Khi màn đêm buông xuống, ba mươi vạn quân Tống đã triển khai xong thế trận, toàn bộ quân lực đồng loạt xuất kích, vây chặt lấy Diêm Châu ở phạm vi ngoài năm dặm.
Trong đó, năm vạn quân chủ lực tấn công đêm nay đang xếp hàng đợi lệnh trên vùng đất trống phía nam thành. Họ ngồi tạm dưới đất nghỉ ngơi, mài giáo lau đao, chờ đợi mệnh lệnh xuất kích.
Ngoài ra còn có bốn vạn kỵ binh đang tuần tra quanh khu vực phía đông và phía tây thành, chờ đợi những binh sĩ Tây Hạ tìm cách phá vây.
Trên mặt thành, quân Tây Hạ vẫn bố phòng nghiêm ngặt như thường lệ. Một vạn binh sĩ canh giữ trên đầu thành, cảnh giác quan sát bên ngoài, đề phòng quân Tống đánh đêm.
Sông Khổ Thủy sóng nước lăn tăn, dưới ánh trăng mờ ảo lấp lánh ánh bạc. Khổ Thủy là một con sông nhỏ, lưu lượng không lớn, nhưng bên rìa bãi cát thiếu nước này, nó lại vô cùng quý giá đến mức tòa thành phải bao trọn cả con sông vào bên trong. Sông Khổ Thủy chảy xuyên qua thành, chảy ra từ một khe hở nhỏ ở góc tường phía nam. Sau khi chảy ra ngoài, lòng sông dần rộng hơn, nhưng cũng chỉ rộng chừng ba đến bốn trượng.
Thời gian đã gần đến canh hai, hai "thủy quỷ" mặc đồ lặn màu đen lặng lẽ xuống nước. Họ mang theo một chiếc bè nhỏ, trên bè đặt một cái tủ lớn. Đây là loại tủ đặc chế, bên trong chứa hai quả "Thiết Hỏa Lôi" hạng nặng, mỗi quả nặng một trăm năm mươi cân.
Chỉ dựa vào kỹ năng của binh sĩ, rất khó để khiến hai quả Thiết Hỏa Lôi nổ cùng lúc. Dù chỉ chênh lệch một giây, quả nổ trước thường sẽ thổi bay quả còn lại, vì vậy bắt buộc phải nghĩ cách khác. Hai quả Thiết Hỏa Lôi này thực chất là anh em song sinh, bên trong thông nhau, một quả nổ thì quả kia cũng sẽ nổ theo chứ không bị thổi bay.
Hai thủy quỷ đẩy chiếc bè trong sông Khổ Thủy không ngừng tiến lên. Chiếc bè và cái tủ gỗ đều được sơn màu đen, rất khó bị phát hiện trong bóng tối.
Chẳng bao lâu sau, chiếc bè nhỏ lặng lẽ trôi đến dưới chân thành, từ từ nhét vào khe hở ở góc tường. Lực nổi đẩy chiếc bè và tủ gỗ chặt vào phía trên khe hở, không thể nhúc nhích.
Điểm này quân Tống đã tính toán kỹ, họ để lộ dây cháy chậm ra từ khe hở bên hông tủ. Trên bè nhỏ có sẵn bùi nhùi, được bọc trong vải dầu chống nước. Một thủy quỷ lấy ra một cây bùi nhùi quẹt cháy, châm vào dây cháy chậm bên hông. Hai thủy quỷ lập tức lặn xuống nước, bơi thật nhanh ra ngoài.
Năm vạn binh sĩ đồng loạt bịt tai, nằm rạp xuống đất. Chốc lát sau, chỉ nghe một tiếng nổ kinh thiên động địa, lửa cháy và đất đá trên tường thành bị hất tung lên không trung, khói đen bao phủ. Trên bầu trời, nước và những mảnh đất vụn rơi xuống lạch cạch. Khi khói súng tan đi, đoạn tường thành trong phạm vi hai mươi trượng hai bên sông Khổ Thủy đã hoàn toàn biến mất, còn hàng trăm trượng tường thành đổ sụp, bức tường cao vút biến thành gò đất, có thể trực tiếp xông lên.
Ba ngàn binh sĩ canh giữ cửa nam ít nhất có hơn một ngàn người bị nổ chết hoặc chấn động mà chết, những người còn lại đều ngây dại, chưa kịp tỉnh lại sau vụ nổ dữ dội như vậy.
Chủng Ngạc gầm lên một tiếng: "Giết!"
Năm vạn binh sĩ Tây quân lập tức như thủy triều tràn vào trong thành. Lý Triều Luân cũng bừng tỉnh sau vụ nổ dữ dội, ông ta biết quân Tống chắc chắn đã vào thành, vội vàng gào lên: "Ra lệnh cho toàn quân kháng cự, nhất định phải đánh lui quân Tống!"
Binh sĩ trong doanh trại hỗn loạn, phần lớn không kịp mặc giáp, cầm giáo và đao xông ra ngoài. Trong thành bắt đầu bùng nổ những trận đánh giáp lá cà ác liệt.
Trong thành khắp nơi là lửa cháy và cảnh binh sĩ chém giết lẫn nhau. Phụ nữ trẻ em đều sợ hãi trốn trong nhà, ôm con nấp dưới hầm ngầm, nhà nào ở Diêm Châu cũng có hầm ngầm.
Một vài thanh niên trai tráng chạy ra xem tình hình, chẳng mấy chốc đã bị binh sĩ hai bên bắn chết. Quân Tống quân phục chỉnh tề, mũ giáp màu trắng, cánh tay trái buộc dải lụa trắng, hành động theo đội một trăm người, có thể phân biệt được nhau.
Năm vạn quân Tống đã huấn luyện tác chiến ban đêm suốt một năm, ưu thế của họ được thể hiện rõ rệt, phối hợp vô cùng ăn ý. Mỗi đội một trăm người gồm ba mươi cung nỏ thủ, ba mươi đao thuẫn thủ và bốn mươi trường mâu thủ. Cung nỏ thủ ẩn nấp trong bóng tối và trên cao yểm trợ bắn giết địch, đao thuẫn thủ xung phong, trường mâu thủ theo sát phía sau. Một khi hai quân giao chiến gần, trường mâu thủ lập tức xông ra, tận dụng ưu thế của vũ khí dài để đâm giết địch, đao thuẫn thủ thì rút sang hai bên hỗ trợ.
Ngược lại, binh sĩ Tây Hạ vô cùng hỗn loạn, phần lớn không mặc giáp, thấy người lạ là ra tay chém giết hoặc bắn tên, thậm chí còn xảy ra cảnh giết hại lẫn nhau.
Chỉ sau nửa canh giờ, binh sĩ Tây Hạ bị đánh bại từng bước trong các trận đánh đường phố bắt đầu tìm cách phá vây từ cửa đông và cửa tây. Mặc dù họ biết bên ngoài rất có thể vẫn còn quân Tống, nhưng những binh sĩ Tây Hạ phá vây vẫn ôm một tia may mắn.
Ngay ngoài cửa đông và cửa tây một dặm, bốn vạn kỵ binh quân Tống đã rút đao chờ sẵn, đợi những binh sĩ Tây Hạ phá vây. Xa hơn nữa, ngoài năm dặm, hai mươi vạn đại quân đã giăng sẵn thiên la địa võng.
Hàng ngàn binh sĩ Tây Hạ dẫn đầu ùa ra từ hai cửa thành đông tây, chạy tán loạn. Kỵ binh chờ đợi đã lâu từ bốn phía xông lên, đao chém giáo đâm, tàn nhẫn giết chóc những binh sĩ đang tháo chạy...
Đến gần sáng, Lý Triều Luân tự sát, những binh sĩ Tây Hạ còn lại thấy không còn đường lui, lần lượt buông vũ khí, từng đợt từng đợt ra khỏi thành đầu hàng.
Đây là một trận chiến chênh lệch về lực lượng, ba mươi vạn đại quân đối đầu với sáu vạn quân. Từ khoảnh khắc tường thành bị nổ sập, quân Tây Hạ đã định sẵn thất bại. Trận này, quân Tây Hạ bị giết hơn bốn vạn, bị bắt hơn mười chín ngàn người. Dân chúng trong thành cũng thương vong gần mười lăm ngàn người, phần lớn là nam giới, phụ nữ và trẻ em trốn dưới hầm ngầm nên ngược lại lại thoát được một kiếp.
Nhưng sự kháng cự ngoan cường của quân Tây Hạ cũng khiến quân Tống phải trả giá đắt, thương vong gần sáu ngàn người. Đây là lần thương vong nặng nề nhất của quân Tống kể từ khi đại chiến Tây Hạ bắt đầu.
Một vạn binh sĩ Tống áp giải hơn mười vạn phụ nữ trẻ em đến phủ Diên An để an trí, tù binh thì đưa đến Vi Châu giam giữ. Vi Châu đã giam giữ gần hai vạn tù binh. Hàn Giáng thay mặt triều đình đã nói rõ với họ rằng, khai mỏ năm năm sẽ thả họ về nhà. Nếu muốn tiếp tục làm kẻ thù của quân Tống, quân Tống sẽ không giữ tù binh nữa mà sẽ giết sạch.
Cuộc chiến ở phía nam Tây Hạ về cơ bản đã kết thúc. Chủng Ngạc dẫn ba vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh tiếp tục càn quét tàn dư quân Tây Hạ, còn Hàn Giáng dẫn hơn hai mươi vạn đại quân tiến về phía bắc, hội quân cùng đại quân của Phạm Ninh.
Đầu tháng bảy, năm mươi vạn quân Tống bao vây thành Hưng Khánh. Tây Hạ vốn là nước nhỏ, phần lớn lãnh thổ là núi non, sa mạc và bãi cát, hoàn toàn dựa vào địa thế hiểm trở và binh sĩ hung hãn để đối đầu với quân Tống đất rộng của nhiều. Một khi ưu thế địa lợi bị phá vỡ, một khi quân Tống phát huy được ưu thế binh chủng, tránh được điểm yếu, thì ưu thế binh sĩ hung hãn của Tây Hạ cũng bị triệt tiêu.
Cho đến nay, quân Tống chưa từng tiến hành tác chiến dã ngoại quy mô lớn với quân Tây Hạ, nhưng lần này, năm mươi vạn đại quân vây thành, quân Tống sẽ không cho quân Tây Hạ cơ hội nữa.
Đại doanh quân Tống cách thành Tây Hạ ba dặm, xây dựng doanh trại kiểu tường gỗ cao lớn vững chắc. Kênh Đường Lai rộng lớn phía tây chật kín chiến thuyền quân Tống, cho dù kỵ binh Tây Hạ từ núi Hạ Lan phía bắc hoặc hành lang Hà Tây đánh tới, cũng không thể vượt qua phòng tuyến thủy quân.
"Theo tình báo chúng ta nắm được trước đó, nội bộ Tây Hạ chia rẽ nghiêm trọng. Đảng Mẫu do Thái hậu Lương thị và Lương Ất Mai đứng đầu nắm giữ quyền quân chính hiện nay của Tây Hạ. Còn quý tộc Tây Hạ chủ trương thực hiện chế độ nhiếp chính vương, phản đối Thái hậu lâm triều, họ chủ yếu kiểm soát các bộ lạc Tây Hạ, tức là Đảng Hạng sinh. Kỵ binh bộ lạc Đảng Hạng ở núi Hạ Lan mãi không chịu đến cứu viện phủ Hưng Khánh cũng vì lý do này."
Trong đại trướng, Phạm Ninh và Hàn Giáng vừa uống trà vừa trò chuyện về tình hình hiện tại.
"Vậy còn hành lang Hà Tây thì sao?" Hàn Giáng nhấp một ngụm trà, nhạt nhẽo hỏi.
"Hành lang Hà Tây khá phức tạp. Nếu năm đó Lý Nguyên Hạo chiếm được hành lang Hà Tây mà có thể đạt được thỏa thuận hòa bình với Thổ Phồn Thanh Đường thì cũng có thể đứng vững gót chân. Tiếc là dã tâm hắn quá lớn, lại muốn mưu đồ Hà Hoàng, ép Thổ Phồn Thanh Đường về phía triều Tống. Thêm vào đó, hắn muốn di dời dân du mục Đảng Hạng đến hành lang Hà Tây, điều này rõ ràng là muốn cướp đồng cỏ của người Khương, đương nhiên bị người Khương phản đối dữ dội. Cuối cùng việc di dân không thành, ngược lại dẫn đến sự thù địch của người Khương. Còn người Hán trên hành lang Hà Tây, Lý Nguyên Hạo dùng thủ đoạn hòa thân, nhưng cũng không thành công lắm. Dù sao trong xương tủy người Đảng Hạng rất bài ngoại, nhìn cảnh ngộ của Thái hậu Lương thị hôm nay là biết. Thực ra người Đảng Hạng cũng có thể chấp nhận Thái hậu lâm triều, nhưng điều kiện tiên quyết là Thái hậu phải xuất thân từ quý tộc Đảng Hạng, tiếc là Thái hậu Lương thị lại là người Hán, vấn đề nằm ở đó."
"Hiện tại quân Tống và Thổ Phồn liên hợp tấn công hành lang Hà Tây, liệu Thổ Phồn có dã tâm với hành lang Hà Tây không?"
Phạm Ninh cười lắc đầu: "Sao có thể không có dã tâm chứ? Đồng cỏ phì nhiêu như vậy. Chỉ có dã tâm thôi chưa đủ, còn phải có năng lực. Thổ Phồn Thanh Đường chỉ là một nhánh của Thổ Phồn, có thể chiếm được Hà Hoàng và hồ Thanh Hải đã là giới hạn của họ rồi. Nếu họ muốn chiếm hành lang Hà Tây, e rằng cuối cùng đến Hà Hoàng cũng không giữ nổi. Điểm này Đổng Chiên nên hiểu rõ, lần này hắn bán nhân tình cho chúng ta chính là hy vọng triều Tống buông tha Hà Hoàng."
"Xem ra chúng ta có thể kiểm soát hành lang Hà Tây?"
Phạm Ninh gật đầu: "Cũng chỉ có người Hán mới có thể giữ được hành lang Hà Tây lâu dài. Thứ nhất, chúng ta là dân tộc nông nghiệp, sẽ không tranh giành đồng cỏ như người Đảng Hạng, người Thổ Phồn, mà chỉ chiếm giữ thành trì, dựa vào điểm này người Khương đã ủng hộ chúng ta. Thứ hai, chúng ta có thị trường, ngựa và cừu người Khương nuôi có thể bán cho chúng ta. Thứ ba, thuế khóa của triều Tống ở hành lang Hà Tây rất thấp, thậm chí là miễn thuế, đương nhiên được các dân tộc ở hành lang Hà Tây hoan nghênh. Dù sao từ thời Hán Đường, chúng ta đã kiểm soát hành lang Hà Tây, đã hơn ngàn năm rồi. Chúng ta quay lại hành lang Hà Tây chỉ là khôi phục thống trị mà thôi, không phải kẻ xâm lược ngoại lai."
"Vậy ông nghĩ khi nào chúng ta có thể phá thành Hưng Khánh?"
Phạm Ninh cười nhẹ: "Chúng ta cần kiên nhẫn chờ đợi, hai ba tháng đi! Trong thành sắp phải đối mặt với khủng hoảng lương thực rồi."
Đúng lúc này, có binh sĩ ngoài trướng bẩm báo: "Bẩm tướng công, phủ Tây Bình gửi đến một người, nói là tể tướng của Tây Hạ."
