Đoạn đường từ Charlottenburger về tới Grunewald thường mất nửa giờ xe. Nếu Kassandra đi nhanh với chiếc xe Ford của nàng thì chỉ mười lăm phút, nàng đã quen với việc lái xe thật nhanh trên đường về. Nàng nhìn đồng hồ đeo tay, lòng hơi lo lắng.
Hôm nay nàng về trễ hơn thường lệ, tuy nhiên vẫn còn đủ thời giờ để thay y phục. Nàng bực mình thấy sao cứ luôn luôn phải lo sợ như một cô gái mười lăm tuổi đi trễ quá giờ giới nghiêm...
Những con đường nhỏ của Grunewald đã hiện ra. Bên phải nàng mặt nước hồ gợn sóng, tiếng chim gọi nhau bay về tổ. Bên trái nàng những ngôi nhà lớn sau các cổng sắt và tường gạch nằm yên lặng dường như đã lên đèn. Nhưng nàng vẫn chưa trễ quá, vẫn còn đủ thời giờ.
Nàng thắng xe nhanh trước cổng, và nhảy vội ra khỏi xe, tra nhanh chìa khóa vào cổng sắt, mở rộng cả hai cánh cửa và lái xe từ từ vào. Trễ rồi. Sỏi kêu xạo xạo dưới bánh xe, nàng đưa mắt nhìn vào nhà, lấy làm lạ sao đèn bật sáng cả. Bỗng nàng sực nhớ, đưa tay lên bịt trước miệng, kêu:
- Thôi chết rồi... chết! - Nàng bỏ xe chạy nhanh lên bực thềm. Sao nàng lại có thể quên được nhỉ? Nàng đẩy nhanh cửa trước, đi vào thì gặp ngay Berthold, người trưởng bếp đang chỉnh tề thắt nơ đen, sau lưng ông ta là một người hầu gái đang mặc đồng phục lo dọn bàn.
- Chú Berthold! - Nàng gọi.
Berthold rập chân chào:
- Thưa bà.
Kassandra lo âu nhìn vào phòng khách chính. Lạy Chúa, mọi việc sẵn sàng cả rồi. Bữa dạ tiệc cho mười sáu người đã sẵn sàng. May mắn là nàng đã thảo luận trước với người quản gia sáng hôm qua rồi, nên mọi việc ông ta lo chu tất. Ông ta bao giờ cũng thế.
Nàng gật đầu với các gia nhân rồi đi nhanh lên lầu. Nàng đứng lại ở đầu cầu thang và nhìn suốt lượt căn phòng dài trải thảm và trang trí cực kỳ sang trọng. Rồi đi nhanh qua phòng về phía phòng riêng của nàng. Gần đến cửa thì nàng nghe có tiếng nói của Walmar:
- Kassandra à? - Nàng quay lại nhìn ông. Ông cao, bảnh bao, mặc dù đã năm mươi tám tuổi nhưng còn tươi trẻ. Cặp mắt xanh, tóc đã điểm bạc, nét mặt cân đối đẹp như tượng. Nàng nói ngay:
- Thật đáng tiếc... em trễ quá...
- Tôi hiểu. Thôi em lần sau đừng trễ nữa.
- Vâng, em hứa. - Nàng nhìn ông có vẻ buồn. Nhưng không phải buồn vì nàng quên mất bữa tiệc, mà buồn vì giữa hai người không còn được nguồn vui ngày nào.
Ông ở phía xa mỉm cười và bảo:
- Thôi, em nhanh lên đi, Kassandra...
Ông ngừng một lát rồi lại hỏi:
- Em lên trên lầu thăm các con chưa?
Nàng lắc đầu rồi nói:
- Chưa ạ! Em sẽ lên xem xét lại rồi trở xuống.
Walmar Von Gotthart gật đầu, rồi quay vào phòng ông. Phòng của ông là căn phòng riêng hết sức sang trọng, đồ dùng toàn đồ cổ của Đức và Anh. Thảm Ba Tư trải dưới sàn, kế cận có phòng thay đồ và phòng tắm riêng.
Phòng của Kassandra cũng thế, mà còn rộng hơn cả của Walmar nữa. Tất cả đồ đạc đều loại quý giá sang trọng. Phòng thay đồ của nàng còn rộng bằng nguyên cả phòng ngủ của ông. Nàng có cả một tủ áo, giày dép lớn. Vô số mũ nón các thứ. Trên vách có những bức họa ấn tượng, và những chuỗi ngọc của nàng treo đó đây. Kế tiếp phòng riêng của nàng còn có phòng nhỏ, mở cửa sổ nhìn ra được hồ nước của công viên. Có ghế bàn và sách để nàng ngồi đọc sách nhìn ra hồ...
Kassandra vội vã cỡi áo ngoài, đến mở tủ áo để chọn áo mặc dự tiệc. Nàng đứng lặng người nhìn tủ áo. Thực tế hiển hiện trước mắt nàng. Nàng là vợ của Walmar, thế tại sao nàng còn hy vọng gì mà sống với Dolff nữa? Nàng đã làm gì thế này? Nàng lấy Walmar từ năm nàng mười chín tuổi. Lúc ấy ông ta bốn mươi tám. Ông ta là người làm ăn thân cận với cha nàng, là ngừơi đứng đầu ngân hàng của bà cô nàng. Cuộc hôn nhân giữa nàng và Walmarlaf rất hợp lý. Họ cùng ở trong một khu vực xã hội với nhau, lối sống giống nhau. Hai bên gia đình cũng đã có những cuộc hôn nhân gắn bó nhau vài thế hệ trước. Chuyện ông ta già hơn nàng những hai mươi chín tuổi là chuyện bình thường. Mà cho dẫu ông ta có lớn hơn nữa, hay gần chết đi nữa, cũng không là vấn đề quan yếu. Ông ta là người rất năng động, mau mắn. Ông lại hiểu Kassandra. Hiểu nàng từ lúc nhỏ, hiểu cuộc đời kín cổng cao tường của nàng. Ông có khả năng bảo vệ cho nàng khỏi những khắc nghiệt của cuộc sống.
Walmar thương quý bảo vệ Kassandra, lo lắng chỉ dẫn cho nàng, và tiếp tục tạo cuộc sống "tổ kén vàng son" không khác gì lúc nàng ở với cha mẹ.
Kassandra Von Gotthart như thế là không có gì phải lo phải sợ cả. Sợ chăng, nàng sợ chính bản thân nàng! Bây giờ đây rõ ràng nỗi sợ đó.. đáng sợ. Nàng đã xé một lỗ hổng của chiếc tổ kén để trốn ra. Trốn bằng tinh thần rồi bằng thể xác. Song mỗi tối thì nàng phải trở về tổ kén, để thủ cho đúng vai trò, giữ đúng là người vợ của Walmar Von Gotthart!
Nàng nghe có tiếng động sau lưng. Nàng quay vội lại:
- À, Anna... Cám ơn chị. Tôi không cần gì đâu.
- Thưa bà, các em muốn gặp bà trước khi ngủ.
- Tôi lên ngay! Cám ơn chị!
Người tớ gái đi ra ngay. Chị nghe giọng nói của bà chủ là biết phải làm gì. Kassandra biết cách điều khiển qua giọng nói. Không cộc cằn hay nặng nề, nhưng luôn luôn có uy nghiêm của một mệnh phụ. Vì đây là thế giới quen thuộc của nàng từ tấm bé.
Gia đình Walmar bây giờ là gia đình nàng: với ông Walmar và các con. Nàng không có gia đình nào nữa. Cha nàng đã chết. Mẹ nàng cũng đã chết sau cha nàng hai năm. Nàng đâu còn ai để hỏi han gì, hay còn ai nói cho nàng những sự thật...
Ngay từ lúc đầu giữa nàng và Walmar vẫn giữ một khoảng cách trang trọng. Walmar đề nghị mỗi người có phòng ngủ riêng.. Khi nào ông qua phòng nàng cũng là để uống rượu sâm banh ngâm lạnh. Rồi mới cùng nhau ân ái. Nhưng năm nàng hăm bốn tuổi đẻ đứa con cuối cùng thì đau nặng suýt chết. Ông Walmar lo lắng cho nàng, ông ít qua phòng nàng nữa. Và dần dần bỏ hẳn. Ông biết nàng đi bác sĩ mấy lần, nàng bị đau. Ông không nói gì, ông hiểu. Cuộc đời nàng đến đó không còn hứa hẹn gì nữa sao?... Kassandra đứng nhìn tủ áo.. Nàng thấy mình là người vợ đã phản bội chồng, phản bội lối sống cố hữu của đời mình.. Rồi Dolff có bỏ cuộc không? Anh phải bỏ thôi...
Kassandra thở dài, bây giờ đây dù có cảm thấy thế nào thì nàng cũng phải ăn mặc trang điểm, để đúng phong cách cho một bữa dạ tiệc của Walmar. Khách toàn là những nhà ngân hàng thân quen và vợ họ. Và nàng bao giờ cũng là người trẻ nhất. Nhưng nàng cư xử đúng điệu.
Lúc này nàng lại không muốn thay đồ vội, muốn chạy lên thăm con đã. Chúng là niềm vui kỳ diệu của nàng. Những lúc dạo ngoài công viên nhìn thấy bọn trẻ chơi đùa nàng thường nghĩ đến con nàng. Có điều nàng rất buồn là do hoàn toàn giao cho vú nuôi nên nàng rất ít hiểu các con. Đối với chúng thì vú Fraulein Hedwig là mẹ chúng hơn là chính nàng! Và chúng giống ông Walmar nhiều hơn giống nàng!...
Ngày nàng sinh bé gái Ariana, ông Walmar thuê vú nuôi. Nàng bảo để nàng nuôi con. Ông nói:
- Đừng có vô lý, em không có thì giờ săn sóc con được đâu!
- Nhưng em muốn tự tay săn sóc con. Nó là của em mà!
- Nó không phải là con em, mà là con của chúng ta. Em sẽ kiệt lực mất. Đừng có vô lý... - Ông mỉm cười nhung coi bộ không thích để nàng nuôi con..
Và bà vú đã lãnh phần nuôi con nàng trên lầu ba. Có đêm nàng lên thăm con, bà vú không cho nàng quấy rầy em bé đang ngủ. Walmar dặn là khi nào nàng muốn thăm con thì để bà vú bồng xuống, nàng đừng lên làm gì. Từ đó mỗi ngày vú chỉ bồng con xuống cho nàng thăm một lần vào buổi sáng. Cả ngày Kassandra quanh quẩn trong phòng của nàng thôi.. Walmar bảo:
- Chờ khi con lớn hơn một chút thì em muốn đùa với con lúc nào chả được.
Nhưng đến lúc đó thì giữa con và nàng đã như là người xa lạ! Bà vú trở thành mẹ nó hơn là nàng.
Ba năm sau, với đứa con thứ nhì cũng vậy nữa. Nàng không thể nào thuyết phục được Walmar. Nàng rất thất vọng. Nàng biết không bao giờ nàng thắng được Walmar trong việc này. Đối với con mà nàng trở thành như một bà khách mặc đồ đẹp, đến thăm cho kẹo bánh, cho đồ chơi tuyệt vời. Còn lại thì tất cả đều do bà vú.
Kassandra nghĩ mà ứa nước mắt.. Nàng bèn thôi không định chạy lên thăm con nữa.. nàng mở tủ chọn áo để mặc, rồi chọn đôi giày màu đen để mang. Tất cả đồ dùng của nàng đều quý giá và đắt tiền. Đây là cuộc sống thực của nàng. Nàng có cảm tưởng như không hề có thế giới của Dolff! Mà chỉ có thế giới của Walmar Von Gotthart đây. Nàng là vợ của ông ta, không thể nào là cái gì khác được nữa.
Nàng mặc chiếc áo đen tuyền tay dài, cổ cao, làm cho hình ảnh nàng đẹp một cách huyền ảo. Phía sau lưng có một khoảng hở lộ nước da trắng ngà của nàng, tựa ánh trăng trên biển đen một đêm mùa hạ...
Nàng cẩn thận chải tóc, cài những chiếc kẹp san hô. Rồi thoa hồng đôi má, kẻ lại bờ mi. Soi vào gương, đeo thêm đôi hoa tai kim cương lấp lánh. Và trên tay nàng vẫn là chiếc nhẫn kim cương. Chiếc nhẫn đã bốn thế hệ qua làm xinh đẹp những bàn tay phụ nữ trong dòng họ nàng... Nó có khắc dấu hiệu của bà cố nàng ở một mặt kim cương. Mỗi khi gặp ánh sáng lấp lánh có thể nhận ra dấu hiệu ấy.
Liếc nhìn một lần cuối trong gương soi, Kassandra hài lòng với vẻ đẹp trầm tĩnh trang nhã của mình. Không ai có thể ngờ bên dưới vẻ đẹp trầm buồn đó là một tâm hồn đang bốc cháy dữ dội. Không ai có thể nghĩ là nàng vừa say đắm trong vòng tay Dolff...
Chuông đồng hồ vừa gõ bảy giờ. Khách sẽ đến lúc bảy giờ ba mươi phút. Nàng còn nửa giờ để lên thăm con, bé Ariana và Gerhard, trước khi chúng đi ngủ như thường lệ. Chỉ có ba mươi phút cho tình mẹ. Nàng vừa đi lên cầu thang vừa suy nghĩ, không hiểu thời gian ngắn ngủi đó thêm được gì vào đời chúng? Nhưng chính bản thân nàng có được nhìn thấy mẹ nàng nhiều hơn đâu? Chỉ có chiếc nhẫn kim cương nàng đeo ở tay là gợi nhớ về mẹ nàng nhiều nhất mà thôi.
Nàng gõ cửa phòng của con. Nàng nghe tiếng trẻ la cười trong đó. Có lẽ chúng đang tắm. Chắc bà vú đang bảo chúng cất đồ chơi để tắm, và cô người ở đang giúp chúng tắm. Chúng vừa mới nghỉ hè ở miền quê về. Năm nay Kassandra không rời khỏi Berlin để đi với con, vì nàng muốn ở lại với Dolff. Nhưng nàng viện cớ là có công tác từ thiện.
Nàng gõ cửa lần nữa. Bà Hedwig mời nàng vào. Bé Gerhard chạy bay lại định ôm nàng, thì bà Hedwig vội bảo:
- Gerhard, không được! Mẹ mặc đồ dự tiệc, đừng động vào dơ đồ mẹ!
Nó vội dừng lại và kêu:
- Má, bữa nay con bị đau ở tay này. - Nó đưa tay ra cho Kassandra xem. Mặt nó bụ bẫm dễ thương, tuy đã năm tuổi nhưng phúng phính như chưa biết gì. Mắt xanh như mắt của Kassandra, nhưng khuôn mặt giống hệt Walmar. Tóc vàng ngỗ nghĩnh. Nàng nói:
- Đâu, đưa má xem nào! Ồ, sao ghê thế này, con có đau lắm không? - Đấy là một vết trầy và hơi bầm, nhưng đối với nó là quan trọng lắm.
- Có. Đau lắm. Nhưng con không khóc!
- Con gan dạ lắm!
Nó có vẻ hài lòng, rồi chạy đi lấy một món đồ chơi mà nó bỏ quên ở góc phòng. Chỉ còn Ariana đứng cười với mẹ. Kassandra bảo:
- Tới hôn má xem nào. - Nó bước tới. Nàng hôn và hỏi: - Hôm nay con ra sao?
- Cám ơn má, con mạnh khỏe.
- Không có bị trầy xước gì cả cho má hôn há? - Nó lắc đầu. Ariana khác với Gerhard. Nó trầm tĩnh và nhút nhát, chứ không nghịch vui như em. Kassandra nhiều khi tự hỏi có lẽ tại bà vú làm con bé sợ quá chăng? Nàng hỏi:
- Hôm nay con đã làm gì nào?
- Con đọc, con vẽ.
- Đâu, cho má xem nào!
- Chưa xong má à! - Không bao giờ cô bé vẽ xong cái gì cả.
- Kệ, không sao, đưa má xem thử! - Nhưng nó đỏ mặt và lắc đầu.
Bỗng Gerhard ôm một con chó bông chạy lại khoe:
- Con có cái này má!
- Ai cho con vậy?
- Bà Nam Tước Von Vorlach. Bà ấy cho con khi chiều nay.
- Thế à? - Kassandra bỗng tái mặt.
- Bà ấy nói má sẽ uống trà với bà ấy, nhưng má quên.
Kassandra nhắm mắt, lắc đầu:
- Bậy thật. Má quên. Má sẽ gọi điện thoại cho bà ấy. Con chó bông của con đẹp lắm. Nó tên gì nào?
- Bruno. Và chị Ariana có một con mèo trắng to lắm.
Dưới nhà có tiếng chuông đồng hồ đánh nhạc. Kassandra nhìn các con. Gerhard nhìn nàng và hỏi:
- Má phải đi hả?
Nàng gật đầu:
- Má phải đi. Ba đãi tiệc.
- Má cũng đãi tiệc hả? - Gerhard nhìn nàng có vẻ tò mò.
Nàng đáp:
- Ờ, má cũng đãi tiệc. Nhưng toàn những người làm nhà ngân hàng cả.
- Sao chán má nhỉ?
- Gerhard! - Bà Hedwig cảnh cáo nó. Nhưng Kassandra thì cười lớn. Nàng hạ giọng nói nhỏ với con:
- Ờ, chán lắm.. nhưng con đừng nói với ai như thế nhé.
Nó bỗng nói:
- THấy má đẹp ghê lắm!
Nàng hôn hai má bụ bẫm của nó và bảo:
- Giỏi lắm. Thôi con đi ngủ. Con có ôm chó bông để ngủ không?
- Bà Hedwig bảo không được.
Nàng nhìn bà ta và mỉm cười bảo:
- Cho cháu ôm ngủ.
- Vâng, thưa bà.
Gerhard tươi hẳn nét mặt. Kassandra hỏi Ariana:
- Con có ôm mèo bông ngủ không?
- Dạ có.
Kassandra hôn con gái, vẫy tay cho cả hai con rồi đi ra, khép cửa lại.
Kassandra xuống vừa tới chân cầu thang thì những người khách đầu tiên cũng vừa tới, nàng kịp cùng Walmar đón họ.
Đấy là bữa tiệc thịnh soạn, có rượu Pháp rất sang. Thực khách toàn nói chuyện về ngân hàng, du lịch. Không nói chuyện con cái hay chính trị, mặc dầu đó là năm 1934, Tổng Thống Von Hindenburg vừa chết và Hitler đã lên làm Quốc Trưởng. Ngân hàng rất quan trọng cho ông ta nên ông ta duy trì địa vị các nhà ngân hàng như cũ. Hitler không hề động đậy gì đến ngành ngân hàng. Vì thế nhiều nhà ngân hàng bằng lòng với Đế chế của Hitler.
Walmar tuy không thích Hitler nhưng cũng chia sẻ quan điểm của một số người vừa nói. Ông ngạc nhiên hết sức khi Nazi nắm được quyền hành, ông báo với bạn ông rằng thế nào cũng có chiến tranh. Tuy nhiên họ không bàn nhau trong bữa tiệc.
Đến một giờ rưỡi khuya người khách chót mới ra về. Ông Walmar quay qua nhìn Kassandra, vừa ngáp vừa nói:
- Em ạ, bữa tiệc rất thành công. Anh thích món vịt hơn món cá.
- Thế à? - Nàng ghi nhớ để sáng hôm sau dặn người trưởng bếp. Lúc hai vợ chồng bước lên lầu, ông hỏi:
- Tối nay em có hài lòng không?
- Dĩ nhiên em hài lòng. Thế còn anh?
- Bữa tiệc ích lợi lắm. Vụ làm ăn ở Bỉ có lẽ suôn sẻ. Tối nay có Hofmann đến, anh rất vui lòng.
- Vâng. Nếu anh thấy thành công thì em rất vui.
Nàng lặng lẽ đi bên ông. Nàng nghĩ là đối với Walmar hay với Dolff, mục đích của nàng cũng là cổ vũ sự nghiệp của họ. Nàng nói:
- Em thấy bà vợ Hoffmann rất đẹp.
Walmar nhún vai. Lúc lên tới đầu cầu thang ông đứng lại, nhìn nàng, và mỉm cười bảo:
- Anh không thấy bà ấy đẹp gì lắm. Anh nghĩ là em làm cho anh thấy ai cũng xấu, khi nhìn lại em.
- Cám ơn anh. - Nhưng nàng thoáng thấy một nỗi buồn mênh mông trong mắt Walmar.
Họ đứng một lát lâu. Hình như khó xử. Ngày thường, ông dùng bữa tối xong, lặng lẽ một mình lên phòng đọc sách, dễ dàng thôi. Nhưng những bữa có tiệc như thế này, khi hai người cùng đi lên cầu thang rồi chia tay nhau ai về phòng nấy thì buồn vô hạn, vì họ biết trong tâm họ sẽ không gặp nhau ân ái như trước đây nữa. Rất khó nói lời chúc trong đêm.
Cuối cùng Walmar mỉm cười dịu dàng nói:
- Lúc sau này trông em rất đẹp, sức khỏe em có vẻ tốt hơn trước phải không?
- Vâng, em thấy khỏe hơn trước. - Nhưng nàng nhìn chỗ khác, không nhìn vào mắt ông. Hai người yên lặng nghe đồng hồ đổ nhạc chuông hai giờ kém mười lăm phút.
- Thôi khuya lắm rồi, em đi nghỉ. - Ông hôn nàng rồi yên lặng đi về phòng ông.
- Chúc anh ngủ ngon. - Nàng nói theo, rồi đi về phòng mình.

Dolff và Kassandra đi bộ dọc theo bờ hồ ở Charlottenburger Scholoss, gió lùa quanh chân họ. Chiều nay công viên vắng ngắt. Bọn trẻ đã vào trường, còn các cặp tình nhân hay mấy bà già cho chim ăn cũng không muốn ra công viên một buổi chiều lạnh thế này. Riêng Dolff và Kassandra thì thấy hạnh phúc trong cảnh vắng lạnh như thế. Anh nhìn qua nàng và hỏi:
- Em có ấm không?
Nàng cười lớn:
- Trời này mà ấm hả anh? Chắc không quá!
Anh nhìn chiếc áo choàng lông thú rất đẹp của nàng và nói:
- Chắc chắn là em phải ấm chứ!
Chiếc áo choàng gần phủ đất, chiếc nón rộng vành cũng phủ gần kín mái tóc vàng của nàng. Đôi má nàng ửng hồng, đôi mắt long lanh sáng. Anh đưa tay quàng vai nàng. Trời đang vào tháng Chạp. Hai người đã thân thiết nhau hơn tám tháng qua. Kassandra hỏi:
- Viết xong tác phẩm rồi, bây giờ anh cảm thấy thế nào?
- Tựa như anh thất nghiệp vậy!
- Anh có lưu luyến các nhân vật không anh?
- Phải rồi, lúc đầu anh nhớ lắm. - Anh hôn lên trán nàng rồi tiếp:
- Nhưng đi với em thì không còn nhớ gì nữa cả. Bây giờ mình về nhà được chưa? - Nàng gật đầu. Hai người vội vã trở về nhà anh.
- Em uống trà nhé? Em có biết là em đến đây làm cho ngôi nhà của anh đẹp lên biết bao không?
Nàng không trả lời mà hỏi lại:
- Thế anh có biết là mỗi khi đến đây là em thấy căn nhà anh nó dễ thương biết bao không?
Bây giờ Kassandra đã quen với tội lỗi của nàng mất rồi. Nàng đã trở nên yên lòng khi tình cờ cách đây mấy tháng biết được rằng một bà cô của nàng, chị của cha nàng, cũng có một người tình kiểu như thế này trong khoảng ba mươi hai năm, không ai hay biết! Có lẽ số phận nàng cũng như bà cô ấy vậy! Sống đem lại nguồn vui cho cả Dolff và Walmar.. Có gì kinh khủng không? Có ai đau khổ đâu?... Chỉ có mỗi khi đùa với các con thì nàng cảm thấy có chút gợn đớn đau..
Dolff bỗng hỏi:
- Em nghĩ gì mà trầm tư thế?
- Ồ không, em nghĩ về chuyện chúng mình. - Nàng vừa pha thêm trà cho Dolff vừa thấy không khí ở đây dễ chịu khác hẳn với khi ở nhà nàng, pha trà mời bạn bè cũng có ông đầu bếp Berthold hầu bên cạnh.
- Nghĩ chuyện chúng mình mà em trầm ngâm đến thế à, có gì nghiêm trọng không?
- Nhiều khi em thấy chuyện này quan trọng lắm.
Anh nhìn nàng và bảo:
- Vâng, anh hiểu. Anh cũng vậy nữa. - Và bỗng nhiên anh muốn nói cùng nàng một điều mà anh chưa hề nói. Anh bảo:
- Em ạ, em biết không, nhiều khi anh muốn có một thay đổi gì đó để anh được có em mãi mãi...
- Còn bây giờ thì sao?
- Anh biết làm sao để có em mãi mãi được?
Nàng mỉm cười nhìn anh và nói:
- Em vẫn thích như thế này hơn! Dolff ạ, đây chính là phần đời quan trọng của em.
Cuộc sống của hai người thay đổi rất nhiều từ khi họ dan díu nhau. Nhưng chính Dolff ý thức rõ sự thay đổi này hơn là Kassandra. Vì cuộc sống của anh thay đổi mạnh hơn của nàng.
Kassandra bỗng nói:
- Nào, cho em biết nhà xuất bản họ nói cuốn sách anh ra sao?
- Không có gì em ạ!
- Họ không thích à? - Nàng có vẻ ngạc nhiên. Cuốn sách anh viết rất tuyệt vời. Nàng đã đọc hết vào những chiều nằm trong giường với anh. Nàng hỏi:
- Họ bảo sao?
- Họ nói chưa chắc họ xuất bản được!
- Có họa họ điên à? Thế họ không nhớ đến sự thành công của tác phẩm trước đó của anh sao?
- Không liên quan gì nhau!
Anh đứng dậy, đặt chén trà vào đĩa. Kassandra nói:
- Dolff, em không hiểu gì cả!
- Anh cũng chẳng hiểu nốt. Nhưng anh nghĩ rồi chúng ta sẽ hiểu...
- Nghĩa là sao anh?
- Thế em có ý niệm gì về những việc đang xảy ra trên quê hương chúng ta không?
- Anh muốn nói Hitler ấy à? Ồ, thì dân chúng sẽ chán ghét, và ông ta sẽ bước xuống thôi!
- Em nghĩ thế à? Chồng em có nghĩ thế không?
Nàng giật mình khi Dolff hỏi vậy. Nàng đáp:
- Em không biết. Ông ấy không nói gì với em. Mà em thấy những người đàng hoàng thì rõ ràng họ không thích Hitler anh ạ. Tuy nhiên em nghĩ là ông ta không đến nỗi nguy hiểm như nhiều người đang nghĩ...
- Thế thì em điên rồi Kassandra! - Chưa bao giờ anh nói với nàng như thế. Nàng thấy rõ cơn giận trong mắt anh. Anh tiếp:
- Em biết tại sao nhà xuất bản không xuất bản sách của anh không? Không phải tại ông ta không thích, hoặc sợ bán không được đâu! Mà chỉ vì cái đảng của Hitler...
Anh buồn bã nhìn nàng lát lâu mới nói:
- Chỉ vì anh là người Do Thái, Kassandra ạ...
Anh hạ giọng:
- Nếu Hitler mà nắm toàn quyền rồi thì không có đất cho người Do Thái của anh, Kassandra ạ! Đừng nói đến chuyện in tác phẩm.
- Có mà điên à! - Nàng không tin Dolff nói. Đây là chuyện mà anh chưa hề bao giờ nói cùng nàng. Anh ít khi nói về nguồn gốc Do Thái của anh. Thảng hoặc có lúc anh nói sơ qua thì Kassandra lấy làm thú vị vì như thế có một chút gì ngoại lai, rất thích. Tuy nhiên nàng không quan tâm gì cả. Riêng Dolff thì càng ngày càng thấy rõ tính chất quan trọng trong nguồn gốc của anh.
Kassandra nói:
- Không chắc thế đâu anh ạ!
- Không chắc à? Có mấy người bị rồi đó! Những người nào gốc Do Thái thì bài không in được, sách không xuất bản được. Thậm chí gọi điện thoại hỏi họ cũng không thèm trả lời. Anh biết mà, Kassandra!
- Thế thì mình đưa nhà xuất bản khác đi anh!
- Ở đâu? Bên Anh? Bên Pháp? Nhưng anh là dân Đức, anh muốn sách anh được xuất bản ở đây!
- Thế thì mình tìm cách xuất bản ở đây. Đâu phải tất cả các nhà xuất bản đều điên sao anh?
- Họ đâu có điên. Họ khôn hơn chúng ta tưởng em ạ. Họ thấy trước được những gì sẽ tới, và họ sợ...
Kassandra thở dài, cầm tay Dolff và nói:
- Mà dẫu có đúng như thế, thì tình trạng sẽ không mãi mãi đâu anh ạ. Nếu thấy Hitler không gây rắc rối gì thì họ sẽ trở lại in sách của anh thôi.
- Điều gì làm em nghĩ thế?
- Thì em thấy quyền lực vẫn còn ở trong tay những người chính đáng. Rường cột nước này là các ngân hàng của những dòng họ chính thống. Họ không theo những chuyện nhảm nhí Hitler để ra đâu! Các tầng lớp dưới có thể theo ông ta, nhưng họ là ai?
- Như em nói, các dòng họ chính thống không thuận theo Hitler, nhưng nếu họ không nói ra để chống lại ông ta thì cũng như không. Có điều em nhầm. Họ không còn nắm quyền lực trong nước nữa đâu em. Mà quyền lực đã vào tay những kẻ xưa nay không có quyền lực gì cả đấy! Họ họp lại mà thành quyền lực. Dân chúng thì đã chán các dòng họ chính thống rồi em ạ. Dân chúng đang tin từng lời Hitler nói. Họ tin là họ đã tìm ra vị chúa mới! Và nếu họ hợp lại thì họ là sức mạnh, là quyền lực trong nước!
Nàng nghe Dolff nói mà hoảng kinh. Không! Không thể như Dolff nói được...
Nàng đứng lên, mỉm cười, đưa tay lùa vào ngực anh mà bảo:
- Hy vọng là mọi chuyện không ghê gớm như anh nói.
Anh hôn nàng và dẫn nàng lên lầu trên. Nàng không hỏi thêm gì anh nữa. Nàng biết Dolff là tác giả lớn, Hitler không thể có thành kiến được với Dolff Sterne.
Chiều hôm đó Kassandra vừa lái xe về Grunewald vừa nghĩ ngợi triền miên. Nỗi lo của Dolff đã lây qua nàng. Buổi tối nàng cũng không buồn lên thăm các con nữa. Nàng nằm lặng trong phòng. Nếu Dolff nói đúng thì sao? Nàng vào phòng tắm mở nước ấm đầy bồn và ngâm mình hồi lâu. Nàng cảm thấy vô lý. Sách của Dolff sẽ được xuất bản. Anh sẽ được giải thưởng như đã từng được. Các văn nghệ sĩ nhiều khi suy nghĩ điên điên.
Nàng đang suy nghĩ bỗng có tiếng gõ cửa. Nàng hỏi ra:
- Anh Walmar hả? Em đang tắm.
- Khi nào tắm xong em qua phòng anh có tí việc!
Giọng ông ta có vẻ nghiêm trọng. Nàng bỗng thấy lo sợ kỳ lạ. Nàng hỏi ngay:
- Anh vào phòng em đi, em ra ngay.
- Thôi. Nhớ qua anh trước giờ ăn tối.
Giọng ông hình như có vẻ lo lắng chứ không giận dữ.
- Em qua ngay đấy!
- Tốt lắm.
Nàng vội ra khỏi bồn tắm. Trang điểm qua loa chỉ vừa đủ đẹp, rồi qua gõ cửa phòng Walmar. Ông bảo:
- Em vào đi. - Walmar đang ngồi trong chiếc ghế bành da, đang đọc bản báo cáo gì đó. Ông để ngay xuống và nhìn nàng nói:
- Trông em xinh lắm!
- Cám ơn anh. - Nàng nhìn vào mắt Walmar, thấy nỗi buồn đau cố hữu. Nàng muốn bước tới vuốt ve ông để ông yên lòng. Nhưng nàng bỗng thấy ông có gì rất lạ, ông đứng lên, rồi bảo:
- Em ngồi xuống đi.
Nàng quay mặt vào lò sưởi vờ để sưởi ấm. Có lẽ ông đã biết. Rồi ra nàng phải chọn thôi. Nàng chọn ai bỏ ai? Nàng cần cả hai, cả Walmar và cả Dolff...
- Kassandra...
Nàng quay lại và nói khe khẽ:
- Vâng.
- Anh có chuyện phải nói với em... - Ông có vẻ khổ sở lắm, nhưng không thể ngừng lại được. - Điều này thật khổ cho anh phải nói cùng em, và anh chắc em cũng chẳng thích gì...
Nàng nghe tim mình đập thình thình. Cuộc đời nàng thế là hết. Kết cục đã đến. Walmar tiếp:
- Nhưng anh phải nói với em. Về em, và vì sự an toàn cho em. Và có lẽ vì sự an toàn cho chúng ta.
- Vì sự an toàn của em?
- Nghe anh nói! - Ông lại ngồi xuống ghế. Nước mắt long lanh trong mắt ông. - Anh biết... anh được biết rằng.. trong mấy tháng qua... em đã dính líu vào... một tình huống khó xử.. - Kassandra nhắm mắt lại - Anh muốn em hiểu rằng... Anh không phải là người không có tình cảm.
- Ô, Walmar.. - Nước mắt lăn trên gò má nàng. - Em không muốn...
- Khoan đã. Em hãy nghe anh nói. Điều anh sắp nói là rất quan trọng. Anh cũng muốn em hiểu rằng tình huống của em đã lỡ. Nhưng anh rất yêu em. Anh không muốn mất em. Dù em nghĩ về anh thế nào chăng nữa.
Kassandra lắc đầu. Nàng rút khăn tay hỉ mũi và lau nước mắt, nàng nói:
- Em rất kính trọng anh, Walmar. Và em cũng yêu anh nữa.
- Thế thì nghe anh nói. Em phải chấm dứt việc... gặp gỡ người bạn của em. - Nàng nhìn Walmar, kinh hãi thật sự.
Walmar tiếp:
- Anh lớn hơn em hai mươi chín tuổi. Anh không phải là một người khờ. Những chuyện như thế này cũng hay xảy ra và gây đau thương cho tất cả mọi người dính líu vào đấy. Nhưng nếu khéo léo xử sự thì có thể vượt qua. Tuy nhiên điều anh muốn nói với em ở đây, không phải do liên hệ đến hôn nhân của chúng ta, hay có hại gì cho anh, mà chính là cho em đấy. Em nên chấm dứt việc gặp... Dolff. Cho dù em chưa có chồng, cho dù em còn tự do, thì em cũng không nên liên hệ với anh ta nữa...
Nàng bỗng đứng lên, tất cả lòng kính yêu và biết ơn Walmar bỗng tan biến ở nàng. Nàng hỏi tới:
- Sao thế? Vì anh ta là nhà văn à? Vì anh nghĩ anh ta là một kẻ lang thang à? Lạy chúa, Walmar ạ, thật ra anh ta là một người đàn ông kỳ lạ đấy!
Walmar chỉ ngồi ngửa ra ghế, thở dài. Rồi nói:
- Em đừng tưởng anh hẹp hòi đến cái độ không chấp nhận được nhà văn và nghệ sĩ. Không bao giờ anh thiển cận đến thế, Kassandra ạ. Em có thể nhớ lại đi. Còn điều anh đề cập hôm nay thì hoàn toàn khác. Anh nói với em rằng... - Ông chồm tới phía nàng một chút - rằng em không nên cho người ta biết là em quen người đàn ông ấy, em đừng cho người ta thấy là em đến nhà anh ta, không phải anh ta là một nhà văn, mà vì anh ta là. . người Do Thái em ạ! Và anh thật cũng đau lòng mà nói cho em biết rằng sự việc đang xảy ra trong nước ta là đáng ghê tởm, nhưng nó đang xảy ra thật em ạ. Và vì em là vợ anh, là mẹ các con anh, anh không muốn thấy em bị sát hại hay bị bỏ tù! Em hiểu chứ! Khỉ thật! Em hiểu mức quan trọng chứ?
Kassandra nhìn sững Walmar như không tin. Rõ ràng là Walmar nói tiếp cơn ác mộng mà Dolff vừa nói với nàng chiều hôm ấy. Nàng hỏi:
- Anh nghĩ là họ sẽ giết Dolff phải không?
- Anh không biết họ sẽ làm gì. Sự thật là anh không biết anh đang nghĩ gì nữa! Nhưng bao lâu chúng ta cứ sống bình lặng, đứng ngoài những điều xảy ra, thì chúng ta được an toàn. Em, Ariana và Gerhard được an toàn. Còn anh chàng kia thì không an toàn. Kassandra ạ, xin em hiểu...
Ông cầm tay nàng và nói tiếp:
- Nếu có chuyện gì xảy ra cho anh ta, thì em đừng dính líu vào.. Nếu ở vào thời điểm khác, sự việc xảy ra khác, thì dẫu anh biết việc em đang làm là gây cho anh đau đớn, anh cũng sẽ làm ngơ cho em. Nhưng bây giờ thì không thể. Anh phải ngăn em lại. Và chính em phải ngưng lại...
Nàng sợ quá đến nỗi không khóc được. Mức độ quan trọng thật rõ ràng. Nàng hỏi:
- Thế anh ta sẽ ra sao?
Walmar lắc đầu:
- Không thể giúp anh ta được gì. Nếu anh ta khôn ngoan thì nên rời nước Đức sớm. - Walmar nhìn Kassandra một lát rồi bảo:
- Em nên bảo cho anh ta biết như thế.
Kassandra ngồi nhìn ngọn lửa trong lò sưởi chẳng biết phải nói gì. Một điều nàng biết chắc là nàng sẽ không bao giờ lìa bỏ Dolff.
Nàng nhìn qua Walmar, thấy đôi mắt ông vẫn hiền từ. Nàng bước tới hôn ông và nói:
- Cám ơn anh đã quá tốt. - Quả thật ông ta là người lạ thường. Tự nhiên nàng thấy yêu ông ta kỳ lạ sau bao năm tưởng đã lụi tắt. Nàng nhìn ông và hỏi lại:
- Sự thật tệ hại thế sao anh?
Ông ta gật đầu:
- Anh nghĩ là còn tệ hại hơn nữa. Chúng ta chưa biết hết được đâu. Nhưng rồi chúng ta sẽ rõ.
- Em vẫn nghĩ là tình trạng sao đến mức loạn như thế được.
Nàng đứng lên, sắp về phòng riêng. Walmar hỏi lại:
- Em có làm như anh yêu cầu không, Kassandra?
Nàng muốn hứa với ông là sẽ làm theo lời ông. Tuy nhiên bây giờ ông đã biết cả, thì nàng thấy cần nói thật ý nghĩ của nàng hơn, Kassandra đáp:
- Em chưa biết!
- Em không có cách nào khác đâu! - Giọng ông có vẻ giận. Ông tiếp: - Kassandra, anh cấm em... - Nhưng nàng đã đi ra ngoài.

Sáu tuần sau, một người bạn của Dolff mất tích. Anh ấy cũng là nhà văn, tuy không nổi tiếng như Dolff nhưng cũng đã gặp khó khăn khi xuất bản tác phẩm mới đây. Người bạn gái của anh ấy đã gọi điện thoại báo cho Dolff ngay lúc hai giờ sáng. Chị ta kể là đi thăm mẹ chị ta ở Munich về thì thấy nhà cửa tan hoang, Helmut - tức anh bạn của Dolff - đã không có nhà, mà có vết máu trên nền nhà. Tập bản thảo thì tung toé khắp phòng. Hàng xóm nói có nghe tiếng la thét...
Dolff đã đến nơi và chở chị ta về nhà anh. Hôm sau chị ta cùng em gái đi tị nạn.
Lúc Kassandra đến nhà Dolff xế sáng hôm đó thì nàng thấy anh đang trong tình trạng rất thất vọng, và gần như điên lên vì sự mất tích của Helmut. Anh nói:
- Kassandra, anh không thể hiểu được. Dần dần rồi cả cái đất nước này điên lên mất. Tựa hồ như một thứ độc dược đang ngấm qua các huyết quản của đất nước. Cuối cùng sẽ đến tim và sẽ giết chúng ta...
- Nghĩa là thế nào?
- Thế còn thế nào nữa! Trước sau cũng xảy đến tương tự cho anh thôi...
- Đừng có nói dại, anh! Helmut không phải là một tiểu thuyết gia. Ông ta viết phê bình, công khai chỉ trích Hitler từ lúc Hitler lên nắm quyền. Còn anh là khác. Làm sao người ta có thể có vấn đề với một tiểu thuyết gia được!
- Anh không thấy có gì khác nhau giữa anh và Helmut cả Kassandra ạ. Anh cảm thấy không còn an toàn trong nhà anh nữa. Anh có vẻ như chờ đợi nó có thể xảy ra bất cứ ngày nào...
- Dolff.. anh phải suy nghĩ cho có lý chứ. Không thể xảy đến cho anh như Helmut được. Ai cũng biết tiếng của anh mà. Họ không thể ngày một ngày hai làm gì được anh đâu!
- Sao không? Ai ngăn họ? Em à? Ai ngăn họ nào? Rõ ràng chẳng ai ngăn được họ. Chúng ta làm được gì cho Helmut nào? Chẳng làm gì được. Hoàn toàn chẳng làm gì được.
- Thôi được, vậy anh qua Thụy Sĩ đi. Ở đấy có thể xuất bản được anh ạ. Và anh sẽ được an toàn.
- Kassandra, anh là một người Đức. Đây là quê hương của anh. Anh có quyền ở đây như mọi người Đức. Tại sao anh lại phải ra đi?
- Khỉ thật, thế anh kể chuyện Helmut cho em nghe làm gì?
- Để em thấy là đất nước đang tự hủy và giết hại công dân!
- Nhưng anh không ngăn được! Nếu anh tin chắc sẽ xảy ra như thế, thì anh phải ra đi trước khi bị hại chứ!
- Thế còn em, Kassandra? Em ở lại đây và tưởng rằng mọi chuyện đó sẽ không động được đến em à?
- Em không biết... Em chẳng biết... Em chẳng còn biết cái gì nữa cả! Em không hiểu chuyện gì cả. - Thật vậy, Kassandra đối diện với Walmar và Dolff, mà vô cùng tuyệt vọng. Nàng nghĩ mọi chuyện không có gì thay đổi thì họ lại cho nàng thấy mọi chuyện đang thay đổi hoàn toàn...
Dolff còn ngồi nói những chuyện gì đó mà Kassandra thấy chẳng khớp với nhau, chuyện này chen qua chuyện nọ gần nửa tiếng đồng hồ. Nàng bèn hỏi:
- Thế thì anh muốn em làm gì nào? Em có thể làm gì được cho anh bây giờ?
- Chẳng làm gì được.. Khỉ thật... Chẳng làm gì được đâu! - Và anh ứa nước mắt nhớ thương Helmut. Anh vừa khóc vừa ôm chặt Kassandra trong vòng tay.
- Lạy chúa tôi. . Kassandra.. Lạy Chúa...
- Anh.. em yêu anh.. - Nàng cứ ngồi ôm Dolff như thế cả tiếng đồng hồ, mà nỗi sợ cứ dần tăng lên trong xương tủy của nàng. Nếu Dolff bị mất tích trong đêm? Nếu nàng sẽ là cô bạn gái của Helmut? Không... Không thể xảy ra như thế cho Dolff, cho nàng... Không, chuyện đó không thể xảy ra cho họ...
Buổi chiều đó khi trở về nhà muộn thì nàng thấy Walmar đang đợi nàng ở phòng khách. Ông ra dấu cho nàng theo ông vào phòng riêng, đóng kỹ cửa lại và nói:
- Kassandra, không được nữa rồi em ạ.
- Em không muốn bàn cãi nữa. Lúc này không thể bàn luận gì cả.
- Chẳng còn lúc nào khác. Nếu em không nghe lời anh thì anh phải đưa em đi ở chỗ khác thôi.
- Em không đi đâu cả. Bây giờ em không thể bỏ anh ta. - Nói như vậy là nàng đã rơi vào chỗ cuồng điên lắm rồi. Nhưng nàng không biết làm sao hơn. Trong đời nàng, nàng đã đánh mất nhiều thứ: mất những ước mơ được thành nghệ sĩ, mất ý nghĩa làm mẹ đích thực. Nàng không thể mất Dolff..
Nàng nhìn Walmar và nói:
- Walmar, em không biết phải làm sao. Thật khó tin những điều em nghe được. Chuyện gì sẽ xảy ra cho chúng ta? Cho nước Đức? Phải chăng "y" đã gây ra mọi sự?
- Có lẽ "y" đã gây ra được một cơn say điên mà bấy lâu nằm kín trong đầu óc dân tộc ta. Có lẽ toàn dân Đức đang mong chờ một người lãnh đạo họ, và y đến đúng lúc.
- Không có ai chận y lại được sao?
- Có lẽ đã quá chậm mất rồi. Y đã xúi giục được dân chúng rồi. Y hứa hẹn cho sự tiến bộ giàu sang và thành tựu. Những ai chưa được các thứ đó thì dĩ nhiên say mê y. Không chống lại nổi!
- Còn chúng ta thì sao?
- Chờ xem. Nhưng anh bạn của em thì không thể chờ được đâu. Bây giờ em phải về ở với mẹ tôi vài hôm. Em suy nghĩ đi. Em sẽ xa cả tôi và bạn em một ít lâu.
Nhưng nàng không muốn thế. Và Walmar cũng biết nàng không muốn bỏ Dolff. Nàng bảo:
- Em sẽ suy nghĩ. - Nhưng Walmar biết nàng sẽ không chịu đi đâu cả. Trong cuộc đời gần sáu mươi năm qua lần đầu tiên Walmar thấy mình là một kẻ chiến bại. Ông đứng dậy đi ra ngoài. Nàng nhìn theo, bỗng đưa tay chới với kêu ông:
- Walmar... Anh đừng như thế.. Em rất khổ...
- Anh cũng vậy... Việc em làm sẽ hại em.. Và sau đó sẽ hại tất cả chúng ta, cả các con nữa...
Nhưng Kassandra không tin lời Walmar nói...

Vào tháng hai thì Walmar và Kassandra phải tham dự một cuộc khiêu vũ mùa xuân. Thời tiết còn lạnh giá. Kassandra mặc chiếc áo choàng nhung màu trắng rất sang trọng. Được giáo dục từ nhỏ không biểu lộ đau thương khỏi phòng kín của mình, nên mặc dù chuyện giữa nàng và Walmar cùng Dolff đang làm nàng rối bời, nàng cũng đóng vai trò dịu dàng hoàn hảo và khiêu vũ rất đẹp với các bạn của Walmar.
Một ông chủ ngân hàng tỏ lời tán tụng nàng:
- Frau Gotthart, bà như một công chúa xứ tuyết!
- Cám ơn ông. Chắc ông quen chồng tôi lâu?
- Vừa quen thôi ạ. Gặp nhau qua công việc vài lần. Nhưng hoạt động của tôi lúc sau này là phụ tá lãnh đạo của chúng ta thiết lập nền tài chánh của Đệ Tam Đế Chế.
Kassandra hơi giật mình, nhìn ông ta và hỏi:
- Như vậy chắc ông bận lắm?
- Vâng, còn bà?
- Tôi thì bận chồng con hầu hết thì giờ ạ!
- Còn ngoài ra? Chắc bà sưu tầm nghệ thuật?
Ông ta mỉm cười vui vẻ, nhưng Kassandra thấy đôi mắt ông ta có một cái gì lạnh giá. Ông ta tiếp:
- Tôi thì không có nhiều thì giờ để ý đến nghệ thuật. Vả lại bà cũng biết đấy, quan niệm của chúng ta về nghệ thuật cũng thay đổi với Đệ Tam Đế Chế này rồi.
- Thế ạ? - Nàng cảm thấy ớn lạnh. Phải chăng người đàn ông này gián tiếp báo cho nàng biết về số phận Dolff. Hay tại vì nàng sợ, nên ai nói gì cũng giật mình?
- Vâng ạ, bà thấy đấy... chúng ta có những nghệ sĩ không còn thích hợp, có những người cầm bút tư tưởng bệnh hoạn. Tất cả phải thay đổi thôi!...
Rõ ràng là ông ta ám chỉ Dolff rồi còn gì nữa!
Kassandra tự nhiên giận dữ. Nàng nói:
- Thì đã thay đổi rồi đấy. Người ta đâu có in các tác phẩm của tác giả cũ nữa, phải vậy không?
Bản nhạc gần chấm dứt, Kassandra nhẹ người, mong cho hết mau, nhưng hình như người khách lạ này còn muốn nói thêm gì đấy, ông ta bảo:
- Frau Gotthard, bà đừng bận tâm gì những chuyện thay đổi ấy!
- Vâng ạ!
- Thế thì hay lắm.
Ý ông ta nói gì?
Trên đường về nàng muốn kể cho Walmar nghe những điều ông khách ấy nói, nhưng nàng sợ làm Walmar giận.
Hôm sau gặp Dolff, nàng thấy anh ta đã trở lại bình tĩnh hơn trước, nên cũng không kể lại câu chuyện ấy nữa. Còn Dolff thì quyết định là anh nhất thiết phải viết những gì cần viết, dù họ có xuất bản cho anh hay không. Dù anh có chết đói anh cũng giữ vững lập trường. Không ai đuổi được anh ra khỏi tổ quốc được. Anh có quyền được ở lại đất nước này dù anh là gốc Do Thái.
Dolff bảo Kassandra:
- Mình đi dạo một chút đi em!
- Vâng, em thích lắm.
Họ đi loanh quanh trên bờ hồ, gặp lại các trẻ em đùa giỡn vô tư, tuy nhiên các người đi dạo khác thì hình như đầy vẻ ưu tư cho những ngày sắp tới.
Dolff vừa đi vừa cầm tay Kassandra và nói:
- Em biết anh thường nghĩ về em thế nào không?
- Thế nào?
- Anh nghĩ rằng em là một phụ nữ kỳ lạ, bí mật và có một nét huyền diệu, làm cho anh sống với em một ngày thôi là cũng nhớ mãi suốt đời!
- Bây giờ đây thì anh có hạnh phúc không? - Nàng đi sát vào Dolff.
- Chắc không còn lúc nào anh thấy hạnh phúc hơn lúc này nữa! Còn em, năm qua em có gặp khó khăn gì nhiều không?
- Chẳng khó khăn gì đâu! Em thấy cuộc sống dễ thương hơn là đằng khác! Em mong muốn được như thế này đấy.
Thật vậy, nàng rất sung sướng vào những buổi chiều sống với Dolff. Anh nói:
- Kassandra, em chiếm cả tâm hồn anh. Mãi mãi. Kể cả khi anh chết, hồn anh cũng ở bên em.
- Đừng nói những câu gở như thế.
- Anh nói là lúc anh đã tám mươi tuổi ấy chứ! Anh sẽ không đi nơi nào không có em.
Nàng mỉm cười, rồi cả hai cùng đi nhanh về lại nhà anh, lên phòng anh, ái ân say đắm. Kassandra nằm cuộn trong tay Dolff và ngủ thiếp đi. Cả hai đều chìm đắm vào giấc ngủ chiều êm ái.
Lúc Dolff thức giấc thì anh nghe có tiếng động lạ ở dưới nhà. Anh ngồi ngay dậy. Kassandra bị động cũng mở mắt và ngồi dậy theo. Anh lấy chăn đắp qua người nàng, rồi vói áo quần choàng vào người. Vừa lúc đó bốn kẻ mặc đồng phục đã đẩy cửa bước vào. Dolff kêu:
- Gì thế này?
Bốn người lạ chỉ cười. Rồi một người chụp lấy tay anh, phun nước miếng vào mặt anh và bảo:
- Nghe tên Do Thái nói chứ gì?
Rồi một tên nữa nắm chặt hai tay anh. Tên thứ ba thoi vào bụng anh thật mạnh. Anh đau đớn gập người lại. Tên kia lại đá vào đít anh. Còn tên thứ tư thì quan sát căn phòng. Y giật mạnh tấm chăn và thấy Kassandra đang trần truồng. Y kêu:
- A một người đẹp. Nào ngồi dậy!
Nàng kinh hãi, run bắn người, nhìn Dolff. Cả bốn tên đều nhìn nàng chăm chăm. Tên thứ tư bảo:
- Đưa thằng kia ra ngoài. Còn nếu nó muốn xem thì cho ngồi lại.
Dolff biết ngay chuyện gì. Anh la lên:
- Không được động đến cô ta.
- Sao không được, thưa Ông-Tác-Giả-Danh-Tiếng? Cô ấy bị bệnh lậu à?
Cả bốn tên cùng cười lớn. Rồi ba tên kia kéo Dolff xuống lầu. Kassandra nghe anh kêu tên nàng liên hồi, nhưng rồi những tiếng đánh mạnh làm anh tắt tiếng.
Kassandra kinh hãi la lên:
- Các ông giết anh ấy rồi! - Kassandra lúc này chỉ nghĩ đến Dolff. Nàng nhìn trừng trừng tên Trung Sĩ còn đứng lại trong phòng. Tên này nói:
- Giết nó, rồi có sao không? Chẳng mất mát gì cho xã hội cả. Nó chỉ là một thằng Do Thái. Còn em? Em là công chúa Do Thái xinh đẹp phải không?
- Sao các ông dám làm thế? Sao các ông dám giết anh ấy? - Nàng chạy đến bấu vào mặt y. Nhưng y nhanh hơn, tát mạnh vào mặt nàng, và nói:
- Được rồi. Tao sẽ cho mày một bài học, con mụ Do Thái này nhé!
Y rút chiếc nịt, vung lên và quật mạnh ngang ngực nàng. Nàng kêu lên đau đớn:
- Lạy Chúa tôi...
Kassandra bỗng ý thức ngay ra là y đánh nàng, thì y có thể hãm hiếp nàng rồi giết nàng.
Tên Trung sĩ cầm nịt bước tới, có vẻ như muốn đánh nữa.
Kassandra vội la lên:
- Giấy tờ tôi kia kìa. Tôi là Kassandra von Gotthart. Chồng tôi là chủ tịch ngân hàng Tilden!
Tên đàn ông ngưng lại. Y nhìn nàng nghi ngờ. Rồi y nheo mắt hỏi:
- Và chồng bà không biết bà đến đây à?
Kassandra run rẩy. Nói Walmar biết thì làm nhục Walmar, mà nói Walmar không biết thì nhục nàng. Nàng nói:
- Người quản gia của tôi biết rõ tôi đến đây!
- Hay lắm. Giấy tờ đâu?
- Kia kìa!
Tên Trung sĩ nhảy hai bước đến chụp lấy chiếc ví của nàng, xé toạt ra. Y kéo chiếc bằng lái xe, rồi căn cước của nàng ra.
Y bước đến phía nàng với vẻ mặt đáng kinh sợ. Y nhìn nàng một lúc thật lâu. Bỗng y tát tai nàng thật mạnh, bảo:
- Đồ đĩ! Đĩ dơ dáy! Nếu tao là chồng mày tao giết mày ngay! Mà nếu như thế này thì mày cũng sẽ chết như thằng Do Thái kia thôi! Chúng mày dơ dáy quá! Mày làm dơ bẩn nòi giống, dơ bẩn đất nước! Đồ chó cái dơ dáy!
Y bỏ đi. Kassandra nghe tiếng cửa đóng sầm ở dưới nhà. Nàng run như cầy sấy, quỳ xuống nền nhà, ôm ngực đau đớn. Hai dòng máu rướm ở ngực nàng. Nàng nằm lăn xuống đấy...
Nàng khóc nức nở hình như cả mấy tiếng đồng hồ. Rồi bỗng nàng thấy kinh sợ. Chúng có thể trở lại phá nhà Dolff! Nàng phải rời đây ngay!
Nàng gượng đứng lên, nhìn lại căn phòng một lần cuối. Nàng thấy còn chiếc áo của Dolff ở trên sàn nhà. Nàng cầm lên áp vào mặt, khóc nức nở một lúc lâu. Rồi nàng đi vội xuống lầu, chạy như điên cuồng tìm chiếc xe mà nàng đỗ ở xa xa.
Kassandra không biết có nên về nhà không. Nhưng rồi nàng trèo lên xe cứ lái đi như mất hồn. Về tới cổng nàng bò ra khỏi xe, lặng lẽ đi nhanh lên phòng ngủ. Đóng mạnh cửa.. Rồi nằm ngất dưới sàn nhà...

Khi Kassandra tỉnh lại nàng thấy mình nằm trên giường, có tấm khăn lạnh vắt ngang đầu. Căn phòng mờ tối và có tiếng kêu vù vù hơi lạ. Một lát, nàng nhận ra tiếng kêu vù vù ấy là ở trong đầu nàng. Hình như Walmar đang nhìn nàng, đắp một cái gì ẩm ẩm lên mặt nàng, và nàng cũng cảm thấy có một vật gì ấm ấm đắp ngang ngực nàng.
Mãi một lúc thật lâu nàng mới nhận ra rõ Walmar, và tiếng vù vù mới hết. Ông Walmar ngồi ở một chiếc ghế gần giường nàng. Ông không nói gì. Nàng cũng vậy. Chỉ thỉnh thoảng ông thay tấm khăn lạnh ngang đầu cho nàng.
Kassandra lại ngủ thiếp đi cho tới khuya mới thức giấc lại, thấy nơi bàn ngủ của nàng có ánh đèn. Walmar vẫn ngồi canh chừng đấy.
Thấy nàng có vẻ tỉnh lại, Walmar hỏi:
- Kassandra, em cho anh biết chuyện gì xảy ra vậy?
- Em làm phiền lụy anh.
Ông cầm tay nàng, lắc đầu bảo:
- Đừng có nói bậy. Kể anh nghe rõ xem nào. Anh cần biết, để lo liệu cho em..
Cô tớ gái Anna lúc chiều tối đã vừa chạy vừa la vào phòng ông rằng bà Frau Von Gotthart đang nằm gần chết trong phòng. Ông đã kinh hãi chạy vào thấy không phải nàng gần chết, mà là bị đánh sao đó. Rồi ông hiểu ra.
Bây giờ ông nhắc:
- Nào, Kassandra, có chuyện gì vậy?
- Nó.. định giết em... hãm hiếp em... Em cho nó biết em là ai.
- Nhưng nó là ai?
- Chúng nó... chúng bắt Dolff.. chúng đánh anh ta... chúng kéo anh ta đi...
Nàng bỗng ngồi dậy, nhìn Walmar. Ông ta đưa cho nàng chiếc khăn lông. Nàng tiếp:
- Một đứa ở lại định hãm em... Em bảo... Em bảo... Em không phải Do Thái.
- Đúng rồi. Nếu em không bảo thế thì chúng giết em rồi đấy. Có thể chúng không giết anh chàng kia, nhưng giết em.
- Ông ta biết có thể là ngược lại như vậy, nhưng ông cứ nói thế.
- Rồi chúng làm gì anh ta?
Nàng lại khóc. Hồi lâu Walmar bảo:
- Thôi em ngủ đi. Anh sẽ ở đây với em. Rồi ông tắt đèn.
Sáng hôm sau khi nàng tỉnh dậy thì ông đã trở về phòng của ông để nghỉ. Trong đêm ông đã suy nghĩ nhiều và quá buồn. Người nào đánh nàng đấy thật đã đánh thẳng tay không nhân nhượng. Ông cảm thấy thật là kinh rợn. Đây là quân của Đệ Tam Đế Chế. Phải chăng chúng đang nhắm đến mục đích đánh người như thế đấy? Đánh người và hãm hiếp phụ nữ, kiểm ta nghệ sĩ? Ông thấy nhục nhã, và tự dưng cũng thấy tội cho Dolff.
Lúc ông rời Kassandra để về phòng tắm rửa và uống cà phê xong, ông xem qua bao buổi sáng. Ông để ý tìm xem có tin nói gì về "tai nạn" của Dolff không. Đó là kiểu của chúng nó, giết người và bảo là tai nạn. Nhưng chẳng thấy tin gì.
Lúc Walmar trở lại phòng Kassandra thì nàng đang nằm nhìn lên trần nhà, đôi mắt lạc thần. Nàng nghe bước chân ông lại gần nhưng vẫn không nhìn qua ông.
Ông hỏi:
- Em thấy khỏe chưa?
Nhưng nàng chỉ nhìn trần nhà. Ông lại hỏi:
- Em cần gì, anh lấy cho em? Em thử tắm nước ấm, chắc khỏe lại..
Nhưng nàng lắc đầu và nằm im. Lúc lâu sau mới nhìn qua ông và hỏi:
- Nếu họ giết anhvà các con thì làm sao?
- Đừng nói bậy. Sao họ lại giết mình? - Nhưng Kassandra thì nghĩ là họ có thể làm bất cứ gì. Họ kéo người ta ra khỏi giường, dẫn đi, hoặc giết.
Walmar bảo:
- Kassandra... Chúng ta không sao đâu. - Tuy nói vậy chứ Walmar cũng biết là không ai còn an tâm nữa cả.
Kassandra đáp:
- Anh nói thế không đúng đâu. Chúng sẽ giết anh đấy. Vì rằng em đã cho chúng biết em là ai. Có lẽ chúng sẽ kéo đến đây...
- Không đâu! Em yên tâm. Anh là một người làm ngân hàng. Họ cần anh. Họ không hại anh và gia đình mình đâu. Hôm qua em cho họ biết em là ai thì họ đã cho em về đấy!
Nàng yên lặng gật đầu. Nhưng cảm thấy không an toàn gì nữa cả. Nàng lặp lại:
- Em làm phiền lụy anh!
- Thôi đừng nói nữa. Qua rồi. Thật là cơn ác mộng. Song đã qua rồi. Em hãy tỉnh lại đi!
Nhưng Dolff đã mất rồi,Kassandra vẫn lại rơi vào cơn ác mộng. Nàng chỉ còn sự trống vắng, đớn đau và kinh hãi khôn nguôi. Nàng chỉ muốn được ngủ một giấc thiên thu, một giấc ngủ đen, sâu không bao giờ dậy nữa!
Walmar bảo:
- Anh phải đến văn phòng vài tiếng đồng hồ để họp với nhóm người Bỉ. Rồi anh sẽ về ở nhà với em. Em thấy khỏe hơn chưa?
Kassandra gật đầu. Walmar cúi xuống, cầm bàn tay nàng lên hôn, rồi bảo:
- Anh yêu em, Kassandra. Mọi việc sẽ trở lại bình thường thôi.
Ông dặn người tớ gái Anna lo bưng đồ ăn sáng vào cho Kassandra; rồi ông ra đi. Ông cũng dặn Anna thấy gì thì đừng nói lại với các người tớ khác trong nhà. Anna gật đầu khôn ngoan. Và nửa giờ sau Anna bưng bữa ăn sáng vào cho Kassandra...
Kassandra không ngó ngàng gì đến bữa ăn. Chờ cho Anna ra khỏi phòng thì nàng với tay lấy tờ báo trên khay để đọc, hy vọng người ta có nói gì về Dolff chăng. Nàng đọc từng trang, từng mục, đến trang cuối mới thấy mấy dòng nói về Dolff Sterne. Tờ báo loan tin rằng tiểu thuyết gia Dolff Sterne bị một tai nạn tại nhà ở Bugatti và đã chết. Nàng khóc to lên nức nở một hồi lâu rồi bỗng im bặt.
Nàng nằm lặng im một hồi, rồi quyết định ngồi dậy. Nàng vẫn còn hơi run run và chóng mặt, nhưng nàng vịn tường đi vào phòng tắm. Nàng nhìn vào gương soi, thấy đôi mắt mình như dại hẳn đi, đôi mắt đã từng làm Dolff say đắm...
Nàng mở nước đầy bồn. Đóng cửa phòng tắm lại.
Khi Walmar trở về, khoảng hơn một giờ sau, thì tìm thấy Kassandra chết trong bồn đầy máu. Nàng đã cắt mạch máu...

Walmar von Gotthart cùng hai con là Ariana và Gerhard, và cả bà vú Hedwig, ngồi trong chiếc xe Hispano-Suiza màu nâu sậm chạy từ từ theo chiếc xe tang. Trời buổi sớm tháng hai sương mù và mưa lất phất...
Chỉ có Walmar hiểu rõ những gì xảy ra. Chỉ có ông hiểu rõ bao lây nay Kassandra bị phân đôi cuộc sống, không phải cho hai người đàn ông, mà cho hai cuộc đời với hai kiểu sống khác nhau. Nàng không thích nghi được hoàn toàn với những quy luật nghiêm khắc của kiểu sống mà nàng sinh ra đã được lọt vào đấy. Có lẽ ép buộc nàng vào kiểu sống ấy quả là nhầm lẫn. Lẽ ra ông Walmar để nàng sống với một người đàn ông trẻ trung ở lứa tuổi nàng thì hay hơn. Nhưng nàng đẹp quá, dễ thương và đằm thắm quá, đúng là người vợ ông ước mơ nên ông không thể làm khác được.
Một điều khiến ông bứt rứt nữa là ông đã không để cho nàng tự tay nuôi con.. Nghĩ đến đó ông liếc nhìn bà vú. Bà này đã từng nuôi cháu bà ta trước khi đến nuôi con ông. Bà là một phụ nữ tốt. Tuy nhiên Walmar bây giờ nhận thức rằng bà ta cũng có một phần làm cho vợ ông mất đi. Có bà ta nên Kassandra cảm thấy nàng như không có con. Khi Dolff chết, nàng cảm thấy không còn gì để sống nữa cả! Có thể nàng khùng điên, dại dột, song Walmar hiểu rõ... Nàng đã để lại trong phòng tắm một mảnh giấy ghi run run mấy lời từ biệt: - "Từ biệt... Em rất tiếc... K". Mắt ông long lanh lệ thầm...
Chiếc Hispano-Suiza dừng lại trước cổng nghĩa địa Grunewald. Trời vẫn lất phất mưa.
- Chúng ta để má ở đây hả? - Gerhard hỏi với vẻ xúc động. Còn Ariana thì chỉ nhìn chăm chú. Bà vú Fraulein Hedwig gật đầu. Cổng mở, Walmar ra dấu cho tài xế đi vào..
Lễ tang thật đơn giản đã cử hành tại nhà thờ Lutheran ở Grunewald, không mời ai tham dự. Lời báo tang trên báo chí chỉ nói là chết vì bệnh cúm đột biến. Kassandra ngày thường rất mảnh mai nên người ta cũng dễ tin là nàng chết vì bệnh. Còn các tên viên chức đã đánh nàng dù có biết sự thật cũng rất ngán gia đình Walmar, không dại gì tiết lộ.
Vị mục sư ở nhà thờ Lutheran cũng lái xe đi theo đám tang ra nghĩa địa. Thường thì gia tộc Walmar làm lễ ở nhà thờ Thiên Chúa. Nhưng vì Kassandra tự tử nên không được làm lễ ở đấy. Nhà thờ Lutheran thì dễ dãi hơn.
Lúc này vị mục sư vừa bước ra khỏi xe. Bà Nam Tước Von Gotthart, mẹ của Walmar, cũng từ chiếc xe Rolls của bà bước xuống.
Quan tài được hạ huyệt, nhân viên nghĩa địa mở dù che cho quan tài. Vị mục sư mở kinh ra đọc.
Bé Gerhard khóc thút thít, nắm chặt tay bà vú và tay chị Ariana của cậu.
Ariana nhìn quanh nghĩa địa thấy những bia đá, những tượng lớn đó đây. Trời vẫn còn mùa đông nên cây cối thê lương ảm đạm. Ariana biết rằng mình sẽ không bao giờ quên được ngày hôm nay. Đêm qua cô bé đã khóc mẹ suốt đêm. Nhưng bà vú không cho cô bé sờ vào mẹ, nói rằng sẽ dơ áo mẹ. Bây giờ để mẹ nằm đây, trong cái hòm kia, dưới trời mưa lất phất thế này, thật là kỳ dị... Ariana nghĩ chắc mẹ nằm dưới đó hẳn buồn bã, lẻ loi ghê lắm...
Kassandra được chôn trong khu đất dành cho gia đình họ Von Gotthart. Trong đó đã có một của cha Walmar, anh của ông, ông bà nội của ông, và ba người cô của ông.
Walmar nhìn qua hai đứa con ông; Ariana chỉ hơi hơi giống mẹ, còn Gerhard thì chẳng giống mẹ chút nào. Ariana đứng cạnh ông, kế đến là Gerhard. Bây giờ ông chỉ còn lại hai đứa con nhỏ bé này. Ông thầm tự hứa là sẽ bảo vệ chúng khỏi bị hại tàn khốc như vợ ông đã bị. Cho dù đất nước ông thế nào, cho dù những giá trị cổ truyền bị phản bội ra sao, ông cũng sẽ giữ cho con ông không bị ảnh hưởng. Ông sẽ giữ chúng, không cho tiêm nhiễm nọc độc của Nazi, đợi khi nước Đức được giải phóng khỏi Hitler và đồng bọn. Chúng không thể tồn tại. Và khi sóng gió đi qua, các con ông sẽ bình yên trở lại...
Mọi người đứng lặng lẽ nhìn quan tài. Trời vẫn mưa lất phất.
"... Xin Cha giữ con cái Cha bên cạnh.. Bình an cho con cái Cha. . Amen..".
Cuối cùng Walmar bảo các con ông:
- Nào các con, thôi chúng ta về.
Nhưng Gerhard lắc đầu, không chịu rời mẹ. Cậu cứ nhìn chăm chăm vào quan tài. Bà vú phải dẫn cậu ra và bồng bỏ lên xe. Ariana đi theo sau, còn ngoái lại nhìn ông Walmar đang đứng một mình bên mộ. Bà nội chúng cũng đã ra về. Ông mục sư cũng lặng lẽ ra xe. Chỉ một mình ông Walmar đứng lại nhìn quan tài có vòng hoa trắng đặt trên đó... Những loại hoa mà Kassandra rât thích khi còn sống.
Walmar như muốn mãi mãi ở bên cạnh Kassandra, không muốn để nàng nằm cô đơn ở đây, cạnh những người không đồng điệu mấy với nàng. Các cô ông, cha ông, anh ông đều chết lúc chiến tranh, lúc Kassandra còn rất trẻ. Nay nàng chết cũng đang còn trẻ trung tươi thắm ở tuổi ba mươi.
Walmar không tin là vợ ông đã chết..
Cuối cùng Ariana trở vào với ông và nói:
- Ba, chúng ta về nhà thôi ba ạ.. - Ông nhìn xuống con ông. Trông nó khôn ngoan, trưởng thành đến thế! Đôi mắt nó thoáng hình bóng đôi mắt Kassandra mà ông đã yêu thương.
Ariana đưa bàn tay bé nhỏ cầm tay ông Walmar. Mặt ông chan hòa nước mưa lẫn nước mắt. Ariana dẫn ông ra xe, lặng lẽ trở về.
Những người ở nghĩa địa Grunewald bắt đầu lấp đất lên quan tài Kassandra thành một nấm mộ. Nàng nằm nghỉ cùng với những người đến đó trước nàng. Những người nàng chưa hề thấy mặt...

- Ariana ơi! - Ông Walmar đứng dưới chân cầu thang gọi lên, và chờ đợi. Nếu cô bé không vội lên thì trễ mất! Ông lại gọi:
- Ariana!
Bảy năm qua, cửa phòng Kassandra ông vẫn cho đóng kỹ, để đấy. Hai con ông thì đã quen với phòng của chúng trên lầu. Ông cũng đã có lần định đưa chúng xuống ở gần ông, nhưng chúng lại thích ở trên lầu hơn, quen rồi...
Đồng hồ đổ nhạc ba mươi phút. Đèn trên lầu bật sáng. Ông nhìn lên thấy con gái đứng ở đầu cầu thang, mặc đồ trắng, tóc cài hoa trắng. Trông cô bé xinh gọn, đôi mắt sáng long lanh.
Ariana từ từ xuống thang lầu. Gerhard đứng bên trên nhìn xuống cười, và nói với cha:
- Trông chị ấy đẹp phải không ba? Như một cô gái!
Ariana và ông Walmar đều cười. Ông nói lên:
- Thì một cô gái chứ gì nữa, và có thể nói là tuyệt vời đấy!
Ông đã sáu mươi lăm vào mùa xuân này. Và tình thế hiện nay thì không dễ dàng gì cho ông lắm. Có thể nói là không dễ dàng gì cho bất cứ ai cũng được. Đất nước đã lâm vào chiến tranh ba năm nay. Nhưng cuộc sống thì không thay đổi gì nhiều ở Berlin. Vẫn có dạ tiệc, kịch nhạc, vô số những hình thức giải trí... Nhưng ở tuổi ông, thì ông đã mệt với các chuyện đó. Lại thêm phải lo việc gia đình, điều hành ngân hàng, cố tránh mọi phiền phức, tìm cách giữ các con ông, không cho nhiễm độc thời đại.. Tất cả thật là không dễ cho ông. Ông cố gắng giữ vững. Nhà ngân hàng Tilden vẫn còn hoạt động, các quan hệ của ông với Đệ Tam Đế Chế vẫn tốt, cuộc sống của ông vẫn còn an toàn, ông vẫn còn có ích cho Đảng Quốc Xã nên không ai phiền hà gì ông và các con ông.
Khi Ariana và Gerhard đến tuổi gia nhập đoàn thiếu niên, ông đã viện cớ chúng bị suyễn, lại mất mẹ nên nhút nhát, chỉ lo học, không gia nhập đoàn thể được.. Ông là một nhà quý phái góa vợ, với hai con, có nhà băng, thì chỉ cần kiên nhẫn chịu đựng, khôn ngoan giữ bình tĩnh, làm như mù và câm... là có thể sống ở Đức lúc này.
Ông có nhớ một lần, khoảng ba năm sau khi vợ ông chết, Ariana đến thăm cửa hàng trước đây thường may áo cho Kassandra, nó đã kinh hoảng khi thấy cửa tiệm ấy bị cả chục người lính đập phá, và treo bảng ở cửa đề là "Quân Do Thái". Nó chạy đến nhà ngân hàng và khóc lóc. Ông đã phải đóng cửa phòng dặn nó ngay:
- Con không được nói với ai nghe chưa. Con không được bàn luận hay thắc mắc gì cả nghe! Đừng nói với ai những điều con thấy.
Nó nhìn ông chăm chú, ngạc nhiên nói:
- Nhưng nhiều người khác cũng thấy mà! Những người lính đều mang súng.. Và, ba ơi, có máu ở cửa sổ đấy!
- Không, Ariana, coi như con không thấy gì cả!
- Nhưng...
- Im ngay! Trưa nay con ở đây ăn cơm với ba tại nhà hàng Tiergarten. Con ngồi đây chờ. Uống một ly sôcôla nóng đi. Rõ chưa?
Ariana chẳng hiểu gì cả. Ba mà cũng sợ chăng? Ai mà dám động đến ba? Vả lại ba đâu phải Do Thái!
- Con hiểu chưa Ariana?
- Con hiểu, nhưng tại sao thế?
Walmar thở dài. Ông biết nói với con thế nào. Nó mười hai tuổi. Giải thích cho nó thế nào?
Sau đó một năm tình hình càng tệ hơn nữa. Tháng chín thì chiến tranh bùng nổ. Ông càng thận trọng giữ gìn cuộc sống của ông và các con, và đã được bình yên.
Nay thì Gerhard được mười hai tuổi rưỡi. Ariana đã mười sáu. Nhưng không có gì thay đổi lắm. Hai con ông vẫn ngờ rằng cha mình rất ghét Hitler, tuy nhiên không bao giờ thảo luận chuyện đó với nhau. Nguy hiểm lắm. Ai cũng biết rằng nói mình ghét Hitler là điều cực kỳ nguy hiểm.
Ba cha con vẫn sống ở Grunewald, vẫn đi nhà thờ ở đấy, và hai con Walmar vẫn học ở trường cũ. Nhưng không đi thăm nhà ai như xưa nữa. Walmar kềm hai con rất kỹ, giải thích rõ ràng, nên chúng nhận hiểu. Chúng hiểu là đất nước chiến tranh nên đâu đâu cũng có lính, có gái xấu, và nhiều nhà tổ chức dạ tiệc chiêu đãi sĩ quan và bạn bè... Berlin vui nhộn ngoài mức tưởng tượng. Song con của Walmar hiểu rằng chuyện đó là buồn. Vì lẽ có nhiều gia đình bạn của chúng mất cha, mất anh đi đánh trận ở xa.. Riêng chúng thì đã mất mẹ, không thể mất thêm cha... Chúng thấy cha đã già cũng là điều đỡ lo phải đi ra trận...
Nhưng có lần Ariana mỉm cười nói với ông Walmar:
- Ba đâu có già đến độ không dự dạ hội được?
Cô bé đã ở vào mùa xuân tuổi mười sáu nên rất thích đi dự khiêu vũ. Cô nhớ lúc mẹ còn sống thì cả mẹ lẫn cha đều rất hay đi dự dạ tiệc, khiêu vũ. Thế mà bảy năm qua từ khi mẹ cô chết, cha cô chẳng hề đi đâu. Cô vẫn không hiểu sao mẹ chết, và cha cô không hề giải thích. Hình như tiệc tùng và khiêu vũ chấm dứt theo Kassandra.
Ariana đã nói với ông Walmar:
- Ba, chúng ta có thể đi dự khiêu vũ không ba?
- Khiêu vũ? Trong lúc chiến tranh thế này à?
- Ô, ba à, mọi người đều đi. Ngay ở Grunewald đây người ta cũng thức cả đêm khiêu vũ đấy!
- Nhưng ba nghĩ là con vẫn còn hơi nhỏ, chưa hợp lắm.
- Con mười sáu tuổi rồi mà ba!
Cuối cùng thì Gerhard phụ họa với Ariana để đòi cho cô nàng được đi khiêu vũ. Bà vú Hedwig sửa soạn, trang điểm cho Ariana.
Ông Walmar nhìn con, bảo:
- Con trông xinh lắm.
Cô nàng mỉm cười đáp:
- Trông ba cũng bảnh bao quá!
Gerhard đứng trên đầu cầu thang cười khúc khích, và nói:
- Trông cả ba, cả chị Ariana, ngộ quá! - Nhưng cậu ta rất tự hào có ba và chị bảnh bao.
Ariana gắt em:
- Thằng quỷ, đi ngủ đi!
Chiếc xe Rolls đưa hai cha con đến nhà hát Opera. Ngồi trên xe, ông Walmar hỏi con:
- Con thấy thích lắm không?
- Thích lắm, ba!
Nhà Opera rất sang trọng, cầu thang đều lót thảm đỏ, phòng khiêu vũ rực ánh đèn. Phụ nữ mặc áo quần sang trọng, đeo kim cương lấp lánh. Đàn ông thì mặc quân phục đeo huy chương. Walmar chán nản thấy lá cờ đỏ có quốc huy Đế Chế đen trắng treo ở hội trường.
Tiếng nhạc êm dịu đưa đẩy người ta thích thú khiêu vũ. Ariana mở thao láo mắt ra nhìn, đôi mắt như hai hồ thủy...
Ariana khiêu vũ với ông Walmar bản nhạc đầu. Rồi ông khéo léo dẫn nàng đến những người bạn quen của ông. Các nhà làm ngân hàng ngồi thành nhóm thân nhau. Ariana vui vẻ chuyện trò được khoảng vài mươi phút thì ông Walmar nhận thấy có một thanh niên cao lớn đến đứng gần. Anh ta vừa nói chuyện với một người bạn vừa nhìn có vẻ chú ý Ariana. Ông Walmar phải vờ dìu Ariana ra sàn nhảy. Ông muốn con gái ông khiêu vũ với người khác, tuy nhiên ông không thích bọn quân nhânkhiêu vũ với Ariana.
Ariana còn trẻ trung và xinh đẹp nên chắc chắn là nhiều người chú ý. Nhất là đôi mắt xanh của cô nàng như thôi miên các chàng trai trẻ.
Lúc dứt bản nhạc, họ trở về bàn, thì người sĩ quan trẻ đến ngay. Y hỏi:
- Thưa ngài là Von Gotthart ạ? - Walmar gật đầu. Viên sĩ quan đưa tay chào theo kiểu "Hoan hô Hitler". Ông Walmar lại gật đầu. Viên sĩ quan nói:
- Chắc đây là con gái ngài ạ?
- Vâng. Cháu còn trẻ quá, đáng lẽ không tham dự đây được, song tôi đi với cháu nên cũng yên tâm.
Ariana nghe ba nói rất bực, nhưng không dám phản đối. Viên sĩ quan mỉm cười rất tươi nhìn nàng. Y có hàm răng trắng đều rất đẹp, vóc dáng cao lớn, vai rộng. Y cúi chào ông Walmar rồi xưng tên:
- Thưa ngài Von Gotthart, tôi là Werner von Klaub.
Rồi y nhìn qua Ariana, xong mới nói tiếp:
- Vâng, cô Gotthart còn quá trẻ, song tôi rất lấy làm vinh dự nếu ngài cho phép tôi được khiêu vũ với cô chỉ một bản nhạc thôi.
Walmar do dự. Ông có biết gia đình người thanh niên này. Cũng khó từ chối. Ariana thì lại nhìn ông đầy hy vọng. Ông nói:
- Chắc tôi không từ chối được, phải vậy không?
Ông nhìn Ariana. Cô ta hỏi ngay:
- Con được phép không ba?
- Được.
Von Klaub lại cúi chào, rồi dẫn nàng ra sàn nhảy. Trông hai người rất xứng cặp. Nhưng ông Walmar thì thấy rằng đã bắt đầu có chuyện phải lo lắng. Có lẽ ông không còn có thể giam giữ con gái ông như trước nay nữa rồi. Cuối cùng rồi ông cũng mất đứa con, mà lại về tay một đứa trong "bọn chúng"!
Khi bản nhạc dứt, Ariana liếc nhìn cha. Ông Walmar định lắc đầu. Nhưng rồi ông thấy không thể được. Ông lại gật đầu. Và sau đó lại thêm một bản nữa. Nhưng viên sĩ quan khôn khéo, dứt bản thứ ba thì y đưa Ariana trả lại ông Walmar, cúi chào, và tỏ lời tạm biệt nàng.
Ông hỏi ngay Ariana:
- Cậu ta có nói cậu ta bao nhiêu tuổi không?
- Hăm bốn, ba ạ! - Cô nàng mỉm cười tiếp - Anh ấy rất tử tế. Ba có ưa anh ấy không?
- Ba hỏi lại: thế con có ưa không?
Cô nàng nhún vai. Ông Walmar cười bảo:
- Bắt đầu rồi đó! Con làm cho nghìn trái tim các cậu trai tan vỡ.
Nhưng trong thâm tâm Walmar chỉ muốn con gái ông đừng làm ông sầu khổ thất vọng. Ông đã giữ cho con bấy lâu không nhiễm độc.
Werner von Klaub sau đó có đến thăm gia đình Walmar, nhưng chỉ một vài lần. Ariana đã không làm cho cha cô thất vọng. Qua hơn hai năm nàng không tỏ ra ưa thích Von Klaub.
Ông Walmar nhẹ người khi Von Klaub không đến nữa. Và Ariana cũng chẳng buồn gì. Cô có rất nhiều bạn ở trường. Có vẻ Ariana khôn ngoan hơn từ sau khi mất mẹ. Cô vui lòng với cuộc sống gia đình bên cha và em trai, đôi mắt vẫn luôn phản phất một nỗi buồn kín đáo, trong vẻ trẻ trung. Cho mãi đến mùa xuân năm 1944, ở tuổi mười tám Ariana vẫn ở với cha và em trai, cô không tiếp xúc gì nhiều với thực tế.
Năm đó các đồng minh tăng cường nỗ lực chống lại Hitler, nên Hitler dấn thân vào chiến tranh toàn diện.
Một hôm Ariana đi học về thì nghe ông Berthold nói là cha nàng đang nói chuyện với khách trong phòng. Nàng hỏi:
- Ba tôi có nói là ai không?
- Vâng, thưa cô. - Ông ta điếc nhưng làm như nghe cô chủ nói. Ariana biết ngay là ông ta không nghe nàng hỏi gì. Nàng bèn hỏi lớn hơn:
- Cha tôi có bảo người đến thăm đó là ai không?
- A... Thưa cô không!
- Thôi được...
Nàng lên phòng riêng của nàng. Bữa đó nàng bí mật bàn luận với bà Frau Klemmer, một gia nhân thân tín trong số đông đảo gia nhân nhà nàng, là thử mở lại cửa phòng của mẹ nàng xem sao. Đã chín năm phòng im ỉm không hề mở cửa. Bà Frau Klemmer hỏi:
- Cô đã hỏi ông nhà chưa?
Nàng lắc đầu:
- Chưa. Để tối nay sau khi Gerhard đi khỏi, thì tôi hỏi ba tôi.
Lúc này Gerhard đã mười lăm tuổi, ồn ào và nghịch nên Ariana muốn ở riêng, qua phòng của mẹ nàng cho được yên, không muốn ở chung với cậu em nữa.
Bà Frau Klemmer bảo:
- Có lẽ ông sẽ đồng ý, vì như vậy ông khỏi phải lên cầu thang mỗi lần muốn thăm cô, mệt cho ông.
Bà Frau Klemmer rất có lý. Ông Walmar năm đó đã sáu mươi tám tuổi.
Ariana nói:
- Tôi muốn nói với ba tôi ngay, nhưng bây giờ ông đang có khách. Bà có biết ông khách đó là ai không?
- Dạ biết. Ông Herr Thomas. Hình như ông ta không đựơc khỏe.
Lúc này thì không ai khỏe cả. Ngay ông Walmar lúc này mỗi ngày ở nhà ngân hàng về đều có vẻ mệt nhọc vô cùng. Đế chế của Hitler càng ngày càng làm áp lực với mấy chủ ngân hàng, đòi hỏi những số tiền không sẵn có.
Lúc bà Frau Klemmer ra ngoài thì Ariana ngồi thừ suy nghĩ một hồi lâu, không biết có nên xuống gặp cha nàng ngay không. Nàng muốn gặp ông bạn của cha xem sao.
Ông Herr Thomas trẻ hơn cha nàng gần ba mươi tuổi. Nhưng cha nàng rất thích ông ấy. Ông ta từng làm việc cho ông Walmar hơn bốn năm, rồi mới qua ngành luật. Lúc ông học luật thì ông cưới một cô bạn cùng lớp, họ có ba con. Người con trai út của họ hiện nay được ba tuổi. Nhưng bà là người Do Thái nên bị bắt cùng ba con. Sự kiện đó làm cho Herr Thomas đau đớn, già đi cả chục tuổi. Ông đã tìm kiếm cùng khắp mà không biết họ đưa vợ con ông ta đi đâu...
Ariana gõ cửa. Nàng nghe bên trong tiếng nói chuyện thì thầm. Nàng định bỏ đi thì có tiếng ông Walmar trả lời. Nàng mở cửa hỏi:
- Ba con vào được không?
Nàng giật mình thấy ông Thomas đang ngồi ôm mặt khóc. Ariana nhìn cha nàng, ông Walmar ngoắt nàng lại hình như muốn nàng giúp đỡ gì đó cho ông Thomas.
Lúc Ariana bước lại gần thì ông Thomas bỏ tay xuống. Vẻ mặt ông ta đầy tuyệt vọng. Ariana hỏi:
- Ông Max.. có chuyện gì thế? - Max là tên gọi thân của ông Herr Thomas. Ariana quỳ xuống cạnh ông ta. Ông ôm nàng và khóc nức nở. Một hồi lâu ông mới nói:
- Cám ơn. Tôi thật khổ...
- Vâng, chúng tôi hiểu...
Ông Walmar lặng lẽ rót cho Max một ly rượu.
Ông Max đưa tay quẹt nước mắt, rồi cầm ly rượu nhắp một chút. Ariana hỏi:
- Phải chuyện bà Sarah không?
- Tất cả chết rồi... Sarah và ba cháu...
- Lạy chúa tôi!... - Ariana buồn bã nhìn ông ta, chỉ hỏi:
- Ông có chắc thế không?
Max gật đầu:
- Họ còn bảo là tôi phải biết ơn họ. Rằng tôi bây giờ có thể lấy một người khác cùng nòi giống!!! Lạy Chúa... các con tôi... Lạy Chúa...
Nước mắt Ariana trào ra. Ông Walmar nghĩ là Max nên rời khỏi Berlin, ông bảo:
- Max. Bây giờ anh phải suy nghĩ. Định làm sao đây?
- Ý ông nói sao?
- Ông có ở lại đây được chăng? Bây giờ biết rõ mọi sự rồi đấy!
- Tôi đã định bỏ đi từ lâu rồi kìa. Hồi năm ba tám. Tôi đã bảo Sarah rồi.. Nhưng bà ấy không chịu... vì còn chị em, rồi mẹ bà ấy... Rồi lúc sau này thì tôi phải ở lại để tìm cho ra bà ấy và các con tôi... Lạy Chúa... nào ngờ...
Ông Walmar nhìn người bạn, muốn chia sớt đớn đau cùng Max. Ông bảo:
- Bây giờ thì ông rõ sự thật rồi. Ông ở lại đây chúng sẽ theo dõi xem ông làm gì, đi những đâu, liên lạc với ai. Ông sẽ bị chúng nghi ngờ. Thôi, ông phải ra đi cho xong.
Max Thomas lắc đầu:
- Nhưng tôi đi đâu bây giờ?
- Bất cứ đâu. Thụy Sĩ chẳng hạn. Hoặc Mỹ. Miễn sao ra khỏi nước Đức, Max ạ. Ông ở lại đây là bị hại. - Walmar nghĩ đến Kassandra, rồi Dolff. Nhưng Max vẫn lắc đầu.
- Tôi không thể đi được!
- Sao không? - Walmar có vẻ tức giận, và tiếp - Lạy Chúa, ở lại làm gì nữa nào? Đi mẹ nó đi!
Ariana kinh ngạc nhìn cha. Nàng chưa bao giờ thấy cha nàng quyết liệt đến thế. Nàng tiếp lời:
- Ông Max... Ba cháu nói đúng đấy. Sau này ông trở về cũng được.
Ông Walmar vẫn đứng, và nói tiếp với Max:
- Ông phải làm lại cuộc đời đâu đó, bất cứ ở đâu. Nhưng phải ra khỏi nước Đức trước khi quá muộn.
Max nhìn xa vắng:
- Đã muộn rồi ông ạ...
Walmar thở dài, ngồi xuống ghế, vẫn nhìn bạn ông và bảo:
- Vâng, tôi hiểu. Nhưng Max ạ, ông vẫn còn cuộc đời ông. Ông đã mất Sarah và các con, đừng để mất thêm cả cuộc đời ông nữa!
Max lại khóc, nói:
- Làm sao đi được? - Max nghĩ đến nhà cửa, gia tài, đất nước, nơi đã ấp ủ những mộng ước của ông.
Walmar bảo:
- Chúng ta sẽ nghĩ cách xem sao. Lúc này đang lộn xộn, chỉ cần ông biến đi thôi. Thật vậy, ông đi ngay bây giờ, họ sẽ nghĩ rằng ông bị điên nên đã tự tử hay gì đó. Họ không nghi ngờ gì. Để sau này là họ nghi đấy!
- Nghĩa là ngay bây giờ, rời nhà ông, thì tôi đến biên giới ngay phải chăng? Đi với gì? Với chiếc áo choàng, chiếc cặp, và chiếc đồng hồ vàng do ông nội tôi để lại đây à?
Walmar gật đầu:
- Có lẽ nên vậy!
- Ông khuyên nghiêm túc chứ?
Ariana nhìn cha, rồi nhìn ông Max. Nàng xúc động quá sức. Thật như thế chăng? Họ giết phụ nữ, giết trẻ em, buộc người ta phải trốn đi trong đêm như vậy chăng? Nàng thấy một nỗi sợ dâng lên. Và mặt nàng tái nhợt.
Ông Walmar bảo ông Max:
- Vâng, tôi thấy là ông nên đi ngay.
- Tối nay?
- Có lẽ nên đi ngay tối nay! Ông nghĩ thế nào?
Max chăm chú nghe lời Walmar. Và ông ta hiểu rằng lời nói của Walmar là rất ý nghĩa. Còn lý do gì để cho ông bám víu lại một đất nước đã hủy hoại tất cả những người thân thiết của ông?
Ông yên lặng gật đầu. Một lúc lâu ông nói:
- Ariana, con muốn về phòng của con chưa?
Nàng nhìn cha có vẻ dò hỏi:
- Ba muốn để ba nói chuyện với chú Max?
- Không, nếu con muốn nghe cũng được. Nhưng con phải hiểu là chuyện này rất quan trọng, con sẽ không nói với ai, kể cả với em Gerhard, với các gia nhân, và cũng đừng bàn luận gì với ba. Chuyện gì xảy ra, cần giữ yên lặng. Và khi chuyện đã xong rồi, coi như không có gì cả, con rõ chứ?
Nàng gật đầu. Ông Walmar đã coi nàng như người lớn. Ông nhắc lại:
- Con hiểu chứ, Ariana?
- Con hiểu rất rõ ba ạ!
- Tốt lắm.
Ông Walmar nhắm mắt lại một lát, rồi ông nói với Max:
- -Tối nay ông sẽ rời đây ở cửa trước, làm bộ như rất lo lắng rồi biến đi luôn. Ông ra chỗ phía hồ. Một lát sau ông trở lại. Tôi sẽ mở cửa cho ông trong bóng tối. Rồi ông ở đây một hai hôm. Sau đó lặng lẽ ra đi. Tới biên giới, qua Thụy Sĩ, rồi đi luôn. Sống cuộc đời mới.
- Rồi tiền bạc đâu? Ông có thể lấy giúp tiền ra khỏi ngân hàng cho tôi không?
Walmar lắc đầu bảo:
- Đừng lo chuyện đó. Chỉ lo khuya nay ông trở lại đây. Rồi sau đó lo đi biên giới. Để tôi lo tiền bạc và giấy tờ.
Max rất xúc động đối với người bạn già đáng kính. Ông hỏi:
- Ông biết có ai làm như vậy chưa?
- Có. Tôi đã nghiên cứu năm sáu tháng nay, phòng khi cần...
Ariana rất ngạc nhiên, nhưng nàng yên lặng. Nàng không ngờ cha nàng đã nghĩ đến chuyện đó. Ông Walmar lại hỏi Max:
- Như vậy chúng ta rõ ràng chưa?
Max gật đầu, hỏi:
- Rõ. Nhưng ông sẽ giấu tôi ở đâu?
Walmar yên lặng một lát. Ông cũng đang phân vân thì Ariana nói:
- Phòng của má! - Ông Walmar nhìn con gái, có vẻ không bằng lòng. Nhưng Ariana tiếp:
- Ba ạ, chỉ có chỗ đó không ai tới gần. - Thật vậy, mọi người trong nhà Walmar coi như không có phòng của bà Kassandra nữa. Ariana lại nói:
- Ba ạ, chú Max sẽ an toàn ở đấy. Khi chú đi rồi con sẽ dọn dẹp lại. Không ai biết đâu.
Walmar yên lặng một lúc thật lâu. Từ sau khi vợ ông chết, ông đã không hề vào phòng ấy nữa. Ông vẫn không thể nào quên hình ảnh đẫm máu của Kassandra, vết thương trên mặt và trên ngực nàng.
Lúc lâu ông mới nói:
- Không thể nào khác được.
- Tôi rất buồn là đã gây phiền toái cho ông, ông Walmar ạ!
- Đừng có nhảm. Chúng tôi phải giúp ông chứ. Một ngày kia có lẽ ông lại sẽ giúp chúng tôi.
Yên lặng một lúc lâu nữa, Max mới hỏi:
- Ông Walmar, ông cũng định ra đi à?
- Tôi không chắc là đi được. Họ chú ý tôi quá. Họ biết tôi quá. Họ cần tôi. Tôi là nguồn tài chánh của họ. Ngân hàng Tilden rất quan trọng cho Đế chính của Hitler. Nhưng một ngày kia có lẽ tôi cũng phải đi như ông.
Ariana nghe cha nói thì rất kinh ngạc, nàng không hề nghĩ là cha nàng định trốn đi. Vừa lúc đó ông đầu bếp Berhold gõ cửa báo tin bữa tối đã dọn. Cả ba người lặng lẽ rời phòng để dùng bữa...

Ông Walmar von Gotthart lặng lẽ đi xuống phòng khách phía trướcvà ngồi chờ. Ông đã dặn Herr Thomas hãy đi bằng chân không qua khu vườn hơn là đi giày giẩm trên sỏi của lối đi chính. Và ông cũng đã đưa cho Max chìa khóa cửa trước. ông Max đã từ giả lúc mười mộtgiờ, và bây giờlà ba giờ khuya. Trăng tròn sang, rất dễ thấy Max đang chạy se sẻ qua bồn cỏ. Hai người không chào hỏi gì nhau. Max lấy vớ chìu sạch chân vì sợ lấm đất lên nền nhà có thể để lộ dấu vết. Ông Walmar vui long vì thấy Max còn bình tỉnh sáng suốt lắm. Phải bình tỉnhvà nhanh trí thì trốn thoát mới an toàn.
Hai ngườiđi nhanh lên cầu thang, tới trước phòng Kassandra. Ariana đã chờ bên trong, khe khẻ mở cửa,. Ông Walmar lắc đầu như không muốn vào. Lòng ông vẫn đau đớn. Max vào trước. Rồi Walmarmới đẩy cửa rộng hơn bước vào.
Ariana dẫn hai người vào một ngăn nhỏ trong phòng đó. Ngăn này trước kia là phòng đọc sách riêng của Kassandra, có chiếc ghế đệm dài có thễ nằm ngủ trên đó. Ariana đã để sẳn vài tấm chăn ấm cho ông Max đắp.
Ariana đặt một ngón tay lên miệng và nói khe khẻ:
- Con nghỉ là để chú ngủ ỡ đó an toàn hơn, vì lỡ có ai họ nhìn vào phòng thì cũng không thấy chú đâu cả.
Cha nàng gật đầu, Max thì nhìn nàng với đôi mắt biết ơn. Ông Walmar nhìn Max gật đầu, rồi cùng với Ariana khe khẽ đi ra. Hai cha con không nói gì thêm. Ông Walmar hy vọng tối mai là lo xong giấy tờ tiền bạc cho Max. Arianathì nghĩ đến cuộc hành trình cô độc của ông ta mà tội nghiệp. Nàng vẫn nhớ hình ảnh bà Sarah vợ ông Max, nhỏ bé với đôi mắt đen tươi vui. Bà ta có vô số chuyện vui, và mỗi lấn gặp Arianabà đều săn đón tử tế. Thế mà bây giờ ngỡ như đã xa lăng lắc …
Ông Max nằm lặng lẽ trên chiếc ghế đệm, trong căn phòng của bà mệnh phụ mà trước đây ông chỉ gặp có một lần khi diện kiến ông Walmar. Ông vẩn nhớ bà ta có mái tóc màu vàng đậm, và là một phụ nũ đặc sắc. Sau đó ông nghe nói bà ta chết vì bệnh cúm đột phát gì đó. Nhưng bây giờ ông nằm đây, ông nghĩ là chắc chắn có một lý do gì khác về cái chết của bà ta. Ông cảm thấy từ Walmar truyền qua ông mộtý nghĩ kỳ lạ về bàn tay độc ác của bọn Quốc Xã.
Riêng ông Walmar khi về phòng riêng thì đứng tữa cửa sổ nhìn ra mặt hồ dưới ánh trăng, ông nhớ lại hình ảnh Kassandra tươi tắn, xinh đẹp … Người đàn bà ông yêu thương, những kỷ niệm của họ trong căn phòng kia … Mà bây giờ thì trống vắn quên lãng … Ông buồn bả hồi lâu, rồi sau cùng mới đi ngủ.
- Cô đã hỏi ông chủ chưa? – Bà Frau Klemmer hỏi Ariana sau khi ăn sáng xong.
- Hỏi gì? – Arianađang nghĩ chuyện riêng, không chú ý.
- Chuyện căn phòng. Phòng của mẹ cô đấy! – Bà Frau thấy cô chủ nhìn mình sao đôi khi kỳ lạ, quên một cách lãng xẹt như thế! Ariana chợt nhớ ra, nói:
- À, à vâng … Chắc không được. Ba tôi không chịu.
- Ông chủ có giận không?
- Không. Nhưng ông nhất định không chịu. Chắc tôi vẫn phải ở nguyên chỗ củ !
- Sao cô không thúc ông chủ để ông suy nghĩ lại có thể ông chịu lắm.
Nhưng Ariana lắc đầu :
- Ba tôi chắc nghĩ kỹ rồi.
Bà Frau nhún vai, rồi đi làm việc khác. Bà thấy cô chủ này nhiều khi kỳ lạ. Bà mẹ cô ta trước đây cũng vậy nữa !
Sáng đó, khi Ariana đi học thì ông Walmar cũng đã đi làm rồi... Nàng định ở nhà, nhưng ông Walmar đã nhấn mạnh là nàng phải đi học như thường lệ. Và để chắc chắn, ông đã đích thân khóa cửa phòng Kassandra.
Hôm đó, Ariana ngồi ở trườngmà tâm trí lơ đảng, không biết ông Max ở nhà ra sao. Tội nghiệp ông ta, chắc phải giam mình trong nhà người lạ như thế thì cảm thấy kỳ quái lắm. Lúc trở về, nàng bình tỉnh vào phòng chải tóc. Nàng xuống phòng cha nàng, rồi lén mở cửa khe khẻ phòng mẹ nàng, với chiếc chìa khóa mượn của bà Frau hai hôm trước. Nàng khe khẻ chào Max :
- Chào chú.
Ông ta mỉm cười, mời nàng ngồi xuống. Nàng hỏi :
- Chú ăn gì chưa ?
Ông ta lắc đầu. Nàng lấy trong tuí aó ra khúc bánh mì kẹp thịt và nói :
- Cháu cũng nghĩ vậy, nên đem cho chú ăn đây. Lát nữa cháu sẽ đem sữa cho chú uống.
Sáng đó nàng có để cho ông ta một bình nước, và dặn là đừng mở vòi, vì đã lâu ngày vòi sét có thể kêu kít kít rất ồn, gia nhân sẽ nghe thấy. Ariana hỏi :
- Chú vẫn yên ỗn chứ ?
- Vâng ! – Ông ta ăn khúc bánh mì thật nhanh.
- Hôm nay cháu ngồi học mà lo cho chú quá.
- Cô đừng lo. Tôi ở đây là yên.
Thật là kỳ lã, chỉ mới mấy tiếng đồng hồ mà ông ta cảm thấy như tách lìa hẳn thế giới bên ngoài. Ông nhớ tiếng ồn của phố xá, xe cộ, nhớ phòng làm việc, điện thoại, cả tiếng giày guốc vang trên đường... Ông cảm thấy ở đây như ở một nơi xa xôi hẻo lánh, như trôi giạt vào một thế giới khác, nhạt nhòa và bị quên lãng... ông nhìn quanh căn phòng và hỏi Ariana:
- Mẹ cô xưa kia như thế nào nhỉ?
- Cháu cũng không rõ. Thực tình cháu không biết rõ về mẹ cháu lắm. Lúc bà chết, cháu mới chín tuỗi, chaú chỉ biết là mẹ cháu đẹp lắm.
- Tôi có gặp bà nhà một lần. Tôi nghĩ bà nhà là một phụ nữ rất tinh tế.
Ariana gật đầu, rồi hỏi:
- Chú đã định đi đâu chưa?
- Cũng có. Tôi nghĩ là ba cô rất có lý. Đến Thụy Sĩ trước. Rồi khi chiến tranh hết, có lẽ tôi qua Mỹ. Cha tôi có người bà con bên đó. Không biết người đó còn sống không. Nhưng khởi điểm là ở đấy.
- Chú không về lại Đức à? – Ariana có vẻ ngạc nhiên khi thấy Max lắc đầu. Nàng hỏi:
- Không bao giờ chú về lại à?
- Không bao giờ! – Ông thở dài, và tiếp – tôi không muốn thấy lại nơi này.
Ariana lấy làm lạ tại sao Max có thể tách mình mãi mãi ra khỏi những gì ông từng yêu mến trong đời. Hay ông ta cũng như cha nàng không muốn mở lại cánh cửa chôn giấu bao kỷ niệm đớn đau? Có những nơi chốn mà người ta không thể nhìn lại vì không chịu đựng nổi đau đớn.
Max hỏi Ariana:
- Cô và cha cô sau chiến tranh sẽ đến Mỹ chơi chứ?
- Chuyện đó có lẽ xa vời chú nhỉ!
- Tôi hy vọng không xa vời lắm đâu! - rồi ông cầm tay nàng một lúc lâu. Nàng cúi hôn lên trán ông. Sau đó nàng trở ra.
Buổi tối đó ông Walmar vaò thăm Max. Ông đã xoay đượcmột thông hành dưới tên Ernst Josef Frei, và giấy tờ du lịch đầy đũ.
Max nhìn giấy tờ mộtcách thích thú và nói:
- Cả một kỳ công, bây giờ sao nữa?
- Một bản đồ, và một ít tiền. Ông đáp tàu hỏa đến gần biên giới. Sau đó thì tùy ông lo liệu. .. – Nói xong ông Walmar đưa cho Max mộtphong bì đầy tiền, có thể đủ cho Max dùng thoải mái dăm ba tuần lễ. Ông nói:
- Tôi không dám lấy ra nhiều hơn, chúng sẽ đặt câu hỏi lôi thôi.
Max nhìn ông Walmar đầy vẻ thán phục và nói:
- Ông Walmar, thật là không có gì mà ông không nghĩ tới!
- Chuyện này tôi cũng làm lần đầu. Hy vọng đây cũng là kinh nghiệm.
- Ông định đi thật à? Sao phải đi?
- Nhiều lý do lắm. Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra? Đến mức nào thì chúng làm loạn? Tôi còn phải nghỉ đến cháu Gerhard nữa. Mùa thu này nó được mười sáu tuổi. Nếu chiến tranh không dứt sớm thì cháu cỏ thể bị động viên. Lúc đó là chúng tôi phải ra đi thôi.
Max lặng lẽ gật đầu. Ông ta hiểu. Nếu ông ta còn mộtđứa con trai thì ông ta cũng làm vậy thôi, đễ tránh bọn Quốc Xã.
Nhưng Walmar không chỉ lo cho Gerhard, mà còn lo cho Ariana nữa. Thành phố đầy bọn lính tráng, sĩ quan, ông lo ngại hết sức. Mà Ariana thì lại xinh đẹp, quyến rũ. Nếu một tên sĩ quan cao cấp nào đói lấy con ông thì ông tính sao? Càng ngày ông càng lo ngại. Nhất là Ariana lại đi làm công tác từ thiện ở nhà thương Martin Luther, ông rất lo. Ông trầm ngâm nghĩ ngợi, Max nói:
- Ông Walmar, tôi biết nói sao đễ cám ơn ông?
- Cứ an tâm, xây dựng cuộc sống mới, chừng đó là đủ cám ơn.
- Tôi có thể tin về cho ông biết chỗ tôi ở không?
- Không, phải bí mật. Chỉ gửi địa chỉ. Đừng gửi tên tuổi gì cả. Tôi sẽ hiểu ra thôi. Tàu sẽ khởi hành khuya nay.
Ông Walmar lấy một chiếc chìa khoá xe đưa cho Max và nói:
- Ở nhà để xe phía sau, ông lấy chiếc xe Ford màu xanh đậm. Xe cũ của Kassandra ngày xưa. Sáng nay tôi đã thử lại, còn tốt. Ông lái tới nhà ga, rồi cứ bỏ đó. Sáng mai tôi báo là bị trộm. Lúc đó thì ông đã đi xa rồi. Tối nay ta ngũ sớm, như vậy chẳng có vấn đề gì. Hy vọng lúc ông đi, khoảng mười một giờ rưởi thì mọi người trong nhà đây đã ngũ. Chỉ còn một việc nữa...
Walmar đứng lên, bước qua phòng ngủ của Kassandra, lấy hai bức họa trên tường xuống. Một bức của Renoir, một bức của Corot. ống lấy chiếc dao con trong túi ra, cẩn thận cắt rời hai bức họa ra khỏi khung, cuộn lại, cột và đưa cho Max, nói:
- Ông lấy hai bức họa này. Muốn làm gì thì làm. Bán, đổi, ăn chúng đi tuỳ ý. Hai bức họa rất đáng giá. Đủ cho ông khởi sữ cuộc đời mới đấy!
- Không được ông Walmar ạ! Số tiền tôi còn lại trong ngân hàng ở đây không đủ trả cho hai bức họa này đâu.
- Ông phải nhận, treo ở đây chẳng ích lợi gì nữa cả. Ông cần phải đem theo... vả lại tôi không đủ can đảm xem lại. .. Ông lấy đi. Tặng ông với tư cách là bạn.
Vừa lúc đó Ariana bước vào. Nàng thấy ông Max khóc, và lại thấy khung tranh đã trống, nàng hiểu được ngay và hỏi:
- Chú đi bây giờ sao chú Max?
- Vài giờ nữa. Ba cô vừa mới... thật tôi không biết nói thế nào ông Walmar ạ!
- Thôi, chúc may mắn! – Hai người bạn bắt tay nhau thật chặt. Max cố ghìm nước mắt. Walmar bước ra ngoài. Ariana nán lại mấy phúc và hôn ông Max.
Bữa ăn tối bình thường, nhưng thiếu Gerhard. Cậu ta chơi ném những cục ruột bành mì vo tròn vào lưng ông gia nhân Berthold nên bị cha mắng:
- Nếu con cứ chơi như thế, sẽ bắt con ăn tối với bà vú Fraulien Hedwig đấy!
Cậu ta nhăn răng cười, quay qua ném vào lưng cô chị. Ông Walmar mắng nữa. Cậu ta mới chịu ngồi im.
Sau bữa ăn ông Walmar rút lui vào phòng. Ariana định lên thăm Max, nhưng nàng sợ. Cha nàng đã nhấn mạnh là không được làm gì cho các gia nhân chú ý.
Đến mười giờ rưỡi nàng tắt đèn như cha đã dặn. Rồi nằm yên chờ đợi và cầu nguyện. Lúc mười một giờ kém hai mươi, nàng rón rén xuống chỗ phòng của mẹ nàng.
Nàng nhẹ nhàng lén vào, và thấy ông Max đang chờ đợi. Ông ta hôn nàng thắm thiết rồi nói:
- Bây giờ tôi phải đi Ariana, cô cẩn thận. Hẹn ngày gặp lại nhau.
- Cầu Chúa phù hộ cho chú.
Ông ta gật đầu. Ông xách chiếc cặp co đựng hai bức tranh quý giá. Ông mỉm cười:
- Chúng ta sẽ gặp nhau khi bình yên, có lẽ ỡ New York.
Nàng cười nho nhỏ:
- Chú điên rồi !
- Chú rất thưong yêu Ariana! – Ariana đã đến với ông như một người bạn lúc cần.
Max rón rén bước ra. Ariana khóa cửa lại. Ông se sẽ xuống cầu thang. Ariana thì vào phòng nàng. Một lúc sau nàng nghe tiếng xe ra cỗng. Nàng đứng ở cửa sỗ nhìn ra lâu thật lâu, tự hỏi không biết có bao giờ gặp lại Max chăng.

Sáng hôm sau cả ông Walmar và Ariana đều giữ thái độ bình thường khiến trong nhà không ai biết có chuyện tối vừa qua. Đến buởi chiều, khi người tài xế báo rằng xe bà Frau von Gotthard đã bị trộm lấy, thì ông Walmar gọi điện thoại cho cảnh sát ngay. Buổi tối cảnh sát cho hay tìm thấy xe ở gần nhà ga xe lửa. Ở nhà nói với cảnh sát có lẽ Gerhard là thủ phạm, xin để trong nhà thu xếp.
Gerhard đỏ mặt phản đối:
- Ba, con không lấy xe đi chơi như vậy đâu!
- Vậy à? Thế thì thôi!
- Nhưng ba cứ nghĩ là con lấy!
- Xe đã trở về rồi. .. Coi như không có việc gì. Thôi, con hoặc bạn con đừng mượn xe của mẹ nữa, thế thôi!.
Chuyện này ông bất đắc dĩ phải bày ra như vậy, ông rất buồn. Ariana hiểu rõ, bèn dẫn Gerhard vào phòng và an uỉ cậu ta, Gerhard nói:
- Nhưng vô lý lắm! Em không lấy mà! Hay là chị lấy? - Cậu ta nhìm chăm Ariana.
Nàng bảo:
- Bậy nào! Chị đâu biết lái xe!
- Em cá là chị lấy đấy!
Ariana cười nói:
- Gerhard, bậy nào! rồi cả hai cùng cười, Ariana nắm tay em dẫn lên phòng cậu ta. Cậu ta yên chí là Ariana đã lấy xe đi chơi và bỏ ngoài đường.
Suốt một tuần sau đó ông Walmar thấy Ariana có vẻ lặng lẽ ít nói. Một hôm Ariana vào phòng ông, nước mắt đầm đìa và hỏi:
- Ba, ba nghe gì chưa? – Ông hiễu nàng hỏi gì ngay.
- Chưa, nhưng rồi sẽ có tin thôi. Chắc ông ta phải thu xếp ổn định rồi mới tin cho chúng ta hay.
Nàng ngồi mạnh xuống ghế và nói:
- Ba không biết gì cả. Có lẽ chú ấy chết rồi!
- Có thễ, mà cũng không thể! Mà con ạ, chú ấy đi rồi. Cuộc đời chú ấy coi như không liên hệ với ta nữa. Con đừng nghĩ đến làm gì.
Bỗng như nghĩ ra điều gì, kinh hãi, ông hỏi:
- Ariana, hay là con phải lòng chú ấy?
Ariana không ngờ cha hỏi vậy. Nàng nhắm mắt lại và nói:
- Con chỉ lo cho chú ấy thế thôi. Có thể là chú ấy đã bị...
- Hy vọng là không phải thế. .. Trong những lúc như thế này thì tốt hơn là chúng ta nghĩ đến những gì tuơi sáng ở ngày mai hơn. .. Vài năm sau con có thễ gặp được chú ấy, khác với chú lúc chú ra đi...
- Con hiễu rồi, ba!
- Tốt lắm. Trong hoàn cảnh chú Max, trốn đi như vậy, thế nào Nazi cũng săn tìm. Ai dính líu với chú ấy tất nó cũng săn tìm. Dù không bị hại thì lo lắng cũng đũ chết!.
- Tại sao họ lại trừng phạt người này chỉ vì thương yêu người nọ, như thế, ba! Làm sao người ta biết trước được bên nào phải bên nào sai!
Câu hỏi của Ariana làm Walmar nhớ tới trường hợp Kassandra. .. Ông đã từng báo trước. .. Và Kassandra cũng hiểu. .. Vậy mà...
- Tại sao thế ba! - Ariana hỏi lại, và nhìn chăm chú vào cha nàng vì ông có vẻ xa xôi quá.
- Nguy hiểm lắm con ạ. Ta quên chú ấy đi.
- Ba giúp chú ấy mà!
- Cái đó là khác. Ba giúp, nhưng ba không có gì ràng buộc dính líu với chú ấy cả!
Ông đứng lên đến bên cửa sổ nhin ra ngoài hồ. Xa xa là nghĩa địa Grunewald... Rồi ông bảo:
- Ariana, ba kể cho con nghe về chuyện Nazi... và chuyện má con.
Ariana ngồi phía sau lưng ông. Nàng im lặng lắng nghe.
Ông Walmar nói với giọng dịu nhẹ xa xôi:
- Ba không phải phê bình hay chỉ chích má con. Ba không giận gì má con. Ba má lấy nhau lúc má con rất trẻ. Ba thương yêu nhưng không hiểu được má con. Má con hơi khác những phụ nữ đương thời, má con có một ngọn lữa âm ỉ trong tâm hồn. Con biết không, khi má sinh con ra, thì má con đòi tự nuôi lấy con, không cần thuê vú nuôi. Điều đó chưa có ai làm trong dòng họ ta, nên ba không đồng ý. Ba thuê bà vú Fraulein Hedwig nuôi con đấy. Má con sau đó cảm thấy như là mất mát...
Ông yên lặng một lát, rồi tiếp:
- Rồi má con gặp một nhà văn danh tiếng, trẻ trung, liền yêu ông ta. Ba biết ngay từ đầu, có thể ngay từ khi má con chưa yêu ông ta nữa. Nhưng vì thấy má con hạnh phúc nên ba không nói gì và còn yêu má con hơn.
Giọng ông trầm xuống:
- Thảm kịch của má con không phải là yêu một người ngoài người chồng. Mà thảm kịch là gặp khi đất nước rơi vào tay Nazi, họ thù ghét Do Thái, và người má con yêu lại là Do Thái. Ba đã báo cho má con biết, nhưng má con không nghe được...
Hình như ông xúc động, giọng ông trở nên khàn khàn:
- Hôm họ đến bắt ông nhà văn ấy thì có má con ở đấy. Họ định giết má con luôn, nhưng vì má con cho họ biết mình là ai nên họ không giết. .. Về nhà, má con cắt mạch máu chết trong phòng tắm của má con. .. – Ông chỉ tay về phía phòng mà trước đó một tuần Max đã trốn rồi tiếp:
- Đấy! Má con yêu một người mà Nazi muốn giết, họ cũng sẽ làm như thế với con nếu con yêu một người họ muốn giết...
Rồi ông khóc nho nhỏ. Ariana bước đến ôm lấy cha. Nàng cũng khóc và nói:
- Ba... Ba... con rất buồn... - nàng đã hìẽu rõ chuyện mẹ mình. Nàng nói:
- Ba ạ. .. con thấy chú Max tội nghiệp, con chỉ muốn giúp đỡ, thấy chú ấy quá tội.
- Ba cũng muốn giúp chú ấy. Ta hãy đễ cho chú đi, đừng nghĩ ngợi gì nữa. Một ngày kia con sẽ gặp một người đàn ông xứng hợp ý con. ..
Ariana lau nước mắt, hỏi:
- Ba có nghĩ là sau này mình gặp lại chú ấy không?
- Cũng có thể! Ba hy vọng gặp lại ông ta. Con ạ, bây giờ đang chiến tranh, con phải thận trọng.
- Con hứa là con cẩn thận - Ariana nhìn cha, ông Walmar mỉm cười héo hắt. Lát sau Ariana nói:
- Vả chăng con không muốn xa ba.
Ông Walmar cười dịu dàng bảo:
- Chuyện đó rồi sẽ khác đi!
Khoảng hai tuần sau ông Walmar nhận được một bức thư tại văn phòng. Thư không có tên người gửi và bên trong chỉ có tờ giây nguệch ngoạc một địa chỉ. Thế là Max đã ở Lucerne. Và đấy là tin tức cuối cùng mà Walmar von Gotthard biết được về Max...

Mùa hè trôi qua vô sự. Ông Walmar lo công việc ở nhà ngân hàng. Ariana thì bận mổi tuần ba ngaỳ ở bệnh viện. Không đi học nên nàng có nhiều thì giờ đễ làm công tác từ thiện và săn sóc việc nhà. Ba cha con đi nghỉ hè một tuần ở miền núi vào ngày sinh nhật Gerhard mười sáu tuổi. Ông Walmar vui vẻ báo cho cậu ta biết rằng cậu đã là một nam nhân, vì Hitler bắt thanh niên đi lính ở tuổi đó, do tình hình tuyệt vọng của mùa thu 1944 đòi hỏi có quân lính đông hơn.
Bốn hôm sau ngày sinh nhật thì Gerhard nhận được lệnh nhập ngũ. Cậu ta nhìn cái lệnh gọi và nói với ông Walmar:
- Thật khó tin. Họ không thễ làm thế này được, ba à!
Ông Walmar có vẻ buồn lo, bảo:
- Không chắc, đễ ba xem sao.
Lát sau ông Walmar đi thăm một người bạn cũ, một vị đại tá, ông này nói rằng phải tuân lệnh thôi. Vị đại tá baỏ:
- Chúng tôi cần lính Walmar ạ! Chúng tôi cần tất cả thanh niên!
- Cần đến vậy à?
- Còn hơn nữa!
- Tôi hiểu.
Walmar trở về văn phòng. Lúc ngồi trên xe ông suy nghĩ những điều phải làm. Ông không thể mất đứa con trai. Ông đã mất nhiều quá rồi.
Về tới văn phòng, ông gọi điện thoại cho hai người nào đó. Đoạn về nhà ăn cơm trưa, lấy mấy thứ giấy tờ cần thiết, trở lại làm việc ngay. Tối đó hơn sáu giờ, ông mới về nhà. Lên lầu thì thấy Ariana đang khóc, còn mặt mày Gerhard thì sợ sệt thất vọng.
Ariana nói:
- Họ không thể bắt Gerhard đi như thế, phải không ba? - Ariana nghĩ rằng cha nàng có thể dời non lấp biển, nhưng ông Walmar bảo:
- Họ bắt được chứ con!
Gerhard chẳng nói gì. Hai người bạn trong lớp cậu cũng có giấy gọi như thế, nhưng cậu ta chưa nói gì với họ. Cha cậu đã dặn là đừng nói gì đẻ xem ông có thể tính toán thế nào đó. Bây giờ cậu nghe cha cậu nói vậy, bèn hỏi:
- Thế nghĩa là con phải đi?
Ariana lại khóc nữa . Ông Walmar bảo:
- Ờ Gerhard, con phải đi. Phải hảnh diện được phục vụ quê hương.
Cả Gerhard và Ariana đều ngạc nhiên nhìn ông Walmar và cùng nói:
- Ba điên rồi à?
- Bình tỉnh! Ông đứng lên khép cửa phòng, để một ngón tay lên miệng ra dấu im lặng, rồi nói khe khẻ với Gerhard:
- Con không phải đi!
Gerhard vui sướng hỏi:
- Con khỏi đi à? Ba lo được rồi sao?
- Không. Lo thế nào được! Chúng ta ra nước ngoài thôi.
- Sao ba? - Gerhard có vẻ kinh ngạc, nhưng Ariana thì hiểu ngay. Cũng giống như chú Max đã đi mấy tháng trước thôi. Ông Walmar bảo:
- Ngày mai ba sẽ đem con qua Thụy Sĩ. Chúng ta nói là con bị bệnh. Ba đưa con qua Lausane hoặc Zurich, con ở với bạn của ba, rồi ba trở về đưa chị con đi.
Gerhard hỏi:
- Sao chị Ariana không đi một lần luôn?
Ông Walmar lắc đầu bảo:
- Ba chưa lo mọi việc nhanh như thế được. Ba với chị sẽ đi sau. Con phải tuyệt đối yên lặng việc này. Mở miệng ra là chết tất cả. Con hiễu chưa?
Cả hai con ông đều gật đầu. Ông Walmar lại nói:
- Gerhard, trong khi đó con phải coi như cam chịu đi lính. Lộ vẻ vui lòng, để trong nhà này gia nhân họ không nghi ngờ.
- Ba không tin gia nhân sao? - Gerhard mới mười sáu tuổi nên chưa thấy được gì. Trong khi đó ông gia nhân Berthold rất quan tâm đến Đãng Quốc Xã, bà vú Fraulein Hedwig thì sùng bái Adolf Hitler.
- Quan trọng đến chuyện tánh mạng cũa các con thì không tin được đâu.
- Vâng.
- Đừng gói đồ gì đem theo cả. Ta cần gì thì qua bên đó mua.
- Đem theo tìền chứ ba?
- Có tiền bên đó rồi - Ông Walmar đã lo từ mấy năm nay – Ba chỉ buồn là chúng ta phải đợi tới nay mới đi …
Ariana hỏi:
- Hôm nay là thứ Hai. Mai sáng đi... Vậy tối thứ Tư thì ba trở về. Rồi tối thứ Năm thì ba và con sẽ đi. Chúng ta baỏ là đi ăn tối nhà hàng rồi đi luôn... bây giờ phải làm sao cho gia nhân tưởng rằng Gerhard đi trình diện nhập ngũ. Con làm sao gìữ Anna và bà Fraulein Hedwig tránh phòng Gerhard sáng mai và ngày Thứ Tư. .. Còn ba và con ở đây thì gia nhân không nghi ngờ rằng Gerhard đã đi. .. Ba sẻ cố gắng về tối thứ Tư trước bữa ăn tối.
- Ba sẽ nói với nhân viên ở nhà ngân hàng thế nào ?
- Khỏi ! Ba đi đâu không cần giải thích cho ai cả. Bây giờ hai con rõ chưa? chiến tranh gần kết thúc, bọn Nazi sẽ tàn phá trước khi thua trận. Ba không muốn hai con bị hại. Phải đi thôi. Gerhard, sáng mai mười một gìờ gặp ba ở tiệm cà phê góc đường chỗ ngân hàng của ba. Chúng ta cùng đến nhà ga. Con nhớ chưa ?
- Vâng.
Ông dặn thêm Ariana:
- Ariana, ngày mai con dậy lo cho em Gerhard nhé.
- Vâng, ba. Nhưng làm sao nó ra đi mà đừng cho gia nhân thấy ?
- Thì Gerhard dậy đi lúc năm giờ sáng nhé.
- Vâng, ba.
Ông dặn thêm Gerhard:
- Con mặc đồ thật ấm đễ đi đường. Có đoạn chúng ta phải đi bộ.
Ariana nhắc cha:
- Ba cũng nhớ mặc đồ thật ấm chứ? Ba cũng phải đi bộ luôn à?
- Ba cũng đi bộ, ba đũ sức mà, con đừng lo. Ba còn có thể đi hơn Gerhard nữa là khác. – Ông đứng lên vò tóc Gerhard, và sửa soạn ra khỏi nhà. Ông mỉm cười với các con và nói thêm:
- Các con đừng lo. Sẽ an toàn cả. Một ngày kia chúng ta sẽ trở về đất nước.
Nhưng Ariana tự hỏi không biết có trở về được như cha nàng nói chăng …

- Sao cậu ấy thế nào? Bà vú Fraulein Hedwig có vẻ lo âu hỏi Ariana lúc nàng bước ra để bưng mâm ăn sạng Nàng lấy vẻ tự tin, bảo bà vú:
- Nó đỡ hơn rồi, nhưng còn hơi ho họ Tôi chắc mai là nó e.
- Vậy phải mời bác sĩ. Chứ để cậu đi trình diện mà ho là không tốt.
- Để vậy nó khỏi nói nhiều, hợp với một chiến sĩ, vú hả? Thôi không sao đâu.
- Một mình cô săn sóc từ hôm qua nay có mệt không, để tôi giúp cho.
- Cám ơn vú, vú không thấy là nó lớn rồi sao, nó ghét coi nó như con nít nữa Vả nó bảo tôi là đừng cho ai vào!
- Cậu ấy khó thế. Tôi nghĩ là vào lính sẽ khiến cho cậu ấy dễ hơn!
- Tôi sẽ bảo nó là vú nói như thế. Nàng cười vui, rồi trổ vào đóng cữa lại. Lát lâu nghe bà vú đi xa, nầng thổ dài nhẹ người. Nàng mong cha nàng vể sớm. Thật khó lừa bà Hedwig lâu nữa. May thay cả hôm đó bà vú không tới. Cho đến chiều tối bà mới trở lại hỏi:
- Cậu chủ thế nào rồi?
- Khá lắm rồi. Chắc mai đi trìn diện được rồi. Nó còn đòi làm thí nghiệm hóa học gì đó trước khi đi. Dám làm nổ căn phòng lắm vú ơi!
- Tốt thôi - Bà vú nhìn Ariana có ý trách móc. Mới mười chín tuổi nàng đã cư xử như bà chủ lớn. Bà nói:
- Cô hỏi cậu chủ giùm tôi tại sao lại trốn tôi như thế! Làm như học trò hư trốn học là sao?
- Để tôi hỏi, vú nhé.
- Hỏi giùm tôi đi! Rồi bà ta trở xuống phòng của bà.
Hai mươi phút sau lại đến lượt ông già Berthold gõ cửa
- Thưa cô, có điện thoại của văn phòng ông nhà hình như gấp lắm. Cô xuống nghe chứ?
Nàng do dự, rồi đi theo ông Berthold. Nàng nhấc điện thoại lên:
- Vâng tôi nghe.
- Fraulen von Gotthard phải không ạ? - Đó là giọng cô Frau Gebsen, thư ký của cha cô.
- Vâng có gì không ạ?
- Không biết nữa... Cô ạ, sáng hôm qua ông chủ nói đi họp. Tôi tưởng họp ở Bộ Tài Chánh. Nhưng hóa ra không phải.
- Chắc ba tôi lại họp ở đâu đó! Có gì quan trọng không cô?
- Có điện thoại khẩn ở Munich, tôi phải chuyển đến ông chủ, nhưng không gặp. Ngài Bộ trưởng thì đi Paris cả tuần lễ.
- Như vậy chắc cô nghe nhầm ba tôi nói. Ba tôi bây giờ ở đâu?
- Ấy thế, tôi mới gọi đến cô. Sáng nay ông không về văn phòng, và nếu ông không đến Ngài Bộ Truuoo3ing thì ông đi đâu? Cô biết được không ạ?
- Làm sao biết. Chấc ba tôi họp chỗ khác. Chằc ông sẽ gọi cho cô biết sau.
- Nhưng cả hôm nay ông không gọi về, và ông Berthold cũng vừa nói là ông chủ đêm qua không về nhà.
Cô Frau Gebsen, chuyện ba tôi đi đâu ban đêm thì không phải là chuyện của cô, hay ông Berthold, hay tôi quam tâm được - Giọng Ariana hơi run run. Không rỏ vì giận hay sợ.
- Vâng, tôi xin lỗi. tôi chỉ lo điện thoại từ Munich. Tôi ngại ông có gặp tai nạn gì chăng. Thật là bất thường cô ạ!
- Cô cứ nói với Munich, là hiện thồi ba tôi không nghe điện thoại được. Ba tôi về tôi sẽ báo cô ngay. Chắc không lâu đâu.
- Vâng, tôi hy vọng thế!
- Chắc chắn vậy thôi.
- Vâng xin cô nhắc ông gọi cho!
- Vâng tôi sẽ nhắc.
Ariana gác máy rồi trở lên lầu. Lúc tới nơi nàng thấy cữa phòng mở. Bước vội tới, nàng thấy ông Berthold và bà vú Hedwig đứng trước căn phòng của Gerhard. Nàng hỏi như hét:
- Các người làm gì ở đây?
Bà vú Hedwig mặt lạnh như băng hỏi:
- Cậu chủ đâu?
- Sao tôi biết được? Chắc là chạy trốn đâu rồi. Và tôi đã dặn là...
Ông Berthold lại hỏi:
- Còn ông chủ đi đâu?
-Thì ba tôi đâu, tôi vối ông làm sao biết được. Đâu phải chuyện của chúng ta.
Mặt nàng tái nhợt. Nàng mong cho tiếng nói đừng run. Nàng cố gắng trầm tỉnh nói:
- Còn Gerhard, chắc chạy đi đâu đó rồi. Tôi vừa thấy nó ở đây mà.
- Lúc nào? - bà vú Hedwig đầy vẻ nghi ngờ - Cậu ấy chưa bao giờ biết sửa soạn chăn giường để ngủ cả.
- Tôi đã sửa soạn cho nó. Thôi hai người đi ra cho tôi ngủ một chút.
Lúc họ đi ra rồi, Ariana ngồi run rẩy, hai tay để lên miệng, nhắm mắt lại, hàng nghìn hình ảnh, kinh hải như quay cuồng trước mắt.
Nhưng cũng chưa kinh hải bằng sự việc xảy ra khoảng nửa giờ sạu
Khi ấy nàng nghe tiếng gỏ cữa. Nàng nói ra:
- Không. Tôi đang nghỉ.
- Thế sao? xin lỗi cô tha thứ cho sự xâm nhập của chúng tôi - Đó là giọng nói của một sĩ quan của Đế chế.
Nàng đứng lên ngạc nhiên khi thất ông ta đi thẳng vào. Không chỉ ông sĩ quan mà còn thêm ba người lính nữa.
Viên sĩ quan nói:
- Tôi xin lỗi cô rất nhiều.
- Không có chi, thưa trung úy - Nàng đứng thẳng, vuốt tóc, và lấy chiếc áo khoác, khoác lên vai. Nàng nói:
- Xin mời quý vị xuống phòng khách chúng ta nói chuyện.
- Vâng. Xin cô đem theo áo choàng!
- Áo choàng à? - Tim nàng đập thình thịch.
- Vâng. Đại úy của chúng tôi nói là mời cô đến văn phòng ông ta để làm việc thì nhanh hơn là lễ mễ ở đây.
Trung úy này chính cống là một tên Nazi, từ ngoài y phục đến tâm hồn y biểu lộ qua đôi mắt xám. Ariana hỏi:
- Có việc gì quan trọng không Trung úy?
- Có lẽ có đấy. Chúng tôi nhờ cô giải thích.
Phải chăng họ đã bắt được Gerhard và cha nàng. Nhưng không thể được! Nàng cố hết sức bình tỉnh đi theo viên Trung úy, và suy nghỉ. Nàng hiểu ra. Họ không biết gì cả nên đến hỏi nàng. Thế thôi. Nàng sẽ không nói gì cho ọ biết cả. Bất kể là thế nào.

- Cô nghĩ là cha cô đi họp một cuộc họp kín à, Cô Fraulein von Gotthard? Thật chứ? Hay lắm! Họp với ai?
Đại úy Dietrich von Rheinhardt nhìn Ariana có vẻ chăm chú. Đây là một cô gái đẹp. Đẹp từ đầu đến chân. Ông ta lại hỏi:
- Cô nghỉ là cha cô họp với ai?
Viên Đại úy hỏi lui hỏi tới câu đó trong gần hai tiếng đồng hồ qua, từ lúc họ đưa nàng đến đây, văn phòng chỉ huy của một sổ mật vụ. Nàng cảm thấy lạnh xương sống. Nhưng nàng cố không tỏ ra sộ hải, tức giận, hay mệt mỏi. Nàng lễ phép trả lời các câu hỏi, cố giữ đúng vẻ quý phải của một phụ nữ thượng lưu. Lần nào cũng vậy.
- Tôi không có ý niệm gì về chuyện ba tôi họp với ai, thưa Đại úy. Ông không bao giờ trao đổi những bí mật trong công việc với tôi cả.
- Cô nghĩ là ông nhà có những bí mật chứ?
- Theo ý nghĩa công việc mà ba tôi làm cho Đế chế.
- Cô nói hay lắm! - Viên Đại úy ngồi dựa ra ghế, châm thuốc hút. Rồi hỏi :
- Cô dùng trà nhé?
- Không ạ, cám ơn Đại úy.
- Thôi, cô dùng tí rượu nhẹ nhé.
Họ rất lịch thiệp nhã nhặn với nàng. Nhưng thấy bức ảnh của Hitler cở lớn đang nhìn vào mặt nàng, Ariana cảm thấy không yên tâm chút nào ở đây.
- Không ạ, cám ơn Đại úy.
- Cô kể cho chúng tôi nghe những cuộc họp bí mật của cha cô đi!
- Tôi đâu có nói là ba tôi họp bí mật gì.Tôi chỉ biết là nhiều hôm ba tôi về nhà trễ, thế thôi.
-Có lẽ đi với một bà nào chăng?
- Thưa Đại úy, tôi rất tiếc là không biết rõ ạ!
- Vâng, xin lỗi, hỏi thế cũng hơi tò mò. - Đôi mắt viên Đại úy nhìn nàng có vẻ xấu xa độc ác. Y tiếp:
- Thế còn cậu em cô? Cậu ta cũng đi họp bí mật à?
- Nó mới mười sáu tuổi ạ!
- Thì cậu ấy họp với thanh niên, phải không ạ? Phải chăng gia đình cô không có cảm tình lắm với Đế chế, như chúng tôi tưởng.
- Không đúng đâu Đại úy! Em trai tôi vừa bận học, vừa bị bệnh suyễn... Vả lại mẹ tôi đã chết...
- Mẹ cô chết khi nào?
- Mười năm rồi, Đại úy.
- Tôi hiểu. Cậu ấy còn nhớ mẹ, thật tội nghiệp. Chắc cậu em phải là người dễ cảm lắm.
Ariana gật đầu. Nàng không biết trả lời như thế nào. Nàng nhìn đi chỗ khác, tránh mặt viên đại úy. Y hỏi:
- Có lẽ cậu ta dễ cảm xúc quá nên không hợp với quân đội. Có lẽ vì thế mà cha cô và cậu ta trốn khỏi đất nước, vào giờ phú cần thiết phải không ạ?
- Không có lý. Nếu họ đi, sao tôi còn ở đây?
- Thế cô có biết người tên Max, Maximilan Thomas, cô nói cho chúng tôi nghe đi. Ông ta còn trẻ, thường thăm cha cô, hay có lẽ thăm cô...
- Ông ấy là bạn cũ của ba tôi.
- Ông ấy chỉ trốn cách đây năm tháng. Đúng vào đêm cha cô mất xe hơi. Sau đó tìm thấy lại ở nhà ga Berlin. Có lẽ có sự trùng hợp ngẫu nhiên chăng?
Lạy Chúa, họ biết chuyện về Max rồi chăng?
- Tôi nghĩ chuyện mất xe nhà tôi không dính dáng gì đến ông Max.
Viên Đại úy kéo một hơi thuốc dài. Rồi nói:
- Thôi bây giờ trở lại chuyện cậu em của cô một chút. Cậu ấy có thể đi đâu nhỉ? Tôi nghe nói cô nuôi cậu ta suốt hai ngày qua vì cậu ấy bệnh cảm.
Nàng gật đầu. Viên Đại úy tiếp:
- Thế rồi cô xuống nghe điện thoại, thì cậu ta biến đi mất. Theo tôi nghĩ có lẽ cậu út ta đã đi từ hai ba hôm trước. Có lẽ sáng hôm qua chẳng hạn, cùng lúc với khi cha cô đi khỏi văn phòng. Cô thấy có ngẫu nhiên gì chăng?
- Theo tôi thì chẳng thể được. Bởi vì chiều hôm qua và sáng nay nó vẫn ở trong phòng nó.
- Cậu ấy thật may mắn có cô chị tận tâm như cô. Cô canh chừng cho cậu ấy ghê lắm.
Ariana thấy lạnh xương sống. Chỉ có thể là bà vú Hedwig hoặc là Berthold báo tin cho ông ta. Nàng cảm thấy buồn nôn trước sự thật, trước sự phản bội của đám gia nhân. Song nàng phải đóng cho hết vở kịch, không cho viên Đại úy này thấy rỏ.
Viên Đại úy nói:
- Điều tôi lấy làm lạ là họ đã đi và bỏ cô lại. Mà cô thì vẫn cố che giấu. Hay là cô hy vọng cha cô trở lại?
Ariana phản bác lại:
- Chúng ta đã nói chuyện gần hai tiếng đồng hồ, mà ông hỏi những câu tôi không thể trả lời được. Sự kết tội và giả thuyết ông đưa ra đều không đúng. Tại sao cha tôi lại bỏ đi và để tôi lại đây được?
- Thực ra thì, thưa cô, tôi không tin thế. Cho nên chúng ta phải chờ xem. Khi cha cô về chúng tôi sẽ bàn chuyện.
- Chuyện gì ạ?
- Chuyện trao đổi. Trao cô con gái cho ông ta để... Nhưng chúng ta khoan bàn đến chi tiết... Tôi sẽ bàn với cha cô khi ông trở về. Bây giờ, tôi xin lỗi cô, cô sẽ theo Trung úy Hildebrand về phòng dành cho cô.
- Phòng dành cho tôi? Tôi không được về nhà à?
Nàng cố không khóc. Viên Đại úy đáp :
- Không, thưa cô. chúng tôi sẽ tiếp đãi cô tử tế cho đến khi cha cô trở về. Cô ở đây thoải mái với chúng tôi.
- Vâng.
- Cô thật là một phụ nữ khả ái, thông minh, và đặc biệt. Cô không khóc lóc, van xin, hay cãi vã gì cả. Tôi nghĩ là rất tốt.
Nàng muốn tát vào mặt y một tát.
Viên Đại úy bấm chuông nhưng không có ai vào. Y bước tới cửa, dòm ra ngoài, cự nự :
- Von Tripp, chúng đi đâu hết cả?
- Chắc họ đi ăn tối ạ. trể lắm rồi. - Lúc ấy là bảy giờ tối.
- Đồ heo. Chỉ lo ăn với ăn. thế còn anh, sao không đi với chúng nó?
- Thưa, tối nay tôi trực ạ.
- Thôi, đưa cô này xuống dưới. Tôi làm việc xong rồi.
Viên thiếu úy đáp :
- Vâng! - Y đứng lên rập chân chào. Rồi y bước vào phòng, ra lệnh cộc lốc :
- Đứng lên! - Ariana vẫn ngồi yên.
Viên Đại úy ở ngoài bước vào nói:
- Thiếu úy nói cô đứng dậy đấy thưa cô. Cô vui lòng làm theo anh ta...
Ariana đứng dậy. Nàng thấy viên thiếu úy có vẻ sợ sệt tên Đại úy lắm. Ra tới ngoài phòng y nắm cánh tay nàng và bảo:
- Cô đi theo tôi. Tôi bảo gì phải làm thế. Tôi không muốn cải vã với tù nhân, nhất là phụ nữ. Cô đừng gây trở ngại cho cô và cho tôi.
Ariana đi nhanh theo bước chân sải của y. Nàng biết rõ là chúng đã bắt nàng. Nàng không hiểu rồi cha nàng có thễ lo cho nàng ra được không.
Tên Thiếu úy đưa nàng xuống một căn phòng ẩm thấp. Chiếc cửa sắt mở ra, và nàng vào một dãy phòng ngục!
Một nữ Trung sẽ đẩy Ariana vào một căn phòng có nhiều phụ nữ đang khóc lóc, có cả tiếng trẻ con. Song Ariana không thấy rõ mặt họ vì chỉ có mấy khung cữa song sắt nhỏ xíu không đũ sáng. Nàng phải cắn răng không khóc.
Lát lâu trong căn phòng ghê gớm, Ariana mới bắt đầu khóc nho nhỏ, rồi khóc nức nở.

Khi ông Walmar rời nhà ga xe lửa ở Based, ông đứng nhìn quanh một lát trước khi đi bộ trở lại Lorrach để đón tàu hỏa về Berlin. các bắp thịt trong người ông đau nhừ. Trông ông dơ dáy và rách rưới, không còn có vẻ gì là một chủ ngân hàng có thể ngồi họp với Bộ Trưởng Tài Chánh cả. và không ai có thể ngờ là ông đang mang một số tiền lớn trong người cả.
Khoảng trưa thì ông đến sát biên giới. Ông đã đi bộ sáu tiếng đồng hồ. Bây giờ là đến phần gay go nhất của cuộc hành trình trở về Berlin. Rồi ông sẽ phải lặp lại như thế nữa để đưa Ariana đi. Một khi hai con ông đã được an toàn ở Thụy Sĩ, thì ông chẳng thiết gì nữa cả, có chết cũng an lòng.
Ông lại chui qua lỗ kẽm gai cắt khi đêm. Với một người ở tuổi ông, đi thế này thật là cả một cuộc phiêu lưu nguy hiểm. Song đới với ông sẽ không ăn thua gì nếu cức được hai con ông.
Ông ngừng lại. Nghe ngóng. rồi chạy lại chỗ bụi cây. Nhưng lần này thật không may, ông nghe có tiếng chân người gần đây. Ông chui nhanh vào bụi cây. Nhưng hai tên lính đã vừa trờ tới.
- Ấy, ông già, đi đâu vậy? Định đi tòng quân ở Berlin à?
Ông cố cười vờ làm bộ ngu si. Nhưng một tên lính chỉa súng vào ông và hỏi:
- Ông đi đâu?
Ông cố nói với giọng nhà quê:
- Đến Lorrach.
- Sao phải đến đó?
- Con gái tôi ở đó. Ngực ông đập thình thịch.
- Vậy à? Hay quá!
Tên lính quay lại dí súng vào lưng ông, và ra dấu cho tên kia lục soát. Chúng vạch áo ông ra, vỗ vào tuí áo, và sờ lưng quần. Ông nói:
- Tôi có giấy tờ đây.
- Ồ, vậy à. cho xem!
Nhưng trước khi ông lấy được giấy ra thì một tên lính sờ lưng ông thấy một thứ gì mềm mềm dọc theo cánh tay phải của ông. Nó hỏi:
- Gì đây, bố? Bố giấu cái gì phải không? - Y cười lớn và nháy nháy với tên bạn. Các ông già thường hay kỳ quặc. Hai tên lính biết vậy nên lặng thinh xé toạc áo sơ mi của ông ra, chiếc áo dơ dáy song vải rất tốt. Chúng không nghi ngờ gì, rõ ràng đây là một ông già nhà quê. Song chúng ngạc nhiên tròn xoe mắt khi mở ví ông ra, cả một mớ tiền giấy bạc lớn và bạc lẽ. Chúng đếm xong lấy làm kinh ngạc, hỏi:
- Ông đem tiền này cho Quốc Trưởng à? - Chúng nói xong thì cười lớn một cách thích chí.
Ông Walmar chỉ nhìn xuống đất. Ông hy vọng là chúng thỏa mãn với số tiền lấy được và cho ông đi. Nhưng hai tên lính thời chiến tranh thì đủ khôn để biết cần phải làm những gì. chúng trao đổi nhau bằng mắt, tên thứ nhất bước lui, tên thứ hai bắn vào ông Walmar. Ông ngã xuống trên đám cỏ.
Chúng nắm chân ông kéo vào bụi cây, lấy hết giấy tờ, tiền bạc, rồi trở lại lều của chúng. Chúng ngòi đếm bạc thích thú, còn giấy tờ thì đốt hết. Chúng cũng không bận tâm đọc các giâý tờ đó nữa . Ông ta là ai thì chẳng quan trọng gì. Chỉ khổ cho Gerhard đang nằm chờ ở một khách sạn tại Zurich. Và khổ cho Ariana đang ngồi kinh sợ trong nhà giam ở Berlin.

Trung Úy Von Tripp ra lệnh cho người lính gác cửa mở phòng giam củq Ariana. Một mùi nồng nặc bay ra, nhưng hai tên Quốc Xã cố không tỏ vẻ khó chịu. Phòng giam nào cũng hôi như thế vì chẳng có ai làm vệ sinh.
Từ trong bóng tối ra, Ariana hơi chói mắt, chưa thấy được gì. Nàng không hiểu là đã ở trong tối bao lâu, chỉ biết là đã khóc đến khô nước mắt. Lúc nghe họ mở cửa nàng quẹt khô nước mắt, đưa tay vuốt tóc, và đợi chờ. Có lẽ đã có tin tức về cha nàng và Gerhard chăng? nàng cầu nguyện, mong được nghe những tiếng nói thân quen. Một lát nàng mới nhìn ra vóc dánt to cao của tên Trung úy đã dẫn nàng tới đó. Y bảo:
- Mời cô đi theo tôi.
Nàng vịn vách phòng đi ra. Tên Trung úy định đưa tay dìu nàng. Nhưng đôi mắt nàng nhìn y không có vẻ gì cần sự gíup đỡ cả, mà có vẻ như muốn giữ một tư thế cao quý mặc dù gặp hoàn cảnh khốn khổ.
- Mời cô đi lối này. - viên Trung úy bước qua một bên rồi đi phía sau nàng, để chắc chắn nàng khỏi chạy trốn. Y nhìn nàng, cảm thấy tội nghiệp. Nàng vừa đi vưà thẳng người lên, tiếng gót giày đều đặn. chúng đưa nàng lên lầu. Lúc lên cầu thang nàng hơi choáng váng ngừng lại một lát. Viên Trung úy không nói gì, đứng lại đởi, không xơ đẩy nàng gì cả.
Ariana không biết rằng chính Manfred von tripp, tên Trung úy ấy, cũng là một dân quý phái, rất khác với các tên sĩ quan kia. Và chính y cũng bị đám kia không ưa. Nhất là Von Tripp Rhienhardt đặc biệtkhông thích Manfred. tuy nhiên Manfred dưới quyền y nên y không lo, khi cần y hoạch họe thế nào chẳng được.
Lúc lên tời đầu cầu thang, Manfred mới cầm cánh tay Ariana dẫn vào căn phòng hôm qua. Đã có viên Đại uý đợi đấy, đang hút thuốc và nhe răng cười, viên Trung úy chào nhanh, rồi đi ra ngay. Viên Đại úy hỏi:
- Chào cô. Khi hôm cô có... khó chịu lắm không? tôi hy vọng là... phòng giam không đến nỗi nào... Mời cô ngồi xuống đi!
Ariana không nói gì cả, nàng ngồi xuống và nhìn chăm chú viên Đại úy. Y nói:
- Tôi rất tiếc nói cho cô hay là chúng tôi chẳng được tin gì cha cô cả. Có lẽ những phỏng đoán của chúng tôi đều đúng cả. Và vì cha cô không xuất hiện nên bị coi như người đào nhiệm, tính cho đến hôm nay. Như vậy hôm nay là cô không còn hy vọng gì nữa. Vậy xin cô cho chúng tôi biết tất cả những gì cô được biết.
- Thưa Đại úy, tôi không biết gì hơn những điều tôi đã nói hôm qua.
- Như vậy thật không may cho cô, chúng tôi đành phải để cô ngồi lại trong phòng giam, chờ đợi nhận được tin tức gì của cha cô thì mới giải quyết được.
Trời ơi, sẽ bao lâu? Ariana muốn hét to lên, nhưng nàng điềm nhiên không lộ gì ra mặt.
Viên Đại úy lại bấm chuông. Von Tripp bước vào.
- Chứ Hildebrand đi đâu mà cứ mỗi lần tôi gọi là không có nó?
- Đưa tù nhân về trở lại phòng giam. Khi nào Hildebrand về, nói tôi cần gặp nó!
- Vâng! - Viên Trung úy trả lời xong dẫn Ariana ra khỏi phòng. Lúc họ xuống cầu thang thì gặp ngay Hildebrand đang vừa đi vừa hát gì đó. Anh ta nhìn Von Tripp, rồi vui vẻ nhìn qua Ariana, và nói:
- Chào cô. Ở đây vui chứ?
Nàng không đáp, nhưng nhìn anh ta đầy oán hờn, Anh ta hỏi Von Tripp:
- Đưa về phòng giam à?
Von Tripp không nói gì. Anh ta không ưa Hildebrand, cũng như không ưa các sỉ quan khác. Anh ta chỉ nói một câu:
- Đại úy muốn gặp.
- Tớ đi ăn trưa mà. - rồi y chào và đi lên lầu. y còn ngoái lại nhìn Ariana và Von Tripp.
Lúc về lại phòng giam Ariana nghe có người phụ nữ nào đó đang kêu khóc, nàng bịt tai lại, ngồi phịch xuống nền nhà.
Ba ngày sau họ lại dẫn nàng lên gặp viên Đại úy. Y lại bảo là chưa có tin gì. Ariana lấy làm khó hiểu. Một là chúng dối nàng, hai là có sự việc gì rất nguy hiểm xảy ra cho cha và em nàng.
Ariana vẫn không chịu nói gì thêm. Von Rheinhardt lại trả nàng về phòng giam, lần này Hildebrand dẫn nàng đi. Y cầm chắc cánh tay nàng phía trên cao, để lưng bàn tay y đụng được ngực nàng. Y dùng những tiếng lóng gì đó như nói với một con vật quen thuộc. Có lúc y đá và xô nàng đi.
Lúc tới phòng giam,y không nhờ người nữ trung sĩ khám xét Ariana, mà tự y thò tay vào khám xét, y sờ ngực, sờ bụng rồi sờ mông Ariana. Nàng rung mình nhìn y, y cười lớn, rồi nói:
- Thôi, chào cô!
Nàng nghe tiếng bước chân y đi vài bước, rồi trở lại. Y la mắng người nữ Trung sĩ điều gì đó. Tiếng của y bảo:
- Đây, tôi chưa khảo con mẹ này. - rồi nàng nghe tiếng chìa khóa mở cửa phòng giam bên cạnh. Tiếng roi quất và tiếng một phụ nữ la thét kinh hãi. Lát thì im. Ariana chắc là y đánh người phụ nữ kia chết. Nhưng lát hồi lại nghe bà ta rên hừ hừ. Rồi tiếng bước chân của y bỏ đi. Ariana áp tai vào vách nghe, cứ sợ y qua phòng nàng. Khi nghe y đã đi xa nàng mới thở phào nhẹ nhõm ngồi xuống nền nhà.
Qua ba tuần lễ cứ bị viên Đại úy kêu lên kêu xuống, hỏi đi hỏi lại, Ariana cảm thấy kiệt lực, dơ dáy, và ngày càng đói. Nàng không hiểu việc gì đã xảy ra cho cha và em nàng, sao cha nàng không trở lại? hay Von Rheinhardt nói láo? Có lẽ cha và em nàng cũng bị bắt chăng? Nhưng nàng không thễ tin là cha và em bị giết.
Cuối tuần lễ thứ ba, sau khi viên Đại úy thẩm vấn thì Hildebrand đưa nàng về phòng giam. Y đưa nàng vào phòng giam thì nàng kiệt lực, té ngã mấy lần. Tóc nàng rối bời. Nàng đưa mấy ngón tay lên chải, những móng tay cũng sứt gãy lung tung. Quần áo nhàu nát có chỗ rách rưới. Hôm thứ ba khi nàng vào phòng giam nàng đã cời đôi tất dài vất xuống đất, thì Hildebrand đã lượm cất với vẻ thích thú.
Lúc y dẫn Ariana đi lên hay xuống thì thường gặp Von Tripp. viên Trung úy này rất để ý thái độ của Hildebrand đối với Ariana. Mỗi lần y dẫn nàng đi, thường lâu tới hơn vài mươi phút. Không có lý gì để lâu như thế được. Và Von Tripp hiểu ra... À, đối với các nữ phạm nhân khác thì không nói gì, đối với Ariana, Hildebrand có biết nàng là con ai và giai cấp nào không, mà dám làm như thế! Mà dù với ai thì việc làm của Hildebrand cũng khiến cho Manfred Von Tripp thấy ghê tởm và tức giận.
Von Tripp bèn đi nhanh xuống phòng giam, và mong là mình không đến nỗi đã ra tay trễ.
Anh ta lấy xâu chìa khoá nơi nữ Trung sĩ gác phòng. Ra lệnh cho bà ta ngồi yên tại chỗ.
- Chị ngồi yên đó đi! Có Hildebrand ở đây không?
Viên nữ Trung sĩ gật đầu.
Nghe tiếng động ben trong phòng của Ariana là Manfred biết có Hildebrand trong đó. Anh ta mở nhanh cữa ra. Ariana đang bị lột trần, có vết máu chảy trên mặt. Hildebrand thì đang cầm roi đứng bên cạnh cười nham nhở. Tuy nhiên nhìn chiếc váy còn quanh người nàng, Manfred biết chưa xảy ra chuyện đáng tiếc. Thật may, anh ta đã đến đúng lúc. Anh ra lệnh cho Hildebrand:
- Đi ra ngoài!
- Ông việc gì xen vào đây, con nhỏ này là của chúng tôi?
- Không của chúng tôi nào cả, cô này thuộc quyền Đế Chế, anh cũng vậy. Tất cả là của Đế Chế!
- Nó sao được! Nó bị tù. Tôi và ông có bị tù đâu.
- Vì thế anh hãm hiếp cô ta phải không?
Hai người đàn ông nhìn nhau. Ariana tim đập thình thịch, không biết Hildebrand có cầm roi quất ẩu vào viên Trung úy chăng!
Von Tripp đứng nơi cửa và bảo:
- Tôi bảo anh đi ra! Gặp tôi trên lầu!
Hildebrand bước nhanh ra. Ariana vội vàng quơ áo choàng qua người. Man đợi cho nàng bình tỉnh trở lại mới nhìn nàng và baỏ:
- Cô Von Gotthard... tôi rất tiếc... lẽ ra tôi phải biết sớm. Tôi sẽ xem xét, không đễ chuyện này xảy ra lại. Chắc chắn không tái diễn. Chúng tôi không phải như thế cả đâu. Thật đáng tiếc.
Manfred có cô em gái ngang tuổi Ariana, anh ta thì đã ba mươi chín tuôỉ. Anh hỏi:
- Cô không sao chứ?
- Cám ơn, chắc không sao!
Manfred đưa cho nàng chiếc khăn tay để lau máu trên mặt. Manfred nhìn nàng một lát rồi thở dài. Anh ta cảm thấy quả tình chiến tranh thật đáng tởm. Chiến tranh đã hủy hoãi những gì anh đã từng tin tưởng và bảo vệ. Tựa như ta nhìn một người phụ nữ ta kính yêu nay bỗng làm điếm. Anh ta hỏi:
- Tôi có thể giúp cô được gì chăng?
- anh đã giúp tôi nhiều. anh có thể cho tôi biết ba tôi ở đâu không? ông có đến đây chăng?
Manfred lắc đầu:
- Chúng tôi chẳng được tin gì cả. Có lẽ ông sẽ đến, cô đừng tuyệt vọng. Đừng nên tuyệt vọng.
- Sau bữa nay thì tôi không tuyệt vọng gì. - Nàng cố gắng mỉm cười. Anh ta nhìn nàng một lát, gật đầu, bước ra ngoài và khóa cửa lại.
Ariana nằm ra sàn nhà, nghĩ đến những gì vửa xảy ra, đến viên sĩ quan vào can thiệp đúng lúc. Nàng thấy họ quả là một đám người kỳ lạ đũ thứ, Nàng không thể nào hiểu rõ họ là thế nào.
Một tuần lễ nữa trôi qua. Thế là nàng đã bị giam một tháng. Điều nàng sộ nhất là cha và em Gerhard bị giết. Nhưng nàng không tin như thế. Nàng chỉ nghỉ đến hiện tại. Làm thế nào được trổ ra với cha và em.
Bỗng một sĩ quan lạ đến lôi nàng ra khỏi phòng giam. y xô nàng đi, chửi thề mỗi khi nàng vấp ngã. Lúc này nàng yếu lắm vì đói và mệt, không đi nỗi; nàng phờ phạc cả người. Tuy nhiên, Von Rheinhardt nghĩ rằng quả nhiên đây là một cô gái có tư cách, thông minh, và sẽ là một phụ nữ đẹp nếu tặng nàng cho một nhân vật nào đó trong chính phủ Đế chế. Không cần cho y, vì y có những thú vui khác. Y nói với nàng:
- Có lẽ nay thì cô trở thành vô dụng đối với chúng tôi. Giam cô để cha cô đến chuộc. Nhưng không ai chuộc cô cả thì nay cô trổ thành gánh nặng, chúng tôi nuôi ăn nuôi ở cho cô. Không lý gì nuôi cô nữa.
Ariana chắc họ sẽ đem bắn nàng thôi. Nhưng nành chẳng thiết gì nữa, bắn nàng đi lại khỏe hơn thế này. Nàng không thể làm đĩ cho chúng. Mà lau nhà, làm khổ sai thì nàng lại yếu đuối quá. Nàng đã mất gia đình rồi, còn gì nữa. Nàng bỗng cảm thấy nhẹ nhàng khi nghĩ là được đem ra bắn.
Nhưng Von Rheinhardt lại bảo:
- Cô sẽ được đưa về nhà cô, cho cô thu nhặt những gì cần thiết trong một tiếng đồng hồ. Nhưng cô không được lấy những gì quý giá, tiền bạc, hay châu báu, chỉ được lấy những vật dụng cá nhân của cô. Rồi cô phải tự lo liệu lấy.
Thế ra họ không bắn nàng à? Nhưng tại sao? Nàng nhìn viên Đại úy như không tin. Y bảo:
- Cô sẽ được đưa qua sống ở trại phụ nữ, cô sẽ làm việc như các phụ nữ khác. Cô ra ngồi chờ đó đi. Tôi sẽ cho xe chở cô về Grunewald lấy đồ.
- Rồi nhà cha tôi sẽ thế nào? - Nàng hỏi với giọng khàn khàn.
Von Rheinhardt bận soạn giấy tờ gì đó, một lát mới ngẩng lên bảo:
- Nhà cô để cho ông Tướng Ritter và bộ tham mưu của ông ta ở. Có lẽ ông ta thích ngôi nhà đó.
"Bộ tham mưu" của Ritter tức là bốn phụ nữ mà ông ta đã chọn được trong năm năm qua.
Nước mắt trào ra trên mặt Ariana. Nàng mong sao cho máy bay bỏ bom trúng chết cả lũ trong nhà đó.
Rheinhardt bảo:
- Như thế. Năm giồ chiều cô đến trình diên trại phụ nữ. Tôi có thể nói thêm để cô hiểu rằng sắp đặt cho cô như thế là tốt đấy. Cô được tự do chọn.... nghề sinh sống... trong phạm vi quân đội của Đế chế.
Ariana hiểu ngay rằng như thế có nghĩa là nàng có thể tự nguyện làm thình nhân của ông tướng Ritter chẳng hạn và sẽ được ở lại trong nhà nàng. Ariana cãm thấy như một nhát dao đam vào tim nàng. Nàng lại nghĩ đến bà vú Hedwig và ông bếp Berthold. Nàng trở về tơi tả thế này họ sẽ hiểu ra việc làm của họ. Đây là hành vi của cái Đảng Quốc Xã mà mấy kẻ già ấy yêu thích! Mấy người già phản bội và ngu dại....
Bỗng có tiếng Von Tripp gọi:
- Cô Von Gotthard! - Nàng ngạc nhiên nhìn lên. Từ hôm anh ta cứu nàng ra khỏi tay Hildebrand cho đến nàng không gặp lại anh ta. Anh ta tiếp:
- tôi phải đưa cô về nhà bây giờ. - Anh ta nhìn nàng chăm chú.
Nàng bảo:
- Nghĩa là đưa tôi qua trại phụ nữ phải không?
Nàng nói có vẻ giận dữ, rồi như hối hận, nàng thở dài. Đâu phải lỗi ở anh ta. Nàng tiếp - tôi rất tiếc.
- Đại úy bảo tôi đưa cô về Grunewald để cô lấy đồ dùng - Nàng gật đầu, đôi mắt to đen, khuôn mặt đói khổ. Von Tripp hỏi:
- Cô ăn trưa chưa?
Ăn trưa? Từ tối hôm qua đến giờ nàng đâu đã được ăn gì. Mỗi ngày chỉ được ăn một bữa, không ra sáng trưa hay tối gì cả! Lúc nào cũng chỉ một miếng thịt heo. Đói phải ăn. Nàng không trả lời gì Von Tripp cả. Anh ta nói:
- Tôi hiểu. - Anh ra dấu cho nàng đứng lên và bảo - Chúng ta đi thôi. - Anh ta nói với vẻ nghiêm nghị. Ariana đi theo ra khỏi phòng. Đầu gối nàng như muốn khuỵu xuống, và ánh nắng làm nàng lóa mắt. Nàng bước vào xe ngồi cạnh anh ta. Nàng quay mặt ra ngoài vờ nhìn dãy nhà trại, để anh ta khỏi thấy nàng khóc.
Anh ta lái xe đi được mấy phút, thì dừng xe lại, và bảo:
- Cô ngồi yên, tôi sẽ trở lại ngay. - Nàng không nói gì, chỉ ngồi dựa đầu ra ghế, ôm chặt lấy tấm chăn mà anh ta đã đưa nàng trước lúc ra xe. Nàng nghĩ đến cha và em, không biết hai người bây giờ ở đâu. Nàng không màng gì đến chung quanh nữa cả.
Một lát sau Von Tripp trở lại, đưa cho nàng một gói gồm bánh mì và thịt mặn còn nóng thơm. Anh ta không nói gì cạ Giống như Ariana, anh ta ít khi muốn nói nhiều lời, nhưng hiểu biết mọi viêc. Mắt anh ta đượm buồn, tựa hồ cũng đau đớn trước các chuyện chung quanh. Anh ta chỉ nói nhỏ:
- Có lẽ cô đói bụng.
Nàng muốn noi rằng anh ta thật tử tế quá, nhưng rồi không nói gì, chỉ gật đầu, và cầm gói bánh. Dù anh ta làm gì, thì nàng cũng không thễ quên rằng anh ta là một sĩ quan Quốc Xã, và anh ta đang đưa nàng về nhà lấy đồ đạc... Lấy đồ gì? nàng phải đem theo gì? Và sau chiến tranh, chuyện gì sẽ xảy ra nữa?... Nàng có được trở về lại nhà cũ không? Mà cha và em Gerhard đã đi rồi thì nàng đâu còn thiết gì căn nhà ấy nữa...
Những câu hỏi quay cuồng trong trí nàng khi xe đang chạy, và nàng ăn vài miếng bánh Von Tripp đã tặng. Nàng muốn ăn ngấu nghiến, nhưng sợ ăn nhanh quá có thễ bị trúng thực. Von Tripp hỏi:
- Có gần hồ Grunewald không? - Nàng gật đầu, và lấy làm lạ sao họ cho nàng về như thế.
Nhà đã là của họ, thật kinh hải. Tất cả đồ đạc, của nhà nàng đều phân phối cho các bà tình nhân của ông Tướng. Tiền bạc của ông Walmar ở ngân hàng đều bị sung công.
Von Trtipp cũng kinh ngạc vì ngôi nhà to lớn của gia đình nàng. Anh ta cũng muốn nói cho Ariana hay là trước đây nhà anh cũng như thế. Vợ và con anh chết vì bị bỏ bom trong căn nhà ở Dresden. Nay anh cũng không có nhà, vì nhà anh đã được một ông Tướng "mượn đỡ"... Cha mẹ anh cũng đã chết.
Chiếc xe chạy vào nhà trên đường trải sỏi làm Ariana nhớ lại hàng bao nhiêu lần tiếng lạo xạo quen thuộc ấy. Nàng nhắm mắt lại... Tưởng như mình cùng cha và Gerhard vừa đi nghỉ cuối tuần về...
- Cô có nữa tiếng đồng hồ. - Lệnh Rheinhardt phải được thi hành đúng. Y còn dặn là phải xem chừng kẻo nàng đưa đồ vật quý giá ra khỏi nhà. Có thể là nàng còn giấu đâu đó, tuy rằng họ đã sục xạo nhà nàng nhiều lần trong thồi gian qua.
Ariana bấm chuông, ngỡ ông Berthold sẽ ra mở cửa, nhưng không phải, mà là sĩ quan phụ tá của ông Tướng. Trông không khác Von Tripp đang đứng sau lưng nàng. Viên sĩ quan có vẻ kinh tởm trước cô gái rách rưới. Y nhìn Ariana rồi nhìn qua Manfred. Hai người chào nhau, rồi Manfred von Tripp giải thích:
- Đây là cô Von Gotthard. Cô ấy về để lấy một ít đồ đạc.
Hai người trao đổi với nhau thêm gì đó, đoạn viên phụ tá nói:
- Có lẽ không còn gì nhiều đâu.
Ariana bước vào nhà, không còn ai quen cả. Đồ đạc vẫn như cũ nhưng xếp đặt khác. Trong nhà toàn lính tráng đi tới đi lui, bưng trà, cà phê hầu hạ ai đó. Nàng có cảm tưởng như trở về một thế giới khác, một thế hệ người khác.
Nàng ngập ngừng trước phòng của cha, Von Tripp liền hỏi:
- Đồ đạc trong đó à? - Anh ta nảy giờ luôn luôn theo dõi Ariana, như sợ nàng trốn.
- Không ạ. Phòng của tôi trên lầu kia.
- Vâng, cô nhanh, kẻo chúng ta không có thì giờ.
Ariana gật đầu và lên phòng nàng. Nhưng vào trong không có gì, nàng vội trở ra, qua bên một phòng chứa đồ của gia nhân thì thấy chiếc vali và đồ đạc của nàng bên đó. Đòng thời nàng thấy bà vú phản bội đang ở trong phòng ấy. Nàng kêu lên:
- Hedwig!
Bà này không dám nhìn nàng. Nàng hỏi lớn:
- Bà không dám nhìn tôi phải không? Sợ đến thế à?
Bà ta quay lại, đôi mắt sợ sệt, hai tay run rẫy.
Ariana thấy bà đang may gì đấy liền hỏi:
- Bà đang may đồ cho họ đấy à? Chắc họ mang ơn bà lắm, phải khong Hedwig? - Nàng không dùng chữ bà nữa, nàng nắm tay lại giận dữ hỏi:
- Nói xem, may đồ cho họ, săn sóc con cái cho họ, rồi có phản họ nữa không?
- Tôi không phản cô, cô Von Gotthard!
- Trời ơi! Còn thế nữa! Vậy Berthold chứ không phải bà gọi cảnh sát phỏng?
- Chính cha cô phản bội cô. Lẽ ra ông ta không nên bỏ trốn. Gerhard đán lẽ phải phục vụ đất nước. Bỏ trốn như vậy là sai lầm.
- Bà là ai mà nói thế?
- Tôi là một nhười Đức. Chúng ta phải xét đoán nhau.
- À ra thế. anh em phải xét xữ nhau nữa.
Hedwig tiếp:
- Chúng ta có bổn phận, và có quyền trông chừng nhau, giữ cho nước Đức khỏi bị hủy diệt.
- Nhờ những người như bà nên nước Đức đã chết. Những kẽ như bà đã hủy hoại cha tôi, em tôi, và xứ sở. Tôi thù ghét tất cả những kẻ như bà.
Nàng quay đi, lấy chiếc vali nhỏ, cùng một số dồ lặt vặt. Von Tripp vẫn hút thuốc theo dõi cử chỉ của nàng từ xa. Nàng ngoái lại nhìn Von Tripp, rồi lấy một chiếc cài tóc bằng bạc bỏ vào vali. Nàng nói với anh ta:
- Tôi chỉ có cái cài tóc đó, có sao không?
Anh ta nhún vai. Đối với anh ta, đứng nhìn nàng thu xếp đồ như vậy là quá kỳ cục. Từ khi nàng bước vào nhà, anh ta thấy cung cách của nàng thì hiểu ngay giá trị của nàng. Vì rằng anh ta đã từng sống như thế. Nhà anh ta nhỏ hơn nhà nàng đây. anh ta nhớ lại các cung cách của mẹ anh, vợ anh... Bây giờ anh không còn ai cả....
Thấy Ariana bỏ thêm một đôi giày vào vali và những đồ áo quần không đáng giá, anh ta nói:
- Cô Von Gotthard, cô định đi làm nghề gì thế?
- Tôi xin lỗi. Thế lau nhà phải mặc áo khiêu vũ sao? Phụ nữ Quốc Xã không lẽ lề mễ đến thế!
- Có lẽ không đến thế. Nhưng tôi nghĩ ông Đại úy không bắt cô lau nhà mãi được đâu. Cha cô có nhiều bạn. Họ sẽ mời cô thôi. Các sĩ quan khác cũng...
Nàng cắt ngang anh ta:
- Các sĩ quan khác như Hildebrand và ông à?
Von Tripp không nói gì. Yên lặng một lúc, Ariana mới nói:
- Tôi xin lỗi, rất tiếc...
- Tôi hiễu. Tôi nghĩ rằng... - Anh ta thấy nàng đẹp và còn trẻ, còn nhiều cơ hội làm những việc khác hơn là lau chùi nhà cữa. Nhưng nàng có lý. Nàng phải ẩn mình. Có nhiều tên tương tự như Hildebrand. Mà bây giờ nàng ra khỏi nhà giam thì lại càng nhii2u tên như thế quấy nhiễu. Chúng sẽ luôn gặp nàng lau nhà, chùi cữa, cào lá rụng, rữa nhà xí... Chúng sẽ để ý cặp mắt của nàng, bàn tay xinh xắn của nàng. Chứng sễ rình rập tấn công nàng. Chẳng có gì ngăn được chúng. Nàng chẳng được bảo vệ. nàng là sở hửu của Đệ Tam Đế Chế, như một đồ vật, cái ghế, hay cái giường, ai cần dùng thì chọn! Và Manfred biết sẽ có một đứa nào đó chọn nàng. Anh ta nói với Ariana:
- Tôi nghĩ rằng cô có lý...
Rồi anh ta không nói gì thêm. Nàng bỏ đồ và vali xong liền hỏi:
- Tôi có đủ thời gian thay đồ chứ?
Anh ta gật đầu. Nàng biến vào phòng. Thực ra, nàng không còn là tù nhận thì không phải theo sát nàng như tên Đại úy ra lệnh.
Chỉ một lát sau nàng trở ra. Trông nàng khác hẳn. Von Tripp định giúp nàng xách vali, nhưng không thể được. Nàng phải tự xách. Anh ta thấy thật là ngược với những gì mình đã hiểu biết về phép lịch sự. Tuy nhiên anh cũng tự an ủi là đã mua bữa ăn trưa cho nàng, và đã cứu nàng khỏi bị Hildebrand hãm hiếp.
Nàng đi xuống tới phòng ông Walmar thì nhìn qua Von Tripp và nói:
- Tôi muốn được...
- Gì trong đó?
- Phòng làm việc của cha tôi. - Lạy chúa, nàng muốn gì trong đó. Một ít tiền cất giấu đâu đó? Một ít cũa quý gì chăng? Một chee1c súng lục để bắn kẻ nào tấn công nàng, hay bắn cả chính anh ta chăng? Anh ta hỏi:
- Bây giờ là phòng làm việc của ông Tướng... Cô muốn nhìn lại vì tình cảm chăng? Như vậy tôi phải hỏi đã...
- Anh hỏi giùm... - Trông nàng khẩn khoản. Anh ta gật đàu rồi nhe nhầng mở hé cửa. Một sĩ quan tùy viên đang nằm trong đó. Manfred hỏi:
- Còn ai nữa không?
- Không, thưa Trung Úy.
- Cám ơn, chúng tôi phiền một tí thôi.
Ariana bước vào. Nàng không động đến đồ vật. Nàng đến bên cửa sỗ, nhìn ra ngoài hồ. Nàng nhớ cha nàng đã đứng đây nói về Max Thomas, kể cho nàng câu chuyện về mẹ nàng... không biết bây giờ cha và em Gerhard ở đâu.
- Chúng ta phải đi thôi, cô ạ!
Nàng nhìn lên kệ sách và hỏi:
- Tôi xin một cuốn được chăng?
- Có thể. - Manfred thấy rằng một cuốn sách thì chẳng có hại gì - Cô nhanh lên. chúng ta đã trể đấy.
- Vâng tôi rất tiếc.... Tôi lấy cuốn này. - Đấy là một tác phẫm của Shakespeare được dịch ra tiếng Đức. Von Tripp nhìn tựa sách, gật đầu và mổ cửa bảo nàng đi ra.
- Cám ơn Trung Úy.
Nàng đã hài lòng. Trong cuốn sách đó ở giữa có giấu chiếc nhẫn nạm kim cương của gia đình nàng. Chiếc nhẫn mẹ nàng đã từng đeo. Nàng nhét nhanh cuốn sách vào giữa một chiếc áo trong vali.
Nàng đang xách vali đi xuống, và đi qua căn phòng trước, thì bỗng thấy một người mặc quân phục đeo đầy huân chương chào nàng:
- Cô Von Gatthard, hân hạnh được gặp cô.
Nàng nhìn ông ta, ngạc nhiên. Đó là ông Tướng Ritter, bây giờ là chủ ngôi nhà này. Ông đưa tay ra cho nàng bắt.
Nàng bất ngờ quá, nên trả lời theo thói quen:
- Ông mạnh khoẻ ạ?
- Tôi rất hân hạnh được gặp cô. Thật là lâu lắm rồi.
- Thế ạ? - Nàng không nhớ nổi gặp ông ta hồi nào.
- Vâng. Tôi nhớ có lần gặp cô lúc cô mười sáu tuổi trong một dạ vũ ở Nhà hát Opera. - Mắt ông ta sáng lên. Ông tiếp: - Trông cô dễ thương lắm.
Nàng nhớ lại buổi khiêu vũ đầu tiên trong đời... Ông Ritter lại nói:
- Chắc cô không nhớ đâu. Gần ba năm rồi.
- Vâng, tôi có nhớ ạ! - Nàng trả lời giọng lạt lẽo.
- A, thế à? - Ông Tướng có vẻ rất hài lòng - Vâng thế thì sẽ có lúc cô trở lại đây dự dạ vũ.
Ông ta nói với một giọng làm ra vẻ lịch sự. Ariana cảm thấy buồn nôn, muốn ói. Thà là nàng chết còn hơn. Nhưng nàng cố ghìm giữ. Nền giáo dục của nàng đã dạy nàng khả năng tự chế.
Ariana không trả lời gì ông Tướng cả. Nàng rụt lại khi ông ta đưa tay ra sờ tay nàng và nói:
- Vâng, vâng, hy vọng được gặp cô ở đây. Chúng tôi có rất nhiều dịp cử hành dạ tiệc cô ạ. Cô phải tham dự với chúng tôi. Vả lại, đây cũng là nhà cô mà. - Đồ... Nàng muốn la to lên như thế. Nhà này là của tao. Nhưng nàng chỉ nói:
- Cám ơn.
Vị Tướng bí mật nhìn Von Tripp, đoạn vẫy tay chào sĩ quan tùy viên đang đứng sau lưng ông, và nói:
- Nhớ điện thoại cho Von Rheinhardt nói chuyện này, và gửi một giấy mời đến ông ấy, mời cô Von Gotthard. Nếu không có ai mời rồi... - Ông phải cẩn thận lần này, vì vừa rồi ông mời trúng cô vợ bé của một ông Tướng khác. Chuyện đó gây rắc rối hết sức cho ông...
Bây giờ ông lại muốn thêm cô bé xinh đẹp này vào số vợ bé cả đàn của ông ta nữa! Ông ta mỉm cười với Ariana, chào nàng, và biến đi.
Chiếc vali để sau xe, Ariana ngồi thẳng người nơi ghế, nước mắt tuôn trên má nàng, nàng cũng không buồn che giấu viên Trung úy nữa... Hãy cho chúng thấy nàng nghĩ thế nào về việc chúng làm. Nhưng nàng cũng không thấy rằng chính Manfred von Tripp cũng ứa nước mắt. Anh ta hiểu rõ cái nhìn bí mật của ông Tướng lúc nãy. Ariana chắc chắn là sẽ bị đưa thêm vào đàn vợ bé của tên Tướng già dơ dáy... trừ khi là có ai lên tiếng trước về nàng...

- Xong chuyện con bé rồi chứ? - Rheinhardt hỏi Manfred von Tripp khi viên Trung úy này trở về trễ chiều hôm đó.
- Vâng, rồi.
- Anh có đưa nó về Grunewald lấy đồ không?
- Có ạ!
- Ngôi nhà rất đẹp phải không? Ông Tướng thật hèn!
Viên Đại úy tiếp tục nói thêm với Manfred về nhiều vấn đề khác. Trong khi đó thì Hildebrand bận trả lời điện thoại. Manfred nghĩ có lẽ là điện thoại của tùy viên ông Tướng nói về chuyện Ariana. Anh ta phải dẹp bỏ tư tưởng về cô nàng này rồi. Một khi đã lọt vào mắt một ông Tướng thì cô ta phải tự lo liệu lấy. Bảo vệ cô ta khỏi một tên sĩ quan nhỏ định hãm hiếp cô ta trong phòng giam là một chuyện. Còn tách cô ta khỏi tay một ông Tướng thì là chuyện khác. Sẽ rắc rối cho anh ta.
Manfred von Tripp luôn luôn tránh những vấn đề rắc rối đối với cấp trên và đồng sự. Đây không phải là một cuộc chiến tranh anh hoàn toàn đồng ý. Song anh đang phục vụ đất nước. Anh là một người Đức. Anh đã phải trả giá đắt cho sự cuồng nhiệt của Đế Chế Quốc Xã. Nhưng anh không tranh cãi. Anh lặng thinh chịu đựng. Một ngày kia chiến tranh phải chấm dứt, anh sẽ trở về miền đất của cha mẹ anh, anh sẽ lấy lại ngôi nhà. Anh sẽ sửa đổi lại ngôi nhà cũ, làm hồi sinh lại trang trại chung quanh... Anh chỉ muốn được còn sống qua cuộc chiến. Anh không mong ước được ân huệ gì của Quốc Xã. Không thèm ăn cắp những họa phẩm quý giá, xe hơi, hay vàng bạc...
Nhưng điều làm cho Manfred phiền muộn là anh thấy Ariana còn trong trắng và tươi trẻ quá. Ở một phương diện nào đó thì cuộc sống của nàng và của anh khá giống nhau. Chỉ khác là anh đã ba mươi chín tuổi, nàng mới mười chín. Anh mất mát mọi thứ nhưng không đến nỗi cô thế như nàng bây giờ. Anh cũng từng khổ đau, tan nát, nhưng không đến nỗi kinh sợ và cô đơn như nàng bây giờ.
Manfred đã nghe một số chuyện về ông Tướng Ritter. Ông ta là kẻ bạo dâm, rất đồi trụy, và tàn ác... Nghĩ đến ông ta Manfred thấy ghê rợn. Con người ta khi bước vào chiến tranh thật là ghê sợ. Lạy Chúa, Manfred cảm thấy nản lòng vô hạn...
Manfred quẳng viết xuống bàn. Thở dài ngồi ngửa ra ghế. Vừa lúc đó lại có điện thoại từ văn phòng ông Tướng. Hildebrand nghe máy và nhăn răng cười. Y gác máy sau khi nhận lệnh là ngày mai bảo Rheinhardt gọi lại cho ông Tướng. Y nói:
- Lại chuyện đàn bà. Lạy Chúa, ông già ấy chấm dứt cuộc chiến tranh này với đoàn quân phụ nữ của ông ta.
- Người tùy viên có nói là chuyện bà nào không?
Hildebrand lắc đầu:
- Ông ta muốn thu xếp một chuyện với Đại úy. Trừ phi là có ai đã thu xếp rồi. Tên tùy viên nói rằng ông Tướng sợ có ai phỗng chiếc bánh này rồi. Không biết ai lọt mắt xanh ông Ritter vậy kìa!
- Ai mà biết! - Nhưng Manfred thấy nóng nảy bực bội vô hạn. Anh không làm sao khỏi nghĩ đến Ariana. Ông Tướng muốn chiếm nàng, trừ phi đã có ai phỗng trước... Anh ta đứng lên, và thừ người một lúc lâu, như bị ma ám, rồi cầm lấy chiếc áo choàng, tắt đèn,
chạy xuống cầu thang, ra khỏi sở mật vụ, băng qua đường...

Trung úy Manfred Von Tripp tìm được Ariana von Gatthard dễ dàng ở trại phụ nữ. Anh đã định ghé hỏi ở văn phòng, nhưng hóa ra không cần thiết. Nàng đang cào lá ở ngoài vườn, chất thành đống để đốt. Xem nàng làm việc cũng biết là lần đầu tiên trong đời nàng làm công việc tay chân như vậy.
- Cô Von Gotthard!
Ariana lấy làm lạ, nhìn Manfred:
- Vâng, thưa Trung úy, có gì ạ? - Nàng có vẻ mệt nhọc. Nàng mang bao tay để làm việc, đôi bao tay duy nhất của nàng.
Ariana nghĩ rằng Manfred đến để ra lệnh gì đó cho nàng. Từ buổi đến trại, nàng đã phải chùi rửa hai phòng tắm, lau rửa các khay chén ở quầy cà phê, mang những thùng từ trên lầu xuống tầng trệt, và bây giờ là cào lá rụng. Nàng chẳng được rảnh.
- Cô vui lòng vào lấy đồ của cô ra đây.
- Lấy gì ạ? - Nàng nhìn anh ta, và vô cùng bối rối.
- Vali của cô.
- Tôi không được phép giữ ở đây sao? - Có ai thích chiếc vali ấy và bây giờ đòi lấy chăng. Nàng vẫn còn để cuốn sách có chiếc nhẫn kim cương trong vali ấy. Nàng để vali trong phòng, lấy một đống áo quần dơ phủ lên và đẩy xuống dưới gầm giường; rồi mới đi làm việc. Bà trưởng trại là một phụ nữ to mập như một con bò mộng, với giọng nói the thé. Bà ta đã làm cho Ariana kinh hãi suốt cả buổi chiều nàng mới vừa đến.
Nàng nhìn Manfred với một vẻ kinh tởm, và nói:
- Có ai muốn lấy chiếc vali của tôi phải không ạ? Vâng, xin đưa cho họ. Chắc tôi không đi đâu, nên chẳng cần lắm.
- Cô hiểu lầm rồi. - Anh ta cố lấy giọng tử tế để nói với Ariana, nhưng nàng thì vẫn xẵng giọng. Tuy nhiên nàng vẫn nhớ rằng viên Trung úy này đã cứu nàng khỏi tay Hildebrand. Anh ta tiếp:
- Thật vậy, cô Von Gotthard, cô lầm rồi. Cô sắp đi nơi khác đấy.
- Tôi phải đi? - Nàng kinh hãi nhìn anh ta. Đi đâu nữa đây? Họ tính chuyện gì nữa đây? Nhốt nàng ở đâu nữa? Chợt nàng nghĩ ra, hỏi ngay:
- Họ có tin cha tôi rồi à?
- Rất tiếc, không phải cô ạ! - Anh ta thấy vẻ sợ hãi trong mắt Ariana, bèn dịu giọng bảo nàng:
- Cô yên lòng đi. Cô sẽ được an toàn. - Lúc này được nghe hai tiếng "an toàn" là điều rất ý nghĩa. Ariana hỏi:
- Ý anh nói sao? Tôi sẽ được an toàn? - Nàng nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, hai tay nàng nắm chặt lấy cán của chiếc cào. Manfred lắc đầu, và nói:
- Cô hãy tin tôi. Cô vui lòng vào thu xếp đồ đạc và ra chỗ phòng khách. Tôi đợi cô ở đấy.
- Tôi phải nói với bà trưởng trại thế nào? - Tôi chưa làm xong việc ở đây.
- Tôi sẽ giải thích cho bà ta.
Nàng gật đầu, yên lặng đi vào nhà. Manfred nhìn theo. Anh cũng không hiểu anh đang làm chuyện gì đây. Anh cũng điên khùng như ông Tướng già hay sao? Có lẽ không phải vậy. Mà anh chỉ muốn bảo vệ cho cô gái ngây thơ này. Nhưng anh cũng thấy có điều suy nghĩ. Đâu phải anh không ý thức được nét đẹp của nàng ẩn giấu dưới lớp áo quần xấu xí và vẻ thất vọng trên khuôn mặt! Đâu có cần bao nhiêu công sức để chùi bóng một viên kim cương dính bùn đất? Tuy nhiên đó không phải là mục đích để anh đưa nàng khỏi tay ông Tướng già, phỗng chiếc bánh khỏi quầy trước khi bị ông ta phỗng đi. Ariana phải được an toàn ở Wannsee, dù sự thể có ra sao.

Manfred bảo với bà trại trưởng là Ariana bị chuyển đi nơi khác. Anh khéo léo cho biết là do ý định của một "vị nọ" chứ không phải do quyết định của quân đội đối với nàng. Bà trại trưởng "hiểu rõ" ngay. Đã bao nhiêu là cô gái được các sĩ quan "phỗng" đi kiểu ấy lúc gần đây. Chỉ có các cô xấu xấu ở lại trại với bà ta. Ngay lúc nhận Ariana bà cũng đã biết trước điều này. Cô ta quá nhỏ bé và ẻo lả để làm việc ở đây. Bà ta chào Trung úy Manfred một cách trang trọng và chỉ định ngay một cô gái khác ra cào lá.
Mười phút sau khi Ariana xách vali ra. Manfred không nói gì, chỉ quay gót đi. Ariana đi theo anh ta.
Manfred mở cửa chiếc xe Mercedes, lấy chiếc vali nơi tay nàng, thẩy vào sau xe, đi vòng, ngồi vào tay lái, cho xe chạy. Lâu lắm rồi, nay lần đầu tiên anh ta tạm hài lòng với việc mình làm.
Ariana vẫn chưa hiểu gì cả, nàng nhìn ra phố xá và thắc mắc trong lòng. Gần hai mươi phút sau nàng mới nhận ra là đang đi về hướng Wannsee.
Lát sau họ đậu xe trước một ngôi nhà nhỏ, trông sang trọng nhưng không xa hoa, bên trong hơi tối. Manfred ra dấu cho Ariana xuống xe, anh xách chiếc vali cho nàng, rồi đi vào, mở cửa, vẫy nàng vào nhà. Anh đóng mạnh cửa, bật đèn, và nhìn chung quanh. Mọi thứ gọn sạch vì buổi sáng đó người phụ nữ dọn nhà đã dọn dẹp ngăn nắp cho anh ta. Nhà có phòng khách, rất nhiều sách vở, cạnh lò sưởi có rất nhiều củi sắp gọn đẹp. Có nhiều bức hình chụp con của anh ta. Trên bàn giấy có một tờ báo mới. Cửa sổ mở, nhìn ra vườn đầy hoa. Nhà còn có bếp, phòng làm việc riêng, phòng ngủ, và có cầu thang lên gác, trải thảm.
Manfred đi mở hết các cửa phòng. Rồi đứng ở chân cầu thang nhìn Ariana, nói:
- Tôi chỉ cho cô xem phần trên lầu. - Rồi ra dấu cho nàng lên trước. Anh chưa đủ tin tưởng để nàng đi phía sau anh. Dù một đứa trẻ vẫn phải đề phòng theo thói quen của anh như vậy.
Trên lầu có cả phòng tắm. Ariana đứng nhìn cửa phòng có vẻ sợ sệt. Manfred bảo:
- Tôi sẽ chỉ cho cô xem. - Nhưng Ariana vẫn đầy vẻ sợ sệt, Manfred không biết giải thích thế nào. Anh nghĩ rồi ra nàng sẽ hiểu.
Anh mở cửa phòng ngủ của anh. Tuy căn phòng không sang trọng nhưng ấm cúng. Với phòng này Manfred có thể tìm được bình yên về đêm, để ngồi cạnh lò sưởi hút thuốc, đọc truyện.
Ariana đứng im như tượng, mở to mắt ra nhìn, hai tay buông thõng. Manfred nói:
- Đây là phòng ngủ của tôi.
Nàng nhìn anh ta, với đôi mắt sợ hãi tuyệt vọng, rồi gật đầu.
- Vâng ạ!
Anh ta lại mở một cánh cửa mà Ariana tưởng là phòng vệ sinh. Nhưng Manfred bước vào và bảo:
- Cô đi lối này đi.
Ariana ngập ngừng, run rẩy đi theo anh anh, và thấy đó lại là một căn phòng khác nữa. Có giường, ghế, bàn, một bàn làm việc nhỏ, có vẻ như dành cho trẻ con, nhưng vách tường có dán giấy hoa, và nệm giường có trải vải hoa xinh xắn. Manfred bảo:
- Đây là phòng của cô. - Anh ta nhìn nàng đằm thắm. Nhưng nàng vẫn có vẻ chưa hiểu. Nàng nhìn anh ta với vẻ u buồn, đau đớn. Anh mỉm cười, rồi thở dài nói:
- Cô Von Gotthard, cô ngồi xuống đi. Trông cô mệt mỏi lắm rồi đấy. - Anh ta ra dấu cho nàng ngồi xuống chỗ giường. Ariana nhìn anh ta một lúc, rồi rụt rè ngồi xuống.

- Tôi muốn giải thích cho cô hiểu. Cô có vẻ chưa hiểu gì cả. - Trông anh không có vẻ là một sĩ quan nghiêm khắc nữa, mà là một người đi làm về, vừa ăn cơm, đọc báo và sắp sửa ngủ vì mệt. Anh là một con người sống thực với mình. Anh nói:
- Tôi đưa cô đến đây đêm nay vì tôi thấy cô đang bị nguy hiểm. - Anh ngồi xuống một chiếc ghế. Anh mong cho Ariana thư thái lại tinh thần. Không thể nói chuyện khi nàng còn ngơ ngẩn nhìn chăm chăm anh như thế. Một lát anh mới nói:
- Cô Von Gotthard, cô là một phụ nữ khá đẹp, hoặc nói đúng ra là một thiếu nữ khá đẹp. Cô bao nhiêu tuổi? Mười tám? Mười bảy? Hay hai mươi?
- Mười chín ạ!
- Tôi không phải hạng người như cô nghĩ đâu? Cô hiểu chứ?
- Thưa, tôi không hiểu ạ. - Trông nàng xanh xao và mở to mắt. Như một trẻ thơ. Không còn là cô gái cố làm ra vẻ cứng rắn trước Von Rheinhardt như trước đây.
Manfed bảo:
- Thế này nhé. Tôi biết rằng tối nay người ta đưa cô đến gặp ông Tướng... - Sự kinh hãi lộ ra mắt Ariana. Nhưng Manfred trấn an nàng:
- Tôi nghĩ rằng như vậy thật là rủi ro cho đời cô. Vì thế tôi đưa cô đến đây.
- Thế mai họ có đưa tôi tới ông ấy chăng? - Nàng nhìn anh ta một cách tuyệt vọng.
- Không. Có lẽ không được. Nếu cô còn ở trại phụ nữ thì ông ta mới bắt cô đến Grunewald được, nhưng nếu cô đã đi khỏi đó, thì thôi, khỏi sợ nữa.
Anh ta suy nghĩ một lát, lại hỏi:
- Thế cô có thấy là nên ở với ông ta để được trở lại ngôi nhà cũ của cô không?
Nàng lắc đầu buồn bã:
- Thật là không chịu đựng nổi cái cảnh người lạ ở trong nhà tôi như thế. Tôi thà chết còn hơn ở với ông ta.
Manfred gật đầu. Anh ta thấy nàng nhìn anh ta với vẻ như muốn biết số phận mình ra sao. Anh không nín được cười, bèn nói:
- Như vậy tôi thu xếp thế này có hợp ý cô không?
- Có lẽ hợp. - Anh ta muốn gì? Muốn nàng làm tình nhân của anh ta thay vì của ông Tướng chăng? Nhưng Manfred nói:
- Tôi rất tiếc là những chuyện này đã xảy ra cho cô. Thật là một cuộc chiến tranh tệ hại... Tệ hại cho tất cả chúng ta. - Anh ta thoáng có vẻ xa xôi, suy nghĩ. Rồi bảo:
- Thôi, cô theo tôi, tôi chỉ cho cô nhà bếp.
- Tôi chưa hề biết nấu...
- Không sao. Tôi sẽ chỉ cho cô nấu. Tôi không bắt cô cào lá khô hay lau chùi nhà vệ sinh đâu. Tôi có một bà giúp việc làm các chuyện đó. Nhưng nếu cô nấu được thì cũng là hay chứ. Cô liệu nấu được không? - Anh ta nhìn nàng có vẻ nghiêm túc, Ariana cảm thấy chán nản. Hóa ra nàng bây giờ là vợ bé anh ta. Một thứ gia nhân không được trả công chăng?
Nàng thở dài nhìn anh ta và nói:
- Có thể được ạ. Còn chuyện giặt, ủi?
- Cô chỉ lo cho phần cô thôi. Ngay cả chuyện nấu ăn cũng vậy.
Nàng đứng yên nghe anh ta chỉ cách làm trứng, cắt bánh mì, nấu cà rốt và khoai, rồi bảo nàng rửa đĩa trong chậu nước. Nàng nghe tiếng anh ta bỏ củi vào lò, châm lửa. Rồi anh ta đến ngồi viết gì đó nơi bàn giấy. Thỉnh thoảng anh ta nhìn lên ảnh các đứa con, rồi lại cúi xuống viết tiếp...

- Ông có muốn dùng trà không ạ? - Nàng có cảm tưởng như là một cô giúp việc, giống các cô ở nhà nàng trước đây. Song nhớ lại phòng giam thì nàng bỗng thấy rất biết ơn được ở trong nhà viên Trung úy tại đây.
- Thưa ông...
- Gì, Ariana? - Anh chợt đỏ mặt. Lần đầu tiên anh gọi tên nàng thân mật.
- Tôi hỏi là anh có thích dùng trà không ạ?
- Cám ơn. - Anh ta thích cà phê hơn, nhưng bây giờ thì khó kiếm cà phê lắm - Thế cô không dùng à? - Nàng không dám uống thứ nước hiện nay rất quý đó. Nhưng nghe anh ta hỏi, nàng cũng rót cho mình nửa ly. Hơn một tháng qua, nay nàng mới được uống lại một chút trà thơm ngon "xa xí"...
Ariana ngồi vừa nhắp trà vừa nhìn quanh phòng. Nàng nhìn bức ảnh mấy trẻ em và hỏi:
- Con của Trung úy đấy phải không ạ?
Nhưng anh ta không nói gì. Thật là một buổi uống trà kỳ quặc giữa hai người với hai cuộc đời tan nát khác nhau.
Manfred đốt một điếu thuốc, và ra dấu cho nàng rót thêm trà vào tách của nàng.
Hai người ngồi yên lặng như thế cho đến gần mười một giờ. Ariana dần dần quen với khung cảnh. Viên Trung úy thì cảm thấy ấm cúng, có tiếng thở của người khác trong nhà anh ta. Thỉnh thoảng anh nhìn qua Ariana, thấy nàng trầm ngâm mơ màng nhìn ngọn lửa trong lò, tựa hồ trôi về một dĩ vãng xa xăm.
Đúng mười một giờ thì Manfred đứng dậy, nhìn Ariana và nói:
- Mai tôi phải dậy sớm. - Rồi anh tắt đèn bếp.
Ariana cũng đứng lên. Nàng lại sợ hãi. Chuyện gì sẽ xảy ra nữa đây? Đây là giây phút nàng sợ nhất từ lúc tối đến giờ.
Manfred chờ cho Ariana bước ra khỏi nhà bếp, anh đi theo. Họ đến trước cửa phòng anh. Anh ta do dự một lúc rồi mỉm cười, đưa tay ra. Nàng nhìn anh ta ngạc nhiên, và thấy rằng mình phải đặt tay vào tay anh ta. Nàng hết sức ngạc nhiên khi thấy anh ta bắt tay nàng và nói:
- Tôi hy vọng một ngày kia chúng ta sẽ là bạn của nhau. Ở đây cô không còn là tù nhân. Cô biết đấy. Đây chỉ là một sự thu xếp khéo léo cho cô được an toàn... Tôi mong cô hiểu.
Ariana mỉm cười, hỏi:
- Ông nói thật chứ...
- Vâng, thật thế. - Đôi mắt anh ta dịu dàng, và Ariana thấy rõ anh ta là người tử tế.
Manfred hỏi:
- Cô đã nghĩ là tôi nhảy vào để thay thế ông Tướng phải không? Cô có cho rằng như thế là không tốt chăng? Cô không phải là tù nhân của tôi đâu nhé, tôi nhắc lại thế.
Anh ta cúi chào lịch sự và nói:
- Tôi xem cô như là khách quý của tôi. - Ariana nhìn anh ta một cách sửng sốt. Anh ta lại tiếp:
- Thôi chúc cô ngủ ngon. - Anh ta đóng cửa phòng anh ta lại. Ariana lặng lẽ đi về phòng nàng.

- Sao, con nhỏ đó đâu? - Von Rheinhardt nhìn chằm chằm Hildebrand, vẻ bực dọc - Von Tripp đã nói là đưa nó đến trại phụ nữ hôm qua mà. Cậu có hỏi bà trưởng trại không?
- Không, bà ta đi vắng.
- Vậy trở lại hỏi đi. Tôi bận các chuyện khác, không hơi đâu lo mấy chuyện vớ vẩn này.
Hildebrand trở lại trại phụ nữ tìm gặp bà trưởng trại, và một giờ sau về báo cáo lại với Rheinhardt, trong khi Von Tripp bận một số công việc mà anh ta chưa hoàn tất ngày hôm trước.
Viên Đại úy hỏi:
- Bà trưởng trại nói sao? - Thực ra anh ta không quan tâm gì đến chuyện ông Tướng với cái cô gái nhà Von Gotthard kia mấy nỗi. Công việc của bộ phận anh ta coi như đã hoàn tất đối với cô ấy, bây giờ chuyện gì xảy ra cho cô ta đi nữa thì chẳng ăn thua gì đến anh ta. Nếu ông Tướng có muốn cô ta thì đó là chuyện riêng của ông ấy. Lẽ ra ông ta phái tùy viên đi tìm lấy chứ!
Hildebrand trả lời viên Đại úy:
- Cô ta đã đi rồi.
- Đi rồi, nghĩa là thế nào? Nó bỏ trốn à?
- Không. Không phải vậy, Đại úy. Có một người nào đó nhận nó. Bà trưởng trại nói là một vị nào đó. Nhưng không nói rõ là ai.
- Cậu có xem trong sổ trực không?
- Không ạ. Có cần trở lại nữa không?
- Thôi, không sao. Nó đi rồi thì thôi. Tuần sau thì ông ta kiếm ra cả chục bà khác. Mà lẽ ra ông ta không nên động tới nó. Rủi mai mốt cha nó về là lôi thôi to.
Hildebrand cười hỏi:
- Đại úy nghĩ là cha nó còn sống à?
- Không. Nhưng vẫn luôn luôn là có thể như thế. - Y nhún vai, và bảo Hildebrand lo làm việc khác.
Khoảng xế chiều thì Von Rheinhardt đi qua trại phụ nữ nói chuyện với bà trưởng trại. Bà ta đưa sổ trực nhật cho y xem.
Trên đường trở về, viên Đại úy suy nghĩ, và cho rằng Von Tripp nhúng tay trong vụ này chứ chẳng ai. Ít có chuyện gì thoát khỏi mắt của viên Đại úy này cả.
Y đi ngay vào chỗ Von Tripp. Anh ta đang bận coi hồ sơ gì đó không để ý Rheinhardt vào phòng.
- Von Tripp.
- Vâng ạ! - Anh ta ngạc nhiên nhìn lên. Anh ta cũng không biết là viên Đại úy đã đi ra ngoài về. Rheinhardt nói:
- Tôi muốn gặp anh trong phòng tôi một chút.
Manfred đi theo ngay và trong bụng hơi lo. Viên Đại úy vào đề ngay:
- Manfred, tôi vừa mới xem sổ trực bên trại phụ nữ về đây.
- A, thế à?
- Vậy ra anh giữ cô ta à?
- Vâng, tôi giữ.
- Tôi có thể hỏi lý do chăng?
- Thưa, tôi cần cô ta ạ. - Đây là câu trả lời cụt ngủn mà Rheinhardt không hiểu nổi.
- Tôi hiểu. Nhưng anh có biết là ông Tướng Ritter cũng cần cô ta không?
- Thưa, không biết ạ. Mặc dù hôm qua có gặp ông ta ở Grunewald, nhưng không thấy ông ta nói gì cả!
- Thôi được, không sao. Bây giờ tôi muốn anh nhường cho ông Tướng.

- Tôi hy vọng là Đại úy đừng làm như thế! - Đấy là một lời nói mà đời người thường chỉ nói một lần. Hai viên sĩ quan nhìn nhau, không nói gì. Lúc lâu viên Đại úy mới nói:
- Vậy, thôi. Von Tripp. Rất tốt thấy anh yêu đời trở lại. - Y nhăn răng ra cười rồi nói thêm: - Trong gần ba năm qua tôi cũng đã nhắc anh hãy vui sống trở lại như thế, phải không?
- Vâng! - Manfred cũng cười. Nhưng anh ta chỉ muốn tát tai viên Đại úy. Miệng anh vẫn nói:
- Cám ơn Đại úy.
- Không có chi. - Rồi y chép miệng nói - Thôi, để tôi gửi cho ông ta một bà khác, một bà sẽ làm cho ông ta sướng năm ba tuần. - Y cười nham nhở. Rồi ra dấu cho Manfred ra ngoài.
Manfred thở dài nhẹ nhõm. Thế là cuối cùng anh đã được Ariana. Anh nhìn lên đồng hồ thấy đã đến giờ ra về.

* * *

- Trung úy! - Ariana nhìn ra và bớt lo khi thấy Manfred. Mái tóc vàng của nàng buông lỏng rất đẹp.
- Chào Ariana! - Anh ta nhìn vào đôi mắt xanh của nàng, và thấy nàng vẫn còn vẻ lo sợ. Anh nói:
- Xong rồi... Mọi việc thu xếp yên ổn.
- Họ có tức giận lắm không Trung úy? - Anh ta lắc đầu. Hơn một tháng qua anh ta thấy lúc nào nàng cũng tỏ ra can đảm chịu đựng. Bây giờ anh thấy nàng như một cô bé yếu đuối, cô đơn. Anh ta nói:
- Bây giờ thì cô ở đây an toàn.
Nàng muốn hỏi là ở trong bao lâu. Nhưng rồi không dám hỏi, chỉ gật đầu và đáp:
- Cám ơn Trung úy. Trung úy dùng trà không ạ?
- Vâng! - Nhưng một lát anh ta tiếp: - Cô cũng phải dùng. - Nàng gật đầu và biến vào nhà bếp. Lát sau bưng khay ra trên có hai tách trà nóng. Manfred không biết phải nói những gì với Ariana. Anh hiểu thế nào là những mất mát đau đớn. Anh chỉ lặng lẽ thở dài, bưng một tách rồi hỏi:
- Hôm nay cô đã làm gì nào?
Nàng lắc đầu:
- Tôi... chẳng gì cả... Tôi... xem mấy cuốn sách của ông.
Manfred nhớ lại tủ sách bảnh bao ở nha nàng mà anh ta đã thấy hôm trước, và cũng nhớ lại tủ sách nhà anh ngày xưa. Anh đốt thuốc và nói:
- Nhà cô thật đẹp.
- Cám ơn ông.
- Một ngày kia nó sẽ lại là nhà của cô. chiến tranh không thể mãi mãi. Nhà của cha mẹ tôi cũng đã bị lấy.
- Vậy sao? Nhà ở đâu vậy Trung úy?
Anh buồn bã trả lời:
- Bên ngoài Dresden. Nhà không bị bom làm hư hại lắm. - Nhưng anh nghĩ đến cha mẹ... vợ con đã chết... Theodor và Tatiana...
- May mắn quá nhỉ?
Anh ngạc nhiên nhìn nàng. Anh hiểu ngay là nàng nói chuyện ngôi nhà. Anh đáp:
- Vâng.
- Còn gia đình ông ra sao?

Anh thở dài đáp:
- Thì lại không may như thế. - Anh lặng yên một lúc rồi mới nói: - Con tôi... vợ... và cha mẹ tôi... thì lại bị chết cả...
- Thật là buồn...
Anh ta nhìn nàng và bảo:
- Tôi thấy cô càng đáng buồn hơn - Nàng nhìn anh ta lúc lâu, không muốn hỏi, nhưng rồi thấy cần hỏi:
- Ông biết... có tin gì không, Trung úy?
Anh ta lắc đầu. Có lẽ đã đến lúc nàng phải đối diện với sự thật mà nàng không muốn nhận. Anh nói:
- Cô ạ, tôi nghĩ cha cô không phải bỏ rơi cô đâu. Theo như tôi được biết thì ông cụ không phải là người có thể làm chuyện như thế.
Nàng lắc đầu, và nói:
- Vâng, tôi biết. Chắc có sự gì xảy ra cho cha và em tôi... Sau chiến tranh tôi sẽ đi tìm...
Anh ta nhìn nàng, và hình như anh ta cũng muốn ứa nước mắt, rồi nói:
- Cô ạ, tôi nghĩ là cô nên hiểu vấn đề. Chứ hy vọng hão huyền nhiều khi rất có hại...
- Vậy ra ông đã nghe tin gì rồi ạ?
- Tôi không nghe tin gì cả. Nhưng... Lạy Chúa... Cô nghĩ thử xem. Có phải ông cụ ra đi để cậu em cô khỏi vào quân đội phải không?
Ariana không trả lời. Có thể đây là trò gạt gẫm để nàng tiết lộ điều họ muốn biết. Manfred như hiểu ra. Anh ta nói:
- Thôi được, cô không nói cũng không sao. Nhưng tôi nghĩ có lẽ là thế. Vì tôi cũng sẽ làm như thế. Người cha nào cũng muốn bảo vệ con trai mình. Nhưng ông cụ hẳn phải tính toán thế nào để trở lại với cô chứ. Điều duy nhất khiến ông không trở về được chỉ có thể là ông đã chết. Ông cụ và cậu em. Họ không đi được mà cũng không trở lại được. Chắc chắn là lính biên phòng đã bắn họ.
Nước mắt lăn dài trên má Ariana, nàng nói như thì thầm:
- Nhưng sao tôi không được biết?
- Không cần thiết cho họ phải báo cáo. Họ giết xong là coi như xong... Tôi cũng đã cố gắng tìm hiểu. Nhưng không ai báo cáo gì cả. Nhưng tôi nghĩ là cô phải nhìn thẳng vào sự thật...
Nàng cúi đầu khóc nức nở. Manfred lặng lẽ rời khỏi phòng. Ariana nằm dài xuống khóc mãi, cho đến khi không còn biết gì cả...
Mãi sáng hôm sau nàng cũng tránh nhìn Manfred, nàng không muốn thấy sự thương hại trong mắt anh ta.

* * *

Mấy tuần sau đó Ariana thường bắt gặp Manfred nhìn chăm chăm những bức ảnh con của anh ta. Nàng thấy lòng mình đau đớn khi nghĩ đến cha và em Gerhard, và biết Manfred cũng đau đớn không kém.
Lúc này nàng đang ngồi một mình trong phòng khách, những khuôn mặt tươi cười của những đứa con Manfred trong tấm ảnh cứ như đuổi theo nàng, tựa hồ chúng trách nàng sao đến với cha chúng làm gì đấy, trong khi chúng thì chẳng còn được ở với anh ta...
Đôi khi nàng tức giận sao chúng cứ nhìn nàng mãi... Nàng bực mình ở chỗ là chúng cho nàng thấy rằng viên Trung úy này thực tình là một con người đầy đủ tính người... Điều đó nàng không muốn. Dù sao y cũng có thể là kẻ thù, kẻ đã bắt và giam nàng. Nàng không muốn thấy anh ta dưới một khía cạnh nào khác hơn là một kẻ giữ tù! Nàng không muốn biết đến những ước mơ, hy vọng, hay buồn rầu của anh ta. Anh ta không có quyền được biết những buồn đau của nàng. Thế mà anh ta đã chứng kiến quá nhiều những chuyện khốn khổ của nàng từ ngày nàng bị bắt. Anh ta không có quyền...
Manfred von Tripp hình như cũng cảm nhận được ý nghĩ của Ariana nên mỗi đêm khi ngồi trầm ngâm nhìn ngọn lửa lò sưởi, và hút thuốc, anh không nói gì nhiều với nàng, để cho nàng ngồi tư lự với những ý nghĩ của nàng...
Được ba tuần, thì một buổi tối anh ta làm Ariana ngạc nhiên khi nói với nàng:
- Cô muốn đi dạo một lát không?
- Bây giờ ạ? Nàng có vẻ sợ hãi. Phải chăng họ đang giăng bẫy? Anh ta đưa nàng đi đâu, và tại sao? Manfred đau đớn thấy ánh mắt sợ hãi của Ariana. Anh hiểu ngay nỗi sợ và sự mất tin tưởng của nàng từ sau những ngày đầy sóng gió. Có lẽ cả đời nàng không xóa sạch nổi những ngày đau đớn ấy ở tòa nhà của Mật vụ Đế chế. Cũng như anh khó quên những ngày khi trở lại Dresden trong đổ nát, tan tành, vợ con chết thảm...
Manfred sực nghĩ đến hiện tại, anh nhìn Ariana và trấn an:
- Cô đi dạo một chút cho khoẻ khoắn chân tay đi chứ!
- Rủi có máy bay tới đánh thì sao?
- Thì chúng ta chạy xuống hầm. Đừng lo. Cô đi với tôi là an toàn.
Nàng gật đầu. Đã gần hai tháng qua, đây là lần đầu nàng được đi ra ngoài để dạo chơi. Ariana vào mặc chiếc áo choàng. Manfred nhìn theo và gật đầu:
- Tốt lắm. Không khí bên ngoài sẽ làm chúng ta khoẻ khoắn.
Dạo này tư tưởng Manfred thường tranh đấu nhau trong đầu anh. Không chỉ là tư tưởng, ý nghĩ về con cái anh, cha mẹ anh hay vợ anh... mà còn có những tư tưởng về Ariana.
Hai người đi trong buổi chiều tối hơi lạnh. Anh kẹp hai bàn tay vào nách. Vờ như không biết nàng đang nắm tay áo anh khi đi. Ariana nói:
- Trời buổi tối dễ thương chứ nhỉ? - Nàng nhìn lên bầu trời và mỉm cười. Nụ cười nàng hiếm hoi và rất đẹp, khiến Manfred cũng mỉm cười theo.
- Vâng, và cô thấy, đâu có máy bay oanh kích!
Nhưng nửa giờ sau, lúc họ bắt đầu quay trở về, thì còi báo động nổi lên, người ta đổ xô xuống các hầm trú ẩn. Manfred quàng tay qua vai Ariana cùng chạy đến hầm gần nhất.
Ariana cũng chạy, nhưng trong thâm tâm nàng bất cần được bình yên hay không. Nàng không thiết sống gì nữa cả.
Trong hầm trú ẩn có tiếng phụ nữ, trẻ em la khóc. Người lớn la khóc nhiều hơn. Còn trẻ em hình như quen rồi, chúng lớn lên trong cuộc chiến tranh này. Có đứa còn hát nữa! Trong khi có tiếng bom nổ và máy bay rít trên đầu.
- Chắc êm rồi... - Manfred vừa nói vừa đứng lên. Ariana cũng đứng lên theo, và họ đi nhanh về nhà. Lúc bước vào phòng trước bình yên Manfred nhìn Ariana. Hình như có một điều gì đã đổi khác trong ánh mắt nàng.
Manfred gật đầu chào, rồi đi lên phòng anh.

Ariana đang đứng trên một chiếc ghế trong nhà bếp, vói lên lấy một chiếc hộp để trên kệ cao. Manfred tình cờ đi ngang, thấy thế liền đến vói lấy cho nàng, rồi một cách rất tự nhiên anh đưa hai tay ôm eo nàng đỡ nàng xuống ghế. Nàng hơi đỏ mặt, cám ơn anh ta, rồi đi pha cho anh một tách trà như thường lệ. Nhưng nàng cảm thấy một điều gì khác lạ. Hình như có một dòng điện ngầm nào đó vẫn nằm chôn kín trong hai con người đang ưu tư này. Nàng pha trà cho anh mà quên bỏ đường, và lúc nàng quay đi, tự nhiên cũng đỏ mặt.
Lúc dùng bữa tối họ cũng lặng lẽ. Sau đó anh lại đề nghị đi dạo. Lần này không bị máy bay oanh kích như lần trước. Chỉ tới quá khuya mới có báo động. Họ tỉnh thức rất mau nhưng cũng không kịp chạy ra ngoài, đành chui xuống hầm trong nhà. Trong hầm Manfred có để sẵn một chiếc vali đựng sẵn áo quần, phòng hờ khi cần phải thay vội để đi. Nhưng anh đã quên dặn Ariana để sẵn đồ của nàng ở đấy. Nhân lúc này anh dặn luôn. Nhưng Ariana nhún vai. Manfred liền hỏi:
- Cô không quan tâm đến chuyện được sống sót à?
- Để làm gì?
- Cô còn trẻ quá. Cô sẽ xây dựng lại cuộc đời. Khi chiến tranh chấm dứt cô còn biết bao nhiêu chuyện trước mắt!
- Ông quan tâm đến vậy à? Ông thấy được sống sót là quan trọng lắm sao?
Manfred dịu giọng nói:
- Chính lúc này mới thấy còn được sống là quan trọng. Và chính cô có lúc cũng sẽ thấy như thế.
- Sao thế? Có gì quan trọng đâu? Chiến tranh kiểu này chắc không bao giờ chấm dứt! - Có tiếng bom nổ bên ngoài. Nhưng nàng có vẻ chẳng sợ hãi gì, chỉ có vẻ buồn bã vô hạn. Nàng muốn bom nổ giết tiệt hết bọn Quốc Xã, lúc đó nàng sẽ được tự do, hoặc chết.
- Ariana, tôi cam đoan với cô là chiến tranh sẽ chấm dứt, không bao lâu nữa đâu! - Anh cầm tay nàng một cách dịu nhẹ. Tự nhiên Ariana có một xúc động kỳ lạ. Hồi lâu anh ta kéo nàng ngồi sát lại gần anh. Nàng cũng không buồn chống cự. Và nàng thấy môi anh ta áp xuống môi nàng. Anh ta vuốt ve nàng, Ariana nghe rõ tiếng tim anh ta đập thình thịch. Nghẹt thở quá, nàng đẩy anh ra. Manfred vội nói:
- Rất tiếc Ariana... Tôi rất tiếc... Lẽ ra... - Nhưng anh ta ngạc nhiên thấy nàng hôn lên môi anh ta để anh khỏi nói nữa. Rồi cả hai cùng ra khỏi hầm, vì đã hết báo động. Nàng đi lên phòng riêng của nàng.
Sáng hôm sau cả hai đều không đá động gì đến chuyện núp dưới hầm khi hôm. Nhưng từ đấy mỗi ngày sự gần gũi có vẻ thân thiết hơn, và cả hai đều thấy quyến luyến nhau hơn. Một buổi sáng kia nàng vừa thức giấc thì thấy Manfred đã đứng trong phòng nàng.
- Manfred, có gì thế? - Lần đầu tiên nàng gọi tên anh ta cách thân mật. Hình như anh ta cảm thấy mình có lỗi vì đường đột, nên vội quay ra. Ariana gọi:
- Manfred, anh làm gì thế?... Đi đâu vậy...
Anh quay lại nhìn, và bảo:
- Rất tiếc... Đáng lẽ ra tôi không nên thế... - Nhưng Ariana đưa hai tay về phía anh. Anh mỉm cười bước tới, và bảo:
- Ariana... Cô chỉ là một cô bé... Không hiểu tại sao tôi nằm nơi phòng cứ nghĩ liên miên về cô mấy tiếng đồng hồ... Một lát tôi mất trí... Lạy chạy qua đây.
Ariana đứng lên khỏi giường và chờ anh ta bước đến. Manfred ngạc nhiên nhìn nàng, mỉm cười gọi nhỏ:
- Ariana!
Rồi anh ta ôm nàng trong vòng tay. Nàng hôn lên môi anh, và đứng yên trong vòng tay ấy. Lát sau, Ariana nói khe khẽ:

- Manfred, tôi yêu anh!
Vả quả thực Ariana thấy mình yêu con người tình cảm này. Hai người cùng nằm xuống giường nàng. Manfred dịu dàng vuốt ve Ariana. Anh yêu nàng...
Chuyện tình ấy kéo dài cho đến mùa Giáng sinh năm đó. Họ vui sướng với nhau trong thế giới riêng tư của họ. Ariana suốt ngày chăm sóc nhà cửa vườn tược, rồi đọc sách. Buổi tối họ yên lặng ăn cơm, ngồi với nhau một lát bên lò sưởi, rồi cùng lên phòng Manfred. Ariana say mê những "bài học" ân ái mà Manfed dạy nàng. Và Ariana cảm thấy cuộc sống lần hồi hạnh phúc. Phần Manfred cũng trở lại với những niềm vui, hăng hái, say mê, mà anh đã ngỡ như quên từ lâu...
Tới gần lễ Giáng sinh tự nhiên cả hai đều cảm thấy có chút lo buồn vì nghĩ đến những người thân đã không còn nữa. Một hôm Manfred bảo:
- Lễ Giáng sinh chúng ta sẽ làm gì nhỉ? Anh không muốn hai đứa mình ngồi đây buồn bã nghĩ đến những gì đã mất. - Họ đang uống trà trong phòng của Manfred. Bây giờ không phải Ariana mà là Manfred lo pha trà buổi sáng. Anh nói tiếp:
- Nào em nói xem, em thích gì cho lễ Giáng sinh?
Nàng vẫn nằm và mỉm cười âu yếm nói:
- Anh biết em muốn gì cho lễ Giáng sinh không, Manfred?
- Gì, cưng?
- Một đứa con. Con của anh! - Manfred lặng người một lúc lâu. Anh đã nhiều lần nghĩ đến chuyện đó. Anh hỏi lại Ariana:
- Em nói thật chứ? - Nàng còn trẻ quá? Còn có nhiều thay đổi. Sau chiến tranh... Nàng hết còn sống dưới sự che chở của anh, thì một chàng trai trẻ khác có thể đến... Anh không muốn nghĩ tới điều đó.
Nhưng Ariana nhìn anh và nói:
- Em nói thật đấy. Em không muốn gì hơn là có một đứa con giữa chúng ta.
Anh ta ôm chặt nàng một lúc lâu, không biết nói gì. Anh rất muốn như Ariana nói. Nhưng chưa phải lúc. Trong tình thế đáng sợ này. Anh bảo:
- Ariana, khi nào chiến tranh chấm dứt chúng ta sẽ có con nhé. Anh hứa thế?
- Đó là một lời hứa à? - Nàng mỉm cười vui vẻ.
Manfred nói:
- Một lời hứa trang trọng đấy!
Ariana ôm chặt anh ta và cười lớn nói:
- Thế thì thôi, em không muốn gì cho lễ Giáng sinh nữa cả.
Manfred cũng cười theo và nói:
- Bộ không còn gì em thích bằng như thế nữa à?
- Không. - Rồi nàng lim dim mắt tiếp: - Trừ một chuyện nữa!
- Chuyện gì nào? - Nhưng Ariana thấy bối rối khó nói. Nói chuyện có con với nhau thì dễ, mà nói một người đàn ông hãy cưới mình là chuyện khác hơn... Vì thế Ariana cứ ậm ự.
Song chính Manfred cũng hết sức mong muốn cưới Ariana. Có điều anh nghĩ là chờ lúc bình yên hẳn có ý nghĩa hơn. Chiến tranh không thể kéo dài mãi. Anh muốn được cưới Ariana tại biệt thự của gia đình anh hơn...
Tới lễ Giáng sinh, hai người trao quà cho nhau. Ariana có một chiếc áo ấm do nàng đan cho Manfred, một tập thơ nàng viết cho anh, và một hộp bánh nàng tự làm mà anh rất thích. Còn Manfred thì tặng cho Ariana một chiếc áo choàng kiểu mới. Ariana thích vô cùng. Nàng nói:

- Ô, Manfred, em mặc ngay tối nay anh nhé?
Manfred lại tặng nàng một chiếc vòng cổ rất đẹp đi đôi với chiếc áo. Rồi lại cả một đôi giày màu bạc.
Ariana mặc đồ mới vào, nàng thích chí, hát một bài ca Giáng sinh. Manfred cười sung sướng. Sau đó anh còn đi lấy hai hộp quà khác: với một chiếc áo len ấm, túi xách da cá sấu. Ariana diện vào và nói:
- Ồ, Manfred, em mặc những thứ này chắc sang lắm!
Nàng ôm anh sung sướng và cả hai cùng cười. Sau đó anh còn tặng nàng một chiếc nhẫn hứa hôn do nhà Louis Werner làm, tuyệt đẹp. Ariana kêu lên:
- Ô, Manfred anh có điên không?
- Điên? Nếu em muốn có con thì phải có sự hứa hẹn nhau thế nào chứ!
- Ô, Manfred! - Sau đó anh ta đeo chiếc nhẫn cho Ariana. Nàng cứ cười mãi, và nói:
- Em muốn được đi chơi để em khoe những thứ này.
Trước nay hai người chỉ đi dạo buổi chiều một chút. Hoặc thỉnh thoảng lắm mới đi ăn nhà hàng. Còn phần nhiều thì vui sống trong nhà. Nay anh mua cho nàng đồ đẹp, tự nhiên Ariana muốn đi chơi đó đây. Manfred nhìn nàng và hỏi:
- Thật tình em có thích đi chơi không?
- Thích anh ạ.
- Tối nay có một buổi dạ vũ Ariana ạ!
- Đâu vậy anh?
Đúng ra có tới mấy chỗ, tại nhà Dietrich von Rheinhardt, tại nhà ông Tướng Ritter, và hai nơi khác do Đoàn Quân Nhạc tổ chức. Họ có thể đi dự chỗ nào cũng được. Nhưng Manfred muốn tránh Tướng Ritter, nên cả hai đồng ý đi dự ở ba nơi kia. Ariana cười bảo:
- Em sẽ mặc đồ mới, đeo vòng, và đeo nhẫn hứa hôn phải không anh?
Bỗng Ariana nhớ ra điều gì đó nàng kêu:
- Manfred!
- Gì vậy cưng?
Nét mặt Ariana trở nên nghiêm trọng khiến Manfred thấy lạ, anh hỏi lại:
- Sao, có gì trở ngại vậy?
- Bây giờ em đưa anh xem một thứ, không biết anh có giận không? - Anh ta cười lớn với câu hỏi ngớ ngẩn của nàng.
- Thì em đưa anh mới biết thế nào chứ?
- Nhưng nếu anh giận thì làm sao?
- Anh sẽ tự kềm chế!
Ariana trở lên phòng riêng của nàng, lấy cuốn sách của Shakespeare xuống. Manfred thấy thế la lên:
- Lễ Giáng sinh mà em đọc thơ Shakespeare cho anh nghe sao?
- Không, Manfred. Em có cái này đưa anh xem...
Nàng mở cuốn sách bên trong có ngăn nhỏ đựng chiếc nhẫn kim cương của mẹ nàng, và chiếc nhẫn hồng ngọc cha nàng cho. Đưa Manfred xem. Manfred kêu lên:
- Lạy Chúa, Ariana, có ai biết là em có hai chiếc nhẫn này không? - Nàng lắc đầu, anh ta tiếp:
- Đây là cả một gia tài đấy!
- Em không rõ. Ba em nói là nếu em bán thì có thể sống được.
- Ariana, anh muốn em cất kỹ đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, nếu chiến tranh chấm dứt mà chúng ta không thắng trận, thì hai chiếc nhẫn này có thể cứu cuộc đời em đấy, hoặc giúp em đến được nơi em sống tự do.
- Anh nói sao nghe có vẻ như anh định bỏ em thế?
- Dĩ nhiên không phải thế. Nhưng tình hình thì biết ra sao đâu. Không chừng chúng ta lại có thể chia tay nhau trong một thời gian. Em phải giữ kỹ và bí mật. Điều đó thì anh nghĩ là em ý thức được.
Manfred kéo một chiếc tủ nhỏ ra. Phía sau tủ là chỗ anh giấu tiền bạc và một khẩu súng nhỏ. Anh bảo:
- Đấy, khi nào em cần thì lấy ở đấy. Em có muốn để nhẫn ở đấy cũng được.
Ariana gật đầu và để hai chiếc nhẫn vào đấy. Rồi nàng ngồi yên nhìn chiếc nhẫn của nàng đang đeo ở tay. Thế là Giáng sinh năm 1944, Ariana Alexandra von Gotthard đã hứa hôn cùng Trung úy Manfred Robert von Tripp.

Buổi tối Giáng sinh, Manfred và Ariana tham dự ở nhà hát Opera, trên Đại lộ Unter den Linden. Manfred rất vui khi Ariana bước xuống xe. Lâu rồi Ariana mới ăn diện đẹp gần như ngày trước của nàng.
Giữa đám đông mặc quân phục nàng bíu chặt lấy tay anh. Đa số có cấp bậc cao mà Manfred phải chào cung kính. Anh giới thiệu nàng với hai vị tướng, mấy vị đại tá, đại úy mà anh quen. Mỗi lần, Ariana đều đứng thẳng người, cung cách rất quý phái, khiến cho Manfred rất hãnh diện. Anh cũng biết, thực ra nàng sợ lắm vì anh thấy tay nàng run khi anh đưa nàng ra sàn nhảy. Anh trấn an:
- Em yên tâm nhá, đi với anh là an toàn.
Nàng mỉm cười nhìn anh và nói:
- Em có cảm tưởng như họ trừng trừng nhìn em.
- Chỉ vì em đẹp đấy thôi! - Tuy vậy anh cũng biết là những con người ấy có thể làm đủ các chuyện. Ariana sợ cũng phải. Thế rồi nàng bỗng hỏi Manfred:
- Anh có biết là lần đầu tiên em đi khiêu vũ là ở đâu không? Ở đây đấy, với ba đó. Lúc đó em mới mười sáu tuổi.
- Bây giờ trông em già dặn hơn nhiều - Qua bao nhiêu biến cố buồn đau quả nhiên Ariana già hơn tuổi rất nhiều. Chợt lúc đó có ai chụp ảnh. Nàng hơi lóa mắt hỏi:
- Cái gì thế?
- Họ chụp ảnh chúng ta đấy, Ariana. Không sao đâu.
Thường thường ở các dạ hội sĩ quan người ta ưa chụp ảnh như thế, để đăng báo, treo ở Câu Lạc Bộ Sĩ Quan, hoặc gởi cho bà con, bè bạn... Manfred hỏi:
- Em có ngại gì không, Ariana?
- Không sao. Em chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Em có được coi những ảnh ấy không? - Anh ta gật đầu.
Khoảng một giờ đồng hồ sau thì họ rời nhà hát Opera, và Manfred đưa nàng đến Cung Điện Hoàng Gia, dự dạ vũ do Đoàn Quân Nhạc tổ chức.
Manfred nhận ra chiếc 500K Mercedes của Hitler đậu ở ngoài. Có hàng chục vệ sĩ đặc biệt canh gác.
Vào đến nơi, khung cảnh vàng son lộng lẫy làm Ariana hơi sợ, nàng cầm chặt lấy cánh tay của Manfred. Anh vỗ nhẹ lên bàn tay nàng để trấn an, và mỉm cười nhìn nàng.
Manfred lần lượt giới thiệu Ariana với những người quen. Có các vị tướng và vợ họ hoặc tình nhân của họ. Và bất ngờ lại gặp ông Tướng Ritter. Ông ta chào:
- Ah, cô Von Gotthard... thật là một sự ngạc nhiên lý thú!
Ông ta vui vẻ nhìn Ariana, nhưng hơi bất mãn khi thấy Manfred bên cạnh nàng. Ông chào anh:
- Trung úy.
Manfred chập chân và cúi chào. Ông Tướng nói với Ariana:
- Lát nữa cô có thể đến dự ở nhà tôi không, có bữa tiệc nhỏ ở nhà.
Nhà ông ta? Manfred thấy ánh mắt Ariana bắt đầu giận dữ. Anh liền cầm tay nàng có ý đưa lên nhẹ nhẹ cho ông Tướng thấy chiếc nhẫn đính hôn của Ariana rồi anh nhỏ nhẹ nói:
- Thưa Đại tướng, thật đáng tiếc, tôi và vị hôn thê của tôi lại lỡ hẹn trước tối nay ở nơi quen. - Anh cười có vẻ cung kính tiếp: - Thưa, xin dịp khác được không ạ?
- Dĩ nhiên được, Trung úy. À, Trung úy nói là vị hôn thê của Trung úy đấy à? - Ông ta vừa hỏi vừa nhìn Ariana.
Lần này Ariana lạnh lùng trả lời ngay:
- Vâng, chúng tôi đã hứa hôn.
- Hay quá. Chắc thân phụ cô vui lòng. - Ariana muốn tát vào mặt y. Đồ... chắc không vui lòng bằng thấy mày vào ở nhà chúng tao.
Ông Tướng nói:
- Xin chúc mừng. - Manfred cúi chào, và đưa Ariana đi. Anh thấy yêu nàng hơn. Nàng xử sự rất đẹp. Anh hỏi:
- Em có vui lòng đi chơi thế này không?
- Vâng, thích, anh!
- Tốt lắm. Vậy thứ Hai tới chúng ta đi mua hàng nhé?
- Lạy Chúa, mua hàng nữa để làm gì? Sáng nay anh đã cho em ba chiếc áo... Rồi vòng vàng, giày, nhẫn... - Nàng đếm trên ngón tay, như một đứa trẻ.
- Đừng ngại. Anh nghĩ đây là lúc chúng ta bắt đầu đi đây đó cho vui...
Manfred vừa nói xong, bỗng tự nhiên tất cả mọi người yên lặng. Có tiếng bom nổ xa. Ngay cả đêm Giáng sinh, chiến tranh vẫn tiếp diễn. Manfred tự hỏi không biết nhà ai, người nào, những trẻ em nào bị chết đêm nay... Người dân Berlin lúc này đi ngủ cũng mặc sẵn đồ tử tế, và vali, túi xách luôn luôn để bên cạnh, hầu có thể chạy bất cứ lúc nào...
Nhưng rồi mọi người trong phòng vẫn tiếp tục khiêu vũ, nhạc nổi lên, coi như mọi đêm Giáng sinh thiêng liêng trước...
Manfred nhìn Ariana mỉm cười. Ariana nói với anh:
- Manfred, anh đừng lo làm gì! Mọi chuyện sẽ yên thôi.
Anh ta mỉm cười nói:
- Thứ Hai chúng ta đi mua hàng nhé?
- Vâng, nếu anh thích thế. - Rồi nàng nhón gót lên nói nhỏ vào tai anh: - Bây giờ mình về trước được không anh?
Anh ngạc nhiên. Rồi cười:
- Về à?
- Em thích vui riêng với anh hơn là chờ gặp ông Quốc Trưởng. - Anh ta để một ngón tay lên môi ra dấu nàng yên lặng.
Hitler vừa bước vào hội trường, có hộ vệ xung quanh. Như có một luồng điện chuyển qua khắp phòng. Ariana bỗng nghe mọi người cùng hát to bài Hoan hô Quốc trưởng, mọi người như trong một cơn cuồng nhiệt điên dại hồi lâu mới ngồi xuống tiếp tục cuộc vui. Manfred đưa Ariana về. Ra gần tới cửa bỗng có ai sờ nhanh vào cánh tay nàng một cái. Nàng quay lại. Manfred bỗng đứng nghiêm đưa cao tay lên chào theo tư thế hết sức kính cẩn. Thì ra là Hitler vừa sờ tay Ariana, ông ta mỉm cười độ lượng và đi tiếp, tựa hồ vừa ban phúc cho nàng.
Manfred và Ariana đi ra ngoài, lặng yên lúc lâu không nói gì. Lúc bước vào xe xong nàng mới nói:
- Manfred, họ gần như điên cuồng ấy!
Anh lặng lẽ gật đầu, và nói:
- Anh biết. Họ vẫn thường như vậy. Em chưa hề thấy ông ta?
- Chưa ạ. Ba em không cho em dính líu vào các vụ ấy! - Nói xong nàng hối hận đã lỡ lời, vì Manfred có thể tưởng đó như một ý xấu. Nhưng anh ta hiểu và gật đầu nói:
- Ông cụ có lý đấy. Còn em trai em thì sao?
- Ba em tìm cách cố không cho nó dính vào. Nhưng em nghĩ là ba em sợ một kiểu khác em, không phải như em sợ.
- Cũng có lý thôi.
Anh lái xe đi, quay qua nói với Ariana:
- Em biết tối nay tại nhà ông Tướng Ritter họ làm gì không? Họ mời các gái đẹp khiêu vũ khỏa thân để giải trí cho khách! Hildebrand nói cho anh hay là chuyện đó rất thường xuyên nơi nhà ông Tướng! - Mặt Manfred thoáng biểu lộ ý ghê tởm.
Ariana cười lớn nói:
- Chắc buồn cười ghê gớm anh nhỉ?
Anh nhún vai, nói:
- Trò giải trí đó ghê tởm. Anh không muốn em thấy làm gì!
Lúc gần đây không những Tướng Ritter tổ chức như thế, mà nhiều tướng khác cũng vậy. Dường như chiến tranh càng sát nách họ, họ càng tổ chức những trò chơi quái gở, và liên miên. Manfred không muốn Ariana tham dự vào các dạ tiệc như thế. Anh đưa nàng đi chơi đêm nay chỉ là để sống lại niềm vui được đi cùng người bạn gái đẹp, được thấy các ánh mắt thán phục, và nhất là để thấy những giờ phút ở nhà tại Wannsee thêm quý báu.
Ariana bỗng hỏi:
- Bỏ dự các chỗ khác đêm nay anh có buồn không?
Manfred lắc đầu, rồi nói:
- Ở Lâu Đài Mùa Hạ tại Charlottenburger cũng có một dạ tiệc khá dễ thương đêm nay. Nhưng anh thấy ở Wannsee có một dạ tiệc còn dễ thương hơn nhiều. - Cả hai cùng cười.
Về tới nơi, họ đi nhanh lên lầu và ngả vào tay nhau hạnh phúc.

* * *

Sáng hôm sau lúc dùng bữa sáng Ariana có vẻ tư lự. Manfred yên lặng nhìn nàng. Hôm nay Chủ Nhật anh không phải đi làm việc.
Họ đi dạo công viên Tiergarten. Manfred rủ Ariana chơi trượt tuyết. Hai người cùng trượt với các phụ nữ và quân nhân khác. Thật khó tin là đang có chiến tranh!
Sau đó trở về, Manfred lái xe đưa Ariana đi dùng cà phê ở Kứtendam. Nơi đây có một số nghệ sĩ và văn sĩ còn ở lại Berlin. Cũng có đông quân nhân nhưng không khí nhẹ nhàng hơn.
Ngồi một lát Ariana ngáp với vẻ sung sướng, nhưng Manfred hỏi:
- Mệt hả em? - Vừa lúc đó có tiếng bom nổ ở xa xa, họ vội ra xe nhanh để về nhà. Ngồi trên xe Ariana kề sát Manfred và thò một tay vào nách anh. Một tay nàng chỉ một ngôi nhà thờ và hỏi:

- Manfred, anh thấy ngôi nhà thờ kia không? - Đó là nhà thờ Kaiser Wihelm. Manfred gật đầu và nói đùa:
- Thấy. Giờ này em muốn làm lễ à? - Cả hai cùng cười lớn.
- Em chỉ muốn nói là mai mốt mình làm lễ cưới ở nhà thờ đó!
Anh âu yếm choàng tay qua vai nàng và nói:
- Anh nhớ. Em bằng lòng chứ? Tối nay em vui chứ?
- Em vui nhất trong đời em!
Mấy hôm sau khi nhận được những tấm ảnh chụp ở đêm dạ hội thì rõ ràng vẻ mặt của Ariana trong ảnh rất hạnh phúc, vui nhất, như nàng đã nói. Đôi mắt đầy tình yêu. Còn Manfred đứng sau nàng thì đầy vẻ hãnh diện.

Cuối tuần lễ Giáng sinh, Manfred nhất định dẫn Ariana đi phố Berlin mua hàng. Anh đã mua thêm nhiều áo quần cho nàng những vẫn dẫn nàng đi mua nữa. Đại úy Von Rheinhardt thì luôn hối thúc Manfred nên tham gia với bạn bè ở cơ quan nhiều hơn nữa, chứ sao cứ quanh quẩn ở nhà mãi.
Lúc xuống phố Ariana hỏi Manfred:
- Thế Von Rheinhardt có giận anh không?
- Chắc không đâu! Bởi vì từ lâu nay họ quen với kiểu sống riêng rẽ như tu sĩ của anh rồi. Chúng ta không đi tham dự các cuộc vui hằng đêm, tuy nhiên chúng ta cũng sẽ nhận lời mời vài bữa ăn tối. Em xem thử có chịu được không?
- Được chứ! - Nàng lại nghịch ngợm hỏi: - Mình dự xem khiêu vũ khỏa thân ở nhà Tướng Ritter được không?
Manfred cười lớn nói:
- Ariana! Em thật là nghịch đấy!
Ba tiếng đồng hồ rảo trong nhà hàng lớn Grunefeld họ mới trở ra, ôm cả đống hộp đồ. Toàn là quần áo mới cho Ariana. Nàng kêu lên:
- Lạy Chúa, em làm sao mặc cho hết, Manfred? - Anh ta đã cưng nàng quá mức. Anh cảm thấy mình lại có vợ như ngày nào. Một người vợ để yêu thương và cưng chiều. Ariana thì ngày càng thấy hạnh phúc bên Manfred.
Do có nhiều áo mới nên Ariana đi với Manfred dự các buổi hòa nhạc, các buổi tiếp tân, dạ hội... Dần dần mọi người coi như đây là một cặp cũng vừa đôi và sẽ cưới nhau khi hết chiến tranh.
Một người bạn của Manfred một hôm hỏi anh:
- Sao phải đợi, Manfred? Sao không cưới nhau bây giờ đi!
Anh chỉ thở dài và nhìn chiếc nhẫn đang đeo ở tay, rồi nói:
- Vì nàng còn trẻ quá, Johann ạ; chỉ là một cô bé! Vả lại lúc này tình hình nghiêm trọng quá. Phải để cho nàng quyết định trong một tình thế bình thường hơn thì mới có lý.
Rồi anh lắc đầu nói:
- Không biết rồi chúng ta có được những ngày tháng bình thường không?
- Phải rồi, lúc này tình hình nghiêm trọng quá. Nhưng chính vì thế mình thấy cậu nên cưới Ariana bây giờ là hay hơn chứ! - Rồi Johann hạ giọng nói nhỏ:
- Chúng ta không đương cự mãi được đâu!

- Tụi Mỹ à?
Johann lắc đầu:
- Mình lo Đồng Minh họ đến đây, trường hợp Ariana nếu là vợ chính thức dễ sống sót hơn là tình nhân hay vợ bé một sĩ quan Đức!
- Cậu nghĩ kết cục là thế thôi à?
- Mình nghĩ có thể là như thế Manfred à. Mình chắc là những người thân cận Quốc Trưởng cũng nghĩ đến kết quả đó thôi!
- Cậu nghĩ chúng ta có thể cầm cự được bao lâu?
Johann nhún vai:
- Hai, ba tháng... Nếu có phép lạ thì có thể bốn tháng... Nhưng mà có lẽ sắp tới nơi rồi. Nước Đức sẽ không còn như chúng mình mong ước.
Manfred gật đầu. Trong ánh mắt anh thì nước Đức đã từ lâu không còn như anh từng yêu quý! May ra nếu quân Đồng Minh không hủy diệt nước Đức thì mới còn có thể hồi sinh.
Mấy hôm sau tin tức cho thấy vấn đề không còn là Đức thua hay không, mà là bao lâu nữa thì sụp đổ. Manfred thấy rằng anh phải có kế hoạch toan tính trước.
Thế rồi anh đi mua cho Ariana một chiếc xe hơi Volkswagon. Ariana lấy làm lạ hỏi:
- Manfred sao anh mua xe làm gì thế? Còn chiếc Mercedes của anh? - Nàng ngờ là anh muốn cùng nàng trốn ra nước ngoài. Nhưng Manfred ôm nàng vào vòng tay anh và bảo:
- Anh nghĩ là chiến tranh sắp chấm dứt. Khoẻ thôi. Nhưng trước khi chấm dứt thì cũng mệt. Hitler không chịu thua dễ dàng. Người Đức sẽ chiến đấu đến chết. Quân Nga, Mỹ, cũng vậy nữa... Chắc chắn là máu đổ dữ dội... Nếu có chuyện gì xảy ra cho anh, anh muốn em lái xe này đi xa thật xa. Khi hết lái được nữa, em bỏ xe, đi bộ.
- Anh điên à? Bỏ anh lại à? Mà em đi đâu?
- Đi đâu được thì cứ đi. Tới biên giới, vùng Alsace chẳng hạn, từ đó em qua Pháp. Em nói với bọn Mỹ em là người vùng Alsace. Chúng chẳng phân biệt được đâu.
- Còn anh thì sao, anh?
- Anh sẽ đi tìm em sau. Anh không thể bỏ chạy được Ariana ạ. Anh có nhiệm vụ...
Nhưng Ariana lắc đầu, ôm chặt lấy Manfred:
- Không, không bao giờ em rời bỏ anh. Họ giết em thì thôi. Berlin có sụp đổ em cũng không rời anh. Họ có bắt thì bắt cả hai.
Anh vỗ vỗ vào vai nàng âu yếm:
- Đừng có bi quan như thế, em... Và nếu em nhất định không rời anh, thì em xem thử chúng mình có thể cưới nhau được không?
- Bây giờ? - Nàng xúc động nhìn anh. Thấy anh gật đầu nàng mỉm cười nói:
- Hoan nghênh anh! - Hai tay nàng thu lại đánh lia lịa lên lưng anh một cách vui sướng. Nàng tươi cười như một cô bé, rồi nói thêm: - Rồi mình có ngay một đứa con nhá anh?
Manfred cười lớn:
- Ồ, Ariana, em thử tính, chờ vài tháng nữa hết chiến tranh, mình có con được không? Hay là em cho rằng lúc đó anh đã già quá?... - Anh mỉm cười dịu dàng.
Ariana lắc đầu, nói:
- Anh không bao giờ già, Manfred! - Nàng ôm chặt anh, nhắm mắt lại và nói: - Em sẽ mãi mãi yêu anh, yêu trọn đời em.
- Anh cũng luôn luôn yêu em... - Anh vừa nói vừa nhắm mắt cầu nguyện cho cả hai được còn sống trước những ngày thử thách sắp đến...

Mười ngày sau, thứ Bảy đầu tiên của tháng Tư năm 1945, Ariana và Manfred Robert von Tripp làm lễ cưới tại nhà thờ Maria Regina Kirche. Có người bạn thân của Manfred là Johann làm nhân chứng, vị tu sĩ già làm phép thánh.
Ariana mặc chiếc áo cưới màu trắng. Mái tóc vàng của nàng cuộn thành từng cuộn nhỏ ở vai và lưng như những cuộn mây trời... Nàng đẹp làm cho Manfred cũng đến ngạc nhiên. Đặc biệt nàng đeo chiếc nhẫn kim cương của mẹ nàng bên tay phải, và nhẫn hứa hôn của Manfred bên tay trái.
Sau lễ tháng, Manfred đeo chiếc nhẫn cưới cho Ariana, một chiếc nhẫn vàng, bản lớn như cả một băng vàng. Anh hôn nàng mà lòng thơi thới. Ariana bây giờ là Frau Manfred Robert von Tripp. Berlin có thế nào thì nàng cũng được bảo vệ. Anh cảm thấy đây như một giai đoạn khác của đời anh, anh không còn nghĩ gì vương vấn người vợ trước nữa. Cuộc đời anh và Ariana hòa hợp lẫn nhau rất tốt đẹp.
Anh dịu dàng bảo nàng:
- Anh yêu em, Ariana!
Nàng mỉm cười và sung sướng cùng anh ra xe để đến nhà hàng mà anh đã hứa cùng nàng hưởng "tuần trăng mật" ở đấy trước khi về nhà. Trong lúc đó thì vẫn vang rền tiếng nổ xa gần. Ariana cầm chặt tay Manfred. Hai người nghe ầm một tiếng ở sau lưng, nhìn lui thấy nhà thờ bị pháo. Manfred bảo nàng cúi rạp xuống.
- Nằm sát xuống, Ariana! - Anh lái xe chạy thật nhanh, lượn lách để tránh khách bộ hành cũng đang nhốn nháo. Ban đầu Ariana sửng sốt chưa phản ứng gì khi thấy mình suýt chết chỉ trong mấy phút. Rồi bây giờ nàng mới bắt đầu khóc. Manfred thì cố lái nhanh cho đến nhà. Anh đỡ nàng xuống xe, ôm nàng vào vòng tay anh, dịu dàng nói:
- Ô, em yêu, thật đáng tiếc...
- Manfred... Lạy Chúa... Ngôi nhà thờ... - Nàng khóc nức nở.
- Không sao, yên rồi... Qua rồi, Ariana...
- Còn Johann đang ở trong nhà thờ thì sao anh?...
- Chắc chắn là anh ta cũng đã đi xa nhà thờ như chúng ta rồi em! - Nói vậy, nhưng Manfred cũng thấy phân vân không biết ra sao. Anh thấy chán nản chiến tranh. Những người ta quan tâm, những nơi ta yêu thích, những nhà cửa, công trình, đô thị ta xây dựng... tất cả bị phí phạm...
Manfred thoáng nghe mùi thơm từ Ariana, anh nghĩ là không bao giờ anh có thể quên cái đêm hôn lễ suýt chết này. Tự nhiên anh cũng muốn khóc, bên cạnh Ariana đang run rẩy. Anh khóc vì đủ lý do, vì đã thơ thới với Ariana, vì mệt nhọc, vì sợ hãi, mà cả vì lo âu cho người phụ nữ trẻ trung mà anh vừa mới cưới...
Anh ôm nàng nhẹ nhàng, đưa nàng lên phòng ngủ, cả hai tạm quên đi bao phức tạp, quyện vào nhau trong hạnh phúc nôn nao...

- Anh có thấy Johann đâu không? - Ariana hỏi Manfred khi anh vừa đi làm về.
- Có, ông ấy chẳng sao cả. - Anh trả lời cụt ngủn để nàng khỏi thấy anh nói dối. Thực sự thì Johann chết lúc nhà thờ bị pháo. Manfred đã ngồi trong văn phòng anh ta mà run cả tiếng đồng hồ vì không ngờ thêm một người bạn thân nữa đã chết.
Anh ngồi xuống ghế và nói với Ariana:
- Ariana, anh muốn nói với em một việc quan trọng. - Nàng đã định đùa anh một câu gì đó nhưng thấy vẻ quan trọng trong ánh mắt anh, nàng đành yên lặng ngồi xuống và hỏi nhỏ:
- Gì vậy anh?
- Anh muốn định sẵn một kế hoạch cho em, để trong trường hợp cần thiết thì em biết phải làm những gì. Em phải sẵn sàng luôn luôn... Em phải nghe anh nói đấy.
- Được rồi, em nghe.
- Em đã biết chỗ anh để tiền và khẩu súng rồi đấy. Vậy nếu có gì quan trọng xảy ra, em lấy tất cả, và cả chiếc nhẫn của mẹ em, đi thật nhanh ra khỏi Berlin, nhé.
- Đi đâu anh? - Nàng bối rối hỏi.
- Em đi về phía biên giới. Trong chiếc Volkswagen của em có sẵn một tấm bản đồ. Em nhớ luôn luôn đổ đầy xăng vào bình xe. Trong nhà xe có một thùng xăng dự trữ đấy. Đổ đầy trước khi đi.
Ariana gật đầu. Nàng không thích nghe chuyện phải rời bỏ Manfred, hỏi anh:
- Anh thấy tình hình ra sao mà nói vậy? Em lái xe trốn đi và bỏ anh lại đây à?
- Ariana, em phải đi thôi. Quân Đồng Minh mà chiếm Berlin thì bao nhiêu là chuyện xảy ra, cướp bóc, giết người, hãm hiếp...
- Anh nói nghe như thời man rợ!
- Ariana, phải nói đất nước đang ở trong thời kỳ đen tối nhất. Và em giả thử nếu anh bị kẹt ở Bộ Chỉ Huy vài tuần, hay vài ngày, em ở nhà sẽ không có ai giúp đỡ.
- Nhưng anh nghĩ rằng họ lại để cho em lái chiếc xe đó, với vòng vàng, với súng... đi ra ngoài chăng. Anh có điên không?
- Em đừng có điên! Nghe anh nói đã! Em đi xa được tới đâu hay tới đấy, rồi bỏ xe đi bộ chứ. Em chạy, hoặc đi bộ, hoặc bò, hoặc đánh cắp một chiếc xe đạp, núp vào bụi cây mà chạy, miễn bằng mọi cách ra khỏi nước Đức. Em qua Pháp là an toàn nhất. Em không qua được Thụy Sĩ nữa đâu. Em cố gắng đến cho được Paris.
- Paris? Cách đây tới sáu trăm dặm mà anh!
- Anh biết. Lâu cách nào em cũng phải đi cho tới đó. Anh có một người bạn học cũ ở đấy. - Manfred lấy ra cuốn sổ tay và ghi tên người bạn ấy cho nàng.
- Làm sao anh biết người ta còn ở đấy?
- Anh ấy bị sốt cấp tính rồi sau bị tật nên khỏi đi lính. Làm đến phụ tá Thứ Trưởng Văn Hóa, ở Paris.
- Ông ta có về phe Kháng Chiến không?
- Anh biết Jean - Pierre có thể. Và anh ta rất kín đáo. Ariana, anh ta có thể giúp em. Anh ta có thể che chở cho em đến khi anh gặp lại em. Em nghe lời anh ta, bảo ở đâu hay đi đâu thì làm theo như thế. Anh tin tưởng anh ấy lắm.
- Rồi sao nữa?
- Anh muốn là từ bây giờ em phải luôn luôn sẵn sàng, khẩu súng, các vòng vàng, tiền bạc, địa chỉ của Jean - Pierre, một ít quần áo ấm, một ít thực phẩm, và xăng đầy bình xe.
- Vâng, thưa Trung úy. - Nàng mỉm cười và đưa tay chào theo kiểu nhà binh. Nhưng Manfred không mỉm cười.
- Anh cũng hy vọng là mọi chuyện đừng xảy ra!
- Em cũng mong thế. - Ngừng một lát nàng mới nói tiếp:
- Sau chiến tranh em muốn đi tìm lại em trai của em.
Nàng vẫn tin là Gerhard đi thoát và được an toàn. Đối với ông Walmar lớn tuổi, đường xa, có thể không đi thoát, nhưng với Gerhard thì rất có thể đã thoát được.
Manfred gật đầu:
- Chúng ta sẽ cố sức tìm.
Hôm sau trong lúc hai người đi dạo buổi tối, Manfred nói:
- Có thể mùa hè năm tới là mọi việc đã yên rồi, mình trở về đây nghỉ ngơi.
- Chúng ta có thể đến thăm biệt thự nhà anh, anh nhỉ?
- Nếu anh lấy lại được.
Họ chỉ mong sao cho cơn ác mộng chiến tranh mau kết thúc để sống cuộc đời riêng của họ.
Nhưng hôm sau, khi Ariana thu xếp đồ đạc như Manfred đã dặn một lần nữa trước khi anh đi làm, thì nàng nghe có tiếng súng nổ rất gần. Chiều tối đó bom nổ lung tung phía ngoài thành phố. Manfred về nhà sớm, Ariana đang núp trong hầm và nghe đài. Thấy Manfred về nàng hỏi ngay:
- Có chuyện gì vậy anh? Đài nói...
- Đừng quan tâm tin tức trên đài. Em chuẩn bị chưa, Ariana?
- Rồi, anh. - Nàng có vẻ sợ hãi hết sức.
- Đêm nay anh phải đến Bộ Chỉ Huy. Họ muốn mọi nhân viên phải túc trực để sẵn sàng đối phó. Anh không biết chừng nào về. Em phải can đảm. Chờ ở nhà. Nhưng nếu chúng nó chiếm thành phố, thì em nhớ làm những gì anh dặn!
- Họ chiếm thành phố thì làm sao em ra khỏi được!
- Được chứ. Họ cho những người tị nạn ra đi chứ, nhất là đàn bà, trẻ em. Bao giờ cũng vậy!
- Còn anh?
- Anh sẽ tìm em khi mọi sự yên xong. - Anh ta nhìn đồng hồ, rồi đi lên lầu lấy đồ riêng, trở xuống bảo:
- Anh phải đi bây giờ!
Họ ôm nhau một lúc lâu. Ariana bảo anh thôi đừng đi, cứ mặc kệ Hitler, nhưng Manfed bảo:
- Đừng nói thế. Anh phải đi em ạ. Nhưng anh sẽ trở về ngay.
- Nếu có gì xảy ra cho anh chắc em chết Manfred ạ!
- Không có chuyện gì đâu. - Rồi anh cố nén đau đớn, mỉm cười với nàng. Anh cởi chiếc nhẫn nơi tay anh đặt vào tay nàng, bảo: - Em giữ cho anh đến khi anh trở về. - Nàng mỉm cười, rồi hai người hôn nhau thật lâu trước khi anh ra xe.
Ngày này qua ngày khác Ariana theo dõi tin tức chiến sự trên đai. Đêm hăm sáu tháng Tư thì có tin các nơi trong thành phố đều bị đánh. Ban ngày nàng không dám rời khỏi hầm trú ẩn trong nhà. Nàng nghe tin quân Nga tiến vào tới Stargardenstrasse. Nhưng nàng không biết rằng khắp Berlin nhiều người ở trong hầm trú ẩn mà không có gì ăn, không có nước uống. Không có một kế hoạch di tản dân chúng. Trẻ em cũng bị kẹt như người lớn. Điều họ không ngờ nữa là Bộ Chỉ Huy tối cao đã trốn khỏi Berlin.
Đêm Một tháng Năm thì đài phát thanh loan tin Hitler chết. Thành phố bị đánh cháy khắp nơi, dân chúng bị kẹt trong các hầm trú ẩn như là chuột. Quân Đồng Minh bắn phá dữ dội. Sau cái chết của Hitler được loan báo thì đài trỗi bảo giao hưởng số bảy của Wagner và Bruckner. Ariana ngồi trong hầm nghe tiếng nhạc ở đài phát thanh lẫn lộn với tiếng đạn bom bên ngoài. Nàng nhớ lại đã cùng cha và Gerhard nghe bản nhạc đó ở nhà hát Opera mấy năm trước.
Nàng không biết Manfred ở đâu trong cơn hỗn độn này. Tối đó nàng nghe tin cả gia đình Goebbels đã tự sát, sáu đứa con đều bị ép uống thuốc độc.
Ngày Hai tháng Năm tin đình chiến được loan trên đài bằng ba thứ tiếng Nga, Đức, và Anh. Nàng chưa tin vì còn nghe tiếng súng... Ba ngày sau bỗng im vắng bốn bề. Ariana ngồi yên lắng tai, mãi cho đến sáng ngày Năm tháng Năm. Vừa mới sáng nàng quyết định đi tìm Manfred. Nếu quân Đồng Minh đã chiếm Berlin thì nàng hẳn phải biết Manfred ở đâu. Anh ta không còn Đế Chế để bảo vệ nữa.
Nàng lên lầu, mặc một chiếc áo xấu xí, mang vớ len và giày thô, mặc áo choàng ra ngoài, nhét khẩu súng của Manfred vào một bao tay, và bỏ vào túi áo choàng. Nàng không đem các thứ khác vì nghĩ là chỉ đi tìm Manfred, nếu không gặp anh nàng sẽ trở về để chờ.
Lát sau nàng ra ngoài, tưởng như mấy năm chưa bước chân ra! Nàng ngửi thấy mùi khói khét. Nàng chui vào chiếc Volkswagen và lái đi.
Hai mươi phút sau Ariana tới được trung tâm thành phố. Đường phố ngổn ngang không cách nào lái xe vào được. Thoạt nhìn thì như toàn bộ đã bị phá hủy. Nhưng nhìn kỹ thì vẫn còn một số các tòa nhà chưa đổ. Ariana nhìn một lát thấy quá thất vọng, bèn quay xe lái vào một chỗ nấp, rồi bước ra khỏi xe, tay vẫn lăm lăm khẩu súng trong túi áo. Nàng phải tìm cho được Manfred.
Nhưng nàng chỉ thấy những toán quân Anh và Mỹ đi về phía Bộ Tham Mưu Đế Chính. Thỉnh thoảng có những đám dân Berlin tò mò nhìn lính Đồng Minh, hoặc một số người Berlin lo chạy trốn.
Gần tới chỗ Bộ Tham Mưu Đế Chính, Ariana thấy những quân lính Quốc Xã mệt mỏi bẩn thỉu đang chờ xe chở đi, có lính Mỹ canh gác. Ariana nhận ra hậu quả mà Quốc Xã đã đem lại cho đất nước của nàng. Hơn một nửa số năm ngàn quân Quốc Xã bảo vệ cho Bộ Tham Mưu đã bị chết.
Vừa lúc ấy một toán quân Quốc Xã bị giải ngang qua, nàng há hốc mồm thấy có Hildebrand trong đó. Nàng vẫy tay lia lịa mong anh ta thấy, nàng chạy tới gần, hy vọng hỏi được tin Manfred. Nhưng nàng bị hai lính Mỹ đưa súng ra ngăn lại. Nàng nói với họ nhưng họ không hiểu gì. Nàng kêu Hildebrand:
- Manfred ở đâu? Hildebrand, Hildebrand, Hildebrand... Manfred đâu? - Anh ta đưa mắt nhìn qua bên trái. Nàng chạy qua phía đó, thì thấy một lính Quốc Xã bị chết đang nằm chờ xe xác tới hốt. Và nhận ra ngay Manfred. Nàng há hốc mồm quỳ xuống bên anh ta. Hồi lâu thật là lâu... Bỗng nàng sực tỉnh, kinh hãi, nàng vuốt mặt anh ta, rồi bỏ chạy trở về chỗ chiếc xe nàng đã giấu.
Có hai người đàn ông loay hoay định tìm cách cho xe nổ máy. Nàng rút súng chĩa vào họ. Họ đưa tay lên đầu hàng. Nàng vừa chĩa súng vừa lùi vào xe, tra chìa khóa và cho nổ máy xe, lui ra, chạy thẳng...
Nàng không còn gì phải luyến tiếc nữa... Nàng phải làm như Manfred đã dặn...
Trở về Wannsee, Ariana lấy những đồ đã chuẩn bị sẵn, thẩy lên xe. Nàng để sẵn khẩu súng trên đùi, và lái xe chạy, sau khi đã nhìn lại ngôi nhà một lần cuối, nơi mà Manfred đã đưa nàng về che chở, yêu thương... Bây giờ anh ta đã vĩnh viễn ra đi... Nàng không còn gì để vương vấn nữa...

Cùng với hàng nghìn người khác chạy trốn - bằng chân, bằng xe đạp, bằng xe hơi... - Ariana rời khỏi thành phố, lái xe chạy về phía tây. Quân Đồng Minh không chặn đàn bà, trẻ em và những người già chạy trốn. Có nhiều cảnh mà Ariana không chịu xiết, phải ngừng xe giúp đỡ một tay. Nhưng sau, nàng thấy không thể dừng được nữa vì mỗi lần dừng là y như rằng có kẻ muốn đoạt xe. Cuối cùng nàng cho hai phụ nữ đi nhờ. Đó là hai nhà buôn có cửa tiệm ở Kurfurstendam bị phá hủy, và chồng họ bị chết, họ muốn rời thành phố cho nhanh.
Người phụ nữ già nhất nói với Ariana:

- Cô ạ, tụi Mỹ sẽ giết hết chúng ta. - Bà vừa nói vừa khóc. Ariana mệt quá không muốn nói gì. Chỉ lặng lẽ lái xe chạy thật nhanh. Đến lúc tới được Kassel, cách Berlin ba trăm hai chục cây số thì vừa hết xăng. Hai người đi nhờ đã xuống ở Kable, nơi đó họ có bà con ở đấy.
Ariana ngồi yên trên xe suy nghĩ một lúc lâu, nàng chỉ mới đi được nửa đường tới Saarbrucken, nơi mà Manfred muốn nàng tới để từ đó vượt biên giới, qua Pháp. Bây giờ không bà con, bạn bè, nàng không biết phải đi đâu. Nàng đành xách gói lững thững đi bộ tới vùng biên giới.
Nàng mất hai ngày mới đi được hơn sáu chục cây số, đến Marburg. Tại đấy một ông bác sĩ già cho nàng đi quá giang xe đến Mainz, khoảng gần một trăm ba chục cây số. Thấy nàng tội nghiệp ông cho nàng đi luôn đến Neunkirchen.
Ở Neunkirchen nàng cám ơn ông bác sĩ già, xuống xe. Ông ta nhìn nàng có vẻ ái ngại, nàng phải nói dối là có mẹ nàng ở đấy.
Ariana chỉ còn đi khoảng ba mươi cây số nữa thì tới Saarbrucken, từ đó đi mười lăm cây số nữa thì đến biên giới Pháp. Thế mà nàng đi mất ba ngày trường vì mệt mỏi vừa lạnh vừa đói. Ngay ngày đầu nàng đã cạn lương thực. Nàng gặp các nông dân nhưng họ sợ hãi, chỉ có lần cho nàng hai quả táo. Còn thì họ đều lắc đầu. Nhưng cuối cùng nàng cũng đến được biên giới... Chỉ còn bò qua hàng rào kẽm gai là vào được nước Pháp. Nàng chậm rãi bò mà tim đập thình thịch, chỉ sợ có ai bắt gặp bắn nàng chết tại chỗ. Nhưng rõ ràng chiến tranh đã chất dứt. Chẳng có ai quan tâm đến một cô gái dơ dáy, mặc đồ rách rưới, bò xước cả mặt qua hàng rào kẽm gai... "Chào nước Pháp", nàng nằm dài ra và nghỉ mệt.
Gần sáu tiếng đồng hồ sau nàng mới tỉnh dậy khi nghe tiếng chuông nhà thờ đổ hồi... Toàn thân nàng đau đớn tê liệt... Hồi lâu nàng cố gượng đi nữa, nhưng chỉ được hơn ba mươi phút sau thì ngất xỉu trên đường... Hai tiếng đồng hồ sau, một bà già đi ngang qua tưởng Ariana đã chết. Bà ghé xuống nghe tim nàng còn đập, bà ta đi vội về nhà kêu cô dâu, và cả hai cùng trở lại kéo nàng về.
Tỉnh dậy, Ariana mửa dữ dội, và bị sốt luôn hai ngày. Hai mẹ con bà kia chắc thế nào Ariana cũng chết. Bà già thấy Ariana có khẩu súng giống như của con trai bà từng đi lính cho Quốc Xã Đức, nên biết Ariana là người Đức. Bà muốn cứu giúp nàng. Sau hai ngày nữa mặc dù còn mửa, Ariana cũng xin đi. Nàng nói tiếng Pháp với họ. Bà già hỏi:
- Cô phải đi xa không?
- Paris ạ!
- Còn hơn ba trăm cây số, cô không thể đi bộ được đâu. Nhất là cô còn đau yếu.
- Tôi sẽ cố. Chắc có người sẽ cho đi nhờ xe.
- Xe? Người Đức đã lấy hết xe hơi của chúng tôi. Rồi tới người Mỹ lấy nốt. Đâu còn ai có xe!
Nhưng cô dâu của bà già nhớ ra rằng cha xứ già ở vùng đó tối hôm ấy sẽ đi đến Metz bằng xe ngựa. Nếu may mắn Ariana có thể được ông cho đi ké. Và Ariana may mắn thật.
Sáng hôm sau họ đến Metz, Ariana hơi bị bệnh vì đi đêm. Nàng cố gượng đi được vài cây số để đến BarleDuc thì gặp một chiếc xe ngựa. Nàng đưa ra ít tiền, ông ta chở nàng đi. Khoảng xế chiều ông ta ngừng xe bảo rằng ngựa và ông đều mệt.
Ông ta ngồi trên bãi cỏ bên đường lấy đồ ra ăn. Ariana mệt quá nằm nghỉ ở xa xa. Một lát nàng thiu thiu ngủ. Bỗng ông đánh xe ngựa mò đến đè nàng ra định hãm hiếp. Nàng chống cự kịch liệt, nhưng vì đã kiệt sức, nên ông ta đè nàng và kéo quần nàng xuống...
Bỗng có tiếng súng bắn chỉ thiên. Người đàn ông hoảng hồn nhảy lui. Ariana cũng nhổm dậy, nhưng mệt quá, nàng té xuống. Có hai bàn tay ai mạnh mẽ đỡ vai nàng và nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống cỏ.
- Cô có sao không? - Một giọng nói tiếng Anh. Nàng biết là những người lính Mỹ đã cứu nàng. Nàng nói:
- Cám ơn. - Nàng thấy cách đó có ba người nữa và một chiếc xe Jeep.
- Nó có làm hại cô không? - Nàng lắc đầu. Người lính Mỹ quay lại tát ngay vào mặt người đánh xe ngựa. Anh ta biết rằng những tên chó đẻ kiểu này thường hiếp đồng bào của chúng rồi vu cho quân Đồng Minh.
Xong, người lính quay hỏi Ariana:
- Cô có cần chúng tôi chở cô đi đâu không?
- Vâng, đi Paris.
- Cô đi đến Chalons-sur-Marne nhé? Cách Paris chừng hơn hai trăm rưỡi cây số. Từ đấy chúng có thể kiếm cho cô người nào chở giúp đến Paris.
Nàng nhìn người lính Mỹ, nước mắt nàng tuôn ra. Anh ta cười bảo:
- Được chứ? Nào cô lên xe đi.
Nàng ngồi giữa mấy người lính Mỹ. Họ nhìn nàng rồi nhún vai, nói chuyện riêng, thỉnh thoảng hát một bài lạ lạ.
Tới Chalons, người lính Mỹ cứu nàng lúc đầu bèn thu xếp nhờ hai người lính khác chở nàng đến Paris. Anh ta nói:
- Họ sẽ đưa cô tới nơi. - Anh ta nói bằng tiếng Pháp vụng về và đưa tay bắt tay nàng. Ariana nói:
- Cám ơn ông!
Thực ra hai người lính đi một công tác của hai vị đại tá nào đó, chưa vội phải đi Paris lắm, nhưng vì họ thấy Ariana tội nghiệp và tuyệt vọng quá nên họ thu xếp đi luôn cho thuận tiện...

Hai người lính Mỹ giải thích với Ariana rằng họ sẽ đến một nơi trên đường De la Pompe. Còn nàng đi đâu? Ariana bèn lấy tờ giấy của Manfred ra xem. Địa chỉ của nàng tìm là ở trên đường Varenne.
Paris cũng đầy vẻ chiến tranh không đến nỗi như Berlin. Paris không bị bom nhiều, mà chỉ bị người Đức lấy nhiều thứ quý mang về Đức.
Một người đàn ông già đi xe đạp được hai người lính Mỹ hỏi thăm địa chỉ giúp Ariana, ông ta vui vẻ dẫn đường.
Kể từ ngày còn nhỏ được đi với cha qua Pháp, nay Ariana mới thấy lại Paris. Nhưng nàng mệt quá không muốn xem nhìn gì cảnh vật cả. Chỉ nghe tiếng xe Jeep chạy chậm chậm theo ông già đi xe đạp rất nhức đầu. Thỉnh thoảng ông già la to cái gì đó, hai người lính Mỹ cám ơn. Ariana nhắm mắt cho đến lúc tới nơi.
Thế là đã chín ngày kể từ khi nàng ra đi. Bây giờ nàng đã đến được nơi cần đến. Nàng chưa biết tính sao. Đứng trước cổng ngôi nhà cao lớn, xa lạ, nàng nhớ đến ngôi nhà ở Wannsee mà nàng đã sống với Manfred. Bây giờ Manfred đâu còn nữa. Chẳng còn gì nữa cả...
Ariana bấm chuông. Một bà già tóc bạc ra mở cửa, hỏi Ariana:
- Chào cô! Cô cần hỏi gì?
Nàng nhìn vào thấy có sân nhà xinh đẹp, bên trong là một ngôi nhà kiểu thế kỷ mười tám. Ariana trả lời bà già bằng tiếng Pháp:
- Ông Jean - Pierre de Siaaint Marne.
Bà già nhìn nàng một lúc lâu, như không muốn hiểu nàng hỏi:
- Ông ấy đi vắng à?
- Không. Nhưng thưa cô, chiến tranh chấm dứt rồi. Cần gì phải làm phiền ông Saint Marne nữa? - Bà già này đã chán ngấy với cái cảnh người ta đến quấy rầy ông Saint Marne với những chuyện bất tận, khiến ông mệt đứt hơi. Thôi, để họ cút về Mỹ cho rồi.
Ariana nhìn nét mặt bà già, nàng chẳng hiểu gì cả, bèn nói rõ:
- Rất tiếc... Chồng tôi và ông de Saint Marne là bạn cũ. Chồng tôi bảo khi nào đến Paris thì lại đây.
Bà già vẫn lắc đầu:
- Thì ai cũng nói thế!
Bà ta thấy Ariana cũng bệnh hoạn, ốm yếu, xanh xao, rách rưới... có khác gì những người trước đã đến đây đâu! Lạy Chúa cô này có lẽ hơn tuần nay không tắm. Chỉ vì ông già có tiền, mà ai cũng rình rập tới đây...
Bà ta nói:
- Thôi được cô vào chờ đây đi.
Ariana vào ngồi ngay xuống một ghế đá trong sân. Nàng hơi run vì cơn lạnh chiều tối. Nàng cũng vừa mệt vừa đói. Nàng ngồi và ngủ gục.
Lâu thật lâu, bà già đến lay vai nàng và bảo:
- Ông chủ sẽ tiếp cô.
Ariana thở ra nhẹ người, không phải vì được gặp ông ta mà vì nàng quá mệt không thể đi đâu được nữa trong đêm nay.
Nàng theo bà già lên cầu thang đá hoa tới một phòng khách. Bà bảo:
- Cô ngồi đây, ông chủ sẽ cho người mời cô ngay. Thôi, tôi đi.
- Cám ơn bà.
Sau đó nàng được một người hầu già dẫn đến một gian phòng sang trọng, khiến Ariana nhớ đến Cung Điện Hoàng Gia ở Berlin.
Ông Jean - Pierre de Saint Marne đang ngồi trên một chiếc ghế có bánh xe, giữa phòng. Ông trạc tuổi Manfred, nhưng người mảnh mai hơn và đôi mắt có vẻ buồn lo. Ariana hỏi lễ phép:
- Thưa ông De Saint Marne ạ?
- Vâng, tôi đây ạ. Cô là ai?
- Ariana... - Nàng ngập ngừng một lát rồi nói: - Bà Manfred von Tripp. - Nàng nhìn thẳng vào mắt ông như đắn đo, rồi tiếp luôn: - Manfred dặn tôi là nếu Berlin bị thua, tôi phải đến đây. Tôi rất tiếc...
Ông ta đẩy xe lại gần nàng ngay, đưa tay bắt tay nàng và nói:
- Xin chào Ariana. Xin mời ngồi - Ông có vẻ vui lên. Ông chắc chắn là cô gái này sẽ có nhiều điều nói với ông.
Ariana lặng lẽ ngồi xuống, nhìn ông Saint Marne. Lạ thay ông ta lại có vẻ dễ nhìn, nhưng khác hẳn Manfred. Thật khó tưởng tượng họ là bạn nhau.
Ông ta hỏi:
- Mất bao lâu cô mới đến được đây?
Nàng thở dài đáp:
- Chín ngày ạ!
- Cô đi bằng gì?
- Xe hơi, xe ngựa, đi bộ, xe Jeep... - Nàng nhìn ông Saint Marne, mà trong trí nàng nghĩ đến hàng rào kẽm gai, đến chuyện gã đàn ông định hãm hiếp nàng...
Ông Saint Marne hỏi đến câu chính mà ông muốn hỏi:
- Thế còn Manfred?
Nàng nhìn xuống đất, nói khe khẽ:
- Anh ấy chết rồi... Chết trong lúc Berlin bị hạ... - Rồi nàng mới nhìn lên ông, nói tiếp: - Trước đó anh ấy dặn tôi phải tìm đến ông. Tôi không còn gì ở Đức cả. Tôi phải đi.
- Thế còn gia đình cô?
Ariana thở dài kể lể:
- Tôi chắc cha tôi cũng đã chết. Mẹ tôi chết trước khi chiến tranh xảy ra. Nhưng em trai tôi, tôi hy vọng nó còn sống... Cha tôi dẫn nó qua Thụy Sĩ hồi tháng Tám năm ngoái. Không thấy cha tôi trở về. Tôi không được tin gì cả. Không rõ em tôi có còn sống hay không nữa!
- Em cô ở lại Thụy Sĩ, còn cha cô về lại Đức?
Ariana gật đầu nói thêm:
- Vâng, về lại Đức để đem tôi đi... Nhưng bọn Nazi bắt tôi giam một tháng. Rồi thả. Tôi và Manfred... - Nàng ngừng vì sợ bật khóc.
Jean - Pierre thở dài:
- Vì thế mà Manfred bảo cô đến đây?
- Anh ấy nghĩ là tôi sẽ được an toàn ở đây.
- Tôi đang có chương trình thu xếp cho các gia đình Đức trốn thoát tìm gặp lại người thân.
- Như vậy xin ông giúp tôi tìm lại Gerhard!
- Vâng, tôi cố gắng. Cô cho tôi tất cả tin tức gì cô có được. Nhưng còn cô. Bây giờ cô đi đâu?
- Tôi không còn gia đình người thân nào ở Đức nữa!
- Cô có thể ở đây ít lâu. - Ariana thấy ngay là không thể ở lâu mãi được rồi. Vậy sau đó nàng sẽ đi đâu?
- Mai sáng tôi sẽ tìm xem cách giúp cô xem thế nào. Bây giờ cô phải nghỉ khoẻ đã. Trông cô mệt lắm rồi.
- Vâng ạ.
Ông ta phân vân không hiểu sao Manfred lấy một người vợ mảnh khảnh, yếu đuối, và trẻ như thế. Người vợ trước của Manfred mạnh mẽ, chắc chắn hơn nhiều. Nhưng ông hiểu, vì dưới vẻ tiều tụy rách rưới, Ariana vẫn có một nét đẹp kỳ lạ. Có điều ông vẫn không hiểu là tại sao Manfred dặn Ariana tìm đến đây? Có một thông điệp bí ẩn gì đây của người bạn cũ ấy mà ông De Saint Marne vẫn chưa hiểu ra. Ông ngồi trong phòng, nhìn ra cửa sổ mà suy nghĩ mãi.
Ariana được đưa về một phòng nhỏ. Nàng ngủ vùi ngay. Có một bà gia nhân trạc trung niên lo mền mùng các thứ cho nàng. Ariana cảm thấy như hằng trăm năm rồi bây giờ nàng mới được ngủ trong một điều kiện êm ấm!...

Sáng hôm sau Ariana lên gặp ông Jean - Pierre. Trông nàng xanh xao, mệt nhọc. Ông ta hỏi:
- Trước khi rời Berlin cô có bị bệnh không?
- Dạ không ạ!
- Như vậy cô mất sức vì đi xa - Và cũng vì buồn lo nữa.
Ông ta đã chứng kiến những hậu quả của buồn lo của rất nhiều người: ốm bệnh, nôn mửa, chóng mặt... Nhưng ông không quan tâm đến vấn đề thể chất của Ariana hiện nay bằng vấn đề tình cảm của nàng. Ông nói:

- Lát hồi sẽ có bác sĩ đến thăm bệnh cho cô. Nhưng bây giờ tôi muốn biết các tin tức về người em trai cô. Cô cho biết cậu ta cao bao nhiêu, vóc dáng to nhỏ, cân nặng bao nhiêu. Rồi cho biết cậu ta đã đi đâu, ăn mặc ra sao, và đã dự trù những chuyện gì. Cậu ta quen những ai...
Ariana trả lời ông ta từng điểm một. Ông ta lại hỏi:
- Đến Zurich rồi cậu ấy làm gì?
- Dạ chỉ chờ thôi!
- Dự định sau đó cha cô và cô, cậu, sẽ đi đâu?
- Đến Lausanne, có bạn của cha tôi ở đấy.
- Mấy người bạn có biết là gia đình cô sẽ đến không?
- Tôi không rõ. Ba tôi không muốn điện thoại cho họ từ Đức, mà dự trù đến Zurich thì mới điện thoại.
- Cha cô có để số điện thoại của họ cho em trai cô không?
- Chắc là có.
- Rồi sau đó cô không được tin gì của ai cả à?
Nàng lắc đầu:
- Vâng. Và rồi Manfred nói rằng chắc chắn cha tôi đã chết.
- Thôi được. Cô về phòng nghỉ đi. Có gì tôi sẽ cho cô biết ngay.
Ariana về phòng ngủ say cho đến chiều tối. Lúc nàng trở dậy thì có vẻ khoẻ hơn. Người giúp việc báo cho ông Jean - Pierre biết, ông đến phòng nàng và hỏi:
- Chào cô Ariana, cô cảm thấy khoẻ chưa?
- Vâng ạ, khoẻ hơn. - Nhưng trông nàng vẫn xanh xao, có thể bị bệnh dễ dàng. Nàng hỏi: - Có tin gì không ạ?
- Chưa có gì. Nhưng hình như cậu em cô đã mất rồi.
- Chết rồi à? - Giọng nàng run rẩy.
- Tôi không rõ. Tôi gọi điện thoại cho người mà cô nói cô quen. Thì người ta cho biết hai ông bà ấy bị tai nạn xe hơi chết, hai hôm trước khi cha cô và em trai cô rời Berlin. Hai vợ chồng đó không có con, ngôi nhà được bán đi. Và chủ mới thì không biết gì về em trai cô cả. Có lẽ khi cha cô trở về đón cô thì bị giết dọc đường. Sau đó có lẽ em cô gọi đến nơi thì biết hai ông bà này đã chết. Dĩ nhiên cậu ta phải xăn tay làm việc để sinh sống. Tuy nhiên không có dấu vết gì của cậu ta ở Zurich. Cũng chẳng có dấu vết gì của Max Thomas cả.
Ông ta đã gọi đây đó suốt ngày, với những thông tin nàng cho ông ta đêm trước, nhưng chẳng kết quả gì. Ariana hỏi:
- Ông Jean - Pierre, ông thấy thế nào ạ?
- Tôi nghĩ là cha cô và cậu em có thể chết trên khoảng đường giữa Lorrach và Basel.
Ariana khóc nức nở và nói:
- Thế là hết, chẳng còn ai thân thiết nữa. Tôi chỉ còn một thân mình.
- Tôi cũng đâu khác gì cô!
Ariana ngạc nhiên nhìn ông Jean - Pierre. Ông gật đầu nói:
- Vâng. Vợ tôi người Do Thái. Lúc quân Đức chiếm Paris thì chúng bắt bà ấy và con gái nhỏ của chúng tôi.
Ariana nhắm mắt lại mệt mỏi. Hóa ra mọi người quanh nàng ai cũng mất mát vì chiến tranh. Nàng thấy căn phòng như đảo lộn, quay cuồng. Nàng phải nằm xuống để nghĩ. Ông ta tới gần xem xét. Có lẽ nàng quá thất vọng nên kiệt sức.

Một lúc thật lâu ông ta mới nói:
- Tôi có một ý kiến muốn nói với cô. Tùy cô suy nghĩ. Nếu tôi còn trẻ tôi sẽ làm như thế. Cô cần can đảm. Ấy là cô nên ra khỏi tất cả các nước bị chiến tranh tàn phá này. Ra đi thật xa và làm lại cuộc đời. Tôi nghĩ cô nên như thế.
Nàng lau nước mắt nhỏm dậy và hỏi:
- Nhưng đi đâu? Thật là kinh sợ. Nàng không muốn đi đâu nữa cả. Nàng muốn chôn giấu mình một chỗ thật yên.
- Cô qua Mỹ. Ngày mai có một chuyến tàu chở người tị nạn, do một tổ chức ở New York sắp đặt. Khi tàu tới New York sẽ có người của tổ chức ấy đón tiếp và giúp đỡ cô.
- Còn ngôi nhà của cha tôi ở Grunewald, ông thấy là tôi không thể lấy lại được à?
- Cô muốn lấy lại thực sao? Mà nếu lấy lại được, cô có thể sống nổi bên nhà không?
- Nghe ông ta nói, Ariana nhớ lại lời dặn của Manfred rằng hãy làm theo lời của Jean - Pierre chỉ dẫn.
Nhưng nàng có đủ sức khoẻ cho cuộc hành trình này chăng, đó là điều Jean - Pierre đang lo ngại. Tuy nhiên, sau chuyến tàu này lại không còn chuyến nào nữa, nếu có cũng lâu lắm. Ông hỏi:
- Cô định đi không? Cả một cuộc đời mới đấy!
- Nhưng còn em trai tôi! Có thể là nó đã đến Lausanne, hoặc ở đâu đó tại Zurich, không chừng tôi đến đó có thể tìm được nó!
Tuy nói vậy nhưng trong mắt Ariana không còn một tia hy vọng nào.
- Không có một dấu vết gì của cậu ta cả. Nếu còn sống, hẳn phải có một chút tăm hơi gì chứ. Chắc chắn là cha cô và cậu em đã chết, như tôi đã nói với cô.
Ariana lắc đầu ngao ngán. Nàng mất tất cả rồi. Bây giờ nàng một là nằm xuống chết luôn một thể, hoặc hai là đứng dậy đi thật xa...
Nàng cố nhìn ông Jean - Pierre, rồi cố kìm chế cơn chóng mặt, gượng dậy gật đầu, nói:
- Vâng, tôi đi vậy...

Chiếc xe Rolls đen của ông Jean - Pierre chở Ariana vào bến cảng Le Harve. Trên đường từ Parris đến đây ông ta không nói gì với nàng cả. Tình hình chung quanh Paris có vẻ trở lại bình yên. Xe cộ lui tới giữa Paris và cảng Le Harve rất nhiều, chuyên chở hàng hóa, thiết bị.
Ông Jean - Pierre nhiều lần lặng lẽ nhìn Ariana. Trong nhiều năm giúp đỡ người tị nạn, hầu hết là khổ đau sợ sệt, ông đã dùng lời nói an ủi nhiều người; nhưng nay, lần đầu tiên ông thấy không nói gì được để an ủi Arian. Chỉ nhìn ánh mắt tuyệt vọng củ nàng là cũng biết không có cách gì nói để cho nàng yên tâm được nữa. Hoàn cảnh của nàng thật là trơ trọi. Không còn ai thân thích, không biết đến cùng ai nữa, chẳng ai có thể hiểu được tâm sự triền miên bao nhiêu mất mát của nàng... Quá khứ như đè nén trong lòng nàng. Làm sao ai có thể chia sẻ với nàng những kỷ niệm êm ấm lúc còn ở với cha với em, với Manfred, hay những ký ức đớn đau khi nàng ở trong phòng giam bị Hildebrand suýt hiếp, tên đánh xe ngựa định hãm hại trên đường...
Ông Jean - Pierre khẽ gọi:
- Ariana!
Hôm qua Ariana mê man hai ba lần. Chỉ sáng nay nàng mới tỉnh lại đôi chút. Ông Jean - Pierre đã cầu nguyện cho nàng được đủ sức mà chịu đựng cuộc hành trình dài qua New York. Nước Mỹ đã chấp thuận cho nàng tị nạn, như bao nhiêu nạn nhân chiến tranh khác.
Ông gọi lại lần nữa:
- Ariana!
- Vâng ạ!
- Cô và Manfred sống với nhau lâu không?
- Gần một năm ạ.
Ông gật đầu và tiếp:
- Tôi chắc một năm ấy đối với cô cũng như cả một đời.
Ông mỉm cười, muốn đem lại cho nàng một tia hy vọng ở cuộc sống mới, ông bảo:
- Ở tuổi đôi mươi, một năm thì thấy lâu dài, chừng từ nay trở đi, một năm chẳng dài gì mấy.
Nàng có vẻ ngỡ ngàng, nói:
- Ý ông muốn nói tôi sẽ quên Manfred chăng?
Ông buồn bã lắc đầu:
- Không. Cô sẽ không quên anh ta đâu. Nhưng tôi nghĩ là thời gian nỗi đau đớn sẽ vơi đi, không đến nỗi quá nặng nề cho cô như bây giờ đâu.
Ông quàng tay qua vai nàng, âu yếm bảo:
- Ariana, cô còn trẻ lắm, chưa có gì là phải thất vọng cả. - Tuy nhiên ông không thấy một tia hy vọng nào trong đôi mắt trống trơn của nàng cả.
Lúc đến bến cảng Le Harve ông Jean - Pierre vẫn ngồi trên xe, không theo Ariana xuống cầu tàu. Ông không còn có gì để nói hay để giúp đỡ nàng hơn được nữa. Ông đã thu xếp được cho nàng chuyến đi này; còn lại, khi đến New York thì Tổ chức Phụ Nữ Từ Thiện New York sẽ lo lắng giúp đỡ cho nàng.
Ông thò tay ra cửa xe bắt tay Ariana. Nàng đứng với chiếc vali gỗ mà một người gia nhân của ông đã lôi từ trong kho cũ kỹ ở nhà ông ra, đưa cho nàng để tạm đựng ít áo quần vợ ông mặc trước đây, tặng nàng dùng đỡ.
Trông nàng trẻ, bé như một cô gái nhỏ. Ông Jean - Pierre chợt tự hỏi chuyến đi này không biết có hợp với Ariana không. Sao trông nàng yếu ớt mong manh quá. Thế nhưng nàng đã đi được hơn chín trăm cây số từ Berlin qua Paris với bao nhiêu trắc trở trong chín ngày dài, thì chắc nàng cũng có thể tìm cách qua được đoạn đường quyết định, để giúp nàng tìm một cuộc đời mới, dứt bỏ cơn ác mộng đã qua...
Ông Jean - Pierre cảm thấy mình như một người cha tiễn con đi xa để theo học ở một trường xứ lạ. Ông bảo nàng:
- Cô nhớ cho tôi biết khi đến nơi thế nào nhé!
- Vâng. Và xin cám ơn ông, ông Jean - Pierre, cám ơn sự giúp đỡ của ông.
Ông gật đầu và nói:
- Tôi chỉ mong là mọi việc sẽ đổi khác, mới mẻ hơn cho cô.
- Vâng, tôi cũng mong vậy.
- Tạm biệt Ariana! Chúc đi an lành.
Nàng nhìn xuống cầu tàu, bước đi, quay lui đưa tay vẫy vẫy và nói:
- Xin tạm biệt!
Nước mắt chảy dài trên má nàng...

Chiếc tàu Pilgrim Pride nhỏ, chật, tối tăm, và đầy mùi mốc. Nó được vài tổ chức cứu trợ của Mỹ góp tiền mua lại của một hãng buôn và nay do Hội Phụ Nữ Cứu Trợ New York điều hành chính thức. Nó đã đi được bốn chuyến, chở hàng nghìn dân tị nạn chiến tranh từ châu Âu đến New York.
Hội Phụ Nữ Cứu Trợ New York (HPNCTNY) được nhiều người và nhiều tổ chức khắp nước Mỹ yểm trợ hoạt động. Hội đã thuê một đoàn thủy thủ chuyên nghiệp để lái chiếc Pilgrim Pride.
Những người đi trên tàu này đều trong tình trạng nghèo khó, ở từ nhiều xứ khác tìm đến Paris để được chở qua Mỹ. Có nhiều người đã đi bộ hàng mấy tuần, hàng tháng, có cả trẻ em, không nhà không cửa. Có nhiều người đã đói ăn từ lâu, chưa từng thấy biển, chưa đi tàu bao giờ...
HPNCT không thuê được bác sĩ đi theo tàu săn sóc người tị nạn, nhưng đã thuê được một nữ y tá trẻ tuổi có khả năng và nhiệt tình. Trên các chuyến đi xa thì công việc của cô y tá này rất quan trọng. Cô ta đã từng đỡ đẻ chín trường hợp, cấp cứu bốn vụ đau tim, và lo liệu sáu vụ bị chết trên tàu.
Cô y tá này tên là Nancy Townsend, đã quen với chuyện những người đói khát, thất vọng, nạn nhân lâu dài của chiến tranh... Mỗi chuyến đi từ Paris có nhiều người không đến được New York. Phần nhiều vì quá yếu không chịu nổi hải hành. Nhưng cũng có nhiều người trông mạnh mẽ nhưng lại ngả nửa chừng đường.
Hôm nay cô gái đi từ Pyrenees chạy đến tìm Nancy Townsend báo rằng có một nữ hành khách đang hấp hối ngay dưới chỗ giường cô gái ấy nằm.
Nancy đến ngay, bắt mạch cho Ariana, bảo mọi người lui ra, vì họ cứ xúm lại nhìn, lo ngại cho nàng có thể chết trong đêm. Hai ngày hôm trước, tức là vào ngày thứ tư kể từ khi rời cảng Le Harve, đã có một người chết rồi.
Nancy cho dời Ariana đến một phòng trống. Lúc này tay chân Ariana cứ bị co quắp, và sốt dữ dội. Nancy tận tâm cứu chữa, nhưng Ariana vẫn cứ mửa liên miên. Vào ngày cuối của cuộc hành trình bảy ngày thì Ariana mửa liên miên và ngất xỉu. Nàng không nhớ được một chữ tiếng Anh, nói với cô y tá Nancy bằng tiếng Đức, cô này chẳng hiểu gì, chỉ nghe Manfred, Papa, Gerhard, Hedwig...
Buổi sáng cuối cùng, Ariana nhìn cô y tá với đôi mắt đau đớn, nhưng có vẻ bớt sốt. Nancy mỉm cười nói:
- Hy vọng cô đỡ hơn rồi đấy.
Ariana gật đầu rồi ngủ một giấc, không được nhìn thấy cảnh tượng khi tàu vào cảng New York.
Một quan chức đặc biệt xuống tàu gặp cô y tá, nghe qua các lời tường trình, rồi hỏi:
- Cô thấy trường hợp này thế nào? - Nếu Ariana mắc một chứng bệnh gì thì sẽ không được lên bờ.
- Tôi không thể nói chắc như thế nào. Có lẽ cô này đã bị hành hạ hoặc bị nhốt trong trại tập trung gì đó. Ông xem xét thử.
- Không bị vết thương, bệnh truyền nhiễm, hay cùi hủi gì chứ?
- Tôi không thấy gì. Nhưng cô ta mửa rất nhiều. Ông xem lại, không biết cô ta bị nội thương gì chăng.
Cô Nancy nhìn viên chức cứu trợ, và nói tiếp:
- Tôi không chắc chắn gì lắm về trường hợp cô này.
- Không sao, cô Townsend. Chắc cô bận bịu vì vị khách này lắm nhỉ. Nay cô hẳn vui lòng chuyển qua cho chúng tôi.
Cô y tá mỉm cười:
- Vâng, tôi nghĩ là chuyển qua quý ông, cô ta sẽ có cơ may sống lại được. Nhưng chắc phải lâu...

- Tôi cũng thấy thế... - Ông ta châm thuốc hút và lên nhìn hành khách đang xuống cảng. Ông ta đợi lúc lâu thì có hai nhân viên trực đưa cáng lên khiêng bệnh nhân. Ariana cựa mình, nhìn lơ mơ cô y tá. Nàng không biết các chuyện xảy ra chung quanh. Nàng được đưa rời khỏi tàu. Thực sự ra thì nàng cũng chẳng cần biết đang đến đâu...

- Ariana... Ariana... Ariana... - Nàng nghe tiếng gọi xa xăm, không rõ là tiếng mẹ nàng hay bà vú Fraulein Hedwig, nhưng nàng không thể nào trả lời được... Nàng cảm thấy mệt mỏi ghê gớm...
- Ariana... - tiếng gọi vẫn dai dẳng, một hồi lâu, Ariana cố mở mắt...
Một phụ nữ cao lớn mặc đồ đen đang đưa tay vuốt tóc Ariana, khi bà ta bỏ tay xuống, Ariana thoáng thấy một chiếc nhẫn kim cương trên tay trái bà ta.
- Ariana? - Nàng vẫn không thể nhớ chuyện gì đã xảy ra. Nàng đang ở đâu? Người phụ nữ này là ai? Mọi thứ trong đầu nàng như rời rạc lộn xộn. Nàng đang nằm trên tàu thủy chăng? Hay nàng đang ở Paris?... Berlin?
- Cô có biết cô đang ở đâu không? - Người phụ nữ hỏi bằng tiếng Anh. Ariana nhìn bà ta như muốn bà ta cho biết xem nàng ở đâu. Bà ta nói:
- Cô đang ở New York đấy. Chúng tôi đưa cô vào bệnh viện đây để săn sóc cho cô.
Bà Ruth Liebman ngừng giây lát, đoạn hỏi:
- Cô có thấy đỡ hơn chút nào không?
Bác sĩ đã cho bà Ruth biết là họ không hiểu tại sao cô Ariana này lại kiệt sức như vậy, có lẽ chỉ vì mửa quá nhiều khi đi tàu thôi. Điều đáng ngại là cô này không thiết gì nữa cả, cô có thể để liều, không muốn sống. Cần phải có một người giúp đỡ cô ta tỉnh trí lại. Các bác sĩ đã báo cho bà Ruth Liebman, Hội trưởng của Hội Phụ Nữ Cứu Trợ New York, và bà ta đã thân hành đến thăm Ariana. Bà ta nhìn Ariana mà không biết gì hơn về nàng cả. Chỉ biết là qua sự sắp xếp của Jean-Piere De Saint Marne, họ chấp thuận đỡ đầu cho nàng đến Mỹ. Bà ta cũng chỉ biết sơ sài về ông Jean-Pierre như một hội trưởng hội người tị nạn ở Paris.
Bà ta có hai con bị chết trong trận Nhật đánh Trân Châu Cảng. Bây giờ bà còn hai con gái và một trai. Bà cũng đã gặp nhiều chuyện không may trong chiến tranh. Khi chiến tranh chấm dứt bà đã tình nguyện vào Hội Phụ Nữ Cứu Trợ New York.
Lúc này Ariana vẫn nhắm nghiền mắt lại. Nàng hỏi khe khẽ:
- Sao tôi nằm đây?
- Vì cô đi tàu bị đau nặng, Ariana ạ. Chúng tôi mong là cô tỉnh lại.
Ariana mỉm cười đầy vẻ cay đắng.
Bà Ruth đỡ đầu nàng dậy, cho nàng nhắp một chút nước súp, rồi để nàng nằm xuống lại. Bà nhìn đôi mắt đờ đẫn của Ariana. Rõ ràng cô gái này hoàn toàn tuyệt vọng ở cuộc sống.
Bà hỏi nhỏ nhẹ:
- Ariana, cô là người Đức à? - Ariana vẫn nhắm mắt, nhưng gật đầu. Bà Ruth lại đưa tay dịu dàng cầm tay Ariana. Có lẽ cô gái này cần có người để thổ lộ nỗi niềm, để chia sẻ những sợ hãi đang ám ảnh.
- Cô rời nước Đức một thân một mình sao, Ariana?
Nàng gật đầu. Bà Ruth khích lệ:
- Cô thật là can đảm. Cô đi mất bao xa?

Ariana nhìn khuôn mặt tử tế của bà Ruth, có vẻ nghi ngờ bà, nhưng rồi nàng cũng đáp:
- Tôi đi gần chín trăm cây số... mới qua được Pháp. Dù bà Ruth có là mật vụ, cảnh sát, thì nàng cũng chẳng cần, chẳng sợ gì nữa.
Bà Ruth Liebman trái lại thì là một người thích làm công tác xã hội từ thuở còn trẻ. Bà là người không bao giờ chịu mất hy vọng trong một việc gì. Bà ngồi lặng lẽ nhìn Ariana, muốn hiểu rõ nỗi buồn của nàng để tìm cách giúp đỡ, cứu vớt cho nàng. Bà lấy giọng thật dịu dàng để hỏi:
- Thế gia đình thì sao Ariana?
Nghe đến đấy Ariana khóc một hồi lâu. Rồi như được vơi nỗi lòng, nàng gượng ngồi dậy, lắc đầu, và nói:
- Chết hết rồi bà ạ... cha tôi... em trai tôi... và... - Nàng định nói "và chồng tôi", nhưng nàng không tài nào nói tiếp được. Bà Ruth ôm nàng vào vòng tay bà, và nói:
- Ariana, cô không nên nhìn lại quá khứ làm gì. Phải nhìn tới tương lai. Đây là một xứ sở mới cho cô, một cuộc đời mới cho cô...
Ariana bỗng cảm thấy như được nằm trong vòng tay một người mẹ. Nàng khóc nức nở. Bà Ruth tiếp:
- Ariana, nhưng người mà cô yêu thương ấy không rời bỏ cô đâu, họ sẽ ở mãi cùng cô trong tâm tư... - Bà nghĩ đến chồng bà... đến đứa con trai đã chết mà bà vẫn còn thương nhớ.
Ariana bỗng như thấy một niềm hy vọng nơi người đàn bà dịu dàng này, nàng hỏi:
- Bây giờ tôi phải làm sao đây bà nhỉ?
- Trước đây cô đã làm nghề gì? - Hỏi xong bà Ruth mới thấy mình ngớ ngẩn. Cô gái này trông còn trẻ quá. Bà hỏi lại:
- Cô đã đi làm chưa?
Ariana lắc đầu, nói:
- Cha tôi là một người làm ngân hàng. Đúng ra, sau chiến tranh tôi phải đi học Đại học. - Nàng ngắm mắt lại rồi nói tiếp: - Nhưng chuyện đó bây giờ đã xa quá rồi, không còn ý nghĩa gì nữa cả...
- Cô bao nhiêu rồi Ariana?
- Hai mươi ạ. - Còn nhỏ hơn cả chính con của bà nữa! Hai mươi tuổi mà phải lưu lạc xa xôi đến thế? Tại sao người ta lại giết cha mẹ của cô ta? Bà Ruth cảm thấy đau thương cho Ariana. Bà cảm thấy rõ ràng là Nazi đã hại cô gái xinh đẹp này. Thật tội nghiệp. Bà cố cầm nước mắt để khỏi khóc.
Hai người lặng yên một lúc lâu thật lâu. Rồi bà Ruth mới nói:
- Cô phải quên hết những gì đã qua. Quên tất cả. Và phải có một cuộc đời mới. Từ hôm nay, Ariana ạ, mọi chuyện đều mới đấy. Một ngôi nhà mới, một đất nước mới, những bạn bè mới, thế giới mới.
Ariana nhìn bà Ruth với đôi mắt thất thần và hỏi:
- Ai bảo trợ cho tôi, thưa bà?
- Trước hết là cô yên tâm cho khoẻ đã. Chúng tôi đã thu xếp rồi...
Nhưng sự thật là cho đến lúc này bà Ruth chưa biết gia đình mà bà đã hỏi thăm có chịu nhận Ariana không. Đấy là một gia đình Do Thái có cửa tiệm, họ muốn có một cô gái đứng bán hàng. Nhưng họ lại thích một cô gái Pháp hơn là Đức. Và lại là một cô gái khoẻ mạnh, chứ đang nằm nhà thương, thì ích lợi gì?
Bỗng một ý nghĩ chợt đến với bà Ruth. Bà sẽ thuyết phục chồng bà mướn Ariana làm việc gì đó ở hãng chăng. Bà đứng dậy và nói với nàng:

- Mọi việc sẽ tốt đẹp cả.
- Tôi còn phải nằm ở đây bao lâu ạ? - Ariana nhìn chung quanh phòng bệnh viện. Đây là một phòng riêng xa cách các phòng khác vì Ariana đã liên tiếp kêu ré trong các cơn ác mộng của nàng. Sáng nay bà Ruth đã nghe nói là họ sẽ đưa nàng trở lại các phòng bình thường. Bà nói với Ariana:
- Cô chỉ nằm bệnh viện vài ngày nữa thôi. Cô khoẻ hơn một chút là chúng tôi đón cô. Yên tâm nằm đây nhé!
- Lạy Chúa, không biết đồ đạc của tôi đâu mất rồi!
- Không sao đâu Ariana. Cô y tá trên tàu đã trao chiếc vali của cô cho chúng tôi, và người ta đã bỏ vào phòng khóa kỹ cho cô. Đừng lo.
Tuy nhiên Ariana nhìn xuống tay mình thì không còn chiếc nhẫn của Manfred cũng chẳng còn chiếc nhẫn kim cương của mẹ nàng. Bà Ruth thấy nàng nhìn là hiểu ngay, bà nói:
- Cô y tá đã giữ giùm tất cả những đồ quý giá cho cô.
Rồi bà nhỏ nhẹ tiếp:
- Cô hãy tin chúng tôi. Chiến tranh đã chấm dứt rồi. Bây giờ cô được an toàn yên ổn.
Bà Ruth bấm chuông, một người y tá bước vào, bà ta thảo luận gì đó, và lát sau người y tá đem chiếc vali vào cho Ariana. Nàng hỏi ngay:
- Thế hai chiếc nhẫn của tôi? - Nàng nói tiếng Anh hơi thô thiển. Người y tá nói:
- Cô có đeo nhẫn à? - Người y tá đi ra ngoài một lát, trở vào với một chiếc bì thư, đưa cho Ariana. Nàng mở ra thì thấy hai chiếc nhẫn. Nước mắt nàng trào ra. Nàng đeo thử vào thì thấy vô cùng lỏng lẻo, vừa chúc tay xuống, hai chiếc nhẫn đã rơi trên bụng nàng. Nàng nhận ra mình đã đau nặng và sút giảm kinh khủng hơn nàng đã tưởng rất nhiều. Hai mươi hai ngày kể từ ngày nàng rời Berlin... Nàng tưởng như hai mươi năm đã trôi qua... Bốn tuần trước nàng còn nằm trong vòng tay êm ấm của Manfred, thế mà nay sẽ không còn bao giờ thấy mặt chồng được nữa. Nàng ôm chặt chiếc nhẫn cưới vào bụng nàng, nằm khóc nức nở.
Rồi Ariana lần hồi tỉnh lại. Nàng ngồi dậy mở chiếc vali, đồ đạc vẫn còn nguyên vẹn, kể cả bó thư từ, cuốn sách Shakespeare, các bức ảnh gia đình của Manfred mà nàng đã gói đem theo...
Ariana mở cuốn sách Shakespeare ra, chiếc nhẫn hồng ngọc cha nàng cho vẫn còn đấy. Tất cả còn đầy đủ, kể cả bức ảnh chụp Manfred mặc quân phục Quốc Xã mỉm cười nhìn cô gái mười chín tuổi đầy hạnh phúc...

Cô thư ký của ông Sam Liebman, chồng bà Ruth, được dặn là trong giờ làm việc của ông ta không cho bất cứ ai vào gặp ông, kể cả gia đình ông nữa. Chỉ trừ khi nào ông mời vào mới được cho vào.
Bà Ruth ít khi đến văn phòng của chồng ở Wall Street, trừ khi là có việc hết sức quan trọng như hôm nay.
Bà đã ngồi chờ hai tiếng đồng hồ; cô Rebecca Greenspan, cô thư ký ấy, nhìn bà vợ ông chủ, đầy ái ngại nói:
- Có thể ông chủ còn bận cả vài tiếng đồng hồ nữa, bà ạ.
- Trưa nay ông không về nhà ăn trưa, thì lát nữa ông phải ra nhà hàng. Tôi sẽ đón ông để nói chuyện vậy.
- Không để tối được sao bà chủ?
- Nếu để tối được thì tôi đã không đến đây!
Ông Samuel Julius Liebman là một người cao lớn, khôn ngoan nhưng rất tử tế. Trong giới ngân hàng thương mại ông là một nhân vật khá quan trọng. Hãng Langendolf & Liebman của ông đã đứng vững qua cuộc khủng hoảng năm 1929, làm giới đầu tư rất kính nể ông.
Khi ở nhà ông là người hoàn toàn của gia đình, nhưng khi ông làm việc thì công việc là thế giới thiêng liêng của ông, bất cứ ai cũng không được đến quấy rầy.
Khoảng ba giờ ông từ trong phòng bước ra, tay xách cặp, dặn cô thư ký:
- Rebecca, tôi đi dự một cuộc họp. - Ông ngạc nhiên thấy bà Ruth ngồi ở ghế đằng xa. Trong tích tắc ông lo ngại có vấn đề gì đáng sợ. Nhưng bà đã mỉm cười nhìn ông, bà đứng dậy với ông. Cô thư ký nhanh chân biến đi đâu mất.
Ông hôn bà rồi cười hỏi:
- Nào, bà Liebman, có việc gì, mười phút nữa thôi là tôi phải đi họp, kẻo trễ, cố gắng nói gọn trong mười phút nhé, được không? - Ông châm điếu xì gà và ngồi xuống.
Qua hai mươi chín năm chung sống, hai ông bà thường có nhiều vấn đề hay tranh cãi, nhưng cuối cùng thường đi đến kết thúc tốt đẹp cả hai bên. Bà Ruth mở màn:
- Chuyện tùy ông thôi, Sam ạ.
- Ô, lạy Chúa... Bà vẫn thường nói tùy ông thôi, để rồi tôi phát điên lên, như chuyện chiếc xe hơi cho Paul vừa qua! Thôi được, nào, chuyện gì?
- Tôi muốn đỡ đầu cho một cô gái mà Hội vừa chở bằng tàu thủy về đây cách mấy hôm nay. Cô ta hiện đang nằm ở bệnh viện Beth David. Gia đình mà Hội nhờ đỡ đầu cô ta thì bây giờ không muốn bảo lãnh nữa.
Bà ta vộ lẻ đắng cay nói tiếp:
- Họ chỉ đòi cho được một người Pháp! Lạy Chúa, muốn một cô gái Pháp kiểu Hollywood, hoặc làm đĩ mới chịu!
- Ruth! - Ông có ý phản đối. Ít khi bà dùng lời lẽ như vậy, - Thế cô ấy người gì?
- Người Đức.
- Sao phải vào bệnh viện? Đau nặng à?
- Không hẳn vậy. Có lẽ bị mất sức. Các bác sĩ không tìm thấy bệnh gì cả. Sam ạ, cô ấy hình như thất vọng quá mức. Mới hai mươi tuổi mà mất cả gia đình.
Bà nhìn chồng như dò hỏi. Ông bảo:
- Ruth, nhưng không lẽ bà đem tất cả về nhà? - Hơn một tháng nay hàng ngày họ gặp bao nhiêu người tuyệt vọng như thế từ các trại tập trung di tản qua Mỹ.
- Sam ạ...
- Thế Julia và Debbie thì sao?
- Thế sao nghĩa là sao?
- Chúng sẽ nghĩ thế nào nếu bà đem một người hoàn toàn xa lạ về nhà?
- Sam ạ, nếu chúng nó mất cả gia đình chúng sẽ cảm thấy thế nào? Nếu chúng không nghĩ đến hoàn cảnh khổ đau của người khác, thì tôi nghĩ là lỗi ở chúng ta làm cha mẹ. Chúng phải hiểu là một cuộc chiến tranh vừa xảy ra. Tất cả chúng ta phải chia sẻ hậu quả chứ.
- Thì chúng ta đã chia sẻ! - Ông nghĩ đến những đứa con đã chết của ông. Ông tiếp:
- Bà đòi hỏi gia đình chúng ta hơi nhiều đấy, Ruth.
Bà ta mỉm cười nhìn chồng, và nói:
- Điểm chính là vấn đề cô gái này. Nhà chúng ta còn rộng. Tôi chỉ muốn biết là ông có cho tôi đem cô này về nhà, cho cô ta tạm trú ít lâu. Còn vấn đề các con nghĩ thế nào thì chuyện đó tôi có thể nói được.
- Ít lâu là bao lâu?
- Tôi chưa biết, Sam ạ. Có thể là sáu tháng, hoặc một năm. Cô ta không có gia đình, không tài sản, không gì cả. Nhưng cô ta là con nhà tử tế, có học, nói tiếng Anh giỏi. Khi nào cô ấy trở lại bình thường, thì tôi chắc là cô ta tìm được việc làm khả dĩ, và có thể tự lo...
- Còn nếu cô ta không làm gì được thì chúng ta làm thế nào? Nuôi suốt đời à?
- Dĩ nhiên là nuôi thế nào được. Chúng ta sẽ bàn với cô ấy chứ, chúng ta nói trước rõ ràng là sau một năm cô ấy phải tự lo liệu chứ.
Ông Sam biết là bà vợ ông lúc nào cũng có cách để thuyết phục ông. Ông nói:
- Bà Liebman, bà thì lúc nào cũng tìm cách nói cho được. Tôi cũng mừng là bà không làm việc cho hãng nào đang cạnh tranh với hãng tôi!
- Thế nghĩa là ông đồng ý rồi chứ gì?
- Để tôi nghĩ lại. Cô ấy bây giờ ở đâu?
- Bệnh viện Beth Davis. Chừng nào ông ghé thăm được? - Bà nhe răng cười. Ông chồng bà thở dài, rồi bảo:
- Tối nay trên đường về nhà tôi sẽ ghé thăm. Tôi xưng tên thì cô ta có biết tôi là ai không?
- Biết chứ. Sáng nay tôi ngồi với cô ta cả buổi. Ông chỉ nói ông là chồng bà Ruth.
Bà thấy hình như ông đang lo lắng gì, bà hỏi:
- Có chuyện gì thế?
- Cô ta có bị tật nguyền gì không?
Bà đến gần ông, sờ lên má ông và nói:
- Dĩ nhiên là không! - Rồi bà cười và nháy mắt nói:
- Thực tình, cô ấy còn rất đẹp là đằng khác. Tuy nhiên lúc này thì tội nghiệp, cô ta tuyệt vọng quá... và cô đơn quá... Ông sẽ thấy. Tuồng như cô ta không còn một chút hy vọng để sống!
- Nếu như thế, cô ta còn tin ai nữa? Thật là nạn nhân của những kẻ... - Ông bỗng như căm giận những tên chó đẻ đã gây ra lắm điều khổ cho kẻ khác. Hồi ông đọc những tường thuật về các trại tập trung như Auschwitz, ông đã cầu nguyện Chúa, và nói khi đã khóc suốt đêm.
Ông nhìn bà vợ ông và hỏi:
- Cô ấy có tin tưởng gì bà không?
Bà ta nghĩ ngợi một chút rồi nói:
- Tôi nghĩ là có đấy. Cô ta còn niềm tin ở người khác đấy!
- Thôi được. Tôi sẽ ghé thăm cô ta. - Ông cầm chiếc cặp lên rồi nói vớt vát với bà:
- Ruth ạ, bà là người tốt đấy. Tôi yêu bà ở điểm đó.
Bà hôn ông để đáp lại câu nói đó, rồi nói:
- Tôi cũng yêu ông như vậy. Thế chừng nào ông trả lời?
Ông đảo mắt, và lúc bước vào thang máy ông nói:
- Tối nay, về nhà tôi sẽ trả lời bà. Như vậy được chưa?
Ông mỉm cười. Bà thì gật đầu vui vẻ. Rồi ông đi họp, và bà lên xe trở về nhà.