Vào năm bốn trăm bốn mươi tám tuổi, Gargantua đã sinh hạ người con trai tên là Pantagruel với người vợ là Badebec, con gái vua nước Amaurots tại xứ Utopia; nàng đã qua đời trong lúc lâm bồn, bởi cậu bé to lớn và nặng nề đến mức không thể chào đời nếu không làm cho người mẹ ấy nghẹt thở mà chết. Nhưng để quý vị có thể hiểu rõ căn nguyên và ý nghĩa cái tên Pantagruel đã được đặt cho cậu khi chịu phép rửa tội, xin lưu ý rằng vào năm đó, cả vùng châu Phi đã trải qua một trận hạn hán lớn đến mức suốt ba mươi sáu tháng, ba tuần, bốn ngày, mười ba giờ và hơn thế nữa, trời không hề đổ một giọt mưa, kèm theo cái nóng dữ dội khiến toàn bộ mặt đất khô cằn và héo úa. Mặt đất thuở đó không hề bị thiêu đốt và khô kiệt hơn so với thời của Elijah; bởi chẳng còn tìm đâu ra một bóng cây nào còn lá hay trổ hoa. Cỏ non mất đi màu xanh tươi, sông ngòi cạn kiệt, các suối nguồn khô ráo, những chú cá tội nghiệp bị dòng nước quen thuộc bỏ rơi, phải bơ vơ và quằn quại kêu la thảm thiết trên mặt đất. Chim chóc rơi rụng khỏi bầu trời vì thiếu độ ẩm và sương mai để hồi sức. Sói, chồn hương, hươu, lợn rừng, hoẵng, thỏ rừng, thỏ nhà, chồn véc, lửng chó, lửng đất cùng muôn loài thú khác đều nằm chết cứng trên đồng với cái há hốc miệng. Về phần con người, thật đáng thương làm sao, quý vị hẳn đã thấy họ thè lè lưỡi ra ngoài giống như những con thỏ đã phải bôn ba suốt sáu tiếng đồng hồ. Nhiều kẻ đành nhảy xuống giếng. Số khác chui vào bụng bò để tìm bóng mát; những kẻ mà Homer gọi là Alibants. Cả xứ sở rơi vào cảnh đình trạm, chẳng thể làm nổi việc gì ra hồn. Thật là một cảnh tượng vô cùng thảm thương khi chứng kiến sự nhọc nhằn của người trần mắt thịt trong công cuộc chống chọi lại cái oi bức của cơn hạn hán kinh hoàng này; bởi họ đã tốn biết bao công sức để bảo vệ nước thánh trong các nhà thờ khỏi bị phung phí, đến nỗi theo sắc lệnh của các bậc hồng y và Đức Thánh Cha của chúng ta, chẳng ai dám nhận quá một ngáp nước. Thế mà khi có ai bước vào nhà thờ, quý vị sẽ thấy hơn hai mươi kẻ khốn khổ đang cơn khát khô cổ bám chặt lấy người phân phát nước, với cái cổ họng mở rộng, há hốc chờ đợi từng giọt nhỏ rơi rớt xuống — y như gã nhà giàu tham ăn trong sách Lu-ca — kẻo phí phạm mất một giọt. Ồ, thật hạnh phúc thay cho kẻ nào vào năm đó sở hữu một căn hầm mát rượi dưới lòng đất, chứa đầy rượu ngon tươi mới!

Các nhà triết học, khi bàn luận về câu hỏi tại sao nước biển lại mặn, đã thuật lại rằng vào thời điểm Phoebus giao quyền điều khiển cỗ xe rực rỡ của mình cho con trai là Phaeton, vì thiếu tay nghề và không biết cách giữ đường hoàng đạo nằm giữa hai chí tuyến của chuyển động mặt trời, chàng đã đi lạc hướng và tiến đến gần trái đất đến nỗi làm khô héo tất cả các vùng đất bên dưới, thiêu đốt một phần lớn bầu trời mà các nhà triết học gọi là Ngân Hà (Via lactea), còn những kẻ ngạo mạn gọi là đường Thánh James — dẫu cho những nhà thơ kiêu kỳ, ngạo nghễ và cao ngạo nhất đều khẳng định đó là nơi sữa của nữ thần Juno rỉ ra khi bà cho Hercules bú. Trái đất vào thuở ấy bị nung nóng quá mức nên đã đổ mồ hôi đầm đìa, một thứ mồ hôi đến mức vã ra thành biển cả; và vì thế nước biển mới mặn, bởi mọi thứ mồ hôi đều mặn. Quý vị không thể không thừa nhận điều này là sự thật nếu chịu nếm mồ hôi của chính mình, hoặc của những kẻ mắc bệnh giang mai khi họ được xông hơi đổ mồ hôi, đối với tôi thì thế nào cũng vậy.

Một sự việc y hệt như thế đã xảy ra vào chính năm này: vào một ngày thứ Sáu nọ, khi toàn thể dân chúng đang thành kính hướng về việc đạo đức, tổ chức những đám rước trang nghiêm với vô vàn lời kinh cầu cầu xin Thiên Chúa đoái thương nhìn đến cảnh ngộ khốn cùng và sầu muộn của họ, thì ngay lúc đó, người ta tận mắt trông thấy từ lòng đất trào ra những giọt nước lớn, tựa như thứ mồ hôi túa ra từ một kẻ mập mạp trong cơn vã mồ hôi tột độ. Thế là những kẻ khố rách áo ôm bắt đầu mừng rỡ như thể đó là một ơn phước lớn lao cho họ; bởi một số người cho rằng trong không khí chẳng còn lấy nổi một giọt hơi nước nào để có thể tạo ra mưa, và chính đất liền đã bù đắp cho sự thiếu hụt đó. Những học giả khác lại cho rằng đó là một trận mưa từ các xứ đối cực, như Seneca đã viết trong cuốn sách thứ tư bộ Quaestionum naturalium, khi bàn về cội nguồn và dòng chảy của sông Nin. Nhưng họ đã lầm, bởi khi đám rước kết thúc, lúc mọi người đổ xô đi hứng thứ sương này và uống cạn bằng những chiếc bát đầy, họ nhận ra đó chẳng qua chỉ là nước muối dưa và thứ nước muối biển nguyên chất, có vị chát chúa còn hơn cả làn nước mặn nhất của đại dương. Và bởi vì chính vào ngày hôm đó Pantagruel cất tiếng khóc chào đời, thân phụ cậu đã đặt tên ấy cho cậu; vì trong tiếng Hy Lạp, "Panta" có nghĩa là tất cả, còn "Gruel" trong ngôn ngữ Hagarene ngụ ý là khát nước, qua đó hàm ý rằng vào lúc cậu ra đời, toàn thế giới đang khô cằn và khát khô cả cổ, đồng thời cũng tiên tri rằng mai sau cậu sẽ trở thành chúa tể tối cao và quân vương của xứ Ethrappels – những kẻ luôn khát khao rượu chè, điều đã được minh chứng ngay vào giờ phút ấy bằng một điềm báo hiển hách hơn. Bởi vì khi người mẹ Badebec đang sinh hạ cậu và các bà đỡ đang chầu chực để đón lấy đứa trẻ, thì trước tiên, từ trong bụng nàng chui ra sáu mươi tám gã tregeneers, nghĩa là những người bán muối, mỗi gã dắt theo một con lừa thồ nặng muối; nối gót theo sau là chín con lạc đà chở đầy những tảng thịt dăm bông và lưỡi bò khô trên lưng. Tiếp đó là bảy con lạc đà chở đầy những dải dồi lòng, xúc xích và lạp xưởng. Theo sau chúng là năm cỗ xe lớn chở đầy tỏi tây, tỏi ta, hành tây và hẹ, do ba mươi lăm con ngựa kéo xe lực lưỡng kéo, tính ra cứ sáu con cho mỗi xe, chưa kể con ngựa kéo ở trục chính. Trước cảnh tượng đó, các bà đỡ vô cùng kinh ngạc, dẫu vậy một số người trong số họ đã thốt lên: Nào, đây là một nguồn tiếp tế dồi dào đây, và quả thực chúng ta đang rất cần nó; vì chúng ta uống một cách uể oải như thể lưỡi đang phải chống nạng, chứ đâu có hào sảng như những mụ đàn bà xứ Lansman. Quả thật đây là một điềm lành; chẳng có gì ở đây là không hợp với chúng ta cả; đây chính là những chiếc cựa thúc rượu, khiến nó phải tuôn trào. Khi họ đang rôm rả bàn tán theo cách trò chuyện quen thuộc của mình, thì kìa! Pantagruel xuất hiện với cơ thể đầy lông lá y như một con gấu, khiến một trong số họ, được linh tính mách bảo, đã phán rằng: Thằng bé này sẽ là một gã ghê gớm đây; nó sinh ra đã có sẵn đầy lông trên người; chắc chắn nó sẽ làm nên những chuyện phi thường, và nếu sống lâu, nó sẽ thành nhân chi mỹ.