Yasmina chỉ kịp thét lên một tiếng duy nhất khi cảm thấy mình bị nuốt chửng trong luồng cuồng phong đỏ rực ấy, rồi bị giật phăng khỏi người bảo vệ với một sức mạnh khủng khiếp. Nàng thét lên một tiếng, rồi chẳng còn hơi sức đâu để thét nữa. Luồng không khí cuồn cuộn thổi quanh người đã làm nàng lóa mắt, điếc tai, câm lặng và cuối cùng là mất hết tri giác. Nàng mơ hồ cảm nhận được độ cao đến chóng mặt và tốc độ tê liệt, một ấn tượng hỗn loạn về những cảm giác tự nhiên đã trở nên điên dại, rồi tiếp đó là cơn chóng mặt và sự ngất lịm.
Một dư âm của những cảm giác ấy vẫn còn bám lấy nàng khi tỉnh lại; thế là nàng kêu lên và quờ quạng tuyệt vọng như muốn níu giữ một cú rơi cắm đầu không thể cưỡng lại. Những ngón tay nàng chạm phải lớp vải mềm mại, và một cảm giác vững chãi dễ chịu lan tỏa khắp người. Nàng bắt đầu nhận thức được xung quanh.
Nàng đang nằm trên một bục cao phủ vải nhung đen. Chiếc bục ấy đặt trong một căn phòng lớn, mờ ảo với những bức tường treo thảm tối màu, trên đó bò lổm ngổm những con rồng được vẽ lại với vẻ chân thực đến rợn người. Những bóng đen lơ lửng chỉ gợi lên chiếc trần nhà cao vời vợi, và sự ảm đạm khơi gợi những ảo ảnh đang ẩn nấp trong các góc phòng. Tường phòng dường như không có cửa sổ lẫn cửa ra vào, hoặc chúng đã bị những tấm thảm tối sầm che khuất. Yasmina không thể xác định ánh sáng mờ ảo ấy phát ra từ đâu. Căn phòng lớn là một vương quốc của những điều huyền bí, của những bóng tối và những hình thù mờ ảo mà nàng không dám chắc chúng có chuyển động hay không, thế nhưng chúng vẫn xâm chiếm tâm trí nàng bằng một nỗi sợ hãi mơ hồ và vô hình.
Nhưng ánh nhìn của nàng đã dừng lại ở một vật thể hữu hình. Trên một chiếc bục đá jet nhỏ hơn cách đó vài bước chân, một người đàn ông đang ngồi khoanh chân, đăm đăm nhìn nàng. Chiếc áo choàng nhung đen dài thêu chỉ vàng buông thõng quanh người ông, che khuất vương vấn hình dáng. Hai tay ông đút trong ống tay áo. Đầu đội một chiếc mũ nhung. Gương mặt ông ta điềm tĩnh, ôn hòa, không đến nỗi khó coi, đôi mắt ánh lên vẻ sắc sảo và hơi xếch. Ông ta không hề nhúc nhích khi ngồi ngắm nhìn nàng, biểu cảm cũng chẳng hề thay đổi khi thấy nàng đã tỉnh lại.
Yasmina cảm thấy nỗi sợ hãi luồn lách như một giọt nước đá chảy dọc theo sống lưng dẻo dai của mình. Nàng chống tay nhổm dậy, ánh mắt đầy e dè nhìn chằm chằm vào kẻ xa lạ.
— Ngươi là ai? — nàng gặng hỏi. Giọng nàng nghe vừa khô khốc vừa yếu ớt.
— Ta là Chúa tể xứ Yimsha. — Giọng nói trầm ấm và vang vọng, tựa như tiếng chuông đền ngân nga.
— Tại sao ngươi lại đưa ta đến đây? — nàng hỏi.
— Chẳng phải các ngươi đang tìm ta đó sao?
— Nếu ngươi là một trong số các Thầy Phù Thủy Đen — thì đúng vậy! — nàng bất chấp đáp lời, đinh ninh rằng đằng nào hắn cũng đọc được suy nghĩ của mình.
Hắn bật cười nhạt, và những luồng khí lạnh lại chạy dọc sống lưng nàng.
— Các ngươi lại muốn xúi giục những đứa con hoang dã trên núi chống lại các Thầy Phù Thủy xứ Yimsha ư! — Hắn mỉm cười. — Ta đã đọc được điều đó trong tâm trí ngươi, hỡi công chúa. Một tâm trí nhỏ nhoi, phàm tục của con người, ngập tràn những giấc mơ tầm thường về thù hận và báo thù.
— Ngươi đã sát hại anh ta! — Dòng giận dữ đang dâng trào tranh chấp với nỗi sợ trong lòng nàng; đôi bàn tay siết chặt, thân hình uyển chuyển cứng đờ. — Tại sao ngươi lại bức hại anh ấy? Anh ấy có bao giờ làm hại ngươi đâu. Các tư tế nói rằng các Thầy Phù Thủy đứng ngoài những tranh chấp phàm trần mà. Tại sao ngươi lại hủy diệt vị vua xứ Vendhya?
— Làm sao một kẻ phàm trần bình thường có thể hiểu được động cơ của một Thầy Phù Thủy? — Chúa tể điềm nhiên đáp. — Các tín đồ của ta trong đền thờ Turan, những kẻ đứng sau các tư tế của Tarim, đã thúc giục ta ra tay vì lợi ích của Yezdigerd. Vì những lý do riêng của mình, ta đã đồng ý. Làm sao ta có thể giải thích những lý do huyền bí của mình cho trí tuệ nhỏ bé của ngươi hiểu được? Ngươi làm sao hiểu nổi.
— Ta chỉ hiểu điều này: anh trai ta đã chết! — Những giọt nước mắt đau buồn và phẫn nộ nghẹn ngào trong giọng nàng. Nàng quỳ rỗi người lên, trân trân nhìn hắn với đôi mắt mở to rực lửa, uyển chuyển và nguy hiểm chẳng khác nào một con báo cái trong khoảnh khắc đó.
— Như Yezdigerd vẫn hằng mong muốn — Chúa tể điềm đạm đồng tình. — Có một dạo, ta nổi hứng muốn thúc đẩy tham vọng của hắn ta mà thôi.
— Yezdigerd là chư hầu của ngươi sao? — Yasmina cố giữ cho giọng mình không đổi sắc. Nàng cảm thấy đầu gối mình đang tì lên một vật gì đó cứng cáp và cân đối nằm ẩn dưới nếp áo nhung. Nàng khéo léo đổi tư thế, luồn tay xuống dưới lớp vải.
— Con chó liếm láp đống rác rưởi trong sân đền có phải là chư hầu của thần linh không? — Chúa tể đáp lại.
Hắn dường như không hề để ý đến những hành động mà nàng đang cố che giấu. Bị che khuất bởi lớp vải nhung, những ngón tay nàng đã nắm trọn lấy thứ mà nàng biết chắc là chuôi vàng của một con dao găm. Nàng cúi đầu để giấu đi ánh quang vinh chiến thắng trong đôi mắt.
— Ta đã chán ngấy Yezdigerd rồi — Chúa tể nói. — Ta đã chuyển sang những trò giải trí khác—ha!
Cùng một tiếng thét dữ dội, Yasmina chồm lên như một con mèo rừng, vung dao đâm một cú chí mạng. Thế rồi nàng vấp ngã và trượt xuống sàn, co ro ở đó, ngước nhìn người đàn ông trên bục cao. Hắn không hề nhúc nhích; nụ cười ẩn ý của hắn vẫn y nguyên. Run rẩy, nàng nâng tay lên và trân trân nhìn nó với đôi mắt mở lớn. Không có con dao găm nào trong tay nàng cả; chúng chỉ đang nắm lấy một cành sen vàng, những cánh hoa dập nát rũ xuống trên cuống hoa bầm dập.
Nàng vứt phăng nó đi như thể đó là một con độc xà, rồi lùi xa khỏi kẻ đang hành hạ mình. Nàng quay lại chiếc bục của chính mình, bởi làm vậy ít ra cũng giữ được phẩm giá của một nữ hoàng hơn là quỳ mọp dưới sàn sát chân một tên phù thủy, rồi nàng dè dặt nhìn hắn, thầm chờ đợi những đòn trả thù.
Nhưng Chúa tể chẳng hề động đậy.
— Mọi vật chất đều là một đối với kẻ nắm giữ chìa khóa vũ trụ — hắn nói bằng giọng ẩn ý. — Đối với một bậc chân tu, không có gì là bất biến. Theo ý muốn, những đóa hoa thép có thể nở rộ trong những khu vườn vô danh, hay những thanh gươm hoa lóe lên dưới ánh trăng.
— Ngươi đúng là một con quỷ — nàng nức nở.
— Ta không phải! — hắn cười lớn. — Ta sinh ra trên hành tinh này từ rất lâu rồi. Xưa kia ta cũng chỉ là một kẻ phàm trần, và trong vô số kỷ nguyên tu luyện, ta cũng chưa từng đánh mất những bản tính con người. Một kẻ phàm trần ngập chìm trong hắc thuật còn vĩ đại hơn cả quỷ dữ. Ta có gốc gác con người, nhưng ta thống trị cả ma quỷ. Ngươi đã diện kiến các Chúa tể của Vòng Tròn Đen rồi đấy—sẽ làm tâm hồn ngươi tan nát nếu nghe xem ta đã triệu hồi chúng từ cõi xa xôi nào và bảo vệ chúng khỏi số phận nghiệt ngã nào bằng pha lê yểm bùa cùng những con rắn vàng.
Nhưng chỉ có một mình ta mới điều khiển được chúng. Tên Khemsa ngu ngốc của ta cứ tưởng mình có thể trở nên vĩ đại—đồ ngốc đáng thương, tự phá tung những cánh cửa vật chất rồi hất tung cả bản thân lẫn tình nhân bay vút qua không trung từ ngọn đồi này sang ngọn đồi khác! Thế mà nếu hắn không bị tiêu diệt, sức mạnh của hắn có lẽ đã lớn mạnh đến mức sánh ngang với ta.
Hắn lại cười lớn. — Còn ngươi, đồ ngốc nghếch, đáng thương! Lại còn mưu toan sai khiến một tù trưởng miền núi lông lá đến đánh chiếm Yimsha! Đó là một trò đùa đến nỗi chính ta cũng có thể nghĩ ra, giả sử ta chợt nhớ đến việc để ngươi rơi vào tay hắn. Và ta đã đọc được trong tâm trí non nớt của ngươi ý định dùng sắc đẹp quyến rũ đàn bà để thực hiện mục đích của mình, bất chấp tất cả.
Nhưng dù ngươi có ngu ngốc đến đâu, thì ngươi vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp đáng ngắm nhìn. Ta có hứng giữ ngươi làm nô lệ cho mình.
Hậu duệ của ngàn vị hoàng đế kiêu hãnh há hốc miệng vì xấu hổ và phẫn nộ trước lời đó.
— Ngươi dám không!
Tiếng cười nhạo báng của hắn cứa vào người nàng đau buốt như một nhát roi quất lên đôi vai trần.
— Nhà vua không dám giẫm nát một con giun trên đường ư? Đồ ngốc nhỏ bé, chẳng lẽ ngươi không nhận ra rằng niềm kiêu hãnh hoàng gia của ngươi chẳng khác nào một cọng rơm bay trước gió sao? Ta, kẻ từng biết đến những nụ hôn của các vị nữ hoàng Địa Ngục! Ngươi đã thấy cách ta xử lý một kẻ phản loạn rồi đấy!
Bị khuất phục và kinh hãi, thiếu nữ co ro trên chiếc bục phủ nhung. Ánh sáng càng lúc càng mờ ảo và giống như hồn ma hơn. Các đường nét của Chúa tể dần chìm trong bóng tối. Giọng nói của hắn mang một mệnh lệnh mới mẻ hơn.
— Ta sẽ không bao giờ khuất phục trước ngươi! — Giọng nàng run rẩy vì sợ hãi nhưng mang theo sự kiên quyết.
— Ngươi sẽ phải khuất phục — hắn đáp lại với một sự quả quyết rợn người. — Sợ hãi và đau đớn sẽ dạy cho ngươi biết điều đó. Ta sẽ quất tơi bời ngươi bằng sự kinh hoàng và đau đớn đến tận ounce sức chịu đựng cuối cùng đang run rẩy của ngươi, cho đến khi ngươi trở nên mềm nhũn như sáp để ta bóp nắn và nhào nặn theo ý muốn. Ngươi sẽ phải trải qua thứ kỷ luật mà chưa người phụ nữ phàm trần nào từng biết đến, cho đến khi mệnh lệnh nhỏ nhất của ta đối với ngươi cũng tựa như ý muốn bất dịch của các vị thần. Và trước hết, để khuất phục sự kiêu hãnh của ngươi, ngươi sẽ phải quay ngược thời gian qua những thời đại đã mất, và ngắm nhìn tất cả những hình hài mà ngươi từng mang. Aie, yil la khosa!
Nghe những lời đó, căn phòng mờ ảo chao đảo trước ánh mắt kinh hoàng của Yasmina. Chân tóc nàng dựng đứng cả lên, lưỡi dính chặt vào vòm họng. Đâu đó một tiếng chiêng ngân lên một nốt trầm bới điềm gở. Những con rồng trên thảm phát sáng như lửa xanh, rồi vụt tắt. Chúa tể trên bục cao giờ chỉ còn là một cái bóng vô định. Ánh sáng mờ nhạt nhường chỗ cho màn đêm mềm mại, đặc quánh, gần như có thể chạm vào được, rung động với những bức xạ kỳ lạ. Nàng không còn nhìn thấy Chúa tể nữa. Chẳng còn thấy gì cả. Nàng có một cảm giác kỳ lạ rằng các bức tường và trần nhà đã lùi ra xa nàng vô tận.
Rồi đâu đó trong bóng tối, một đốm sáng bắt đầu xuất hiện, tựa như một con đom đóm lúc mờ lúc tỏ theo nhịp điệu. Nó lớn dần thành một quả cầu vàng, và khi phình to ra, ánh sáng của nó càng trở nên mãnh liệt hơn, rực cháy một màu trắng xóa. Nó đột ngột nổ tung, bắn ra khắp màn đêm những tia lửa trắng không làm sáng bừng lên những góc tối. Nhưng giống như một ấn tượng còn sót lại trong bóng tối, một thứ ánh sáng mờ ảo vẫn lưu lại, hé lộ một thân cây mảnh mai, sẫm màu đang vút lên từ sàn nhà tối tăm. Dưới đôi mắt đang mở lớn của thiếu nữ, nó lan rộng ra, thành hình; những chiếc cuống và chiếc lá rộng lớn xuất hiện, cùng những đóa hoa đen độc hại khổng lồ cao vượt lên trên đầu khi nàng đang co ro nép mình vào lớp vải nhung. Một thứ hương thơm thoang thoảng lan tỏa trong bầu không khí. Đó chính là bóng dáng đáng sợ của loài sen đen đã vươn lên khi nàng dõi theo, hệt như cách chúng mọc lên trong những khu rừng rậm đầy ma quái và bị cấm kỵ ở Khitai.
Những chiếc lá bản rộng xào xạc đầy sức sống ma quái. Những đóa hoa uốn cong về phía nàng như những sinh vật có tri giác, ngúng nguẩy như loài rắn trên những chiếc cuống dẻo dai. Nổi bật trên nền bóng tối mềm mại, không thể xuyên thủng, nó sừng sững bao trùm lấy nàng, khổng lồ, hiện lên một cách đầy điên dại trong sắc đen. Đại não nàng quay cuồng bởi mùi hương làm tê liệt ấy và nàng cố bò đi khỏi chiếc bục. Thế nhưng nàng lại bám chặt lấy nó khi chiếc bục dường như đang chòng chành ở một độ nghiêng không tưởng. Nàng thét lên vì sợ hãi và bám lấy tấm nhung, nhưng rồi cảm thấy những ngón tay mình bị giật phăng ra không thương tiếc. Có cảm giác như mọi sự tỉnh táo và vững chãi đang tan rã và biến mất. Nàng chỉ là một hạt bụi tri giác đang run rẩy bị cuốn phăng qua một khoảng không đen ngòm, gầm rú và băng giá bởi một cơn gió cuồng phong đe dọa dập tắt đốm lửa sống yếu ớt của nàng giống như ngọn nến bị thổi tắt giữa cơn giông bão.
Rồi một khoảng thời gian của những bản năng và chuyển động vô định kéo tới, khi hạt bụi là nàng hòa quyện và dung hợp với vô vàn hạt bụi sự sống đang sinh sôi khác trong vũng lầy sủi bọt của sự tồn tại, được nhào nặn bởi các thế lực tạo hình cho đến khi nàng lại nổi lên như một cá thể có tri giác, cuộn xoáy xuống một chiếc xoắn ốc vô tận của những kiếp người.
Trong màn sương của sự kinh hoàng, nàng tái hiện lại tất cả những kiếp sống trước đây của mình, nhận ra và một lần nữa trở thành tất cả những thể xác từng gánh vác bản ngã của nàng qua suốt những đổi thay của thời gian. Nàng lại làm đôi bàn chân mình bầm dập trên con đường đời dài dằng dặc, mệt mỏi kéo dài về phía sau tận quá khứ vô định. Vượt xa khỏi những bình minh mờ mịt nhất của Thời gian, nàng co ro run rẩy trong những khu rừng nguyên thủy, bị săn đuổi bởi những dã thú thèm thuồng nhỏ dãi. Mặc đồ da thú, nàng lội bì bõm ngang đùi trong những đầm lúa nước, tranh giành từng hạt lúa quý giá với những con thủy cầm đang kêu quác quác. Nàng vất vả cùng bầy bò kéo chiếc cày nhọn xới tung lớp đất cứng đầu, và nàng mải miết cúi gập người bên những khung cửi trong những căn lều tranh.
Nàng chứng kiến những thành phố có tường bao bọc bùng cháy trong biển lửa, rồi bỏ chạy bạt mạng trong tiếng thét trước những kẻ sát nhân. Nàng loạng choạng trong thân hình trần trụi và rẫm máu trên những bãi cát bỏng rát, bị kéo lê theo bàn đạp yên ngựa của kẻ buôn người, và nàng nếm trải cảm giác những bàn tay nóng bỏng, hung ác bấu víu lấy da thịt đang quằn quại của mình, sự nhục nhã và đớn đau của dục vọng tàn bạo. Nàng thét lên dưới những nhát roi cắn xé, và rên rỉ trên khung tra tấn; phát điên vì sợ hãi, nàng chống cự lại những bàn tay đang ép đầu nàng cúi xuống tấm thớt đẫm máu một cách không khoan nhượng.
Nàng đã nếm trải những đớn đau khi sinh con, và cay đắng của tình yêu bị phản bội. Nàng chịu đựng mọi nỗi thống khổ, bất công và tàn bạo mà con người đã giáng xuống người phụ nữ qua suốt các kỷ nguyên; và nàng gánh chịu cả sự đố kỵ lẫn ác ý của những người phụ nữ dành cho nhau. Và hệt như một nhát roi rực lửa xuyên suốt chính là ý thức mà nàng vẫn giữ lại về thân phận Nữ thần Devi của mình. Nàng là tất cả những người phụ nữ mà nàng từng mang kiếp, nhưng trong nhận thức của mình, nàng chính là Yasmina. Ý thức này không hề bị mất đi trong những cơn quằn quại của sự luân hồi. Cùng một lúc, nàng vừa là một ả nô lệ trần truồng quằn quại dưới ngọn roi, vừa là vị Nữ thần Devi kiêu hãnh của xứ Vendhya. Và nàng không chỉ đau đớn như cô nô lệ, mà còn đau đớn như Yasmina—người mà đối với lòng kiêu hãnh của nàng, ngọn roi chẳng khác nào một vết sắt nung đỏ.
Kiếp này hòa vào kiếp khác trong một hỗn mang quay cuồng, mỗi kiếp mang theo một gánh nặng tủi nhục, đớn đau và thống khổ, cho đến khi nàng mơ hồ nghe thấy chính tiếng thét không thể chịu đựng nổi của mình, tựa như một tiếng kêu than kéo dài vọng mãi qua các thời đại.
Rồi nàng bừng tỉnh trên chiếc bục phủ nhung trong căn phòng huyền bí.
Trong ánh sáng xám xịt như ma quỷ, nàng lại nhìn thấy chiếc bục và hình bóng trùm áo choàng đầy ẩn ý đang ngồi trên đó. Cái đầu trùm mũ cúi xuống, đôi vai cao phác thảo mờ ảo trên khung cảnh mờ mịt không rõ ràng. Nàng không thể nhận ra chi tiết nào cho rõ, nhưng chiếc mũ trùm đầu, nơi từng là chiếc mũ nhung lúc nãy, khơi dậy trong lòng nàng một sự bất an vô hình. Khi nàng trân trân nhìn, một nỗi sợ hãi không tên len lỏi bao trùm lấy nàng, làm cứng đờ cả lưỡi trong vòm họng—một cảm giác rằng kẻ đang ngồi lặng lẽ trên chiếc bục đen kia không phải là Chúa tể.
Rồi hình bóng ấy động đậy và đứng thẳng dậy, cao sừng sững che khuất cả người nàng. Hắn cúi người xuống phía nàng và đôi tay dài trong ống tay áo rộng màu đen ôm lấy nàng. Nàng chống cự lại chúng trong sự hoảng sợ không thốt nên lời, bất ngờ trước độ săn chắc và gầy guộc của chúng. Cái đầu trùm mũ cúi sát xuống gương mặt đang quay đi của nàng. Và nàng thét lên, lại thét lên thêm lần nữa trong nỗi sợ hãi và kinh tởm tột độ. Đôi tay xương xẩu siết chặt lấy thân hình uyển chuyển của nàng, và từ dưới lớp mũ trùm đầu ấy lộ ra một gương mặt của cái chết và sự mục rữa—những đường nét giống như lớp da thuộc đang phân hủy trên một chiếc hộp sọ mục nát.
Nàng lại thét lên, và rồi, khi cặp hàm đang nhai nghiến, nhe nanh cười ấy cúi sát vào đôi môi nàng, nàng mất hết tri giác...
