Turkmenistan, Cổng Địa Ngục.

Đây là một hố thiên thạch đang cháy rộng bảy mươi mét. Năm 1971, khi các nhà địa chất tiến hành thăm dò tại đây đã phát hiện ra một lượng lớn khí đốt tự nhiên tích trữ bên dưới. Để có thể khai thác hiệu quả, họ đã châm lửa đốt lớp khí độc trên bề mặt.

Thế nhưng, không ai ngờ rằng ngọn lửa ấy đã cháy suốt hơn bốn mươi năm, không hề tắt lịm. Bất kể là ngày hay đêm, cái hố thiên thạch này vẫn luôn cuộn trào những luồng lửa nóng bỏng. Không ai biết sâu trong lòng đất còn tích trữ bao nhiêu khí đốt, thứ duy nhất người ta biết chính là nó vẫn luôn cháy, chưa bao giờ dừng lại.

Vì sự cháy bất tận này mang lại cho người ta cảm giác như đang ở địa ngục, nên nó được gọi là Cổng Địa Ngục. Hàng năm đều có rất nhiều du khách đến đây để chiêm ngưỡng kỳ quan thiên nhiên này, cảm nhận sự nóng bỏng của Cổng Địa Ngục.

"Hừ!"

Một tiếng gầm thét vang lên bên cạnh Cổng Địa Ngục trong đêm tối. Tiêu Viện Triều cởi trần, tung một cú đấm đánh bay một kẻ vào trong ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội của Cổng Địa Ngục, nhìn cơ thể đối phương bị ngọn lửa thiêu rụi trong chớp mắt.

A đứng từ xa, lặng lẽ dõi nhìn phía chân trời đen kịt như một pho tượng đá. Vẫn lạnh lùng như mọi khi, dù đối mặt với Cổng Địa Ngục cũng không hề bị ảnh hưởng chút nào, biểu cảm không mảy may thay đổi.

Xa hơn một chút, Sử Quận Vương đang ngậm thuốc lá đứng đó, chắp tay sau lưng nhìn Tiêu Viện Triều đang đứng trước ngọn lửa bùng cháy, cơ thể bị ánh lửa nhuộm đỏ rực, trông như một chiến thần đang tắm mình trong lửa.

Trên mặt ông ta cũng không có biểu cảm dư thừa, chỉ khẽ gật đầu. Cái gật đầu này là sự công nhận đối với Tiêu Viện Triều, hoặc nói chính xác hơn là sự công nhận cho một giai đoạn của Tiêu Viện Triều.

"Gào!!!"

Tiêu Viện Triều vừa đánh kẻ địch vào Cổng Địa Ngục siết chặt nắm đấm, ngửa đầu lần nữa phát ra tiếng gầm đầy uy lực.

Trong tiếng gầm ấy, vẻ hung ác đỏ rực trong mắt hắn dần trở nên ảm đạm, từng bước từng bước đi về phía vị trí của Sử Quận Vương.

Hai năm trôi qua, Tiêu Viện Triều đã thay đổi rất nhiều, nhưng thay đổi này không nằm ở diện mạo, mà là khí chất của cả con người hắn.

Nếu nói thứ thể hiện rõ nhất khí chất của một người chính là ánh mắt, thì không nghi ngờ gì nữa, bạn có thể tìm thấy câu trả lời trong đôi mắt của Tiêu Viện Triều.

Trước kia, ánh mắt hắn là sự cố chấp, dễ bốc đồng và giận dữ. Còn bây giờ, ánh mắt hắn tràn đầy sự bình tĩnh, dù đối mặt với Cổng Địa Ngục đáng sợ cũng không hề có sự biến chuyển quá mức.

Nhưng đây chỉ là vẻ bề ngoài, chỉ đơn thuần là vẻ bề ngoài mà thôi.

Sử Quận Vương biết rằng khi Tiêu Viện Triều đứng trước Cổng Địa Ngục, Cổng Địa Ngục không còn là cái hố thiên thạch cháy hàng chục năm này nữa, mà chính là Tiêu Viện Triều!

Đúng vậy, là Tiêu Viện Triều. Hai năm đã trôi qua, khi hắn cần bình tĩnh, hắn lạnh lẽo và trầm mặc hơn cả vạn năm băng tuyết; khi hắn bùng nổ, hắn hoàn toàn chính là Cổng Địa Ngục đang cháy rực.

Hắn đã học được cách kiểm soát, lắng đọng lại sau hai năm đột phá giữa lằn ranh sinh tử, triệt để học được cách kiểm soát bản thân.

"Ông chủ, trạm tiếp theo đi đâu? Đối thủ là ai?" Tiêu Viện Triều bước tới, trầm giọng hỏi Sử Quận Vương.

Trong hai năm qua, Tiêu Viện Triều không ngừng thách thức, không ngừng vượt qua giới hạn. Lần này là chiến đấu sinh tử với người bên cạnh Cổng Địa Ngục, trước kia còn là chiến đấu với người ở bất cứ nơi hiểm ác nào trên Trái Đất.

Giống như năm xưa Marcus tàn bạo không ngừng thách thức, lợi dụng giới hạn sinh tử để khiến bản thân đạt được kết quả phá cũ lập mới. Thế nhưng Marcus tuyệt đối không tàn nhẫn và thuần túy bằng Tiêu Viện Triều, bởi vì Tiêu Viện Triều không chỉ thách thức bất kỳ cao thủ nào, mà tất cả đều diễn ra trong môi trường tự nhiên khắc nghiệt có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

Vùng cực hàn Verkhoyansk, núi lửa Merapi với khói bụi nghi ngút và hoạt động bất thường, hồ tử thần Kivu ở Rwanda, Thung lũng Chết ở California, đỉnh Hy Mã Lạp Sơn...

Không ngừng thách thức, không ngừng được thăng hoa trong cái chết, không ngừng dùng cái chết để kích thích adrenaline của chính mình, hoàn thành việc khôi phục bản thân.

Trọn vẹn hai năm, Tiêu Viện Triều như kẻ bị ma ám, điên cuồng hủy hoại ý chí và sinh mệnh lực của chính mình. Hầu như lần nào cũng lướt qua cái chết, hầu như lần nào cũng lảng vảng bên bờ vực tử thần.

Thậm chí hắn đã quen với cảm giác chấn động mạnh mẽ mỗi khoảnh khắc cái chết ập đến, và đã trở nên quen với cảm giác này.

"Adrenaline của cậu đã ổn định rồi, đã đến lúc phải quay về." Sử Quận Vương gảy tàn thuốc, nói với Tiêu Viện Triều: "Nói cách khác, adrenaline không còn gây trở ngại cho cậu nữa, bệnh của cậu đã khỏi rồi, hơn nữa bây giờ cậu có thể tùy ý kiểm soát adrenaline của mình."

Tiêu Viện Triều liếc nhìn A, khẽ lắc đầu.

"Ông chủ, tôi không chỉ thỏa mãn với việc cơ thể hồi phục bình thường, thứ tôi muốn là mạnh hơn nữa!" Tiêu Viện Triều giơ một nắm đấm lên nói: "Đã trải qua nhiều như vậy, tại sao không tiếp tục trải nghiệm nữa?"

Trở nên mạnh mẽ, không ngừng trở nên mạnh mẽ, đây là mục tiêu cuối cùng của Tiêu Viện Triều. Mặc dù hắn đã đứng dậy từ chỗ bò trườn, hơn nữa đã sải bước chạy băng băng về phía trước, nhưng hắn biết mình vẫn chưa đủ mạnh, còn lâu mới đủ.

"Cậu muốn trở nên mạnh giống như A?" Sử Quận Vương bóp nát đầu thuốc, khẽ thở dài nói: "Đứa nhỏ ngốc, cậu chỉ biết trở nên mạnh mẽ, nhưng không biết sau khi mạnh mẽ thì rốt cuộc sẽ phải mất đi bao nhiêu thứ. A rất mạnh, mạnh đến mức đứng trên đỉnh cao của thế giới này, nhưng đến cả bản thân sau này phải làm gì cậu ta cũng không biết, giống như một hòn đá vậy; Triệu Tử Dương rất mạnh, mạnh đến mức không gì sánh bằng, nhưng cuối cùng ngay cả vận mệnh của mình cậu ta cũng không thể tự chủ. Bất kỳ kẻ mạnh nào cũng phải nhẫn nhịn sự mất mát, mà đau khổ nhất chính là mất mát."

Đây là lời tâm can, cũng là những lời nói thực tế nhất.

Tất cả mọi người đều muốn trở nên mạnh mẽ, bất kể là bằng cách nào để mạnh lên. Nhưng sau khi mạnh lên thường không sống đơn giản vui vẻ như trước, nếu không đứng trên đỉnh cao, vĩnh viễn sẽ không biết mình rốt cuộc cô đơn đến nhường nào.

"Ông chủ, tôi có mục tiêu, tôi có theo đuổi." Tiêu Viện Triều nhìn sâu vào đôi mắt Sử Quận Vương, nói rất nghiêm túc: "Tiêu Viện Triều yếu đuối thì chẳng thà chết đi cho xong, bởi vì Tiêu Viện Triều yếu đuối thì phải đổ máu hy sinh vì đất nước, sẵn sàng chuẩn bị cho cái chết bất cứ lúc nào. Nhưng Tiêu Viện Triều bây giờ có vợ, có cha mẹ, còn có ông chủ, còn có một nhóm anh em chiến trường tốt, cho nên phải trở nên mạnh mẽ. Bởi vì Tiêu Viện Triều không muốn chết, sống vì nước, chết vì dân là vinh quang, nhưng nếu có thể sống mà không ngừng cống hiến vì nước vì dân, vậy chẳng phải tốt hơn sao?"

Lý do đơn giản đến mức khiến Sử Quận Vương không thể phản bác. Ông hiểu quá rõ sự cố chấp của Tiêu Viện Triều. Sống vì nước, chết vì dân... thứ tình cảm biến thái được hun đúc từ cái gia đình biến thái kia.

Đây là cái may của tổ quốc, cái bi của gia đình.

"Lão gia tử muốn là một vị thần giết chóc bảo vệ đất nước, mà tôi vẫn chưa phải, cho nên tôi vẫn phải nỗ lực." Tiêu Viện Triều tiếp tục nói: "Binh giả quỷ đạo, binh giả vô đạo, binh giả thuận đạo, binh giả nghịch đạo, binh giả vương đạo. Binh giả, quốc chi đại sự, tử sinh chi địa, tồn vong chi đạo, đạo thiên địa tướng pháp, trí tín nhân dũng nghiêm. Muốn làm loại binh sĩ nào phụ thuộc vào việc cậu muốn làm loại người nào, có thể làm loại binh sĩ nào phụ thuộc vào việc cậu là loại người nào. Muốn leo lên cao hơn, phải chấp nhận những đòn đả kích tàn khốc vô tình, mỗi lần bị đả kích, sẽ tích lũy một chút sức mạnh, khi sức mạnh đã tích lũy xong, sẽ bùng nổ như núi lửa!"

Đây là những lời Sử Quận Vương từng nói với Tiêu Viện Triều. Hơn hai mươi năm trôi qua, ngay cả khi Sử Quận Vương suýt nữa đã quên mất, thì Tiêu Viện Triều lại nói ra ở nơi này.

"Ông chủ, ông sẽ cùng tôi đi đến cuối cùng chứ?" Tiêu Viện Triều nhìn sâu vào đôi mắt Sử Quận Vương.

Sử Quận Vương rít một hơi thuốc thật sâu, gật đầu nói: "Sẽ, nhưng bây giờ cậu bắt buộc phải quay về một chuyến, giải quyết ước định mười năm giữa cậu và Long Sào."

Ước định mười năm, Tiêu Viện Triều nhớ ra rồi, hắn còn một ước định mười năm với Long Sào. Ước định mười năm mà hắn đã ngông cuồng, kiêu ngạo nhận lời khi còn trẻ tuổi khinh cuồng!