"Không cần đợi bọn họ, nam tử hán trên thảo nguyên thì nên được tôi luyện." Hương Chỉ cười tươi, xoa đầu Tiểu Hoa.

Hai người họ cưỡi Hồng Lang, còn ba thiếu niên kia cưỡi chiến câu, tốc độ chênh lệch một trời một vực. Hồng Lang nóng lòng muốn về nhà, không chịu chờ đợi, mà Hương Chỉ cũng chẳng muốn dắt theo ba thằng nhóc đi cùng, thế là dứt khoát đi trước một bước.

Tuy nhiên nàng cũng đã có sắp xếp, dù sao cũng là em trai mình, làm mất thì biết ăn nói thế nào. Nàng đưa cho ba thiếu niên một khoản tiền, bảo chúng từ Aston đến thành phố Tự Do, thuê lính đánh thuê bảo vệ, cứ theo dãy núi Thông Thiên mà đi, xuyên qua đế quốc Kim Ưng là tới vương quốc phương Bắc, gần như không có nguy hiểm gì.

"Đúng vậy, bọn họ nên được tôi luyện." Tiểu Hoa gật đầu lia lịa.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến cửa hàng ở khu trung tâm. Sau khi hợp tác với đế quốc Địa Cầu, thân phận của Hương Chỉ đã khác xưa, trong tay nàng đã có thẻ mua sắm.

So với cảnh tượng xếp hàng dài dằng dặc mua vé tàu bên ngoài, thì người ở đây ít hơn nhiều.

Vừa bước vào trong, Tiểu Hoa đã bị những món hàng hóa bắt mắt thu hút: đủ màu sắc quần áo, đủ loại bao bì thực phẩm, ngay cả nước uống cũng đủ màu sắc, đựng trong những chiếc chai trong suốt.

"Đây là bánh kem, nếm thử xem ngon không nào... Cái này gọi là kẹo hồ lô, quả dại xiên vào rồi bọc đường... Loại màu vàng gọi là Fanta... Đây là sô-cô-la... Nào, thử chiếc áo khoác lông vũ này xem, cháu thích màu trắng à? Ta thấy mặc màu đỏ đẹp hơn... Còn đôi bốt này nữa, thử đôi này xem..."

Hương Chỉ rất quý Tiểu Hoa, mua cho cô bé cả một đống đồ. Tiểu Hoa diện bộ quần áo mới, miệng cắn miếng bánh kem, gương mặt nhỏ nhắn nở đầy nụ cười. Cô bé chưa từng được ăn món nào ngon đến thế, vừa mềm dẻo, lại vừa thơm ngọt.

Lúc này, Aisha và Mễ Lạc chạy ùa vào, mỗi đứa cầm một cái chong chóng mới mua. Chúng nhẹ nhàng vung tay, chong chóng xoay tít, phát ra những tiếng kêu lạch cạch giòn tan.

Tiểu Hoa tò mò nhìn theo, ánh mắt cứ dõi theo hai cô bé cho đến khi chúng rời khỏi cửa hàng.

Hương Chỉ thấy vậy, cũng bước tới mua cho cô bé một cái.

"Cảm ơn chị ạ!" Tiểu Hoa vung vẩy chiếc chong chóng, vui sướng khôn cùng.

Nửa giờ sau, trên bãi đất trống phía sau căn cứ, một bóng dáng nhỏ nhắn trong bộ đồ đỏ đang giơ cao chiếc chong chóng, chạy băng băng trong cơn gió mạnh. Không gian tràn ngập tiếng cười giòn tan hòa cùng tiếng chong chóng quay lạch cạch.

Giờ phút này, trong lòng Tiểu Hoa, nơi đây chính là thiên đường. Có đồ ăn ngon, quần áo đẹp, lại có cả trò chơi thú vị, tốt hơn gấp vạn lần vùng đất giam cầm cô bé từ nhỏ.

Hương Chỉ đứng một bên nhìn, trong lòng càng thêm kiên định ý muốn ở lại nơi này. Dù có phải lấy gã Đa Long đê tiện kia đi chăng nữa, thì vẫn còn hơn là phải quay về thảo nguyên đại mạc...

Trong một căn phòng ở gần rìa ngoài, cậu bé Mike cứ liếc nhìn cửa sổ, vẻ mặt đầy do dự. Lần nào cậu muốn trốn ra ngoài cũng đều bị mẹ phát hiện, khiến cậu bị ám ảnh tâm lý luôn rồi. Trận đòn hai hôm trước, vết lằn trên mông đến giờ vẫn chưa tan hết.

"Mẹ đi lâu thế này rồi, chắc không sao đâu nhỉ." Cậu bé Mike đứng dậy, đi tới bên lò sưởi, định vươn tay lấy chiếc kẹp lửa. Nhưng rồi cậu chợt do dự, đổi ý cầm lấy một viên gạch ở cạnh lò.

Kẹp lửa rất dễ trở thành vũ khí để mẹ "xử" cậu, lần trước cũng y như vậy. Thôi cứ cầm gạch cho chắc, mẹ chắc sẽ chẳng đời nào lấy gạch mà phang cậu đâu.

"Rầm!" Cánh cửa bị đẩy mạnh ra, một người phụ nữ vạm vỡ bước vào.

Mike giật nảy mình, viên gạch rơi "bộp" xuống đất. Cậu gào thét trong lòng: "Mẹ kiếp, rốt cuộc là chuyện quái gì thế này? Mình vừa động đậy là bà ấy về, sao mà tà môn thế không biết?"

Người phụ nữ nhìn chằm chằm Mike, hỏi: "Mày định làm gì đó?"

"Con... con muốn khơi lửa, trong phòng lạnh quá." Mike lí nhí đáp.

"Khơi lửa thì phải dùng kẹp lửa, cầm viên gạch làm cái gì?"

"Tiêu rồi!" Cậu bé thót tim, e là trận đòn này lại chẳng chạy thoát được rồi.

Thế nhưng, điều khiến cậu bất ngờ là người phụ nữ không hề nổi nóng, mà bước tới xoa đầu cậu, dịu dàng nói: "Mẹ biết con ở nhà buồn chán... nên mẹ đã xin nghỉ phép, ngày mai mẹ sẽ đưa con ra ngoài chơi!"

Gần trưa, tại nhà ga tàu hỏa của căn cứ, bốn đoàn tàu với tám đầu máy đã đỗ sẵn trên đường ray. Do chưa xây dựng được đường sắt hình chữ Nhân hay bàn xoay đầu máy, nên cần phải kéo hai chiều, khiến số lượng đầu máy phải tăng lên gấp đôi.

Nhưng tổng giá trị của đống này cũng chỉ tương đương một mảnh giấy năng lượng mà thôi, ba triệu điểm Quang Minh.

Minh vốn định chuẩn bị một lễ khai trương, nhưng lại bị Helen gửi một bức điện báo gọi gấp về. Đèn LED bên lãnh địa Tây Bắc không đủ dùng, họ đã tính thiếu nhu cầu sử dụng đèn của thế giới băng tuyết rồi.

Không còn cách nào khác, Minh đành tạm gác chuyện bên này lại để vội vã đến lãnh địa Tây Bắc. Công trình bên đó đang rất gấp rút, chỉ còn nửa tháng nữa là lễ hội ẩm thực bắt đầu rồi.

Tới lãnh địa Tây Bắc và bàn giao số đèn xong, Minh ghé qua bệnh viện xem tình hình. Lão Vu và Lão Hồ Ly đang làm thí nghiệm. Cậu vốn muốn xem thử tại sao ký hiệu của Lão Vu lại thay đổi, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có kết quả gì. Lão Vu không hề có tiến bộ, cũng chưa nghiên cứu ra thuốc mới, dường như chẳng có gì khác biệt so với trước... Cuối cùng, Minh đành quy nguyên nhân là do môi trường thí nghiệm đã tốt hơn trước.

Lúc rời đi, Minh để lại cho họ hai chiếc kính hiển vi điện tử. Hai ông lão vừa nhìn thấy độ chính xác liền phấn khích nhảy cẫng lên, Lão Vu linh hoạt nhanh nhẹn chẳng khác nào một thiếu niên.

Minh mỉm cười chuẩn bị rời đi, nhưng chưa kịp bước ra cửa thì Hôi Hôi đã vội vã chạy đến, níu lấy cậu đòi thịt bò, thịt cừu, rau xanh và trứng gà. Thịt heo thì cậu vẫn còn dư dả, còn những thứ kia thì cũng có.

Sắp xếp xong xuôi chỗ Hôi Hôi, Minh vẫn chẳng được rảnh tay. Tuyến đường sắt từ lâu đài Tát Gia thông đến khu mỏ cũng cần cậu hỗ trợ, vì năng lực sản xuất của nhà máy cơ khí hiện giờ căn bản không theo kịp tiến độ.

Đến chiều tối, sau khi xong việc, năm triệu điểm Quang Minh lại "ra đi", đúng là tiêu tiền như nước.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, mâu thuẫn chủ yếu của đế quốc Địa Cầu hiện nay chính là mâu thuẫn giữa nhu cầu văn hóa vật chất ngày càng tăng của nhân dân với trình độ sản xuất còn lạc hậu. Không còn cách nào, chỉ đành dựa vào việc "nạp tiền" của cậu để giải quyết, đặc biệt là trong các lĩnh vực vũ khí, thông tin liên lạc và giao thông...

Đêm dần về khuya, bầu trời mây đen giăng kín, những cơn gió bấc bắt đầu rít lên từng hồi.

Bước sang tháng Chín, gió bấc sẽ ngày càng nhiều, từng bước kéo nhiệt độ xuống thấp, cho đến khi cái rét khắc nghiệt ập đến.

Tuyết bắt đầu rơi lả tả trên bầu trời, xen lẫn trong cơn gió bấc buốt giá, cuộn xoáy khắp đất trời. Thế nhưng, lãnh địa Tây Bắc lúc này lại chẳng hề có vẻ gì là chịu ảnh hưởng của cái lạnh, cả thành phố đèn đuốc sáng trưng. Nếu nhìn từ trên cao xuống, nơi đây tựa như một mảng sáng rực rỡ.

Trong một quán ăn ở rìa thành phố, khách khứa chật kín chỗ ngồi, hơi nóng bốc lên nghi ngút khắp đại sảnh. Trên mỗi chiếc bàn đều đặt một chiếc nồi đồng, nước bên trong đang sôi sùng sục, những lát thịt nhấp nhô lên xuống.

Tại vị trí gần cửa sổ, Dạ Thiên và Dạ Xương đang ngồi đối diện nhau, bốn đĩa thịt trên bàn đã vơi sạch.

Kể từ lúc ngồi xuống, đôi đũa của Dạ Xương chưa hề dừng lại. Bốn đĩa thịt hầu như đều do một mình nàng "xử lý", thậm chí nàng còn chẳng rảnh để nói với Dạ Thiên lấy một lời.

Dạ Thiên vô cùng uất ức, thịt anh vừa thả vào nồi thì đều "chạy" hết sang bát của Dạ Xương, mà quan trọng là còn chưa kịp chín kỹ nữa chứ.

"Dạ Xương đại nhân, người thấy nơi này thế nào?" Dạ Thiên rót đầy một chén rượu cho Dạ Xương.

"Không tệ, quả danh bất hư truyền là thành phố mỹ thực." Dạ Xương chẳng buồn ngẩng đầu lên, vớt hết thịt trong nồi vào bát của mình.