bỏ đi, lão tử quất nát xương!" Vừa nói hắn vừa vung roi quất mạnh vào khung cửa.

Vân Chiêu Tuyết lên tiếng trấn an: "Mọi người cứ sang mái hiên bên kia tránh mưa trước đã. Đợi Liêu gia đến rồi hẵng tính."

"Cấm không ai được đi!"

Có người bất bình lên tiếng cự cãi: "Chúng tôi chỉ đi loanh quanh trên phố, đâu có bỏ trốn. Dựa vào cái quyền gì mà các người cấm cản?"

Diêm Vạn Sơn không nói không rằng, vung roi quất thẳng tay: "Chát!"

"Á!" Người nọ ôm lấy vết lằn rướm máu trên cánh tay, toàn thân run rẩy vì đau đớn.

"Trước mặt lão Liêu thì câm như hến, một tiếng rắm cũng không dám thả. Giờ lão ta không có ở đây, lão tử là lớn nhất, tụi bay dám trái lệnh tao hả?"

Vân Chiêu Tuyết không nhịn được, mỉa mai: "Các người có biết tại sao mọi người đều nể phục Liêu gia, mà lại khinh thường các người không? Tự kiểm điểm lại bản thân đi."

Lão Liêu tuy đôi lúc cũng giở trò kiếm chác, mắng chửi hay động thủ cũng chẳng nương tay, nhưng ông ta chưa bao giờ bỏ mặc họ trong những giờ phút sinh tử, lại càng không giở thói vòi vĩnh, chặt chém họ trong những hoàn cảnh khốn cùng thế này.

Đám đông im lặng gật đầu đồng tình.

Một người phụ nữ lao lên phía trước, chỉ thẳng vào mặt Diêm Vạn Sơn mà chửi rủa: "Đúng thế! Bọn tao nhất quyết không phục mày. Đồ hèn nhát, ham sống sợ chết, có biến là cắm đầu chạy trước, hại con trai tao bị bầy sói xé xác. Cả đám bọn tao sắp chết rét dưới mưa mà mày vẫn còn rắp tâm kiếm tiền trên xương máu của bọn tao. Nhà họ Vương tao có tiền cũng không bao giờ thí cho loại người như mày!"

Con trai bà chết thảm quá, bên tai bà dường như vẫn còn văng vẳng tiếng kêu cứu tuyệt vọng của nó: "Mẹ ơi, con lạnh quá..."

"Nếu mọi người không ở, gia đình ta cũng sẽ không ở." Vừa định móc ra một lượng bạc để thuê giường ghép cho cả nhà, người này đã đưa tiền cho chưởng quỹ nay vội giật lại.

Chưởng quỹ nhào tới định cướp lại: "Ông làm cái trò gì thế? Tiền đã trao tay, cấm đổi ý."

"Bọn tao cứ thích đổi ý đấy. Không thèm ở cái nhà trọ chặt chém của nhà ngươi nữa, cứ giữ lấy mà ở một mình đi. Đám sĩ tử phía Nam lên kinh ứng thí thường đi đường thủy, theo dòng sông Biện tiến vào kinh thành. Đào đâu ra cái đám người đông đúc đến mức lấp kín cả huyện này? Đừng tưởng mình ngươi khôn ngoan, coi tất cả chúng ta là lũ ngốc hết à."

Diêm Vạn Sơn liếc mắt nhìn Vân Chiêu Tuyết - kẻ đầu têu xúi giục đám đông - với vẻ căm phẫn tột độ. Đồ khốn kiếp! Cậy có lão Liêu chống lưng nên không thèm để hắn vào mắt.

Đánh thì không lại, thôi thì đợi giải quyết xong lão Liêu, hắn sẽ tính sổ với lũ người này sau!

Siết chặt cây roi trong tay, hắn nghiến răng nghiến lợi bước về phía Chu Ngọc Hồng: "Con mẹ nó! Dám đứng ra xúi giục mọi người làm loạn à? Lão tử phải xử lý mày trước tiên."

Vương Hữu Tài sợ hãi đến nhũn cả chân, vội vàng xông ra cản đường. Ông ta lôi từ trong tay áo ra một thỏi bạc trắng sáng, dâng lên trước mặt Diêm Vạn Sơn, cố nặn ra một nụ cười nịnh bợ: "Quan gia bớt giận! Vợ tôi từ lúc mất đi đứa con trai duy nhất thì tinh thần trở nên hoảng loạn, nói năng mất kiểm soát. Ngài đừng chấp nhặt với đàn bà con gái. Xin nhận lấy chút đỉnh này coi như lời tạ lỗi, ngài cầm lấy đi uống rượu cho khuây khỏa."

Diêm Vạn Sơn tung tung thỏi bạc trong tay, cười khẩy: "Nhà ngươi đúng là biết điều! Loại đàn bà không hiểu phép tắc phải được dạy dỗ đàng hoàng. Ngươi lại đó tát ả vài bạt tai cho ta. Chừng nào ta bảo dừng thì mới được dừng."

"Quan gia, chuyện này... bạc..."

Tiền đã nhận rồi, sao vẫn còn bắt ông đánh vợ?

"Quan gia, vợ tôi thực sự đã mắc chứng điên loạn (thất tâm phong). Cả nhà tôi đều có thể làm chứng cho điều này."

Những người khác trong Vương gia cũng hùa theo: "Đúng vậy thưa quan gia! Từ sau khi trải qua cú sốc mất con, phu nhân đã trở nên như vậy. Đại phu cũng kết luận là tâm bệnh, thuốc thang không chữa được."

Chu Hồng nhổ toẹt một bãi nước bọt về phía Diêm Vạn Sơn: "Nhổ vào! Tao không có điên! Cái đồ họ Diêm tham sống sợ chết, lại còn hám tài kia, mày sẽ bị quả báo, chết không toàn thây! Thuyền nhi của tao chính là bị mày hại chết. Đền mạng cho con tao đây! Nó chết thảm thiết lắm, trên cổ đầy những máu, cả người bê bết máu a!"

Bà ta lao ra giữa trời mưa tầm tã, dang rộng hai tay, ngửa mặt lên trời gào thét: "Ông trời ơi, nếu có mắt thì hãy giáng một đạo sấm sét xuống đánh chết hắn đi! Đánh chết hắn đi!"

Khuôn mặt Diêm Vạn Sơn tối sầm lại, hắn gằn giọng chửi bới: "Con mụ điên này! Lúc con mày bị sói cắn chết, sao mày không xông ra chịu chết thay nó đi? Còn dám đổ lỗi cho lão tử à."

"Liêu gia đã nói rồi, nếu lúc đó các người không bỏ chạy mà ở lại cùng nhau chống cự bầy sói, thì con tôi đã không phải chết. Chính các người đã đẩy con tôi vào chỗ chết."

Diêm Vạn Sơn nghiến chặt răng, hít một hơi thật sâu, gật đầu đầy vẻ căm phẫn. Lại là lão Liêu khốn kiếp! Cố tình gieo rắc sự thù hận, chia rẽ nội bộ.

Phải giếc gà dọa khỉ mới được.

Vương Hữu Tài vội vàng lao ra can ngăn: "Không không không, quan gia, để tôi thay ngài dạy dỗ bà ấy."

Diêm Vạn Sơn vốn nổi tiếng ra tay tàn bạo, lại đang trong cơn thịnh nộ, lỡ tay đánh chết người thì sao?

Dù sao cũng là phu thê kết tóc se tơ mấy chục năm trời, ông ta sao có thể trơ mắt đứng nhìn bà bị đánh chết được. Ông ta đành nhắm mắt vung tay tát một cái vào mặt vợ: "Chát!"

Rồi chỉ thẳng vào mặt bà mà mắng: "Bà điên rồi sao? Nói nhăng nói cuội cái gì thế hả? Thuyền nhi bạc mệnh, cái chết của nó là do số trời đã định, bà hiểu không?"

"Lão tử bảo mày đánh ả thật mạnh vào, mày đứng đó gãi ngứa, đùa giỡn với ả à? Cút ra!" Diêm Vạn Sơn thô bạo xô ngã Vương Hữu Tài vào một góc. Hắn vung roi, hùng hổ tiến về phía Chu Hồng.

Những người xung quanh chứng kiến cảnh tượng đó đều cảm thấy bất bình. Đã ngậm tiền của người ta rồi mà vẫn còn cố tình gây sự đánh người, thật là quá vô đạo đức. Một người lên tiếng can ngăn: "Quan gia, bớt giận đi. Hơi sức đâu mà chấp nhặt với một người đàn bà thần trí không tỉnh táo."

"Vậy mày đứng ra chịu đòn thay ả đi!"

Người nọ sợ hãi lắc đầu nguầy nguậy.

Đám đông xung quanh cũng im bặt, không ai dám hó hé nửa lời.

Bỗng từ phía cuối phố vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Đám đông quay đầu nhìn lại, nét mặt lộ rõ sự mừng rỡ: "Liêu gia! Lão Liêu đến rồi!"

Diêm Vạn Sơn nhếch mép cười nhạt, vung roi quất mạnh xuống: "Chát!"

"Á!" Chu Hồng đau đớn rú lên, người co rúm lại.

"Mày dám đánh tao à? Tao liều mạng với mày!"

Chu Hồng vùng vẫy chống cự, nhưng chưa kịp chạm vào người Diêm Vạn Sơn đã phải hứng thêm mấy roi nữa: "Chát! Chát!!"

Bà ta vung hai tay lên không trung, chộp lấy đuôi roi, định giật lại để đánh trả. Nhưng sức phụ nữ làm sao đọ lại được sức đàn ông vạm vỡ như Diêm Vạn Sơn. Hắn giật mạnh một cái, hất tung bà ta ngã nhào xuống đất. Kế đó, hắn tung một cú đá bồi khiến bà ta lăn lộn vài vòng rồi rơi tóm xuống vũng bùn lầy lội.

"Đánh đi! Giỏi thì đánh chết tao đi!"

"Bà điên thật rồi! Bà chán sống rồi sao? Con mụ điên này, muốn chết thì chết một mình đi, đừng có làm liên lụy đến bọn này."

"Tao đã chẳng còn thiết sống từ lâu rồi."

Vương Hữu Tài đứng bên cạnh, hai tay chắp lại van xin thảm thiết: "Diêm gia, cầu xin ngài đừng đánh nữa. Đánh thêm nữa là chết người mất."

Nhưng Diêm Vạn Sơn dường như đã đánh mất lý trí, hôm nay nếu không đánh chết Chu Hồng thì hắn thề không bỏ qua. Chiếc roi oan nghiệt lại tiếp tục quất xuống người bà ta: "Chát!"

Những người xung quanh không thể đứng nhìn thêm nữa, toan bước lên can ngăn nhưng rồi lại chùn bước, sợ bị vạ lây.

Họ đành quay mặt đi, không nỡ chứng kiến cảnh tượng đau lòng này.

Bỗng nhiên, một lưỡi phi đao sắc lẹm xé gió bay tới, cắt một đường dài trên mu bàn tay của Diêm Vạn Sơn: "Á!"

Chiếc roi tuột khỏi tay hắn rơi xuống đất. Một vết thương sâu hoắm hiện rõ trên mu bàn tay, máu tươi trào ra hòa cùng nước mưa nhỏ giọt xuống nền đất nhão nhoét.

"Kẻ nào dám giở trò đánh lén? Bước ra đây cho lão tử!" Diêm Vạn Sơn ôm chặt vết thương, đôi mắt hằn học nhìn về hướng lưỡi phi đao vừa bay tới. Lại là Tiêu gia! Phen này không tiêu diệt gọn bọn chúng, hắn thề không mang họ Diêm nữa.

,