Xung quanh càng lúc càng yên tĩnh, tĩnh đến mức có chút kỳ lạ. Phương Nghe không kìm được ngẩng đầu lên, kinh ngạc phát hiện trong cấm thất chỉ còn lại hơn hai mươi người, thưa thớt trôi nổi trong căn phòng rộng lớn, tựa như những đóa bồ công anh bị gió thổi tản mác.

Khi Phương Nghe thu hồi ánh mắt, bốn thí sinh đang đồng thời hạ xuống. Đến lần thứ hai cậu ngẩng đầu lên, tính cả bản thân cậu, trong cấm thất chỉ còn lại ba người.

Một người là thiếu nữ áo xanh kia, cô bé đang cắn quản bút, ngẩng đầu nhìn trời. Người còn lại là một thiếu niên áo trắng, mái tóc vàng dày, dung mạo tuấn tú trắng trẻo, hai mắt cậu ta nhắm nghiền, tựa như đang nhập định tham thiền. Khoảnh khắc Phương Nghe nhìn chằm chằm, thiếu niên chợt mở bừng mắt, ánh mắt sáng ngời như sao lạnh, lướt nhẹ trên mặt cậu một cái, khóe môi hiện lên nụ cười mê hoặc.

“Thời gian không còn nhiều nữa!” Đế Giang lớn tiếng nhắc nhở, “Các ngươi tranh thủ chút đi!”

“Ta xong rồi!” Thiếu nữ áo xanh sột soạt viết hai nét, chợt đứng phắt dậy.

“Ta cũng xong rồi!” Thiếu niên áo trắng bồi thêm một nét, gần như đứng lên cùng lúc.

Hai người nhìn nhau, thiếu niên mặt mày trầm tĩnh, thiếu niên mang theo nụ cười, giữa ánh mắt lại có tia lửa bắn tóe.

“Không cho phép nhìn đông nhìn tây!” Đế Giang lớn tiếng quát mắng trên đầu Phương Nghe, “Nhóc con, làm đề của ngươi đi!”

Phương Nghe chật vật quay đầu lại, khóe mắt liếc qua, cặp thiếu niên nam nữ kia uyển chuyển đáp xuống đất, vai sát vai bước ra ngoài cửa.

Cấm thất rộng lớn, chỉ còn lại một mình Phương Nghe. Xung quanh trống trải, lạnh lẽo quạnh hiu, thiếu niên ở trung tâm cấm thất, tựa như một hạt bụi nhỏ nhoi không đáng kể giữa trời đất.

Cậu cắm cúi viết nhanh, đề phù lật hết trang này đến trang khác, các định thức phía sau cũng ngày một dài hơn, có những câu dài tới trăm chữ, viết xong dòng này lại đến dòng khác, không biết đâu mới là điểm dừng. Thời gian trôi qua rất nhanh, chẳng biết qua bao lâu, Phương Nghe viết xong một đạo phù văn dài đằng đẵng, theo sau là thanh quang lóe lên, đề bài không xuất hiện nữa. Thiếu niên ngẩn ra một lúc, liền nghe tiếng chuông vang lên liên hồi — kỳ thi đã kết thúc!

Bàn ghế rơi xuống đất, Phương Nghe chỉ thấy toàn thân nhức mỏi, cậu đờ đẫn một lát, thu dọn bút phù rồi đứng dậy.

“Nhóc con!” Giọng nói của Đế Giang truyền đến, Phương Nghe ngẩng đầu lên, lão yêu quái lơ lửng giữa không trung, lặng lẽ đánh giá cậu. Qua một lát, Đế Giang nói: “Ngươi thắng rồi!”

Ánh lửa lóe lên, vật tròn vo biến mất.

“Ngươi thắng rồi?” Câu nói này kỳ quái tột cùng, Phương Nghe nhất thời chưa tiêu hóa kịp. Bước qua ngưỡng cửa Chân Thức, hoa viên lại hiện ra trước mắt, cậu hít sâu một làn không khí, trong gió thoảng qua hương hoa thanh lạnh.

“Phương Nghe!” Vũ Tiếu Tiếu và Giản Trân chạy ào tới, trong hoa viên trống trải, chỉ còn lại hai người bọn họ.

Vũ Tiếu Tiếu mang vẻ mặt kinh ngạc: “Ngươi viết đến tận bây giờ mới ra à?” Phương Nghe còn chưa trả lời, Giản Trân đã cướp lời: “Sao có thể chứ? Cậu ta một chữ cũng không viết, cứ ngồi đơ ra đó suốt hai canh giờ...”

Hai người nói xong, bốn mắt đăm đăm nhìn Phương Nghe chờ đợi giải đáp. Tiểu độ giả chột dạ cười khổ, lần này cậu hoàn toàn dựa vào Ẩn Thư, thực sự không có gì đáng khoe khoang, bèn hỏi: “Các cậu thế nào?”

“Bình thường thôi.” Vũ Tiếu Tiếu vô cùng điềm tĩnh.

“Ầy!” Giản Trân liên tục gãi đầu, méo mặt nói, “Đạo ‘Sất Sơn Sách Thạch Phù’ đó rõ ràng lúc trước tớ nhớ rất rõ, lúc viết chẳng hiểu sao lại viết sai mất một chữ, kết quả là... Nhưng không sao cả, hừ, tớ vẫn thi được một trăm bảy mươi lăm điểm!” Cậu ta liếc Phương Nghe một cái, bất giác ngẩng ngực hóp bụng, hiên ngang vô cùng đắc ý.

“Bút!” Một nhân viên tạp dịch bước ra khỏi đại môn, giơ cao một cây bút lông đen sì, “Ai làm rơi bút thế?”

Giản Trân nhìn thấy cây bút đó, sắc mặt đại biến, đưa tay sờ thắt lưng, đột nhiên phát thảm một tiếng: “Bút của tớ! Ô Hạo Bút của tớ.” Cậu ta chạy chậm qua đó, nhân viên tạp dịch mặt lạnh như tiền, mắng mỏ cậu ta một trận tơi bời. Cũng phải thôi, đạo giả mà đánh mất bút phù thì khác gì mất đi cái mạng nhỏ. Giản Trân cúi gằm đầu chịu trận, không dám hó hé nửa lời.

Bị mắng đủ mười phút, nhân viên tạp dịch mới trả lại bút phù cho cậu ta. Lúc đại cái tử quay về, thân hình lùn đi nửa khúc, mặt mày ướt sũng, vừa là mồ hôi, vừa là nước bọt.

Lúc này đã qua giờ ngọ, ba người vội vã đi ăn cơm, vừa đến cửa thì đối mặt với hai nhân viên tạp dịch đi tới, trong đó một người lớn giọng kêu lên: “Ai là Phương Nghe?”

“Là tôi.” Lòng Phương Nghe chùng xuống.

Nhân viên tạp dịch mặt mày sa sầm, trầm giọng nói: “Đi theo chúng tôi một chuyến!”

“Anh ta đã làm gì chứ?” Vũ Tiếu Tiếu không kìm được hỏi.

“Không phải chuyện của các cô.” Nhân viên tạp dịch trừng mắt lườm cô một cái, rồi quay sang Phương Nghe, “Ta cái gì mà ta? Đi mau!”

Hai người không nói hai lời, kẹp Phương Nghe vào giữa. Đầu óc thiếu niên rối tung rối mù. Tiêu đời rồi, chuyện gian lận bị phát hiện rồi, Bát Phi Thiên Thử cũng chấm dứt luôn. Người điểm hóa đâu rồi — cậu gần như không dám nghĩ tới.

Con đường này dài đến mức kỳ lạ, Phương Nghe đi mỗi một bước đều phải tốn hết toàn lực. Cậu chỉ mong có một cơn gió thổi bạt cậu đi thật xa; lại mong có một tiếng sét đánh chết tươi cậu đi; bằng không thì thu nhỏ toàn thân lại, biến thành một con kiến, chui vào lỗ đất, đời đời kiếp kiếp không thèm ló mặt ra nữa.

Thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả, dọc đường vắng lặng u tịch, chỉ nghe thấy tiếng bước chân xột xoạt của ba người. Hai nhân viên tạp dịch mặt mày vô cảm, không nói một lời. Phương Nghe để ý thấy bọn họ vẫn luôn nắm chặt bút phù, phỏng chừng là sợ cậu trốn mất.

Trốn? Trốn đi đâu được chứ? Bóng hình trắng muốt lướt qua tâm trí, trong lòng Phương Nghe dâng lên một nỗi chua xót.

Nhân viên tạp dịch chợt dừng bước, phía trước là một cánh cửa màu đen, đã lâu năm nên loang lổ tróc sơn.

“Vào đi!” Một nhân viên tạp dịch quát lớn.

Phương Nghe đờ đẫn, thẫn thờ đẩy cánh cửa đen ra, nhẹ nhàng bước vào trong.

Căn phòng tối tăm u sầu, phảng phất một thứ khí tức âm u rợn người. Hương thơm của Lang Hân Thảo ập vào mặt, căn phòng rộng lớn tràn ngập làn khói cuồn cuộn trập trùng, hệt như những đám mây đang cuộn trào, con sóng đang gầm thét.

Mây khói nhấp nhô hai bận, nhô lên một khuôn mặt người. Đây là một nam nhân, gương mặt đau đớn vặn vẹo, cau mày nhíu trán, mũi lệch sang một bên, tựa như đang gào thét thê thảm.

Thế nhưng hoàn toàn im lặng, nam nhân giãy giụa hai cái, chợt lại biến thành làn khói nhẹ tan đi.

Mây khói cuồn cuộn biến ảo, lại hiện ra một gương mặt nữ nhân. Cô ta coi như xinh đẹp, coi như trẻ tuổi, gương mặt thanh tú mang theo biểu cảm thê thảm. Cô ta dường như đã chịu số phận, mặc dù gương mặt ấy vẫn còn sống động, nhưng trái tim cô ta thì đã chết rồi.

Trong căn phòng âm u xuất hiện hai gương mặt như thế, trái tim Phương Nghe cũng muốn nhảyọt ra ngoài. Cậu lùi lại một bước, cánh cửa phía sau đã bị khóa chặt từ lúc nào.

Chẳng mấy chốc, khuôn mặt của người phụ nữ cũng biến mất, một trận gió nhẹ thổi tan nó đi. Khoảnh khắc này, một giọng nói trầm trầm u u vang lên —

“Ta đã gặp rất nhiều gương mặt, già có, trẻ có, thông minh có, kiêu ngạo bất kham có... Có người đang khóc lóc; có người đang ai oán gào thét; có người cuồng loạn; cũng có người câm nín không nói một lời. Nhưng rồi bọn họ vẫn phải thốt ra thôi, bí mật trong lòng con người giống như nước trong vò, chỉ cần đập vỡ cái vò ra, nước sẽ thuận dòng chảy ra ngoài một cách suôn sẻ...”

Vô số khuôn mặt nhô ra từ làn khói, sắc mặt xám xịt thê thảm, thái độ muôn hình vạn trạng — có người nghiến răng nghiến lợi; có người nhe răng trợn mắt. Có người nước mắt nước mũi đầm đìa, như đang đau đớn khóc than; lại có người điên điên dại dại, lộ ra nụ cười kỳ dị; có những gương mặt đang buông thả trút giận, vẫy vùng trong bi thương và sợ hãi; cũng có những gương mặt cứng đầu như hòn đá, chỉ qua những khe hở nhỏ nhoi mới có thể nhòm ngó thấy nỗi đau đớn phải nhẫn nhịn kìm nén.

Đây đúng là bức tranh muôn hình vạn trạng của địa ngục, chỉ có chúng sinh chịu sự nung đốt của nghiệp hỏa mới sở hữu nổi biểu cảm đáng sợ nhường này!

Đôi chân Phương Nghe đang run rẩy, trái tim đang co rút. Cậu vẫn có thể đứng vững tại chỗ đúng là một kỳ tích!

“Khuôn mặt nào ta cũng nhớ rõ, đúng là một hồi ức vô cùng thú vị.” Giọng nói kia u ám thở dài, “Những khuôn mặt này vặn vẹo biến dạng, so với bất kỳ bức tranh nào cũng thú vị hơn. Tiếng gào thét bi thương của bọn chúng, quả thực là âm nhạc mỹ diệu nhất trong vũ trụ. Những khuôn mặt thú vị làm sao. Mỗi khi một mình ngồi tĩnh lặng, ta lại gọi bọn chúng ra. Có bọn chúng bầu bạn, ta sẽ không thấy cô đơn.”

Một gương mặt âm trầm áp sát lại. Khuôn mặt dài dằng dặc, chiếc mũi to tướng, đôi mắt xám lạnh sắc bén, đôi môi mỏng từ từ hé mở, phun ra một luồng khí trắng ấm áp.

Phương Nghe chợt nhận ra, đây là khuôn mặt của một con người bằng xương bằng thịt. Tiếp theo đó, sương mù bốn phía tản ra, tất cả những khuôn mặt mang theo tiếng gào khóc vô thanh đều biến mất về cái chốn Cửu U kia.

Một nam nhân cao gầy đang đứng trước mặt, hắn ta đang cầm tẩu thuốc, hơi khom người, bộ vũ y xám trắng lạnh lùng, rất xứng với sắc mặt của hắn ta.

Phương Nghe nhìn người này, bất giác nhớ đến đám quỷ mị từng gặp.

“Thần kinh kiên cường, ý chí cố chấp.” Tên cao gầy chằm chằm nhìn Phương Nghe, tựa như đang thưởng lãm một món đồ cổ, “Không tồi, ngươi không bị ta dọa sợ, đúng là một hạt giống tốt để gây án.”

Hắn ta lùi lại một bước, sải bước đi đến trước một chiếc ghế bành, ngồi xuống, rồi lại chỉ vào chiếc ghế đẩu đối diện: “Ngồi đi, chúng ta nói chuyện đàng hoàng nào!”

Phương Nghe do dự một chút, bước lên ngồi xuống. Cậu chỉ cảm thấy tên cao gầy này có chút quen mắt, nhưng lại không nhớ nổi đã từng gặp ở đâu.

“Nói chuyện của ngươi đi!” Tên cao gầy vừa nói, vừa chăm chú quan sát Phương Nghe. Phương Nghe ngậm miệng không nói một lời. Cậu đã hứa với Yến Mi, tuyệt đối không tiết lộ chuyện về Ẩn Thư.

“Được thôi, đổi cách nói khác.” Thân hình tên cao gầy hơi chồm về phía trước, “Ngươi quen Thái Thúc Dương bao lâu rồi?”

Thiếu niên ngẩn ra. Cứ ngỡ đối phương sẽ hỏi về Ẩn Thư, sao lại đột ngột rẽ hướng, nhắc đến chuyện của Thái Thúc Dương thế này? Cậu ngẩn người, thuận miệng đáp: “Tính từ lúc bước vào đây, một ngày hai đêm.”

“Trước đây ngươi chưa từng gặp hắn ta ư?”

“Chưa.”

“Ngươi là một độ giả?”

“Đúng vậy.”

“Người điểm hóa của ngươi đâu?”

“Chúng tôi lạc nhau rồi!”

“Lạc nhau rồi?” Tên cao gầy cười kỳ dị, “Bởi vì chuyện của Xung Tiêu Xa à?”

Phương Nghe lập tức đứng phắt dậy, lớn tiếng kêu lên: “Sao ngươi biết?”

“Ngồi xuống, ngồi xuống.” Tên cao gầy vẫy vẫy tay.

Phương Nghe tiu nghỉu ngồi xuống, trong lòng ngập tràn những ý nghĩ hoang mang. Tên cao gầy tiếp tục nói: “Hay là nói chuyện của ngươi đi. Nghe nói ngươi là một kẻ bất đồng chính kiến?”

“Bất đồng chính kiến?” Phương Nghe có chút mù mờ.

Tên cao gầy nhìn sâu vào cậu một cái, u u nói: “Ngươi phản đối Bạch Vương ư?”

“Bạch Vương?” Phương Nghe vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, “Tôi không quen hắn.”

Tên cao gầy trừng mắt, trên mặt thoáng qua tia giận dữ. Hắn ta ngẫm nghĩ rồi lại nói: “Ngươi và Thái Thúc Dương từng cãi nhau vì chuyện của Bạch Vương phải không?”

“Không có, chúng tôi rất ít nói chuyện.”

“Ngươi có biết hắn từng tập kích một kẻ bất đồng chính kiến không?”

“Tôi biết.”

“Ngươi biết ư?” Tên cao gầy híp mắt lại, “Ngươi không vì thế mà căm hận hắn chứ...”

Ầm! Cánh cửa đen bất ngờ đổ sập xuống, hai người ngã nhào vào trong. Phương Nghe giật nảy mình, mở to mắt nhìn cho kỹ, hóa ra là hai nhân viên tạp dịch đang giãy giụa dưới đất. Theo sau đó, một bóng người vạm vỡ tối sầm trước cửa chặn kín lối đi.

“Sơn Lạn Thạch.” Tên cao gầy từ từ đứng dậy, “Ngươi có cao kiến gì sao?”

“Không dám.” Đạo sư béo cười hì hì, từ cánh cửa hẹp chen vào. Cơn mỡ trên người giống như thạch vừa mới nấu xong lấy ra khỏi nồi, đi vào trong phòng rồi mà vẫn còn run bần bật. “Nghe nói ngươi bắt thí sinh của ta à?”

“Đây không phải chuyện của ngươi!” Tên cao gầy lạnh lùng nói.

“Ai bảo thế? Ta là giám khảo, cậu ta là thí sinh. Ngươi ra tay với thí sinh mà không thèm hỏi ý kiến của giám khảo tiếng nào à?”

“Sơn béo, ngươi bớt đắc ý đi.” Tên cao gầy hừ lạnh một tiếng, “Có ngày ngươi rơi vào tay ta, ta sẽ đem toàn bộ chỗ mỡ này của ngươi nấu thành nước cốt cho xem!”

“Vậy ngươi phải chuẩn bị một cái nồi lớn rồi đấy,” Sơn Lạn Thạch nụ cười không đổi, “U Minh Tinh Vu Sử!”

Bầu không khí như đông cứng lại, trên người Vu Sử phát ra hàn khí ngút trời, Sơn Lạn Thạch đứng sừng sững ở đó, lại tựa như một ngọn núi lớn, gió lạnh đến đâu cũng chẳng thể thổi bay được hòn đá trên núi.

“Ta đến muộn rồi! Ta đến muộn rồi!” Một lão già hấp tấp xông xỗ xông vào, nhìn thấy Vu Sử, hai mắt sáng rực lên, ba bước chập hai lao tới, nắm chặt lấy tay trái hắn ta, “Ấy dà dà, Tinh quan tốt của ta ơi, ngươi đúng là khách quý hiếm hoi đấy nha. Sao thế, đến thăm ái nữ à? Ta đoán con bé thi cực kỳ đỉnh luôn ấy chứ. Nói thật nhé, ta đã sắp xếp phòng ngủ cho nó xong xuôi hết cả rồi, đối diện thẳng với Lãnh Nguyệt Lâm. Phong cảnh thì miễn chê!”

Vu Sử không nói một lời, đợi lão giả huyên thuyên xong xuôi, mới gật đầu bảo: “Con bé đó cứ để nó tự nhiên đi, ta đến đây có việc khác.”

“Việc gì thế?” Lão giả sốt sắng hỏi, “Cần ta giúp một tay không?”

“Nhạc Cung chủ, lão không biết thật đấy à?” Vu Sử lạnh lùng nói, “Viện Thiên Thử vừa chết một thí sinh!” Lão giả há hốc mồm, đờ đẫn đứng ngây ra đó.

“Nạn nhân tên là Thái Thúc Dương.” Vu Sử giơ tay lên, chỉ vào Phương Nghe, “Ở chung một phòng với hắn.”

Đầu óc Phương Nghe ong lên một tiếng — Thái Thúc Dương chết rồi, sao có thể cơ chứ? Lúc rời đi vào buổi sáng, chẳng phải hắn vẫn đang trở mình trên giường đó sao?

“Người báo án là Ôn Minh. Bát Phi Thiên Thử xảy ra chuyện thế này, người chết lại là con trai của Thái Thúc Quảng, ta đành phải đích thân chạy tới một chuyến.”

“Đến hay lắm, đến hay lắm.” Lão giả quay phắt người lại, đổi ngay sắc mặt khác, gầm lên với Phương Nghe: “Ngươi làm cái trò gì thế hả?”

Lúc này Phương Nghe mới nhìn rõ dung mạo của lão giả. Ngũ quan của ông ta bình thường không có gì lạ, mái tóc điểm bạc được chải chuốt gọn gàng ngay ngắn. Bên dưới những sợi tơ trắng của vũ y, lấp ló hoa văn thêu kim tuyến xinh đẹp. Chỉ có điều cách ăn mặc của lão nhân gia trông có vẻ hơi không hợp cho lắm. Mười ngón tay đeo kín nhẫn, phẩm chất của đá quý đều là hàng thượng thặng, nếu đeo trên tay thiếu nữ thì còn hợp hơn nữa.

Lão giả trừng trừng nhìn Phương Nghe, mặt mày thê thảm đau đớn: “Ngươi tên là gì? Hừ, ta hủy tư cách thi cử của ngươi!”

“Nhạc Đương Thời!” Sơn Lạn Thạch thản nhiên nói: “Hung thủ là ai, còn chưa định đoạt cơ mà!”

Đại Cung chủ ngẩn ra, quay đầu lại, lại là một nụ cười đầy mặt: “Vu Tinh quan, hung thủ đã xác định chưa?”

“Tạm thời chưa, nhưng thằng nhóc này có hiềm nghi lớn nhất. Ta phải dẫn nó đến Bạch Hổ Bạch Hổ Tố.”

“Không thành vấn đề.” Nhạc Đương Thời phất tay áo, “Ngươi cứ việc dẫn đi...”

“Không được!” Sơn Lạn Thạch tiếp lời, “Nó còn chưa thi xong đâu đấy!”

“Người ta chết toi rồi, còn thi cái cóc khô gì nữa chứ?” Nhạc Đương Thời giận tím mặt.

“Nếu nó không phải hung thủ thì sao?” Sơn Lạn Thạch thong thả nói, “Nhạc đại cung chủ, ngài dám đảm bảo thu nhận nó vào Bát Phi Học Cung không?”

“Nói năng kiểu gì thế hả? Đây là hai chuyện khác nhau!”

“Dạy dỗ nên một học sinh thì khó, nhưng hủy hoại một đứa trẻ thì dễ lắm. Nhạc Đương Thời, U Minh Tinh, nếu không có chứng cứ xác thực, các ngươi đừng hòng mang đi một đứa trẻ nào hết!” Sơn Lạn Thạch nói năng chậm rãi từ tốn, nhưng từng câu từng chữ lại mang theo một thứ khí thế không cho phép chối cãi.

Nhạc Đương Thời á khẩu không trả lời được, khóe môi Vu Sử lộ ra một nụ cười quỷ dị: “Sơn béo, ngươi quen thí sinh này à?”

“Không quen!”

“Thế sao ngươi lại bênh vực nó?”

“Ta đối xử với các thí sinh đều như nhau cả.” Sơn Lạn Thạch cười cười, nhìn sâu vào Vu Sử một cái, “U Minh Tinh, nếu con gái ngươi gặp phải chuyện thế này, ta cũng sẽ đối xử y hệt vậy thôi.”

Mặt Vu Sử sầm xuống: “Sơn Lạn Thạch, ta không thích ngươi nói chuyện với ta kiểu đó.”

“Ngươi không thích á?” Sơn Lạn Thạch bĩu môi, trợn mắt, “phiu” một tiếng thả một cái rắm dài vang dội, “Nói chuyện kiểu này, ngươi có thích không hả?” Phương Nghe dẫu đang trong cảnh nguy nan nhưng cũng không nhịn được phì cười.

Sơn sắc Vu Sử giận dữ, Nhạc Đương Thời thấy tình thế không ổn bèn vội vàng đứng ra giảng hòa: “Mọi người đều là người hiểu biết lý lẽ, động thủ xô xát thì không hay đâu. Vu Tinh quan ngài đương nhiên không sai, lời của Sơn đạo sư cũng có mấy phần đạo lý. Vu Tinh quan, chi bằng ngài thuật lại đầu đuôi vụ án xem sao, nếu quả thực có hiềm nghi, cũng để cho Sơn đạo sư tâm phục khẩu phục chứ.”

“Hay!” Sơn Lạn Thạch vỗ đét vào tay một cái, “Quả không hổ danh là Đại Cung chủ, nói câu nào ra là chuẩn câu đó.”

Vu Sử trừng mắt nhìn hắn ta một lúc lâu, ngồi xuống lạnh lùng nói: “Theo như ta được biết, thằng nhóc đứng trước mặt đây là một kẻ bất đồng chính kiến, còn Thái Thúc Dương lại là một phái chủ hoàng chính thống. Trước khi xảy ra chuyện, hai bên từng xảy ra một lần xung đột, mười phần thì thằng nhóc này ôm hận trong lòng...”

“Khoan đã!” Sơn Lạn Thạch liếc quanh trong phòng, không tìm được chiếc ghế nào để ngồi, bèn dứt khoát khoanh chân ngồi bệt xuống đất, “Theo như ta biết, tối hôm trước, hai bên đụng độ, bên chịu thiệt lại chính là phái chủ hoàng. Hừ, bọn chúng kiếm chuyện với con gái của Thiên Vô Lấn, tám đánh một, kết quả ngất toi bảy đứa, chạy mất một đứa. Chuyện này nhìn qua Thiên Nhãn Phù là thấy rõ mồn một ngay. Đương nhiên rồi, nếu ta là phái chủ hoàng, nhất định sẽ không ôm hận trong lòng đâu, chúng ta đều là những hảo hán quang minh lỗi lạc, xưa nay chưa từng thù dai bao giờ, có đánh rụng răng cũng nuốt ngược vào trong máu mà. Khí lượng của bọn chúng ta xưa nay luôn rất lớn, chỉ là thỉnh thoảng hơi lú lẫn một chút, đi ức hiếp mấy nữ sinh qua đường mà thôi.”

Sắc mặt Vu Sử càng thêm xám xịt, cất cao giọng nói: “Kẻ bất đồng chính kiến cũng chia thành mấy loại, thằng nhóc này khác biệt lắm.”

“Thế á?” Sơn Lạn Thạch đánh giá Phương Nghe một lượt, “Ta thấy nó bình thường mà.”

“Vũ y của nó đâu?” Vu Sử chằm chằm nhìn đạo sư béo, trong mắt lóe lên một tia xảo quyệt, “Long Chu Vũ y, đây chính là tác phẩm của Trù Tiên Tử đấy!”

“Trù Tiên Tử ư? Con mụ đó thấy tiền sáng mắt, đưa đủ tiền thì cái gì cũng dễ nói, thiếu mụ ta dù chỉ một xu, mụ ta đảm bảo liều mạng với ngươi luôn. Người ta đã trả tiền, mua vũ y, chuyện thế này có gì mà kỳ lạ chứ?”

“Không đúng! Sơn Lạn Thạch, ngươi sống đến từng này tuổi rồi, thử hỏi trong Chấn Đán có mấy bộ Long Chu Vũ y?”

“Già rồi, không nhớ nổi nữa.”

“Vậy ta nhắc lại cho ngươi nhớ. Từ trước tới nay, Long Chu Vũ y chỉ xuất hiện ba lần. Ba người đó là ai, trong lòng ngươi rõ hơn ai hết.”

“Thế thì sao chứ? Lẽ nào vũ y lại biết giết người à? Hình như không có chuyện đó đâu.”

“Sơn béo, ngươi bớt giả vờ giả vịt đi. Trù Tiên Tử là loại người gì chứ? Mười phần mười mả ả ta là một ‘Nghịch Lân’!”

“Mười phần là, còn mười một phần không phải!”

“Hừ, bán xong Long Chu Vũ y, Trù Tiên Tử cố tình đóng sầm cửa lại, ở riêng một chỗ với thằng nhóc này một lúc lâu. Ai mà biết bọn chúng đang mưu đồ chuyện gì chứ?”

“Hà, đến ngươi còn chẳng biết cơ mà, thế thì có gì mà nói nữa chứ?”

“Hừ!” Vu Sử nghiến răng, “Sơn béo, ta thật sự muốn đem cái thân hình phì nhiêu này của ngươi lên cân thử xem nặng bao nhiêu đấy!”

“Ô hay, với cái cân tiểu ly của ngươi kìa, cẩn thận gãy cả đòn cân đấy nhé!”

Hai bên giương cung bạt kiếm, Nhạc Đương Thời lại ra mặt giảng hòa: “Vu Tinh quan, còn điểm khả nghi nào khác không?”

Vu Sử hừ lạnh một tiếng, vẫy tay gọi: “Đem đạo Thiên Nhãn Phù đó ra cho bọn chúng xem đi.”

Một nhân viên tạp dịch lấy ra một đạo phù giấy, đặt vào trong một bình thủy tinh, vung bút quát lớn: “Chiếu Ảnh Hoàn Hình!”

Phù giấy sáng lên, phát ra ánh sáng trắng mờ ảo, chợt ánh sáng ngưng tụ lại, chiếu thẳng lên vách tường. Trên tường hiện ra một bức tranh, trong tranh nửa sáng nửa tối, mờ ảo chiếu ra hai chiếc giường ngủ. Trên mỗi chiếc giường có nằm một người, một người quay mặt vào trong, một người quay mặt ra ngoài. Phương Nghe liếc mắt nhận ra ngay, người quay mặt vào trong chính là cậu, còn người quay mặt ra ngoài là Thái Thúc Dương. Cả hai người bất động, ngủ rất say, chợt thấy Phương Nghe trong giấc mộng trở mình một cái, thân thể quay hướng ra ngoài. Lúc này bức tranh xao động lên, qua chừng nửa phút, chợt lại khôi phục bình thường. Lúc này Phương Nghe đã quay mặt vào trong, còn Thái Thúc Dương vẫn bất động như cũ.

“Thế nào?” Vu Sử híp hai mắt lại, liếc nhìn Sơn Lạn Thạch.

“Có kẻ đã can thiệp vào Thiên Nhãn Phù.” Đạo sư béo thu lại nụ cười, sắc mặt trở nên ngưng trọng.

“Can thiệp vào Thiên Nhãn Phù, đó phải là thuật pháp phù chú cực kỳ cao minh mới làm được đấy!” Nhạc Đương Thời cũng lầm bầm lầu bầu.

Sơn Lạn Thạch quả quyết nói: “Theo như ta biết, hai đứa trẻ này đều không có thủ đoạn cao minh đến thế đâu!”

“Vậy cũng chưa chắc!” Vu Sử chằm chằm nhìn Phương Nghe cười lạnh, “Chính là thằng nhóc này, vừa mới thi được điểm tuyệt đối trong phần định thức đấy!”

“Định thức điểm tuyệt đối ư?” Nhạc Đương Thời trợn trừng hai mắt nhìn Phương Nghe, cái miệng hơi há hốc, trông giống như một con cá heo bị ném lên bờ. Phương Nghe cũng cảm thấy tim đập thình thịch, máu huyết toàn thân dồn hết lên mặt, cậu chỉ đoán điểm số không tệ, nhưng vạn lần không ngờ tới, vậy mà lại giật được điểm tuyệt đối.

“Được điểm tuyệt đối định thức đâu chỉ có một mình nó.” Đạo sư béo xoa xoa bụng, “Năm nay kỳ lạ thật đấy, một phát xuất hiện tận ba điểm tuyệt đối!”

“Cái gì?” Nhạc Đương Thời lại trợn trừng mắt nhìn Sơn Lạn Thạch, khóe mắt sắp rách tung tới nơi.

“Nói ra thì cũng thật khéo, trong ba người này, đứng đầu bảng chính là đại thiếu gia của Hoàng Sư Lợi. Vu Sử, theo như lời ngươi nói, định thức được điểm tuyệt đối là có thể can thiệp Thiên Nhãn Phù, vậy thì vị Thái tử Bạch Vương này, có mấy phần hiềm nghi hay không đây?”

Vu Sử không nói một lời, tay phải vung lên, trong phòng chói lọi ánh sáng mạnh, chói đến mức khiến người ta đau nhức cả mắt. Xoẹt, U Minh Tinh lảo đảo một cái, còn Sơn Lạn Thạch vẫn đứng vững như bàn thạch. Hai người mỗi người cầm một bút phù, cách xa đối lập, ngòi bút co duỗi biến hóa, nhanh hơn cả gió, trong không khí lách tách tiếng va chạm, tựa như có dòng điện xẹt qua.

“Vân Nê Cách Đoạn!” Nhạc Đương Thời dùng bút phù kiếm chỉ, một làn sương trắng nổi lên giữa hai người, hắn lớn tiếng kêu lên, “Vu Tinh quan, Sơn đạo sư, hai người các ngươi dù ai thua đi chăng nữa, chuyện này cũng khó mà thu xếp ổn thỏa đấy!”

“Kẻ thua chắc chắn không phải là ta rồi!” Sơn Lạn Thạch cười hì hì châm chọc liên hồi.

“Hay lắm!” Vu Sử hừ lạnh một tiếng, “Ta cũng đang muốn mở mang tầm mắt xem kết quả thế nào đây!”

“Nể mặt ta đi, nể mặt ta với chứ!” Nhạc Đương Thời mồ hôi đầm đìa, hai nhân viên tạp dịch mang vẻ mặt sợ hãi, lùi lại từng bước một, lùi thẳng đến tận bên cửa.

“Thôi vậy!” Sơn Lạn Thạch chợt thu bút lại, cây bút đó vừa to vừa ngắn, nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay béo múp của hắn, nhỏ tí hon hệt như một chiếc tăm. Đạo sư béo thở dài một tiếng, “Chết mất một người rồi, ta không muốn phải chết thêm một người nữa đâu!”

“Ai chết thì còn chưa biết chừng đâu!” Sắc mặt Vu Sử âm trầm, hậm hực thu bút. Hai người vừa qua tay một chiêu là biết cao thấp thế nào. Vu Sử tự biết không làm gì được lão béo này, chi bằng mượn nước đẩy thuyền phân thắng bại làm gì cho mệt. Nhạc Đương Thời thấy tình hình này liền trút bỏ được một hơi thở dài nhẹ nhõm.

“U Minh Tinh!” Sơn Lạn Thạch lại nói, “Ta muốn xem thi thể của Thái Thúc Dương!”

“Ta xem qua rồi!”

“Nguyên nhân tử vong là gì?”

“Cái này ấy mà,” Vu Sử lạnh lùng chằm chằm nhìn Phương Nghe, “Ta đành phải thỉnh giáo cho thật kỹ rồi, làm thế nào để giết chết một người mà không để lại mảy may dấu vết nào chứ?”

Phương Nghe sốt ruột như lửa đốt, thốt lên: “Tôi... Tôi không có...”

Sơn Lạn Thạch giơ tay chặn lại, ngăn những lời nói phía sau của cậu: “Ngươi ngậm miệng lại trước đã!” Tiếp đó lại nói, “Vu Sử, theo ý ngươi thì thi thể không có ngoại thương lẫn nội thương ư?”

“Đúng vậy.”

“Cũng không để lại dấu vết thuật pháp phù chú nào sao?”

“Hừ, biết rồi còn cố hỏi!”

Sơn Lạn Thạch trừng to hai mắt, nụ cười trên mặt biến đi đằng nào mất hút, hắn hét lớn một tiếng: “Thi thể ở đâu?”

“Liên quan gì đến ngươi?” Vu Sử vô cùng thiếu kiên nhẫn.

“U Minh Tinh, cái đồ đầu đất nhà ngươi.” Sơn Lạn Thạch giậm mạnh chân một cái, toàn bộ tòa nhà cũng rung chuyển theo, “Ngươi đã phạm phải sai lầm chủ quan áp đặt trước rồi, ngươi cho rằng đứa trẻ này là Nghịch Lân, nên cứ lấy thủ pháp của ‘Nghịch Lân’ ra để phỏng đoán nguyên nhân cái chết. Ngươi từng nghĩ qua chưa, Thái Thúc Dương không phải chết vì thuật pháp phù chú, hắn bị thực hồn rồi!”

Vu Sử giật mình đứng phắt dậy, trong mắt lóe lên tia kinh ngạc. Sơn Lạn Thạch lại gào lên: “Thái Thúc Dương rốt cuộc đang ở đâu?”

U Minh Tinh mặt mày tái mét, không nói một lời, một nhân viên tạp dịch nơm nớp lo sợ lên tiếng: “Bởi vì không tra ra nguyên nhân cái chết, nên... nên đã đưa đến Bạch Hổ Bạch Hổ Tố rồi ạ!”

“Hỏng bét!” Sơn Lạn Thạch nhíu nhíu mày, “Ôn Minh báo án à? Hắn đâu rồi?”

“Ta đi gọi hắn!” Nhân viên tạp dịch xoay người định đi, Sơn Lạn Thạch lại gọi: “Khoan đã.” Rút bút phù ra, sột sột soạt soạt viết mấy nét lên ngực nhân viên tạp dịch, ngòi bút thu lại, trên ngực nhân viên tạp dịch xuất hiện một đạo ô quang nhàn nhạt.

“Tà Linh Tích Dị Phù?” Nhạc Đương Thời hơi biến sắc, “Ngươi nghi ngờ thứ đó à?”

“Nếu thực sự là thứ đó, đạo phù này cũng chống đỡ chẳng được bao lâu đâu.” Sơn Lạn Thạch dặn dò nhân viên tạp dịch, “Hễ có điều gì bất thường, lập tức gọi tên ta!”

Nhân viên tạp dịch sắc mặt trắng bệch, gật đầu một cái, vắt giò lên cổ chạy bay đi.

Trong phòng chìm vào tĩnh mịch, mọi người đều không nói năng gì. Sơn Lạn Thạch khép hờ hai mắt, lặp đi lặp lại việc xoa xoa cái bụng; Vu Sử ngồi lại ghế, ngón trỏ chống cằm; còn Nhạc Đương Thời lại nôn nóng bất an, chắp tay đi qua đi lại.

Phương Nghe chăm chú nhìn mọi người, hoang mang chẳng hiểu gì. Lúc này tiếng bước chân vang lên, nhân viên tạp dịch hồi nãy xông vào, giọng lanh lảnh hét lớn: “Ôn Minh chết rồi!”

“Ở đâu?” Ba người đồng thanh kêu lên.

“Ở đằng sau hòn non bộ lối ra viện Thiên Thử!”

“Triệu hồi Thiên Nhãn Phù lúc Ôn Minh báo án ra đây!” Giọng Vu Sử khàn đợt. Một nhân viên tạp dịch khác hoảng hốt cuống cuồng, sờ soạng khắp trong tinh nang, cuối cùng cũng mò ra được một đạo phù giấy, ném vào bình thủy tinh. Chớp mắt một cái, bức tường lại sáng bừng lên, trên màn hình một cánh cửa bị đâm sầm mở tung ra, một kẻ lảo đảo xông vào, liên mồm kêu lớn: “Không ổn rồi, chết người rồi, chết người rồi!” Kẻ đó đầu tóc bù xù, Phương Nghe nhìn nhận ra đó chính là Ôn đạo sư từng chủ trì công đạo vào ngày hôm qua, nghĩ đến việc ông ta đã chết, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi xót xa.

Trên màn hình, Ôn Minh lắp bắp kể lể quá trình phát hiện Thái Thúc Dương chết. Vu Sử nhíu mày nhìn một lát, chợt quay phắt người lại như một cơn lốc: “Lập tức liên lạc với Hổ thám áp giải thi thể!”

“Ở đây không dùng được thông linh kính đâu.” Một nhân viên tạp dịch nói.

“Thế thì ngươi tự mình chạy một chuyến đi!”

Nhân viên tạp dịch vội vã rời đi, Vu Sử lại quay sang nhân viên tạp dịch khác: “Thông báo Đấu Đình, toàn thành giới nghiêm, ngoài ra, truyền lệnh của ta, toàn bộ Hổ thám xuất động, người đưa thi thể có khả năng đã chết rồi, bảo bọn họ tìm thi thể trước đã.”

“Lý do giới nghiêm là gì?”

“Hừ!” Vu Sử rít ra từng chữ qua kẽ răng, “Ma tể tử đã vào Ngọc Kinh rồi!” Nhân viên tạp dịch ngẩn ra, xoay người cắm cổ chạy.

“Thi cử thì tính sao đây?” Nhạc Đương Thời không kìm được gào lên.

“Ta thấy,” đạo sư béo thong thả nói, “vì cân nhắc an toàn, kỳ thi năm nay nên hủy bỏ thì hơn!”

“Không cần thiết phải thế đâu!” Vu Sử phất tay, “Mấy tên ma tể tử này ta vẫn ứng phó nổi.”

“Hà!” Sơn Lạn Thạch xoa bụng, “Ta lại quên mất, tiểu thư nhà họ Vu và thiếu gia nhà hoàng gia đều đang thi cử cả, nếu hủy bỏ chẳng phải là công sức đổ sông đổ biển hết rồi sao?”

Vu Sử trừng mắt lườm hắn một cái, tiếc rằng ánh mắt có sắc bén đến đâu cũng chẳng thể đâm thủng được lớp da dày đó. Lão béo cười càng thêm đáng ghét, U Minh Tinh cảm thấy đuối lý, đành phải giả câm giả điếc, quay đầu nói với Nhạc Đương Thời: “Tin tức Thái Thúc Dương và Ôn Minh chết không được để lộ ra ngoài, bằng không nhân tâm hoang mang thì kỳ thi này cũng chẳng cần thi thố gì nữa đâu.”

“Nếu lại có người chết tiếp thì sao?” Nhạc Đương Thời mặt mày đưa đám.

“Đó là chuyện của ta!” Vu Sử lạnh lùng quay sang Phương Nghe, “Nhóc con, chuyện này ngươi cũng nghe thấy cả rồi, muốn tiếp tục thi cử thì không được phép đi rêu rao lung tung khắp nơi đâu đấy. Tin tức mà bị rò rỉ ra ngoài, hừ, ta cứ nhằm vào ngươi mà tính sổ!”

Phương Nghe ngẩn ngơ gật đầu. Sơn Lạn Thạch lại cười nhạt: “Lỡ như người khác rò rỉ thì sao? Tỉ như mấy tên Hổ thám ở Bạch Hổ Bạch Hổ Tố chẳng hạn...”

“Thuộc hạ của ta thế nào ta tự khắc nắm rõ.” Vu Sử trầm ngâm một lát, “Ta phải đi xem thi thể của Ôn Minh đây, Sơn béo, ngươi tính sao?”

“Ta cũng đi xem thử!” Sơn Lạn Thạch liếc nhìn Phương Nghe, “Hiềm nghi của đứa trẻ này thì sao?”

“Tạm thời hủy bỏ!” Vu Sử đáp mang tính chất qua loa cho xong chuyện, ánh mắt đảo một vòng lại đâm thẳng vào Phương Nghe, “Ngươi cho ta cẩn thận một chút đấy, chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu.” Hù dọa xong xuôi, hắn mới quay người bỏ đi. Sơn Lạn Thạch thậm chí còn chẳng thèm nhìn Phương Nghe lấy một cái, ha ha cười lớn, nghiêng người chật vật nén lách qua cửa đi ra ngoài.

“Làm không tệ đâu.” Nhạc Đương Thời vỗ vỗ vai Phương Nghe, “Định thức điểm tuyệt đối, lợi hại thật đấy!” Miệng lão vẫn đang nói nhưng người thì đã biến mất từ bao giờ.

Phương Nghe đứng thẫn thờ trong căn phòng trống trải, tựa như vừa trải qua một cơn ác mộng. Cậu ngây người ra một lúc, thong thả bước ra cửa, cúi đầu đi được vài bước, chợt nghe có tiếng gọi: “Phương Nghe!” Bóng người lóe lên, Vũ Tiếu Tiếu và Giản Trân từ bên vệ đường chui xó ra.

“Sao các cậu lại ở đây?” Phương Nghe vừa kinh vừa hỉ.

“Sơn đạo sư dẫn chúng tôi tới đó mà...” Vũ Tiếu Tiếu còn chưa dứt lời, Giản Trân đã cướp lời: “Phương Nghe, Sơn đạo sư còn khen tớ nữa đấy nhé! Ông ấy bảo: ‘Ngươi chính là Giản Trân à, luyện khí thi khá phết đấy’. Lạ thật đấy, cậu bảo ông ấy rõ ràng có thèm nhìn đâu, sao lại biết tớ thi khá chứ hả?”

“Rốt cuộc là chuyện gì thế này?” Phương Nghe đầu óc đầy sương mù.

Vũ Tiếu Tiếu mỉm cười nhẹ nhàng: “Cậu bị Hổ thám bắt đi, tớ đã cầu xin Sơn đạo sư đến cứu cậu đấy.”

“Sao cậu biết tớ bị Hổ thám bắt đi?”

“Hai tên nhân viên tạp dịch đó, mặc đồ tạp dịch, tay thì cứ cầm chặt bút phù mãi không buông. Tớ nhìn kỹ rồi, trên quản bút của bọn chúng đều có vằn da hổ, đó là ký hiệu nhận biết của Hổ thám đấy. Cung Tử Nan làm việc ở Bạch Hổ Bạch Hổ Tố, trên quản bút của huynh ấy cũng có vằn hổ cơ mà. Hễ thấy Hổ thám bắt cậu là tớ biết ngay chẳng liên quan gì đến kỳ thi cử cả. Cha biết Cung Kỳ cũng tham gia thi cử, sợ tớ chịu thiệt thòi dưới tay hắn nên đã âm thầm dặn dò, hễ gặp phải chuyện khó khăn gì thì nhất định phải tìm Sơn đạo sư. Lúc đó tớ sốt sắng quá nên nhớ ngay ra câu này, liền đi tìm ông ấy luôn.”

“Ông ấy mập mạp thế mà chạy còn nhanh hơn cả tớ nữa cơ!” Giản Trân hớn hở ra mặt, “Bình thường ông ấy trầm tĩnh y như hòn đá vậy, mà lúc chuyển động thì nhanh hơn cả chim bay. Hai tên Hổ thám định chặn ông ấy lại, bị ông ấy tay tóm một tên quăng thẳng vào trong cửa luôn. Trông cái dáng vẻ đó ấy hả, hệt như bọn chúng chỉ là mấy đứa trẻ con còn chưa cai sữa vậy!”

“Hôm qua chẳng phải cậu còn mắng người ta đấy thôi ư?” Vũ Tiếu Tiếu vừa bực mình vừa buồn cười, “Sao hôm nay lại cứ khen người ta lấy được thế này cơ chứ, hừ, chẳng phải chỉ vì ông ấy khen cậu một câu hay sao nào!” Giản Trân cười hì hì, ngoác miệng cười ngốc nghếch.

Phương Nghe nhìn hai người bọn họ, chân thành nói: “Tiếu Tiếu, cảm ơn cậu nhé!”

“Không có gì đâu.” Vũ Tiếu Tiếu mỉm cười, lại tò mò hỏi tiếp: “Sao Hổ thám lại bắt cậu? Vừa rồi tớ còn nhìn thấy cả Vu Sử nữa cơ mà? Lẽ nào chỉ vì cậu là người bất đồng chính kiến thôi á?”

Phương Nghe lắc đầu, cậu cố tình muốn đối chọi gay gắt với Vu Sử, liền đem những chuyện nghe được kể hết cho hai người nghe, chỉ giấu đi chuyện đạt điểm tuyệt đối ở phần định thức. Hai người nghe xong trợn tròn cả mắt, Giản Trân kêu lên: “Phương Nghe, bảo sao Thủy Cự Linh lại khóc cơ chứ, đúng là cậu xui xẻo tận mạng rồi.”

“Ma đồ lẻn vào viện Thiên Thử, lại còn thực hồn của người ta nữa ư?” Vũ Tiếu Tiếu cũng đầy vẻ lo âu lo lắng, “Lạ thật đấy, Phương Nghe, sao Thái Thúc Dương chết rồi mà cậu lại chẳng bị làm sao cả thế?”

“Tớ cũng chịu!” Phương Nghe thở dài. Giản Trân lại bảo: “Cần gì phải hỏi chứ? Tên ma đồ này sức ăn kém, ăn xong hồn của Thái Thúc Dương là no căng bụng rồi chứ sao.”

“Không đúng!” Thiếu nữ lắc đầu nói, “Ma đạo thực hồn nào có cái lý gọi là ăn no bao giờ. Tớ mà là ma đồ, nếu đã thực hồn thì chắc chắn sẽ ăn thịt Phương Nghe trước tiên. Cậu ấy là độ giả, ăn một người là thu hoạch được tận hai cái hồn phách liền đấy.”

“Thế thì kỳ lạ thật đấy!” Giản Trân gãi đầu gãi tai sứt sẹo, tội nghiệp cho cái đầu óc vừa cùn vừa đần độn của cậu ta, có gãi rách cả da đầu cũng chẳng nghĩ ra được cái quái gì.

“Ma đồ, thực hồn ư?” Phương Nghe mù tịt chẳng hiểu gì sất, “Ý này là sao?”

“Trời ạ!” Giản Trân ôm đầu kêu to, “Đến cả kẻ thực hồn mà cậu cũng không biết á? Rốt cuộc cậu sống sót qua kiểu gì thế hả?”

Vũ Tiếu Tiếu lườm cậu ta một cái trắng dã: “Cậu ấy chẳng phải vừa mới đến Chấn Đán đấy thôi ư? Người không biết thì không có tội. Phương Nghe à, đám ma đồ đáng ghét đến vậy, nguyên nhân cốt lõi chỉ có một, bọn chúng lấy tam hồn thất phách làm thức ăn, nói cách khác là...” Cô khựng lại một nhịp, trong mắt lóe lên tia sợ hãi —

“Trong mắt của ma đồ, tất cả các đạo giả đều là thức ăn của bọn chúng!”

Phương Nghe tái mét mặt mày, mặc dù ban ngày ban mặt trời chiếu rọi chang chang, nhưng cậu vẫn cảm thấy trước mắt tối sầm lại, mãi cho đến khi hít sâu một hơi mới coi như trấn định lại được.

Vũ Tiếu Tiếu cũng sắc mặt trắng bệch, trầm mặc một hồi lâu rồi lại nói: “Đúng ra thì, một vài yêu quái cũng sẽ thực hồn, thế nhưng bọn chúng không hề kén cá chọn canh, hồn nào cũng xơi tất. Sau chiến tranh đạo giả lần thứ hai, bọn chúng không còn dây dưa với chúng ta nữa, mà chuyển sang thôn phệ những sinh linh nhỏ bé yếu ớt kia. Ma đồ thì khác, bọn chúng chỉ ăn đồng loại, tức là hồn phách của các đạo giả, đã ăn hồn phách đầu tiên rồi thì sẽ không thể nào dừng lại được nữa, một khoảng thời gian dài không có hồn để ăn sẽ trở nên thèm khát đến cuồng dã. Bọn chúng rút lấy sức mạnh từ hồn phách, cũng dùng hồn phách để tu luyện đạo thuật, bọn chúng coi mạng người như cỏ rác, những tội ác đã gây ra đếm không xuể. Bắt đầu từ chiến tranh đạo giả lần thứ năm, chính là cuộc giao chiến giữa ma đồ và đạo giả, đánh liền một mạch bốn trận, trận gần đây nhất cách bây giờ chẳng qua mới có mười hai năm mà thôi...”

“Hửm!” Một nhân viên tạp dịch đi tới từ phía trước, sắc mặt âm trầm, tay cầm một quản bút phù, lần này Phương Nghe đã để ý kỹ rồi, trên quản bút của đối phương chằng chịt những sọc vằn hình hổ.

Đây cũng là một tên Hổ thám!

“Các ngươi đang nói cái gì đấy?” Hổ thám trừng trừng nhìn ba người, ánh mắt lộ ra vẻ hung quang, Giản Trân lại định nấp ra sau lưng hai người, nhưng bị Vũ Tiếu Tiếu đẩy cho một cú, đành phải ngây ra đứng chôn chân tại chỗ. Hổ thám lướt một lượt qua người ba người bọn họ, lạnh lùng nói: “Vừa rồi ta nghe thấy có kẻ đang bàn tán về ma đồ, có phải thế không?”

“Thì sao nào?” Vũ Tiếu Tiếu cười nhạt khinh bỉ, “Cái miệng mọc trên người người ta, đến cả chuyện nói năng mà cũng không cho phép nữa cơ à?”

“Hừ!” Hổ thám sa sầm nét mặt nói, “Có những lời chính là không cho phép nói, đặc biệt là ngươi...” Hắn ta dùng bút chỉ thẳng vào Phương Nghe.

Sắc mặt thiếu niên hơi biến đổi, Vũ Tiếu Tiếu cũng giơ bút lên chỉ thẳng vào Hổ thám: “Bỏ bút xuống!”

“Nha đầu đanh đá gớm nhỉ!” Hổ thám nhìn thiếu nữ cười thâm độc, “Cô mà không phải là thí sinh ấy phỏng, ta rất muốn thỉnh giáo thủ pháp phù chú của cô một phen đấy.”

“Thi xong rồi tha hồ cho anh thỉnh giáo!” Vũ Tiếu Tiếu ăn miếng trả miếng.

Hổ thám hừ lạnh một tiếng, chằm chằm nhìn Phương Nghe: “Cẩn thận cái mồm vào đấy!” Hắn ta lóe người một cái, thụt lùi trở về lề đường.

Ba người trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm, đi được một đoạn, Phương Nghe hạ thấp giọng nói: “Vu Sử không cho phép làm rò rỉ chuyện này, nếu mà làmùm beng lên, kỳ thi Thiên Thử năm nay sẽ bị hủy bỏ mất.”

“Cái gì?” Giản Trân giật nảy mình: “Hủy bỏ Thiên Thử, tớ quá tuổi mất tiêu rồi còn gì...”

“Suỵt!” Vũ Tiếu Tiếu vội vàng nói: “Cậu mà kêu toáng lên thế này, mấy ngọn núi đằng kia cũng nghe thấy mất đấy!” Giản Trân hoảng hốt bịt mồm lại, ngó đông ngó tây.

Vũ Tiếu Tiếu ngẫm nghĩ rồi nói: “Để cho chắc ăn, chuyện này ai chúng ta cũng không được phép đi truyền ra ngoài hết. Giản Trân, đặc biệt là cậu đấy, ngay cả lúc nằm mơ cũng không được phép nói mớ đâu nghe chưa.”

“Chuyện trong giấc mơ thì sao tớ quản nổi chứ hả?” Đại cái tử ủ rũ gãi đầu.

Ba người đi đến điện Tứ Tượng, nhân viên tạp dịch dọc đường bỗng tăng lên gấp đôi, đại đa số gương mặt đều xa lạ lạnh lùng, nheo nheo hai mắt, liên tục đảo mắt dò xét những người qua lại. Phương Nghe hiểu rõ trong lòng, đám nhân viên tạp dịch này đều là Hổ thám giả dạng cả, Vu Sử mặt mũi tuy đáng ghét nhưng làm việc ngược lại cũng rất ra trò nhanh nhẹn dứt khoát.

Hai người đưa Phương Nghe đến tận dưới lầu Tị Thần, Vũ Tiếu Tiếu đầy vẻ lo âu lo lắng: “Phương Nghe, cậu thật sự vẫn phải quay về đó ư?”

“Đúng vậy!” Giản Trân cũng nói: “Đêm qua ma đồ ăn no rồi, tối nay đói bụng nữa thì tính sao đây? Hay là, cậu qua phòng tớ mà ở đi, bạn cùng phòng của tớ tên là Khuất Yến, là một người tốt đáng tin cậy đấy.”

Vừa nghe đến cái tên này, Phương Nghe liền nhớ tới tiểu độ giả từng gặp dưới gốc hoa biểu, thầm nghĩ quả nhiên Giản Trân gặp may mắn rồi, đến bạn cùng phòng cũng tốt hơn cậu gấp mấy lần. Thế nhưng cậu không muốn tỏ ra yếu thế, cười cười bảo: “Không sao đâu, hai quả đạn pháo sẽ không bao giờ rơi cùng vào một cái hố đạn đâu mà!”

“Đạn pháo? Thứ gì thế?” Hai người kia trừng trừng nhìn Phương Nghe, vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

“Cái đó, là vũ khí dưới hồng trần thôi.” Phương Nghe vừa nói, vừa vẫy vẫy tay chào hai người.

Ngoài mặt thì cố tỏ ra cứng cỏi thế thôi chứ trong lòng thì thấp thỏm như có lửa đốt, càng đến gần phòng ngủ đôi chân càng mềm nhũn ra. Đi đến tận cửa, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để bước tiếp nữa, cậu đưa tay vịn lấy vách tường, thở hổn hển hai hơi, tưởng tượng lại dáng vẻ cái chết của Thái Thúc Dương, trong lòng lại dâng lên một luồng khí lạnh ngắt.

“Chết thì chết chứ sao!” Nghiến chặt răng lại, cậu đè nén nhịp tim đang đập loạn nhịp, nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra, cánh cửa vừa hé mở một đường line nhỏ, chợt nghe thấy có người lên tiếng: “Ngươi về rồi đấy à?”

Phương Nghe hồn vía lên mây suýt rách cả tim gan, quay đầu định cắm cổ chạy, chạy được hai bước, chợt lại cảm thấy giọng nói đó vô cùng quen tai, hé mắt nhìn qua khe cửa — Sơn Lạn Thạch đang ngồi trên một chiếc giường, thân hình đồ sộ chiếm béng đi một nửa căn phòng. Điều kỳ lạ là, chiếc giường ván cứng bị Thái Thúc Dương mắng nhiếc suốt hai ngày qua, vậy mà lại chịu đựng nổi ngọn núi thịt nặng trịch này cơ chứ.

“Vào ngồi đi!” Đạo sư béo khép hờ hai mắt, an nhiên tĩnh tọa.

Phương Nghe ngượng ngùng bước vào trong ngồi xuống. Đạo sư béo ngồi đối diện, trông y hệt như một tôn đại Phật sống. Ông ta mở mắt ra, liếc nhìn Phương Nghe một cái: “Thằng nhóc giỏi ghê ta, hôm nay ngươi nổi phồng cả phong quang lên rồi đấy, một phát đắc tội liền với hai kẻ thù lớn luôn cơ đấy!”

“Kẻ thù?” Phương Nghe khó hiểu hỏi: “Ai thế ạ?”

“Một là Đế Giang, hắn đinh ninh rằng ngươi gian lận, thế nhưng lại chẳng túm được chút bằng chứng nào. Lão yêu quái đó tính tình thì keo kiệt bủn xỉn, lúc này đang tức đếnộc máu rồi kìa.” Sơn Lạn Thạch vừa nói vừa đánh giá Phương Nghe, trái tim Phương Nghe đập thình thịch liên hồi, nhưng chẳng dám hó hé nửa lời.

“Kẻ thứ hai là Vu Sử, U Minh Tinh không phải là cái thá gì tốt đẹp đâu, vừa độc ác lại vừa tiểu khí. Hắn ngã nhộn nhạo một vố đau điếng người trên người ngươi, cho dù chuyện đó không liên quan gì đến ngươi đi chăng nữa, thì món nợ này hắn vẫn cứ ghi tạc lên đầu ngươi thôi. Nhóc con, ngươi phải cẩn thận đấy, đừng để hắn túm được sơ hở. Bằng không ngươi sẽ phát hiện ra rằng, phòng tra tấn của Bạch Hổ Bạch Hổ Tố còn khủng khiếp hơn bất kỳ luyện ngục nào ở nhân gian cho mà xem.”

Đạo sư béo nói năng rất chậm rãi, nhưng từng chữ thốt ra lại sắc nhọn như kim châm, Phương Nghe nhớ đến những khuôn mặt người biến ảo trong làn khói mây, bất giác liên tiếp rùng mình mấy cái liền.

“Tên Hổ thám đưa thi thể đã chết rồi.” Sơn Lạn Thạch lại thở dài một tiếng.

Phương Nghe thốt lên: “Cũng bị thực hồn á?”

“Không!” Sơn Lạn Thạch lắc đầu: “Lần này, là hắn tự bóp cổ chết chính mình đấy!”

“Lần này... không phải ma đồ sao?”

“Ai bảo không phải chứ?” Giọng Sơn Lạn Thạch cao vút lên: “Tự siết cổ đến chết, đó chính là ký hiệu của Vô Phtướng ma! Thi thể này chính là chiến thư mà hắn gửi cho Vu Sử đấy. Hừ, chuyện chó cắn chó ta lười quản lắm. Chỉ là, ta hơi tò mò một chút, tại sao hắn lại đơn độc giết mỗi Thái Thúc Dương, mà lại tha cho ngươi nhỉ?”

“Tôi... lúc tôi rời đi, Thái Thúc Dương vẫn còn sống mà, ma đồ ra tay sát hại hắn sau khi tôi đi cơ!” Phương Nghe vừa suy nghĩ vừa nói.

“Vu Sử cũng suy đoán y hệt như vậy. Cái đầu óc mộc qua của hắn ta chỉ nghĩ được đến bước này là kịch kim rồi. Nhưng ta thì không nghĩ thế, ta cho rằng chuyện này còn ẩn giấu uẩn khúc khác. Uẩn khúc này rất có thể ngươi biết đấy!” Sơn Lạn Thạch đăm đăm nhìn Phương Nghe, ánh mắt không chớp lấy một cái.

“Tôi không biết!” Phương Nghe chán nản thất vọng.

“Thế ư?” Sơn Lạn Thạch cười khổ đứng dậy, “Nếu ngươi không nói ra, sẽ còn có nhiều người chết hơn nữa đấy. Ảnh Ma đã giáng lâm rồi, máu của các đạo giả sẽnh nhuộm đỏ cả Ngọc Kinh cho mà xem!” Hắn vừa nói vừa bước đi với những sải bước nặng nề đi ra ngoài.

Lòng Phương Nghe hoang mang thấp thỏm, đại não cậu chợt lóe lên một tia sáng: “Ẩn Thư! Đúng rồi, ma đồ là nhắm vào Ẩn Thư mà đến.” Cậu đứng phắt dậy, định gọi với lại Sơn Lạn Thạch, thế nhưng đưa tay ra được nửa chừng, chợt lại rụt phắt về. Cậu nhớ đến lời hứa với Yến Mi, lời hứa này nặng tựa ngàn cân, ép cậu gí chặt mông ngồi phịch trở lại giường.

Tiếng bước chân của Sơn Lạn Thạch đã biến mất, trong phòng tĩnh lặng vô cùng — ngay tại chiếc giường đối diện, ngày hôm qua vẫn còn nằm một con người sống sành sanh, nay chỉ còn lại một khoảng không hư vô. Sinh mệnh thật mong manh nhường nào, mà tất cả những chuyện này, phỏng chừng đều bắt nguồn từ chính cậu.

Cảm giác tội lỗi mãnh liệt đè nặng trong tâm khôn, Phương Nghe gần như không thở nổi. Cậu ôm trọn lấy đầu, bật ra một tiếng gào thét bị kìm nén đã lâu. Tiếng gào vang vọng khắp căn phòng, nghe vô cùng thê lương.

Phương Nghe ngồi ngây ra đó thẫn thờ một lúc lâu, chợt nghe có tiếng gõ cửa, cậu giật mình đứng phắt dậy, tưởng rằng Sơn Lạn Thạch đi rồi quay lại, vừa mới kéo toang cánh cửa ra, người đứng ngoài cửa thét lên một tiếng chói tai, xoay ngoắt người, làm tư thế định chạy.

Người tới là Giản Trân, cậu ta giữ nguyên cái tư thế buồn cười đó, trừng trừng nhìn Phương Nghe một hồi lâu mới thả lỏng người ra: “Hóa ra là cậu à!”

“Cậu đến đây làm gì thế?” Phương Nghe nhíu mày hỏi.

“Cái đó...” Giản Trân gãi gãi đầu, “Tiếu Tiếu không yên tâm, bảo tớ sang đây bầu bạn với cậu. Tớ ấy à, cũng sợ ban đêm nói mớ làm lộ chuyện lớn ra ngoài, thế nên, khụ khụ, sang đây ở nhờ mấy ngày.”

Trong lúc nguy nan, đại cái tử đứng ra gánh vác, Phương Nghe vô cùng cảm động, chỉ hận không thể cho cậu ta một cái ôm thật chặt.

Giản Trân bước vào phòng, mở miệng là hỏi luôn: “Phương Nghe, cậu ngủ giường nào thế?”

Phương Nghe chỉ tay: “Giường đó.” Giản Trân ngập ngừng ngượng ngùng hai bận, cười bảo: “Phương Nghe này, tớ ngủ giường của cậu được không? Giường kia... hì... cái đó... hì...”

Ý của cậu ta vô cùng rõ ràng, chẳng qua là chê cái giường kia có người chết thôi. Trải qua một màn thương lượng kì kèo, chiếc giường có người chết được nhường lại cho Phương Nghe, còn đại cái tử thì leo lên chiếc giường sạch sẽ tinh tươm nằm phịch xuống, thoải mái ngả ngốn, chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò. So với đám ma đồ gì gì đó, ăn ngon ngủ kỹ mới là đại sự hàng đầu mà cậu ta quan tâm.

Tiếng ngáy của Giản Trân lúc thì dài, lúc thì ngắn, lúc thì thô, lúc thì thanh, thoạt đầu nghe thì vô cùng phiền phức ồn ào, nhưng nghe mãi rồi lại sinh ra kỳ hiệu thôi miên an thần. Từ lúc tắt đèn cho đến khi tiếng kèn thức dậy vang lên, Phương Nghe ngủ say sưa ngon lành, đến cả một giấc mơ cũng chẳng mộng thấy. Lúc tỉnh dậy, Giản Trân đang ở đó vận động gân cốt, bẻ cho toàn thân kêu răng rắc, nhìn thấy Phương Nghe dậy, cười bảo: “Đêm qua lạ thật đấy, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

Phương Nghe cũng cảm thấy vui mừng: “Giản Trân, cậu đúng là Tần Thúc Bảo của tớ rồi...”

“Tần Thúc Bảo là ai thế?” Giản Trân trợn trừng hai mắt.

“Một vị môn thần dưới hồng trần, yêu ma quỷ quái nhìn thấy ông ấy đều không dám bước chân vào cửa.”

“Thật á?” Giản Trân đắc ý sờ sờ đầu, “Thế chẳng phải tớ lợi hại lắm sao?” Phương Nghe thầm buồn cười trong lòng, thầm nghĩ: “Ta chẳng phải Đường Thái Tông, ngươi cũng chẳng phải Tần Thúc Bảo gì sất, nhìn cái dáng vẻ của cậu kìa, trông giống Trình Giảo Kim thì có.”

Gặp lại Vũ Tiếu Tiếu, thiếu nữ đã thắt thỏm lo âu suốt cả một đêm. Thấy hai người đều bình an vô sự, cô trút bỏ được một hơi thở phào nhẹ nhõm. Hôm nay cô đã thay đổi trang phục, đội một chiếc vòng đầu màu hồng nước, mái tóc suôn mượt vuốt ngược hết về phía sau, trông vô cùng anh khí phơi phới. Theo lời cô nói, lát nữa phải vào Chu Minh Hỏa Trạch, đeo vòng đầu vào để tránh lúc thi cử tóc tai rũ rượi che mất tầm nhìn.

Phòng ốc của viện Thiên Thử đa phần đều mộc mạc cổ kính, Chu Minh Hỏa Trạch nằm ở trong đó lại trông vô cùng hoa lệ, xà nhà cột kèo toàn là phỉ thúy lang ngọc, vách tường toàn là ngọc trắng mỡ dê, từng lớp ngói lợp đều là hồng ngọc mã não, được ánh ban mai chiếu vào, lửa đỏ ngút trời.

Bước vào đại sảnh Hỏa Trạch, dưới đất toàn là đẩu yêu. Ba người gọi ba con tới, còn chưa kịp biến hóa, Tư Thủ Chuyết và Chung Li Đao đã bước tới, Bạch Hổ Giáp Sĩ chỉ thẳng vào mũi Phương Nghe, mở mồm chất vấn: “Ngươi có thấy Thái Thúc Dương đâu không?”

Tai Phương Nghe nóng bừng lên, trong lòng một trận bực bội rối loạn. Thế nhưng Vu Sử đã có lời dặn từ trước, cậu không thể nói ra sự thật. Trầm mặc một lát, Tư Thủ Chuyết thiếu kiên nhẫn lại kêu lên: “Đang hỏi ngươi đấy! Hôm qua hắn không đến thi, hôm nay cũng chẳng thấy bóng dáng đâu. Hai các ngươi chẳng phải ở chung một phòng à? Sao lại có người nói tên mập đó đêm qua ngủ ở chỗ ngươi cơ chứ?”

Cậu ta lớn oang oang cái giọng nói, rất nhiều người ngoảnh đầu lại nhìn. Phương Nghe đang do dự, một tên Hổ thám sải bước đi tới, trừng mắt lạnh lùng quát Tư Thủ Chuyết: “Làm loạn cái gì đấy? Về chỗ ngồi đi!”

Ánh mắt Hổ thám sắc bén, Tư Thủ Chuyết cũng chẳng hề yếu thế, hai người trừng mắt nhìn nhau, ánh mắt sắc như dao găm chủy thủ, giao phong qua lại mấy hiệp liền.

“Tư Thủ Chuyết!” Từ ngoài cửa bước vào một nam sinh áo trắng, người cao ráo thẳng tắp, tướng mạo anh tuấn. Phương Nghe nhớ ra rồi, nam sinh này ngày hôm qua chính là người nộp bài cùng lúc với thiếu nữ áo xanh. Bắt gặp bộ dạng tuấn tú bất thường, vừa bước vào cửa đã thu hút vô số ánh mắt nhìn theo. Tư Thủ Chuyết nhìn thấy nam sinh đó, khí thế liền xìu xuống, trong mắt thoáng qua một tia nghi kỵ.

“Tư Thủ Chuyết!” Nam sinh nhướng nhướng mày lên, “Đừng gây sự nữa!”

Tư Thủ Chuyết lùi lại một bước, trừng mắt lườm Phương Nghe một cái, kéo xềnh xệch Chung Li Đao nhanh chóng bỏ đi.

Nam sinh lại liếc nhìn Phương Nghe một cái, nhíu mày, ngẩng đầu đi thẳng về phía trước. Hổ thám hoảng hốt né sang một bên, hai mắt dán chặt vào chóp mũi, cúi gằm đầu thật sâu.

Đợi cho nam sinh đi xa rồi, Vũ Tiếu Tiếu mới trút ra được một hơi thở nhẹ nhõm, nhỏ giọng nói: “Các cậu có biết cậu ta là ai không đấy?”

“Mặc kệ cậu ta là ai chứ!” Giản Trân hừ hừ hai tiếng, “Thằng nhóc này cũng có chút thủ đoạn đấy, Tư Thủ Chuyết vừa nhìn thấy cậu ta cứ như mèo con gặp hổ ấy.”

“Cậu ta tên là Hoàng Tần, con trai của Bạch Vương Hoàng Sư Lợi!” Vũ Tiếu Tiếu không nhịn được cao giọng lên, “Này, mấy nam sinh các cậu có chút quan tâm nào đến đối thủ của mình không thế? Bên phía nữ sinh ấy hả, đã sớm náo loạn cả lên rồi kìa.”

“Cậu ta có gì mà ghê gớm chứ?” Giản Trân trừng mắt nhìn bóng lưng Hoàng Tần, tự nhiên dâng lên một nỗi ganh tị căm hận, “Tớ thấy cậu ta cũng chỉ có một cái mũi, hai con mắt, vóc người còn chẳng cao bằng tớ nữa là.”

“Thân hình to lớn thì có gì ghê gớm? Bò béo thân hình cũng to lớn, cuối cùng chẳng phải vẫn bị hổ ăn thịt sao? Hừ, anh bớt không phục đi. Hoàng Tần mười hai tuổi đã từng tham gia Bát Phi Thiên Thí, đáng tiếc lưu niên bất lợi, gặp phải một đối thủ còn lợi hại hơn. Khi đó cậu ta tuổi hãy còn nhỏ, chỉ thi được Hoàng bảng thứ hai. Kết quả vì một cỗ tức giận, thế mà lại không đi bái đẩu. Ba năm tiếp theo, cậu ta cũng khinh thường không thèm thi cử. Lần này nghe người ta nói, một là Hoàng sư hạ lệnh chết, hai là Thiên Tố cũng đến, có đối thủ này, cậu ta mới có ý định thử một lần.”

“Thiên Tố là ai?” Giản Chân tò mò cất tiếng hỏi.

“Này!” Khuôn mặt Dụ Tiếu Tiếu cũng tức đến trắng bệch, “Giản Chân, anh đến đây là để làm gì thế?”

“Thi cử chứ gì! Đúng rồi, cơm canh ở Tứ Tượng Điện cũng rất ngon.” Vừa nói, Giản Chân vừa dùng sức chép chép miệng.

Dụ Tiếu Tiếu lườm cậu ta một cái, lại quay sang bảo Phương Phi: “Cậu chắc phải biết Thiên Tố chứ?” Phương Phi chần chừ một lát, liên tục lắc đầu.

“Cậu…” Dụ Tiếu Tiếu mím mím môi, trong mắt bắn ra đốm lửa, “Hai người các cậu bị làm sao thế? Không quan tâm nam sinh, đến nữ sinh cũng không có chút hứng thú nào à?”

“Ồ!” Giản Chân trợn ngược mắt, “Là con gái à.”

“Cái ánh mắt gì thế hả? Con gái thì sao chứ? Hỏa thần Chu Minh chính là nữ đấy. Hừ, còn nhớ cô bé bị Bạch Hổ nhân phục kích đêm hôm đó không? Tám nam đấu một nữ, hai hiệp, ngã bảy người, chạy một người.” Dụ Tiếu Tiếu ngừng lại một chút, hạ giọng: “Cô bé đó, chính là Thiên Tố!”

“Là cô ấy á?” Giản Chân vỗ đét vào trán, “Sao cậu không nói sớm, tớ cũng đang thắc mắc đây này!”

“Thôi đi, anh mà thắc mắc á? Hừ, thịt kho nhừ thì có!”

Dụ Tiếu Tiếu cau mày, “Bây giờ mọi người đều đang bàn tán, cô ấy và Hoàng Tần rốt cuộc ai có thể đỗ đầu? Nhưng hiện tại mới chỉ đánh ngang tay, hai môn thi trước, bọn họ đều đạt điểm tuyệt đối.”

“Cái gì?” Mắt nhỏ của Giản Chân trợn ngược lên, “Luyện khí mà có người đạt điểm tuyệt đối cơ à?” Cậu ta vẫn luôn thầm nghĩ điểm số của mình xuất chúng, chắc không ai bì kịp, cho nên hai ngày nay vô cùng đắc ý, ngủ mơ cũng mang theo nụ cười, đi đứng cũng mang theo gió, lúc này bỗng nghe nói có người đạt điểm tuyệt đối, chẳng khác nào ăn phải một gậy muộn ôn (buồn bực), ngây người đứng đó, ba hồn bảy vía bay loạn xạ một trận.

Dụ Tiếu Tiếu mặc kệ cậu ta, nói tiếp: “Kì thi lần này rất kỳ lạ, không những Luyện khí có hai người đạt điểm tuyệt đối, Định thức cũng xuất hiện ba điểm tuyệt đối, một người là Thiên Tố, một người là Hoàng Tần, còn lại là ai hiện tại không ai biết cả. Mọi người đều đoán mò, có người nói là Kinh Phóng, có người nói là Vu Niệu Niệu, tớ thà rằng đó là Kinh Phóng còn hơn, con nha đầu họ Vu kia âm dương quái khí, nhìn là thấy ghét!”

“Điểm Mười huynh” cuộn tròn một bên, tâm trạng trong lòng vô cùng kỳ lạ, bảo là kiêu ngạo thì hình như không giống, bảo là hổ thẹn thì hình như cũng không đúng. Vốn định thi cử lôm côm qua loa, ai ngờ chép sách quá tay, thi được một điểm mười vang dội, đứng chung hàng với hai nhân vật hot, vừa chướng mắt lại vừa đáng ghét, gieo gió gặt bão, rước họa vào thân.

Tiếng chuông vang liền ba tiếng, đại điện chìm vào yên lặng. Hơn một vạn người tề tựu một đường, đen nghịt một mảng lớn. Lúc này cửa lớn khép lại, bức tường bạch ngọc hướng vào trong từ từ nhô lên, lộ ra một đài cao rộng rãi. Trên đài có bốn cánh cửa, hai cửa trắng, hai cửa đen, bốn cánh cửa xen kẽ nhau từng đôi một, trong cửa khói mờ mịt dâng trào.

Bên phải đài cao có một tấm gương tròn khổng lồ, cao hơn năm mét, sáng như trăng rằm, đế gương là hai bức tượng Huyền Vũ, màu xanh tím, thân rùa nặng nề, hai con rắn bay trong mai rùa phóng thẳng lên trời, quấn quýt không rời với hai con rồng chạm trổ. Rồng chạm và rắn bay ôm lấy gương tròn, hóa thành một vành khung gương tinh xảo.

Hai bên gương mỗi bên đứng một tên Hổ thám, ánh mắt trầm ngâm, lạnh lùng đảo nhìn dưới đài. Bên trái đài cao đặt ngang ba chiếc bàn, ngồi phân chia ba vị đạo giả — một là Vân Luyện Xa, một là Sơn Lạn Thạch, còn một người là nam tử áo xanh, tuổi chừng đôi mươi, tuấn mỹ không giống người thật, hai mắt người nọ đảo quanh sinh quang, lướt nhẹ qua dưới đài một cái, tất cả các thí sinh đều có cảm giác hắn đang nhìn chăm chú vào mình. Các nữ sinh dán chặt mắt vào nam tử, tim đập thình thịch, trên mặt lộ ra vài phần mê mẩn.

Sơn Lạn Thạch hậm hực ho khan một tiếng, mở đôi mắt ngái ngủ, lườm nam tử áo xanh một cái, nam tử mỉm cười, thu lại ánh mắt, đờ đẫn nhìn gương tròn.

Vân Luyện Xa kẹt ở giữa hai người, dường như có chút lúng túng. Cô hắng giọng một cái, “Kì thi sắp bắt đầu rồi, mọi người thấy gương chưa. Tên của ai xuất hiện trong gương, người đó tiến lên ứng thí. Trước khi thi, trước tiên soi gương trước, rồi từ cửa trắng bước vào Hỏa trạch. Vũ sĩ đi cửa trái, Giáp sĩ đi cửa phải, thi xong rồi, lại từ cửa đen đi ra.” Nữ đạo sĩ nói chuyện, sử dụng “Thiên lý truyền âm phù”, âm thanh ai nấy nghe rõ mồn một, mà lại vô cùng dịu dàng, không mang theo một chút khí phách bá đạo nào.

“Sao lại phải soi gương?” Giản Chân vừa kinh ngạc vừa ngờ vực. “Hai năm trước làm gì có chuyện này!”

“Có lẽ là để phòng gian lận!” Dụ Tiếu Tiếu đoán mò.

“Không đúng!” Giản Chân liên tục lắc đầu, “Chủ khảo quan cũng đổi một người rồi, người mặc áo xanh kia là ai thế?”

Dụ Tiếu Tiếu nhìn nam tử áo xanh, tâm thần ngẩn ngơ một hồi, khẽ nói: “Hắn tuấn tú thật đấy, tớ chưa từng thấy người đàn ông nào đẹp như thế!”

“Tên đó đẹp lắm á?” Giản Chân huých chỏ vào tay Phương Phi một cái, “Sao tớ lại không thấy thế nhỉ?” Phương Phi đành phải nói trái lòng: “Tên đó, tướng mạo cũng bình thường thôi.”

Tên to xác lộ nụ cười, Dụ Tiếu Tiếu lườm cậu ta một cái, lạnh lùng nói: “Thứ đáng sợ nhất trên đời, chính là tự lừa mình dối người.”

“Ai tự lừa mình dối người…” Giản Chân còn chưa nói hết câu, chợt nghe một trận cười ồ lên. Chỉ thấy một nam sinh áo tím đứng trước gương, á khẩu không trả lời được, ngẩn ngơ nhìn một cô gái trong gương. Dung mạo nam nữ giống nhau, cô gái mặc áo lụa tím, ra điều điệu đà làm dáng.

Tiếng cười ồ càng lớn hơn, nam sinh đỏ bừng mặt, vội vã rời khỏi trước gương, véo kiếm quyết, một luồng ánh sáng bạc trên lưng bắn vút lên trời, quay lượn giữa không trung, rơi xuống phía trước, cậu ta phi thân nhảy lên, vù một tiếng chui vào cửa trắng bên trái.

Ánh khói trong cửa đóng mở, nam sinh đã biến mất.

“Chuyện gì thế này?” Giản Chân đại kinh tiểu quái, “Thân hình đàn ông, bóng dáng đàn bà.”

Dụ Tiếu Tiếu suy nghĩ một lúc, nói: “Tấm gương này có điều kỳ lạ!”

“Kỳ lạ gì chứ?” Giản Chân hỏi. Dụ Tiếu Tiếu không kiềm được lườm cậu ta một cái: “Cậu vẫn chưa nhận ra à? Đây là Đại Hoàn Tâm Kính!”

“Đại Hoàn Tâm Kính?” Tên to xác biến sắc, “Soi cái này làm gì?” Dụ Tiếu Tiếu lắc đầu không nói.

Phương Phi không nhịn được hỏi: “Đại Hoàn Tâm Kính là gì?”

“Đại Hoàn Tâm Kính mà cậu cũng không biết á?” Giản Chân trừng mắt nhìn Phương Phi, ra điều vô cùng đồng cảm.

“Đại Hoàn Tâm Kính đến từ Bát Phi học cung.” Dụ Tiếu Tiếu tốt bụng giải thích, “Đây là một tấm gương soi hồn, bên ngoài gương là người, bên trong gương là hồn. Nam sinh vừa nãy, đại khái là hồn phách rối loạn âm dương, vừa đến trước gương, liền phơi bày những bí mật sâu kín trong hồn phách ra ngoài…”

Một tiếng thét chói tai, nam sinh áo tím nương theo ánh bạc lao vút ra từ cửa đen, tốc độ nhanh đến kinh người, chớp mắt lao về phía dưới đài. Các thí sinh xôn xao đứng phắt dậy. Lúc này nam tử áo xanh phất tay một cái, bắn ra một đạo kim quang, quấn chặt lấy phi kiếm màu bạc, đà tiến của nam sinh chậm lại, thong thả rơi xuống mép đài, sắc mặt cậu ta vô cùng mệt mỏi, không ngừng giơ tay áo lau mồ hôi.

Đại Hoàn Tâm Kính lóe sáng một cái, hiện lên một hàng chữ — Ngư Tiện Vũ, bốn Ất bốn Bính hai Đinh, một trăm hai mươi lăm điểm. Nam sinh áo tím nhìn thấy điểm số, tức đến hoa dung thất sắc, đôi chân ngọc giậm mạnh một cái, đôi tay thon thả uyển chuyển vung lên, uốn éo eo nhỏ, từ một cánh cửa nhỏ chạy vụt ra ngoài.

Trong gương thỉnh thoảng lại hiện lên tên người, các thí sinh lần lượt lên đài, rất nhiều người sợ bị nhìn thấu lai lịch nên vô cùng chần chừ khi soi gương. May mà đa số các trường hợp người và bóng giống nhau như đúc. Nhưng cũng có một số ngoại lệ, một nữ sinh mặc áo trắng soi ra lại là một nữ quỷ đầu bù tóc rối, miệng lè lưỡi dài, hai mắt rỉ máu, nhe nanh múa vuốt muốn bò ra từ trong gương — dọa nữ sinh hét lên chói tai, ngất lịm tại chỗ. Mãi sau mới biết, nữ sinh này ngày thường thích giả thần giả quỷ nhất. Ngày nghĩ gì, gương hiện nấy, lần này thì gặp quả báo rồi.

Lại có một nữ sinh vô cùng xấu xí, nhưng bóng người soi ra lại xinh đẹp thoát tục, cô ta đứng trước gương không nỡ rời đi, kết quả bị hủy tư cách dự thi; lại có một nam sinh trông thì có vẻ đàng hoàng cẩn củ, nhưng bóng người soi ra nửa thân trên trần trụi, mặt mày say khướt, nhảy múa khiêu vũ khêu gợi ở đó, khiến các nữ sinh dưới đài hét lên chói tai từng hồi.

Giản Chân xem mà căng thẳng, khẽ hỏi: “Phương Phi, tớ soi thì sẽ thế nào nhỉ?” Phương Phi nói: “Có lẽ sẽ gầy đi một chút.”

“Cậu có ý gì hả?” Giản Chân trừng mắt giận dữ, “Tớ béo lắm à? Cậu nói xem, tớ béo lắm à?”

“Cậu không béo, cậu chỉ thô thôi!” Dụ Tiếu Tiếu lạnh lùng tiếp lời, “Thô hơn người bình thường!”

“Dụ Tiếu Tiếu, cậu hoàn toàn là ghen tị!” Tên to xác tức đến đỏ ngầu cả mắt.

“Tớ ghen tị với cậu cái gì chứ?”

“Cậu… cậu ghen tị vì tớ không phải người bình thường!”

“Đúng thế, cậu là một kẻ thô kệch — không bình thường!”

Thí sinh vào từ cửa trắng, ra từ cửa đen, tối đa cũng chỉ chừng hơn một phút. Thế nhưng lúc đi ra ai nấy mặt mày đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa, có người gần như kiệt sức, nếu không có người dìu thì suýt ngất xỉu.

Trong đám đông chợt dấy lên một trận xôn xao. Phương Phi ngước mắt nhìn lên, trong gương xuất hiện bốn chữ “Bạch Hổ Hoàng Tần”. Thái tử gia thong thả đứng dậy, đi đến trước bảo kính, cậu ta đứng sừng sững trước gương, trong gương trống không, vậy mà lại không có bóng người.

Dưới đài ồ lên một tiếng, mọi người bàn tán xôn xao: “Cậu ta làm thế nào vậy?” Hoàng Tần không nói một lời, quay người bước về phía cửa trắng.

“Chờ đã!” Sơn Lạn Thạch mở trừng hai mắt, “Sao cậu không soi gương?”

“Sao tôi lại không soi?” Hoàng Tần mỉm cười.

“Hừ, trong gương không có bóng!”

“Tôi không muốn người khác nhìn thấy hồn phách của mình.” Hoàng Tần nhướng mày, giọng điệu lạnh lùng, “Đây là quyền riêng tư cá nhân của tôi!”

Các thí sinh vốn dĩ đã không mấy bằng lòng với việc soi gương, lúc này lại càng bùng nổ, một mực lớn tiếng khen ngợi. Sơn Lạn Thạch cau mày, săm soi Hoàng Tần một lúc lâu, gật đầu nói: “Cậu nhóc giỏi lắm, có ông bố tốt còn hơn vạn mã thiên quân nha!” Nói xong liền nhắm mắt lại.

Khác với các thí sinh khác, Hoàng Tần một mình lên đài, không mang theo pháp khí phi hành. Phương Phi đang đoán xem cậu ta phi hành thế nào, Hoàng Tần phất tay một cái, một đoàn lửa lớn nhảy vồ ra từ không trung, nhìn kỹ lại, đó là một chiếc bảo luân — tâm luân lửa sáng rực, bên ngoài quấn bảy đạo quang hoàn, từ trong ra ngoài, màu sắc nhạt dần theo thứ tự, càng gần hỏa liên, quang hoàn càng đỏ rực, đến vòng ngoài cùng, quang hoàn hóa thành màu vàng sáng chói.

“Tâm Liên Hỏa Luân!” Dụ Tiếu Tiếu khẽ kêu lên một tiếng.

“Hừ!” Giản Chân bực bội nói, “Thứ hoa hòe hoa sói có gì đáng hiếm lạ chứ?”

“Câu này chua lè rồi đấy!” Dụ Tiếu Tiếu cười lạnh một tiếng, “‘Tâm Liên Hỏa Luân’ chính là bảo luân tuyệt phẩm đấy, trên đời này phi luân thắng được nó không có nhiều đâu!”

“Phi luân giỏi thì ghê gớm lắm à?” Giản Chân trừng trừng nhìn Hoàng Tần, vẻ mặt đầy ghét bỏ, “Vừa nãy cậu ta đắc tội với Sơn đạo sư, Sơn đạo sư chắc chắn sẽ cho cậu ta điểm không!”

“Lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử!”

“Ai tiểu nhân chứ? Hừ, vóc dáng của tớ to hơn cậu nhiều!”

Giản Chân vừa dứt lời, khói quang cửa đen lóe lên, Hoàng Tần nhẹ nhõm bước ra, gật đầu mỉm cười với các khảo quan. Vân Luyện Xa lộ ánh mắt tán thưởng, cũng cười rạng rỡ với cậu ta. Nam tử áo xanh từ đầu đến cuối vẫn cười tủm tỉm, không nhìn ra lập trường, chỉ có Sơn Lạn Thạch mặt lạnh tanh, hừ lạnh một tiếng rõ to. Giản Chân lập tức cảm thấy hy vọng vô tràn trề, ngóng cổ trông chờ vị mập đạo sư, chỉ mong ông ta xoay chuyển tình thế, dạy cho tên Thái tử Bạch Hổ này một bài học.

Ánh gương lóe lên, một hàng chữ nhảy vút ra — Hoàng Tần, Thập giáp, ba trăm điểm!

Dưới đài vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt, Bạch Hổ nhân lần lượt đứng dậy vỗ tay, nữ sinh của các đạo chủng khác cũng vừa cười vừa nhảy, còn vui mừng hơn cả khi mình đạt điểm cao. Ngược lại Hoàng Tần điềm nhiên như không, mỉm cười, lại vung tay lên, sau đó quay người bước ra khỏi Hỏa trạch.

“Sơn đạo sư ơi Sơn đạo sư!” Giản Chân liên tục kêu ca ở đó, “Ông chơi không đẹp chút nào cả!”

Thi thêm mấy người nữa, trong đại điện chợt vang lên một trận xôn xao. Ba người ngẩng phắt đầu lên, trong gương chớp hiện bốn chữ “Thương Long Thiên Tố”.

Một thiếu nữ áo xanh đứng thẳng người dậy, bước nhanh về phía Đại Hoàn Tâm Kính. Phương Phi nhìn thấy thiếu nữ, trái tim chùng xuống: “Thiên Tố thực sự là cô ấy sao?”

Thiếu nữ cứng đờ người, dưới đài vang lên một trận tiếng cười khúc khích hí hửng. Trầm mặc một lát, cô quay người bước về phía cửa trắng, tay véo kiếm quyết, ánh sáng vàng chớp động giữa không trung, nhảy vót ra một thanh kiếm nhỏ, kiếm dài chưa tới hai thước, ánh sáng lúc ẩn lúc hiện.

“Chúa ơi…” Dưới đài xôn xao một trận, có người thét lên: “Đó chẳng phải là Tiếu Hoàng Tinh Kiếm sao? Tôi không nhìn nhầm chứ?”

“Không nhầm đâu!” Có người tiếp lời nói, “Cháu trai tôi dùng cái này làm đồ chơi đấy! Hà, cháu trai tôi còn chưa tròn bốn tuổi ấy chứ!”

“Dùng đồ chơi tham gia ‘Vũ hóa’? Đang đùa cái gì thế?”

“Lần này thì không còn hồi hộp nữa rồi, Hoàng Tần đứng nhất!”

“Ái chà chà, tôi đoán cô ta còn chẳng qua nổi Hỏa trạch ấy chứ!”

“Nhà cô ta nghèo lắm à? Đến một thanh phi kiếm ra hồn cũng không mua nổi sao…”

Tiếng bàn tán nổi lên tứ phía, Thiên Tố quay lưng về phía mọi người, hai bả vai run lẩy bẩy. Vân Luyện Xa nhướng mày, chợt cất giọng sắc bén quát lên: “Im lặng! Bằng không thì…” Ánh mắt cô quét qua toàn trường, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm khắc, “Hủy ngay tư cách dự thi!”

Tiếng cười nói nhỏ dần, thiếu nữ ngẩng phắt khuôn mặt lên, nhẹ nhàng thở ra một hơi, phi thân nhảy phắt lên tiểu kiếm, thân hình lảo đảo một cái, lao thẳng vào cửa trắng, khói mờ mịt trong cửa chớp mắt đã nuốt chửng lấy cô.

Mọi người nín thở dồn sự chú ý, trân trân nhìn chằm chằm cửa đen, mây mù trong cửa cuồn cuộn cuộn trào, chưa đầy một phút đồng hồ, ánh khói tuôn trào ra ngoài, theo sau bóng dáng thướt tha lóe lên, Thiên Tố bước nhanh ra ngoài, ánh mắt mọi người chuyển hướng, lại đổ dồn về phía Đại Hoàn Tâm Kính.

Mặt gương trầm tịch đi một lát, một hàng chữ lóe sáng hiện ra — “Thiên Tố, Thập giáp, ba trăm điểm!”

Dưới đài vang lên một trận kinh hô, nhưng rồi lại nhanh chóng chìm vào im lặng. Thiên Tố đứng bên mép đài, ánh mắt hạ thấp xuống, những thí sinh vừa nãy coi thường cô, vừa chạm phải ánh mắt cô, không ai là không thấy lạnh sống lưng, cho dù là những thí sinh đánh giá cao cô, giờ phút này nhìn thấy sắc mặt cô, cũng cảm thấy gió lạnh thổi thốc vào mặt, liên tục rùng mình mấy cái.

“Bốp bốp bốp…” Ở góc khuất vang lên tiếng vỗ tay, trong cái đại điện tĩnh lặng như tờ này, trông vô cùng lạc lõng.

Mọi người quay đầu nhìn lại, Phương Phi đứng một mình ở đó, dùng sức vỗ tay. Tiếp đó, Dụ Tiếu Tiếu và Giản Chân cũng đứng dậy, cùng nhau dùng sức vỗ tay. Tiếng vỗ tay thưa thớt này, vừa ít vừa yếu, so với thanh thế lúc Hoàng Tần rời sân, quả thực vừa lạnh lẽo vừa đáng thương.

Thiên Tố liếc nhìn ba người một cái, chợt vung tay bỏ đi. Thế là, ba vị khán giả nhiệt tình bị bỏ bơ vơ một bên, vừa lúng túng vừa bất ngờ, dang hai tay ra, cực kỳ không biết phải đứng sao cho đành.

Kì thi vẫn tiếp tục! Tư Thủ Ngã Bản Chuyết, Chung Ly Đào lần lượt hoàn thành bài thi, đều đạt được điểm số cao đáng tự hào, hiên ngang phách lối bước ra khỏi Hỏa trạch.

Chẳng mấy chốc đến lượt Giản Chân, vừa nhìn thấy tên mình, cậu ta liền hớt hải lao vun vút lên đài, trên đường đi dẫm phải không dưới mười bàn chân, tiếng mắng chửi vang lên sau lưng, khiến tên to xác hoảng hốt liên tục quay đầu xin lỗi.

Mãi mới lên đến đài, Giản Chân run lẩy bẩy đứng phắt trước gương — người trong gương giống cậu ta y đúc, không gầy không béo. Cậu ta thở phào nhẹ nhõm, đang định bước đi, ngờ đâu người trong gương lại cười đầy ẩn ý với cậu ta, chợt vươn tay phải ra, móc móc mũi hai cái, móc ra một cục cứt mũi to tướng vô cùng, hào hứng nhéo nhéo hai cái, nhân lúc không đề phòng, vù một cái némỏm vào miệng.

Ha ha, khà khà, hi hi, đủ loại tiếng cười ngập tràn đại điện, lấn át bất cứ lần nào trước đó.

Giản Chân suýt ngã quỵ xuống đất, cậu ta nhìn chằm chằm vào gương, sắc mặt tái nhợt y như một thây ma.

“Tiêu rồi!” Dụ Tiếu Tiếu đứng phắt dậy.

“Hắt xì!” Sơn Lạn Thạch chợt hắt xì một cái rõ to.

Giản Chân run lẩy bẩy theo phản xạ, như sực nhớ ra điều gì, hai tay vội vã chắp lại, hô lên một tiếng “Đến”, Hỏa Thỏ giáp ầm ầm khoác lên người, tên to xác khụy gối xuống, định nhảy phắt vào cánh cửa trắng bên cạnh, Vân Luyện Xa vội hô lên: “Nhầm rồi, đó là cửa của Vũ sĩ.”

Giản Chân phanh gấp đà tiến, lau mồ côi mồ hôi, lại chạy về phía cửa Giáp sĩ bên phải. Tiếng cười hùa dưới đài càng lúc càng lớn, tên to xác xấu hổ đến đỏ bừng mặt, che mặt chui túng vào trong cửa động. Mây mù che khuất cửa khẩu, bên trong phát ra một tiếng bầm rõ to, giống như có thứ gì đó ngã nhụy xuống đất.

“Trời ơi!” Sắc mặt Dụ Tiếu Tiếu tái mét, “Lần này thì tiêu tùng hết rồi!”

Phương Phi cũng thấp thỏm lo âu, dán chặt mắt vào lối ra cửa đen. Mây mù trong cửa cuồn cuộn trào dâng, ánh sáng lấp lánh nuốt nhả, từng giây từng phút trôi qua, bỗng một tiếng thét chói tai vang lên, ánh đỏ bùng lóe, một con lợn đỏ từ trong lao vút ra. Thằng chả to như quả núi nhỏ, mình khoác mây khói đỏ rực, mõm lợn dài tới một mét, hai chiếc răng nanh ánh lên sát khí lạnh lẽo.

Lợn đỏ nhanh hơn tuấn mã, chớp mắt đã lao tới mép đài, dọa các thí sinh giật mình nhảy dựng lên.

Trượt — lợn đỏ phanh gấp đà tiến, quay đầu lại lao thẳng về phía Đại Hoàn Tâm Kính. Dọa hai tên Hổ thám vội giơ phù bút lên, bốn con mắt trợn trừng trừng.

Đại hồng trư thấy tình hình không ổn, hốt hoảng cuống cuồng chạy tháo thân ngược trở lại, nhắm chuẩn cánh cửa nhỏ kia, muốn chui vụt ra khỏi Hỏa trạch, ai ngờ thân thì to mà cửa thì nhỏ, chen mãi không lọt, khiến nó sốt ruột kêu thét lên chói tai, tiếng ẳng ẳng vang vọng khắp đại điện.

Dụ Tiếu Tiếu không nhịn được hét lớn: “Giản Chân, biến lại nguyên hình đi…” Phương Phi cũng cất giọng hỗ trợ, đồng thanh hô lớn: “Giản Chân, biến lại nguyên hình đi!”

Hai người hô liền ba tiếng, tai lợn giật giật hai cái, hình như đã ngộ ra điều gì, tiếp đó thu mình lại, hỏa vân thu liễm, lợn đỏ biến mất, Giản Chân đầu đội mũ giáp, ngây như phỗng đứng ngốc trên đài.

Cậu ta cũng đã hiểu chuyện gì xảy ra, mặt cắt không còn giọt máu, mắt nhỏ đờ đẫn, lúc này Đại Hoàn Tâm Kính lóe lên một hàng chữ: — “Giản Chân, hai giáp ba ất năm đinh, chín mươi điểm.”

“Đáng tiếc thật,” Vân Luyện Xa khẽ nói: “Hỏa trạch vượt qua khá ổn, chỉ tiếc khúc đầu và khúc đuôi xử lý quá kém. Ra cửa không cởi giáp, trừ trước ba mươi điểm; không biến lại nguyên hình, trừ tiếp năm mươi điểm; ở đây đã bị trừ mất tám mươi điểm, tổn thất thực sự quá lớn.”

Tên to xác ủ rũ cúi đầu, Vân Luyện Xa lại nói: “Thu giáp lại, từ cửa đi ra đi!” Giản Chân lủi thủi thu giáp, từng bước lê bước về phía lối ra, Phương Phi không nhịn được gọi một tiếng “Giản Chân!” Thân hình tên to xác run lên bần bật, thế nhưng không hề quay đầu lại, cứ lủi thủi bước ra ngoài.

Ban đầu các thí sinh tha hồ chế giễu cười cợt, lúc này nhìn bóng lưng cậu ta, chợt lại cảm thấy thỏ tử bi thương, lo lắng không biết mình phải vượt ải thế nào, tâm tư rối bời trong phút chốc, đại điện im phăng phác không một tiếng động.

Tấm gương lạnh băng lóe lên thứ ánh sáng lạnh băng, các thí sinh vào rồi ra, ra rồi vào, lúc Dụ Tiếu Tiếu bước ra từ cửa đen, gương mặt mệt mỏi rã rời, thậm chí chẳng thèm nhìn điểm số, vội vã bỏ đi luôn. Phương Phi xem hộ cậu ấy, hóa ra là “Sáu giáp ba ất một bính, hai trăm bốn mươi lăm điểm”, bạn bè đạt được số điểm cao như vậy, Phương Phi cũng cảm thấy vô cùng vui mừng.

Số thí sinh trong đại điện ngày một ít đi, lúc này mặt gương lóe lên một cái, hiện ra bốn chữ “Thương Long Phương Phi”, cậu ta hốt hoảng đứng phắt dậy, tay nắm xích mộc, vội vã bước lên đài.

Lên đến đài, mặt hướng về bảo kính, trái tim cậu ta đập thình thịch liên hồi, may mà chẳng có chuyện kỳ quái nào xảy ra cả. Phương Phi thở phào nhẹ nhõm, chẳng hiểu sao, trong lòng ngược lại còn có chút thất vọng.

Vừa quay người lại, Sơn Lạn Thạch trợn trừng mắt, đang ngóng cổ nhìn về phía này, thấy cậu ta quay đầu lại, vị béo đạo sư liền cau mày, khép hờ hai mắt lại.

Phương Phi bước đến trước cửa của Vũ sĩ, cầm lấy xích mộc, nhẹ nhàng tung lên, khúc gỗ dài màu xanh bích lơ lửng giữa không trung, nhấp nhô trồi sụt bất định.

“Răng dài,” Phương Phi thầm khấn Phật cầu thần trong lòng, “Mày có linh thiêng thì nhất định phải phù hộ cho tao, chỉ cần bay mười mét, không, bay tám mét, bay lọt qua cửa là được rồi!”

“Này,” Vân Luyện Xa hối thúc, “Đừng có lề mề nữa, nhanh lên một chút!”

Phương Phi định thần lại, dồn hết sức lực, nhảy vút lên cao. Chớp mắt, xích mộc rơi xuống dưới chân, tựa như muốn đỡ lấy cậu thật vững vàng. Thiếu niên dâng trào cuồng hỉ trong lòng: “Răng dài, bay mau…” Ý nghĩ vừa mới lướt qua, dưới chân chợt hụt hẫng, tiếp theo không kiềm chế được thân mình, rơi thẳng xuống dưới.

Lần này không giống những lần trước, chỉ được phép thành công không được phép thất bại. Phương Phi khua chân múa tay, liều mạng muốn ở lại giữa không trung, nhưng càng luống cuống càng rối ren, giữa không trung chân trái móc vào chân phái, bịch, đầu chúi xuống dưới, ngã oạch một cú đau điếng trên đài.

Dưới đài trầm lặng trong giây lát,o o, bùng nổ một trận cười ồ vang dội. Tiếng cười rào rào như sóng triều, đè nặng khiến Phương Phi không thở nổi, cậu nằm bò ở đó, ước gì thời gian dừng lại ngay tại đây.

Một lát sau, chợt cảm thấy có người kéo mình, Phương Phi ngẩng phắt đầu lên, nam tử áo xanh đang đứng trước mặt, ánh mắt sáng ngời, đánh giá cậu từ trên xuống dưới.

“Cậu không sao chứ?” Nam tử áo xanh mỉm cười, càng thêm phần tuấn tú chói lọi. Phương Phi mặt đỏ tim đập, ấp úng nói: “Không… không có gì…” Vừa nói, vừa len lén liếc nhìn sang, Đại Hoàn Tâm Kính tỏa sáng rực rỡ từng chữ, rành rành viết —

“Phương Phi, mười bậc Đinh trở xuống, không điểm.”

Trước mắt Phương Phi tối sầm lại, Vũ hóa không được một điểm nào, vừa nằm trong dự liệu, lại vừa nằm ngoài ý thức.

Cậu dám đến ứng thí, trong lòng vẫn ôm một tia may mắn. Xích mộc và ẩn thư đều nhận cậu làm chủ nhân, ẩn thư đã xuất kỳ bất ý, vậy thì đến thời khắc mấu chốt, xích mộc cũng nên đứng ra bảo vệ chủ nhân chứ nhỉ.

Thế nhưng sự đời trái ngược, Phương Phi giống như vừa làm một giấc mộng hoang đường tột độ, đến lúc này, giấc mộng này cũng nên tỉnh rồi.

Cậu trầm mặc một lúc, trèo dậy, hành lễ với nam tử áo xanh, lại nhặt xích mộc lên, thong thả bước ra ngoài. Tiếng cười phía sau cứ vang lên không dứt, thế nhưng cậu đã chẳng còn bận tâm nữa rồi.

Đi qua một lối mòn nhỏ, ra đến phía sau Hỏa trạch. Nơi này trồng rất nhiều hoa Bích Lạc, trên những cành cây tựa ngọc trắng, mọc đầy những đóa hoa tựa ngọc bích. Kỳ hoa mọc thành từng mảng từng rừng, tựa như mây xanh mờ ảo. Dưới gốc cây từng tốp ba tốp năm, đứng lác đác các thí sinh đã thi xong.

Phương Phi nhìn mọi người, trong lòng có chút thê lương, có chút ngưỡng mộ. Cậu ngước nhìn bầu trời, đám mây kia, vậy mà cũng có màu xám trắng.

“Phương Phi!” Dụ Tiếu Tiếu bước nhanh tới, miệng thở hổn hển nhè nhẹ, “Cậu có thấy Giản Chân không?” Phương Phi lắc đầu.

“Lạ thật đấy!” Dụ Tiếu Tiếu giậm chân một cái, “Tớ tìm khắp Thiên Thí Viện rồi, mà chẳng thấy bóng dáng cậu ta đâu, chẳng lẽ cậu ta nhảy xuống hồ Hàn Quang rồi chắc?”

Phương Phi suy nghĩ một chút rồi nói: “Tiếu Tiếu, cậu tìm Tứ Tượng Điện chưa?”

“Ối!” Miệng nhỏ Dụ Tiếu Tiếu há hốc, hai người nhìn nhau một cái, cùng chạy cắm cổ về phía Tứ Tượng Điện. Dụ Tiếu Tiếu vừa chạy vừa giận dữ: “Thật vô lý hết sức, tớ cứ tưởng cậu ta chịu cú sốc lớn thế, nhất định sẽ không thèm muốn ăn uống gì nữa chứ…”

“Cũng trách không được, cậu ấy có bệnh trong người.”

“Có bệnh, bệnh gì cơ?” Dụ Tiếu Tiếu vô cùng tò mò, Phương Phi thầm nghĩ đây là chuyện riêng tư của Giản Chân, mình không tiện tiết lộ, cười khổ một tiếng, không nói gì nữa.

Chạy đến Tứ Tượng Điện, liền nhìn thấy tên to xác ngồi bên bàn, hai tay đánh hai bên tả hữu, ăn uống hăng say hơn cả ngày thường.

“Hay lắm,” Dụ Tiếu Tiếu vừa giận vừa buồn cười, “Giản Chân, cậu không thắt cổ cũng chẳng nhảy sông, tính ăn cho mình chết ngộp luôn đấy phỏng?”

Tên to xác ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn Dụ Tiếu Tiếu với ánh mắt tóe lửa.

“Ơ hay, cái ánh mắt gì thế này hả?”

“Dụ Tiếu Tiếu, cậu cứ việc cười đi, tớ không sợ đâu.” Giản Chân hừ một tiếng, lúc này bên cạnh có một đám nữ sinh ngồi đó, chỉ trỏ cười khúc khích về phía cậu ta. Tên to xác chợt quay đầu trừng mắt, hung dữ gầm lên một tiếng: “Cười cái gì mà cười? Ông đây chính là đã ăn cứt mũi, chính là đã biến thành lợn đấy, thì sao nào, hừ!”

Cậu ta vóc dáng lực lưỡng, tướng mạo hung dữ, giọng oang oang, dọa các nữ sinh sợ đến mức im thin thít như ve sầu mùa đông, dăm ba đứa nhát gan vành mắt cũng đỏ hoe cả lên.

Giản Chân quay đầu lại, thở dài thườn thượt: “Phương Phi à, cũng chỉ có cậu mới thấu hiểu được nỗi khổ trong lòng tớ thôi. Trong gương soi ra cái thể loại quái quỷ đó, đầu óc tớ đã ngẩn ngơ cả đi rồi, vừa bước vào Hỏa trạch, lại ngã nhào một cú. Bất quá, chuyện này cũng đánh thức tớ tỉnh mộng. Ngọn núi lửa phía sau tớ đã vượt qua vô cùng suôn sẻ, Thần lôi trận cũng không đánh trúng tớ, ở trong Bão phong lâm bị cành cây vướng lại hai cái, thì cũng có sao đâu. Lúc vượt Nước uyên, chân tớ thậm chí còn không ướt nữa là! Đáng tiếc lúc ra cửa lại chậm một bước, Tức nhưỡng bích sắp khép lại mất rồi. Tớ nôn nóng quá, vừa biến thân vừa lao ra ngoài… Hắc, Phương Phi à, người ta xui xẻo đều là đã định sẵn cả rồi, cậu bảo tớ biến thân thì cứ biến thân đi, sao lại quên biến trở lại cơ chứ? Hay ghê chưa, bây giờ thì ai nấy đều biết tớ đã ăn cứt mũi, lại còn biết tớ sẽ biến thành lợn nữa chứ, cho dù có vào được Bát Phi học cung, cũng sẽ bị người ta cười chê cả đời…” Nói đến đây, nước mắt Giản Chân trào ra thành chuỗi rơi lã chã, vừa khóc lóc vừa biến bi thương thành sức ăn, tống từng miếng cơm canh vào miệng.

Phương Phi vỗ vỗ vai cậu ta, trong lòng vô cùng thê lương. Cậu là người đau khổ đối diện với người đau khổ, nỗi buồn trong lòng chẳng kém cạnh Giản Chân là bao, muốn an ủi đôi chút, lại chẳng biết phải nói gì cho phải. Đành kéo chuyện đông chuyện tây ra hỏi: “Giản Chân này, cậu vào trong đó chưa đầy một phút, sao lại trải qua nhiều chuyện thế nhỉ?”

Giản Chân nheo mắt cười lạnh. Dụ Tiếu Tiếu tiện mồm nói: “Trong Hỏa trạch không giống bên ngoài, một phút bên ngoài, nửa ngày trời bên trong. Những chuyện cậu ta kể đều là Lục hợp huyễn cảnh, nhưng nếu cậu không tránh né được, thì vẫn sẽ bị trừ điểm như thường… Ơ…” Dụ Tiếu Tiếu nói đến đây, chợt mang bộ mặt đầy kinh ngạc, “Phương Phi, cậu hỏi cái này làm gì? Chẳng lẽ… cậu không vào Hỏa trạch à?”

“Cho nên mới nói chứ…” Giản Chân kéo dài giọng nói ê a, “Nỗi khổ của tớ chỉ có mỗi Phương Phi thấu hiểu mà thôi chao ơi.”

Phương Phi mím chặt môi không nói một lời, Dụ Tiếu Tiếu chướng mắt cái vẻ điệu bộ âm dương quái khí của Giản Chân, giật phắt lấy cậu ta: “Đừng có ăn nữa, đi theo tớ ôn tập bài vở, kỳ thi Thiên văn mà làm tốt, cậu vẫn còn cơ hội đấy.”

“Đừng có đùa nữa!” Giản Chân bực bội giãy giụa, “Trí nhớ của tớ vốn dĩ kém cỏi, hừ, mấy cái câu hỏi hóc búa kỳ quái đó, tớ làm sao mà trả lời nổi mấy câu chứ. Vũ hóa mất toi tám mươi điểm, tám mươi điểm đấy nhé, phải trả lời bao nhiêu câu hỏi mới bù lại được cơ chứ.”

Tên to xác cái thói lợn chết không sợ nước sôi, cứ ì ra bên bàn không chịu đi. Dụ Tiếu Tiếu tức đến giậm chân: “Thôi kệ cậu, tùy cậu đấy!” Quay người lao vút ra cửa, vừa đến cửa, Tư Thủ Chuyết Trác dẫn theo một đám Bạch Hổ nhân đi vào, nhìn thấy Dụ Tiếu Tiếu, liền lập tức tản đội hình ra, vây chặt lấy cậu ấy vào giữa.

Phương Phi lao vút lên như tên bắn, Giản Chân chần chừ một chút, cũng nhỏm dậy chạy lom khom theo sau.

“Ái chà chà!” Tư Thủ Chuyết Trác cất giọng ồ ề, gọi to hơn bất cứ ai: “Lợn đến rồi kìa, lợn đến rồi kìa!”

Giản Chân khựng chân lại, mặt đỏ bừng bừng, há họng chửi um lên: “Cút xéo mọe mày đi, gia gia đây thích biến thành lợn đấy, thì sao nào? Tư Thủ Chuyết Trác, mày biến thử một cái mặt ngu cho ông xem nào, biến đi, biến đi!”

Cậu ta vốn dĩ nhát gan, bỗng nhiên nổi đóa phát cuồng, cả phe địch lẫn phe ta đều vô cùng bất ngờ. Tư Thủ Chuyết Trác im thin thít không nói năng gì, bước đến trước mặt Giản Chân hai người chiều cao ngang ngửa, một người mập mạp tráng kiện, một người bặm trợn hung hãn, đối mặt trực diện, mang theo một thứ khí thế riêng biệt. Các thí sinh thấy có trò hay để xem, ùa cả lại vây quanh.

Tư Thủ Chuyết Trác ngẩng phắt mặt lên, giơ một ngón tay trỏ ra, chọc chọc vào ngực Giản Chân: “Heo béo chết tiệt, mày bớt đắc ý đi, nhìn thấy màn biến thân của tao rồi, nửa đêm mày có mà tè dầm ra quần. Mày chẳng qua chỉ biến thành một con lợn thôi chứ gì? Hừ, đại gia tao chính là tay chuyên nghiệp chăn heo đấy. Heo béo chết tiệt, mày ngoan ngoãn cho tao một chút, bằng không, tao xé xác mày thành trăm mảnh bây giờ!”

Giản Chân bị chọc cho lảo đảo ngả nghiêng, tựa như ngọn cỏ mảnh mai trong cơn cuồng phong. Tính tình cậu ta vốn yếu đuối, phút chốc giận quá hóa thỉnh, dọa nạt mấy nữ sinh thì còn được, chứ đụng độ phải đối thủ thật sự, không khỏi chột dạ thiếu hơi, bị Tư Thủ Chuyết Trác chọc ngực điểm mặt mắng nhiếc mà không dám đánh trả, cũng chẳng dám cãi nửa lời, mặt tím ngắt lại, người run lẩy bẩy một trận.

Tư Thủ Chuyết Trác trị cho đối thủ phục sát đất, trong lòng đắc ý vô cùng, quay người lại, cười nham hiểm nhìn Phương Phi: “Ôi chao, nghe nói mày thi Vũ hóa được hẳn một điểm trứng ngỗng to đùng, đến phi kiếm còn chẳng trèo lên nổi. Hà, thảo nào mày vốn dĩ là một Giả sĩ, cứ thích đú đởn mạo nhận là Vũ sĩ, đây chẳng phải tự chuốc nhục vào thân là gì? Kì thi tới, nhớ mua một bộ giáp đấy nhé, ừm, tao đoán màn biến thân của mày ấy mà, nhất định là một con chó nhà có tang rồi. Hai đứa chúng mày đứng chung một chỗ, đúng là ứng với câu nói cổ xưa kia, gọi là gì ấy nhỉ?”

“Đéo bằng heo chó ấy mà!” Chung Ly Đào cất giọng chói tai gào to.

“Chuẩn không cần chỉnh!” Tư Thủ Chuyết Trác chỉ thẳng vào hai người, ánh mắt lóe lên tia sát khí, “Hai thứ không bằng heo chó chúng mày, tránh xa con nha đầu họ Tiên ra một chút, lần sau mà để tao nhìn thấy chúng mày còn dám bám càng la liếm con bé ấy nữa, hừ…” Hắn giơ tay phải lên, quẹt ngang cổ mình một đường, làm ra động tác cứa cổ chém đầu.

Bạch Hổ nhân cười ồ lên ha hả, đám đông hầm hầm hầm hục xô đẩy húc văng ba người ra, nghênh ngang tiến vào Tứ Tượng Điện ăn cơm.

Dụ Tiếu Tiếu tức đến sắc mặt tái xanh, thế nhưng quy củ đặt lên hàng đầu, thí sinh đánh nhau, hễ ai ra tay trước, người đó sẽ bị hủy tư cách dự thi. Tư Thủ Chuyết Trác trăm phương ngàn kế khiêu khích, chẳng qua cũng nhắm vào cái mưu đồ này mà thôi.

Thiếu nữ giận mà không có chỗ xả, nghẹn trong lòng đau thắt cả ruột gan. Cậu ta mím chặt môi trợn trừng mắt, sải bước đi thẳng ở phía trước, hai nam sinh đấu thua tơi bời hoa lá, ủ rũ lủi thủi đi theo bên cạnh, cái bộ dạng ấy thảm hại bao nhiêu thì thảm hại bấy nhiêu.

Dụ Tiếu Tiếu hậm hực đi một đoạn, chợt quay đầu lại: “Phương Phi, cậu thật sự thi được điểm không à?” Phương Phi ngượng ngùng gật đầu. Giản Chân xáp lại gần, ôm lấy bả vai cậu thở dài: “Phương Phi à, ơn giời cậu cũng đi thi đấy, có cậu rồi, tớ thấy thoải mái hơn nhiều lắm cơ đấy!”

“Hai người các cậu…” Dụ Tiếu Tiếu chỉ thẳng vào hai người, nước mắt chợt lăn dài trên má: “Thực sự làm người ta thất vọng tràn trề!” Cậu ấy phất áo bỏ chạy, càn quét đi như một cơn gió chẳng thấy tăm hơi đâu nữa. Bỏ lại hai kẻ thất bại, trừng to mắt nhìn nhau, chỉ hận không thể ôm lấy nhau mà khóc rống lên một trận.