Yasmina bừng tỉnh giấc khi mặt trời đã lên cao. Nàng không hề giật mình hoảng hốt hay ngơ ngác tự hỏi mình đang ở đâu. Nàng tỉnh dậy với ý thức hoàn toàn minh mẫn về tất cả những chuyện đã xảy ra. Tay chân mềm mại của nàng đờ đẫn vì chặng đường cưỡi ngựa dài dằng dặc, và thớ thịt săn chắc dường như hãy còn cảm nhận được cái ôm từ cánh tay vạm vỡ đã đưa nàng đi xa đến thế.

Nàng đang nằm trên một tấm da cừu trải lên đống lá khô trên nền đất nện cứng. Một chiếc áo khoác da cừu gấp gọn lót dưới đầu nàng, và người nàng được quấn trong một chiếc áo choàng rách rưới. Nàng đang ở trong một căn phòng rộng, với những bức tường thô sơ nhưng vững chãi làm bằng đá nguyên tảng, trát bùn phơi nắng. Những xà nhà lớn nâng đỡ mái nhà cũng làm bằng vật liệu tương tự, trên đó có một cửa sập dẫn lên bằng một cái thang. Tường dày không có cửa sổ, chỉ có những ô châu mai. Phòng chỉ có một cửa ra vào, một cánh cửa bằng đồng chắc chắn hẳn đã bị cướp phá từ một tòa tháp biên ải nào đó của xứ Vendhya. Đối diện với nó là một ô trống rộng trên tường, không có cánh cửa nào mà chỉ có mấy thanh gỗ chắc chắn chắn ngang. Nhìn qua đó, Yasmina thấy một con tuấn mã đen tuyền tuyệt đẹp đang nhai một đống cỏ khô. Tòa nhà này vừa là pháo đài, vừa là nơi ở lại vừa là chuồng ngựa.

Ở góc bên kia phòng, một cô gái mặc chiếc áo chẽn và quần rộng thùng thình của phụ nữ miền núi đang ngồi xổm bên đống lửa nhỏ, nướng những dải thịt trên vỉ sắt đặt trên mấy viên đá. Có một khe nứt đầy nhọ nồi trên tường cách mặt đất vài thước, và một ít khói đã thoát ra theo đường đó. Phần khói còn lại lững lờ trôi thành từng dải xanh trong phòng.

Cô gái miền núi liếc nhìn Yasmina qua vai, lộ ra khuôn mặt táo bạo, ưa nhìn, rồi tiếp tục việc nướng thịt. Tiếng người ầm ầm bên ngoài; rồi cửa bị đạp tung, và Conan sải bước đi vào. Trông anh ta càng thêm cao lớn vạm vỡ khi đứng chắn ánh nắng ban mai phía sau, và Yasmina nhận thấy vài chi tiết mà đêm qua nàng đã bỏ sót. Y phục của anh ta sạch sẽ và không hề rách rưới. Chiếc đai lưng bản rộng xứ Bakhariot giữ con dao trong bao có vỏ chạm trổ trông chẳng kém gì xiêm y của một vị vương tử, và thấp thoáng ánh lên thứ giáp trụ tinh xảo xứ Turanian dưới lớp áo sơ mi.

'Tù binh của cô tỉnh rồi đấy, Conan,' cô gái người Wazuli nói, và anh ta hừ giọng một tiếng, sải bước tới đống lửa rồi quét sạch mấy dải thịt cừu vào một chiếc đĩa đá.

Cô gái đang ngồi xổm ngước lên cười giễu cợt với anh ta bằng một câu đùa cay cay, và anh ta cười nhăn nhở như sói, rồi tiện chân móc một cú dưới mông đẩy cô ta ngã ngửa ra sàn. Cô gái có vẻ rất thích thú với trò đùa thô bạo này, nhưng Conan chẳng mồi chèo gì thêm. Lấy ra một ổ bánh mì lớn từ xó xỉnh nào đó, kèm theo một chiếc bình đồng đựng rượu, anh ta mang tất cả đến chỗ Yasmina, người lúc này đã đứng dậy khỏi ổ nằm và đang nhìn anh ta đầy ngờ vực.

'Thức ăn thô kệch đối với một Devi, cô gái ạ, nhưng đó là thứ tốt nhất chúng tôi có,' anh ta gầm gừ. 'Ít ra nó cũng đủ lót dạ cô.'

Anh ta đặt chiếc đĩa xuống sàn, và đột nhiên nàng cảm thấy cơn đói cồn cào. Không bình luận gì, nàng khoanh chân ngồi xuống sàn, cầm đĩa lên đặt vào lòng, rồi bắt đầu ăn bằng tay – thứ duy nhất nàng có để làm dụng cụ ăn uống. Suy cho cùng, khả năng thích nghi chính là một trong những thử thách của tầng lớp quý tộc đích thực. Conan đứng nhìn xuống nàng, hai ngón cái móc vào đai lưng. Anh ta chẳng bao giờ ngồi khoanh chân theo kiểu phương Đông cả.

'Ta đang ở đâu?' nàng cộc lốc hỏi.

'Trong lều của Yar Afzal, tù trưởng tộc Khurum Wazuli,' anh ta đáp. 'Xứ Afghulistan còn nằm cách đây khá nhiều dặm về phía tây. Chúng ta sẽ trốn ở đây một thời gian. Bọn Kshatriya đang lùng sục khắp các ngọn đồi để tìm cô — một vài đội lính của chúng đã bị các bộ tộc tiêu diệt rồi.'

'Anh định làm gì?' nàng hỏi.

'Giữ cô lại cho đến khi nào Chunder Shan chịu đổi lại bảy tên ăn cắp bò của ta,' anh ta gầm gừ. 'Phụ nữ người Wazuli đang giã lá shoki để lấy mực, và chẳng mấy chốc cô có thể viết một bức thư cho quan tổng đốc.'

Một chút giận dữ kiêu hãnh thuở nào lại bùng lên trong nàng khi nghĩ đến việc các kế hoạch của mình đã chệch hướng đến phát điên, biến nàng thành tù binh chính của kẻ mà nàng từng mưu toạ khuất phục. Nàng ném phắt chiếc đĩa cùng phần thức ăn thừa xuống đất, vùng đứng dậy, căng cứng người vì giận dữ.

'Ta sẽ không viết thư! Nếu các ngươi không đưa ta trở về, chúng sẽ treo cổ bảy tên đồng bọn của anh, và cả ngàn tên khác nữa đấy!'

Cô gái người Wazuli cười nhạo báng, Conan cau mày, rồi cửa mở toang và Yar Afzal hiên ngang bước vào. Tù trưởng người Wazuli cao ngang ngửa Conan, và bề ngang bệ vệ hơn, nhưng trông ông ta béo và chậm chạp hơn sự rắn rỏi gọn gàng của người xứ Cimmeria. Ông ta giật chòm râu nhuộm đỏ và nhìn cô gái Wazuli đầy ngụ ý, và ả liền đứng dậy chuồn thẳng không chậm trễ. Sau đó Yar Afzal quay sang vị khách của mình.

'Lũ người đáng nguyền rủa đang lầm bầm oán thán đấy, Conan,' ông ta lên tiếng. 'Chúng muốn ta sát hại ngươi và giữ cô gái lại để tòi tiền chuộc. Chúng bảo rằng bất cứ ai nhìn xiêm y cũng biết nàng là một quý bà cao quý. Chúng bảo tại sao đám chó săn Afghuli lại được hưởng lợi từ nàng, trong khi chính người dân của ta mới là kẻ gánh chịu hiểm nguy khi canh giữ nàng?'

'Cho ta mượn con ngựa của ông,' Conan nói. 'Ta sẽ đưa nàng đi.'

'Phì!' Yar Afzal cười lớn cồng cộc. 'Ngươi nghĩ ta không trị nổi thần dân của mình chắc? Ta sẽ cho chúng nhảy múa trong áo sơ mi nếu chúng dám trái lệnh ta! Chúng chẳng ưa gì ngươi — hay bất kỳ kẻ ngoại tộc nào khác — nhưng ngươi đã từng cứu mạng ta một lần, và ta sẽ không quên ơn đó. Nào, ra ngoài đi Conan; một tên thám báo vừa trở về.'

Conan xốc lại đai lưng rồi theo vị tù trưởng ra ngoài. Họ khép cửa lại, và Yasmina lén nhìn qua ô châu mai. Nàng phóng tầm mắt ra khoảng đất bằng phẳng trước túp lều. Ở tận cùng khoảng đất đó là cụm lều tranh vách đá, và nàng thấy những đứa trẻ trần truồng đang đùa nghịch giữa những mảng đá lớn, cùng những người phụ nữ miền núi mảnh mai, thẳng người đang bận rộn với công việc của họ.

Ngay trước lều của tù trưởng, một vòng tròn những kẻ đầu tóc bờm xờm, rách rưới đang ngồi xổm, quay mặt về phía cửa. Conan và Yar Afzal đứng cách cửa vài bước, và giữa họ với vòng vây chiến binh ấy lại có một kẻ khác đang ngồi khoanh chân. Kẻ này đang nói chuyện với tù trưởng bằng thứ giọng khàn khàn của người Wazuli mà Yasmina hầu như không thể hiểu nổi, mặc dù là một phần trong nền giáo dục hoàng gia, nàng đã được dạy các ngôn ngữ xứ Iranistan và những thổ ngữ tương tự xứ Ghulistan.

'Ta đã nói chuyện với một tên Dagozai tận mắt thấy tốp kỵ mã tối qua,' tên thám báo nói. 'Hắn nấp gần đó khi chúng đến nơi chúng ta mai phục lãnh chúa Conan. Hắn nghe lén được câu chuyện của chúng. Chunder Shan đi cùng chúng. Chúng tìm thấy con ngựa chết, và một tên nhận ra đó là ngựa của Conan. Rồi chúng tìm thấy kẻ bị Conan sát hại, và nhận ra hắn là người Wazuli. Chúng ngỡ rằng Conan đã bị giết và cô gái bị người Wazuli bắt đi; thế là chúng từ bỏ ý định đuổi theo đến tận Afghulistan. Nhưng chúng không biết cái xác xuất thân từ ngôi làng nào, và chúng ta đã không để lại dấu vết nào mà một kẻ thuộc đẳng cấp Kshatriya có thể lần theo.'

'Thế là chúng phi ngựa đến ngôi làng Wazuli gần nhất, chính là làng Jugra, rồi đốt phá nơi ấy và tàn sát rất nhiều người. Nhưng trai tráng làng Khojur đã ập đến đánh úp chúng trong đêm tối, tiêu diệt một số tên và làm bị thương quan tổng đốc. Vì thế những kẻ sống sót đã rút lui xuống thung lũng Zhaibar trong bóng tối trước lúc bình minh, nhưng chúng lại quay lại với viện binh trước khi mặt trời mọc, và đã có những trận chiến skirmish đánh phá khắp các ngọn đồi suốt buổi sáng nay. Người ta đồn rằng một đại quân đang được huy động để quét sạch vùng đồi núi quanh thung lũng Zhaibar. Các bộ tộc đang mài gươm giáo và giăng bẫy mai phục ở mọi đèo dốc từ đây cho đến thung lũng Gurashah. Hơn nữa, Kerim Shah đã quay trở lại vùng đồi núi.'

Một tiếng hừ vang lên khắp vòng tròn, và Yasmina chồm người sát hơn vào ô châu mai khi nghe đến cái tên mà nàng bắt đầu hoài nghi.

'Hắn đi đâu?' Yar Afzal gặng hỏi.

'Tên Dagozai không rõ; đi cùng hắn có ba mươi tên Irakzai ở các ngôi làng vùng hạ lưu. Bọn chúng cưỡi ngựa vào sâu trong đồi rồi biến mất.'

'Lũ Irakzai đó chỉ là đám chó jackal bám theo sư tử để ăn vụng mẩu bánh thừa,' Yar Afzal gầm gừ. 'Chúng đang húp trọn những đồng xu mà Kerim Shah vung ra giữa các bộ tộc biên ải để mua chuộc người như mua ngựa. Ta không ưa hắn, dẫu hắn là đồng bào của chúng ta từ Iranistan sang.'

'Hắn thậm chí còn chẳng phải thế,' Conan nói. 'Ta thừa biết bản chất hắn từ lâu rồi. Hắn là một tên Hyrkania, một gián điệp của Yezdigerd. Nếu bắt được hắn, ta sẽ lột da treo lên cây tam-thảo.'

'Nhưng còn bọn Kshatriyas thì sao!' đám đông trong vòng bán nguyệt gào lên. 'Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi ì ở đây chờ chúng xông vào đuổi bắt như đuổi chuột à? Cuối cùng thì chúng cũng sẽ dò ra ngôi làng Wazuli nào đang giam giữ ả đàn bà đó. Người Zhaibar vốn chẳng ưa gì chúng ta; họ sẽ giúp đám Kshatriyas lùng sục chúng ta cho bằng được.'

'Cứ để chúng đến,' Yar Afzal gầm gừ. 'Chúng ta thừa sức thủ thế giữ vững các đèo hiểm trở trước một đại quân.'

Một tên vùng đứng dậy, giơ nắm đấm về phía Conan.

'Bộ chúng ta phải gánh chịu mọi hiểm nguy trong khi hắn húp trọn phần thưởng chắc?' hắn hú lên.

'Chúng ta phải đánh những trận thay cho hắn sao?'

Chỉ với một sải bước, Conan đã tiếp cận kẻ đó, hơi cúi người để nhìn chằm chằm vào bộ mặt rậm rạp lông lá của hắn. Tên người Cimmeria vẫn chưa rút thanh dao dài, nhưng bàn tay trái đã nắm lấy vỏ kiếm, đẩy chuôi dao chĩa thẳng ra phía trước đầy khiêu khích.

'Ta chẳng đời nào bắt ai phải đánh trận thay mình cả,' hắn điềm đạm nói. 'Rút gươm ra nếu mày dám, cái đồ chó sủa lắm điều này!'

Tên Wazuli lùi lại, nhe nanh gầm gừ như mèo.

'Dám đụng vào tao xem, ở đây có đủ năm mươi người xé thây mày ra đấy!' hắn hét lên.

'Cái gì!' Yar Afzal gầm lên, mặt đỏ phừng phừng vì giận dữ. Chòm râu dựng ngược lên, bụng phình to vì cơn thịnh nộ. 'Mày là tù trưởng xứ Khurum chắc? Người Wazuli nghe lệnh Yar Afzal, hay nghe lời một tên khốn đốn lai giống thấp hèn hả?'

Tên đó co rúm người lại trước vị tù trưởng bất khả chiến bại của mình, và Yar Afzal sải bước tiến tới, túm cổ họng hắn bóp chặt cho đến khi mặt hắn tím ngắt. Sau đó, ông ta vung tay quăng mạnh tên đó xuống đất rồi đứng sừng sững bên trên với thanh kiếm tulwar trong tay.

'Còn tên nào dám hoài nghi quyền uy của ta nữa không?' ông gầm lên, và các chiến binh tối tăm mặt mày cúi rạp xuống khi cái nhìn giận dữ hiếu chiến của ông quét qua vòng bán nguyệt. Yar Afzal hừ mũi khinh bỉ rồi dắt gươm vào vỏ với một cử chỉ mang sự lăng mụcnặng nề nhất. Sau đó, ông ta đá cho tên kẻ loạn vừa ngã một cú đầy căm phẫn tột độ khiến nạn nhân hú lên oai oái.

'Xuống thung lũng đến chỗ lính gác trên các đỉnh cao và đem tin tức về đây xem chúng có thấy gì không,' Yar Afzal ra lệnh, và tên kia lập tức bỏ đi, run lẩy bẩy vì sợ hãi và nghiến răng ken két vì tức giận.

Yar Afzal đoạn nặng nề ngồi phịch xuống một phiến đá, vừa gầm gừ trong lồng ngực. Conan đứng gần đó, hai chân dang rộng, ngón cái mắc vào đai lưng, chăm chú quan sát đám đông chiến binh đang tập trung lại. Họ trừng mắt nhìn hắn đầy căm hờn, không dám thách thức cơn thịnh nộ của Yar Afzal nhưng căm ghét kẻ ngoại tộc theo cái cách mà chỉ những kẻ miền núi mới có thể căm ghét nổi.

'Bây giờ hãy lắng nghe ta đây, hỡi lũ con hoang, để ta kể cho các ngươi nghe những gì ta và lãnh chúa Conan đã vạch ra để xỏ mũi đám Kshatriyas.' Tiếng vang như bò rống của Yar Afzal đuổi theo tên chiến binh đang lủi thủi rời khỏi buổi tụ họp.

Gã đàn ông đi ngang qua cụm lều, nơi những người phụ nữ từng chứng kiến thất bại của hắn cất tiếng cười chế nhạo và réo gọi những lời bình phẩm cay độc, rồi rảo bước theo con đường mòn uốn lượn giữa các mỏm đá và vách núi hướng về đầu thung lũng.

Vừa vòng qua khúc cua đầu tiên khuất tầm mắt khỏi ngôi làng, hắn khựng lại chết sững, há hốc mồm ngây dại. Hắn không thể tin nổi là một kẻ lạ mặt lại có thể đột nhập vào thung lũng Khurum mà không bị lọt vào tầm mắt của đám lính canh tinh tường như chim ưng dọc các sườn núi; thế nhưng có một kẻ đang ngồi khoanh chân trên một gờ đá thấp ngay sát lối đi — một kẻ khoác áo lông lạc đà và quấn khăn xanh lục.

Miệng tên Wazuli há hốc định thét lên, và tay hắn chồm ngay tới chuôi dao. Nhưng đúng lúc đó, ánh mắt hắn chạm phải ánh mắt kẻ lạ mặt và tiếng kêu nghẹn lại trong cổ họng, các ngón tay mềm nhũn thả thõng. Hắn đứng như tượng đá, đôi mắt đờ đẫn vô hồn.

Khung cảnh lặng như tờ trong vài phút; rồi gã đàn ông trên gờ đá dùng ngón trỏ vẽ một ký hiệu kỳ bí vào lớp bụi trên phiến đá. Tên Wazuli không thấy hắn bỏ thứ gì vào trong vòng tròn ký hiệu ấy, nhưng ngay sau đó có thứ gì lấp lánh hiện ra — một khối cầu đen tròn, bóng loáng trông giống như ngọc bích mài nhẵn. Kẻ quấn khăn xanh nhặt vật đó lên rồi ném cho tên Wazuli, và hắn máy móc giơ tay bắt lấy.

'Mang cái này cho Yar Afzal,' hắn nói, và tên Wazuli quay gót như một cỗ máy, bước ngược lại đường cũ, tay duỗi thẳng cầm viên ngọc bích đen. Hắn thậm chí chẳng thèm quay đầu lại trước những lời trêu chọc bỡn cợt của đám phụ nữ khi đi ngang qua các lều tranh. Hắn dường như chẳng nghe thấy gì.

Gã đàn ông trên gờ đá dõi theo bóng hắn với một nụ cười đầy ẩn ý. Đầu một cô gái nhô lên khỏi vành gờ đá, nàng nhìn hắn bằng ánh mắt ngưỡng mộ lẫn chút sợ hãi mà đêm qua chưa hề có.

'Sao anh lại làm thế?' nàng hỏi.

Hắn vuốt ve mái tóc đen của nàng đầy âu yếm.

'Em vẫn còn chóng mặt vì chuyến bay trên con ngựa-của-gió nên mới hoài nghi trí tuệ của anh phỏng?' hắn cười khẽ. 'Chừng nào Yar Afzal còn sống, Conan sẽ còn được an toàn giữa đám chiến binh Wazuli. Dao của bọn chúng sắc bén, và quân số lại đông đảo. Những gì anh mưu tính sẽ an toàn hơn, ngay cả với chính anh, thay vì tìm cách sát hại hắn và cướp cô ta đi khỏi bọn chúng. Chẳng cần phải là phù thủy mới đoán trước được đám Wazuli sẽ làm gì, và Conan sẽ làm gì, khi nạn nhân của anh trao quả cầu Yezud tận tay vị tù trưởng xứ Khurum.'

Quay trở lại trước túp lều, Yar Afzal khựng lại giữa một tràng quát tháo, ngạc nhiên và khó chịu khi thấy tên gã sai vặt mà ông vừa cử lên thượng nguồn thung lũng đang len lỏi xô đẩy đám đông đi tới.

'Ta bảo ngươi đi tìm lính gác cơ mà!' vị tù trưởng gầm lên. 'Ngươi chưa đủ thời gian để đi từ chỗ chúng về đâu.'

Tên kia chẳng đáp lời; hắn đứng trơ như khúc gỗ, mắt đờ đẫn nhìn thẳng vào mặt vị tù trưởng, lòng bàn tay duỗi ra nâng niu viên ngọc bích. Conan, nhìn qua vai Yar Afzal, lầm bầm điều gì đó rồi giơ tay định chạm vào tay vị tù trưởng, nhưng đúng lúc đó, trong cơn thịnh nọ tột độ, Yar Afzal vung nắm đấm giáng thẳng vào mặt gã đàn ông, đánh gục hắn ngã nhào như hạ một con bò mộng. Khi hắn ngã xuống, quả cầu ngọc bích lăn lóc đến sát chân Yar Afzal, và vị tù trưởng, dường như bây giờ mới nhìn thấy nó, liền cúi xuống nhặt lên.

Yar Afzal đứng thẳng người, liếc nhìn viên ngọc, rồi làm động tác nhét nó vào thai lưng.

'Khiêng tên ngốc đó về lều của hắn đi,' ông ta gầm gừ. 'Trông hắn ngớ ngẩn như kẻ nghiện thuốc phiện vậy. Nhìn ta mà cứ trân trân vô hồn. Ta — ái chà!'

Ngay trong bàn tay phải đang đút vào thắt lưng, ông đột nhiên cảm thấy có sự chuyển động ở nơi không hề được phép có chuyển động. Giọng ông nghẹn lại khi đứng trân trân nhìn khoảng không; và trong lòng bàn tay đang siết chặt, ông cảm nhận rõ sự quằn quại của sự biến đổi, của chuyển động, của sự sống. Ông không còn cầm một khối cầu nhẵn bóng trong tay nữa. Và ông không dám nhìn xuống; lưỡi ông cứng đờ dính chặt vào vòm họng, khiến ông chẳng thể mở nổi bàn tay. Các chiến binh đang sửng sốt chứng kiến đôi mắt Yar Afzal trợn ngược, sắc mặt bỗng chốc tái mét không còn một giọt máu. Rồi đột nhiên, một tiếng gầm thét đau đớn phát ra từ đôi môi rậm râu; ông lảo đảo ngã quỵ xuống như bị sét đánh, cánh tay phải quăng phắt về phía trước. Ông nằm sấp mặt, và từ kẽ các ngón tay đang hé mở bò ra một con nhện — một con quái vật gớm ghiếc, màu đen, lông lá đầy mình với phần thân sáng lấp lánh như ngọc bích đen. Đám đông thét lên rồi hoảng hốt lùi lại, và sinh vật kia lẹ làng chui tuột vào một khe nứt trên vách đá rồi biến mất.

Các chiến binh chồm dậy, trừng mắt nhìn quanh đầy hoảng loạn, và một tiếng quát vang lên cắt ngang tiếng ốc đảo ồn ào, một mệnh lệnh dõng dạc vọng đến từ một nơi chẳng ai biết rõ. Về sau, từng kẻ có mặt ở đó — những kẻ hãy còn sống sót — đều chối đây đẩy rằng mình không hề hò hét, nhưng tất cả bọn họ đều đã nghe rõ.

'Yar Afzal chết rồi! Giết chết tên ngoại tộc đi!'

Tiếng thét ấy đã hợp nhất những bộ óc đang cuồng loạn của chúng thành một mối. Hoài nghi, bối rối và sợ hãi bỗng chốc tan biến trong luồng sóng cuồn cuộn của bản năng khát máu. Một tiếng thét gào cuồng nộ xé toạc bầu không khí khi đám thổ dân rầm rập hưởng ứng lời xúi giục ấy. Chúng lao bổ vào khoảng đất trống, áo choàng phần phật bay, mắtằn sòng sọc, dao găm lăm lăm giơ cao.

Hành động của Conan cũng nhanh lẹ không kém. Ngay khi tiếng thét vang lên, hắn lao bổ về phía cửa lều. Nhưng chúng đứng gần cửa hơn hắn, và khi mới đặt một chân lên bậu cửa, hắn đã phải xoay người gạt phắt một đường gươm dài thước mộc. Hắn bổ đôi sọ tên đầu tiên — né một cú dao vung tới rồi xiên thủng bụng kẻ thứ hai — hạ gục một tên bằng cú đấm trái và đâm thẳng vào bụng kẻ khác — rồi dùng vai sức lực toàn thân đẩy mạnh vào cánh cửa đang khép hờ. Những lưỡi dao chém tới tấp đang gọt bay từng mảnh gỗ ở khung cửa sạt sát tai hắn, nhưng cánh cửa đã bật tung dưới sức nặng của đôi vai hắn, và hắn lảo đảo ngã lùi vào trong phòng. Một tên thổ dân râu rớm, lao vào đâm với tất cả sự điên cuồng khi Conan lùi lại, đã với đà quá trớn nên ngã chúi đầu qua khung cửa. Conan khựng lại, tóm lấy áo hắn lôi tuột vào trong rồi sập cửa cái rầm trước mặt đám đông đang ào ạt xô tới. Xương cốt gãy rắc dưới sức va đập, và ngay lập tức Conan sập chốt cửa lại rồi xoay phắt người với vẻ khẩn trương tuyệt vọng để đối phó với kẻ vừa chồm dậy từ dưới sàn và lao vào tấn công như một tên điên.

Yasmina co rúm người vào góc phòng, kinh hãi nhìn hai gã đàn ông quần thảo qua lại khắp căn phòng, có lúc suýt giẫm đạp cả lên người nàng; tiếng gươm giáo va chạm lóe sáng và đinh tai nhức óc ngập tràn căn phòng, trong khi bên ngoài lũ đông đảo đang hò hét như bầy sói đói, chém đinh tai nhức óc vào cánh cửa đồng bằng những con dao dài và ném những tảng đá khổng lồ vào đó. Ai đó mang tới một thân cây, và cánh cửa bắt đầu rung chuyển bần bật dưới trận cuồng phong tấn công. Yasmina lấy tay bịt tai, mắt trợn trừng hoảng loạn. Bạo lực và cuồng nộ bên trong, sự điên cuồng tận thế bên ngoài. Con tuấn mã trong chuồng hí vang trời, chồm lên đá những cái móng sắt đinh tai nhức óc vào các bức tường. Nó xoay người tung những cú đá hậu xuyên qua các thanh chắn ngay đúng lúc tên thổ dân, đang lùi tránh những đòn chém chí mạng của Conan, vấp phải chúng. Xoắn lưng hắn gãy rộp làm ba đoạn như một cành cây mục và hắn bị hất văng nhào vào người tên người Cimmeria, kéo theo cả hai ngã nhào xuống nền đất nện.

Yasmina thét lên rồi lao tới; qua tầm nhìn mờ mịt của nàng, tưởng như cả hai đều đã bỏ mạng. Nàng chạy đến đúng lúc Conan hất cái xác sang một bên và đứng dậy. Nàng tóm lấy cánh tay hắn, toàn thân run lẩy bẩy từ đầu đến chân.

'Ôi, anh vẫn sống! Em cứ ngỡ — em cứ tưởng anh đã chết rồi!'

Hắn cúi xuống nhìn nàng thật nhanh, vào khuôn mặt tái nhợt ngước lên cùng đôi mắt đen mở lớn trân trân.

'Sao cô lại run rẩy thế?' hắn gặng hỏi. 'Sao cô lại phải bận tâm việc tôi sống hay chết?'

Một chút dáng vẻ điềm tĩnh thuở nào quay trở lại với nàng, và nàng lùi lại, cố gắng tỏ ra thảm hại nhưng vẫn ra vẻ một vị Devi.

'Anh vẫn còn dễ chịu hơn lũ sói điên đang tru tréo bên ngoài kia,' nàng đáp, ra hiệu về phía cánh cửa mà phần bậu đá đã bắt đầu bị băm nát văng tung tóe.

'Cái đó cầm cự không lâu đâu,' hắn lầm bầm, rồi quay người sải bước đến chỗ chuồng ngựa.

Yasmina siết chặt hai tay, nín thở khi thấy hắn giật phăng những thanh gỗ bị chém tơi tả rồi bước thẳng vào chuồng với con chiến mã đang phát cuồng. Con tuấn mã chồm dựng lên phía trên hắn, cất tiếng hí ghê rợn, móng guốc giơ cao, mắt và răng nhe lóe sáng cùng đôi tai cụp ngược về phía sau, nhưng Conan lao tới chớp nhoáng túm lấy bờm nó với một sức mạnh tuyệt đối tưởng chừng bất khả thi, rồi kéo gục con vật quỳ sụp hai chân trước. Con chiến mã khịt mũi run rẩy, nhưng vẫn đứng im khi hắn tròng dây cương và siết chặt chiếc yên ngựa chạm trổ vàng cùng đôi bàn đạp bạc bản rộng.

Xoay người con vật trong chuồng, Conan vội vã gọi Yasmina, và cô gái liền lách người nép qua sát chân sau con tuấn mã một cách sợ sệt. Conan đang loay hoay với bức tường đá, vừa làm vừa nói rất nhanh.

'Có một lối đi bí mật ở bức tường này, đến cả người Wazuli cũng chẳng hay biết. Yar Afzal từng chỉ cho ta thấy một lần khi hắn say rượu. Nó mở thông ra cửa một khe vực phía sau túp lều. Ha!'

Khi hắn giật mạnh một gờ đá trông có vẻ tình cờ, toàn bộ mảng tường bỗng trượt phăng sang một bên trên những thanh ray sắt được tra dầu mỡ. Nhìn qua đó, cô gái thấy một khe núi hẹp mở ra ngay vách đá dựng đứng cách vách sau túp lều chỉ vài bước chân. Ngay sau đó, Conan nhảy phốc lên yên và kéo nàng ngồi chồm hổm phía trước mình. Phía sau họ, cánh cửa lớn rên siết như một sinh sống rồi đổ sụp xuống, và một tiếng thét vọng đến tận mái nhà khi lối vào lập tức ngập tràn những bộ mặt lông lá cùng những con dao lăm lăm trong nắm đấm đầy lông. Và rồi con tuấn mã vĩ đại lao vút qua bức tường như một mũi lao bắn ra từ máy phóng, phóng như bay vào khe núi, chạy sát mặt đất với bọt mép văng tung tóe quanh vòng dây cương.

Động thái đó hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của người Wazuli. Đó cũng là bất ngờ đối với những kẻ đang lén lút lần xuống khe vực. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh — cú lao như vũ bão của con ngựa lớn — khiến một gã đàn ông quấn khăn xanh lục không sao tránh kịp. Hắn ngã gục dưới những chiếc móng vuốt cuồng loạn, và một cô gái thét lên. Conan kịp thoáng thấy nàng khi họ lướt qua — một cô gái mảnh mai, da ngăm trong bộ quần lụa và chiếc dải ngực đính ngọc, đang ép sát người vào vách khe núi. Thế rồi con ngựa đen cùng hai kẻ cưỡi trên lưng đã mất hút lên phía hẻm núi như bọt biển thổi bay trước cơn bão, và đám người xô đẩy qua bức tường lao vào khe vực phía sau họ đã gặp phải thứ biến những tiếng thét khát máu của chúng thành những tiếng kêu gào thảm thiết của sợ hãi và cái chết.