"Nơi này tĩnh lặng một cách khác thường." Gael nói. Ánh nắng buổi chiều đổ xuống mặt đất đầy lá khô, ánh sáng trong rừng rậm xung quanh liên tục biến ảo: "Đại nhân."

"Trong dân sơn cước lưu truyền một truyền thuyết như vậy, nơi nào trong rừng rậm tĩnh lặng khác thường, là do có ánh mắt của Nữ thần Hồ soi rọi, ở những nơi như vậy, tuyệt đối không được dễ dàng quay đầu." Tester nói, vị Tử tước này đặt bàn tay gầy gò tái nhợt lên chuôi kiếm, ánh mắt nhìn về phía rừng rậm —— nơi đó có một con đường mòn thú đi qua.

"Đại nhân người nói đùa rồi," Gael có chút sởn gai ốc, anh nhìn quanh một vòng. Trong bóng tối dường như thực sự ẩn giấu một đôi mắt: "Hỗn Độn ở trên, thần linh chẳng qua là hư vọng."

"Không, Gael," Tester đáp: "Ta cho rằng thần linh là có thật."

Gael nhìn vị Tử tước trẻ tuổi này, như thể muốn từ trong đôi mắt hiền hòa của đối phương nhìn ra nguồn gốc của những tà thuyết dị đoan kia vậy. Tester là Thánh tử của Vạn Vật Quy Nhất Hội, người có thể được chọn vào vị trí này chắc chắn đã trải qua sự sàng lọc tầng tầng lớp lớp từ phía trên, dù là trí tuệ, thiên phú hay sự trung thành với giáo lý đều là hạng vạn người mới có một, mặc dù ngày thường tính cách có chút thất thường, nhưng vẫn khiến người ta không thể tin được lại nói ra một câu như vậy.

"Nếu thần linh tồn tại," Gael đáp: "Vậy những việc chúng ta đang làm, chẳng phải là xúc phạm ngài sao?"

Tester nhìn anh, thần sắc trong mắt như đang chế giễu sự yếu đuối của vị hiệp sĩ trẻ tuổi này vậy. "Nếu có thần linh," hắn nói: "Chúng chắc chắn là đúng đắn sao, ta thấy chưa chắc?"

Gael á khẩu không trả lời được, lúc này mới nhận ra sự khác biệt giữa mình và đối phương nằm ở đâu.

Vị Tử tước trẻ tuổi quay đầu lại, ở bìa rừng, các hiệp sĩ cuối cùng cũng tay chân lóng ngóng kéo được con thuyền từ vịnh nhỏ lên bờ. "Lên đường thôi," hắn búng tay một cái, "Ở nơi như thế này, biết đâu buổi tối sẽ gặp phải thứ gì đó như u hồn. Mặc dù không có mối đe dọa gì, nhưng cũng phiền phức." Hắn một tay đỡ chuôi kiếm, vạt áo bào vải xám quét trên mặt đất, xoay người đi về phía trước.

Gael theo sát phía sau.

Không bao lâu sau đã có hiệp sĩ đuổi theo, "Đại nhân, tiểu đội thứ ba, tư, năm, bảy đều đã đến nơi," người tới hạ thấp giọng báo cáo: "Chúng ta trước đó đã nhận được tín hiệu từ phía Bắc, ngoại trừ chúng ta ra, những người khác đều lên bờ ở phía Bắc. Còn về các tiểu đội khác, dường như đều không thể xuyên qua lớp sương mù bên ngoài."

Tester đầy hứng thú nhìn phong cảnh trong rừng rậm, như thể ánh sáng biến ảo trong rừng cây chiếu vào đôi mắt hẹp dài của hắn cũng trở nên dịu dàng hơn. "Nói như vậy," hắn nói: "Chúng ta tổng cộng có ba mươi bảy người đến nơi, đúng không?"

Hiệp sĩ gật đầu.

"Ba mươi bảy người cấp Bạch Ngân, cộng thêm ta," hắn chỉ chỉ bản thân: "Đối phó một vị Hiệp sĩ Hồ chắc là đủ rồi, nếu như tình báo không sai sót —"

Gael không đáp lời.

Tiếng bước chân của mọi người xào xạc trong rừng, Tử tước Tester quay đầu lại. Tay Gael vẫn luôn nắm chặt lấy chuôi trường kiếm của mình, tiếng thở trong mũi khò khè, "Hòn đảo này lớn bao nhiêu," anh hỏi: "Đại nhân?"

"Ngươi sợ rồi sao?" Tester hỏi: "Gael, ngư dân đã nói rồi, Hiệp sĩ Hồ sẽ không xuất hiện bên ngoài Thánh Bạch Sơn."

Gael hít một hơi, cứng ngắc buông tay ra: "Xin lỗi, đại nhân."

Tester mỉm cười hiền hòa.

Đoàn người xuyên qua rừng rậm, hội hợp với đồng bọn ở phía Bắc. Họ kịp đến dưới phiến đá màu trắng thánh khiết trước khi mặt trời lặn vào buổi chiều, ánh chiều tà rơi trên vách đá trắng xóa, khiến người ta hoa mắt. Vị Tử tước trẻ tuổi đặt tay lên vách đá trước mặt mọi người, những ngón tay thon dài của hắn dọc theo vách đá vuốt ve bề mặt gồ ghề, cảm giác thô ráp phản hồi lại một cảm giác nặng nề của lịch sử.

Cảm giác nặng trĩu, tựa như ánh mắt xuyên ngược trở về hàng ngàn năm trước, vị vương giả kia mang theo kiếm đến đây, lặng lẽ chìm vào giấc ngủ ngàn thu trong cánh rừng này.

"Bên trong đây đang ngủ say một vị vương giả," hắn nói: "Các ngươi biết là ai không?"

"Eke?" Gael hỏi.

"Không," Tester lắc đầu: "Không phải hắn." Hắn đáp một câu đầy ẩn ý, sau đó buông tay xuống, dọc theo vách đá đi về phía trước. Không bao lâu sau, họ liền phát hiện một vùng lõm thông vào bên trong tảng đá. Thông qua hang động đó, phía sau là một cánh rừng màu phỉ thúy, sơn dân địa phương gọi nơi đó là 'Rừng Giấc Mơ'. Vị Tử tước trẻ tuổi dừng lại, quay đầu hỏi: "Là nơi này sao?"

"Phải thưa đại nhân," vị hiệp sĩ sau lưng hắn đáp: "Trên tình báo nói, Hiệp sĩ Hồ đang lảng vảng trong cánh rừng phía sau đó."

"Vậy thì vũ khí của các ngươi đã chuẩn bị tốt chưa?"

Tất cả mọi người đều vỗ vỗ vào thanh kiếm đeo bên hông.

Tử tước Tester hài lòng gật đầu: "Nếu đã như vậy, vậy thì theo ta."

"Hỗn Độn ở trên!" Các hiệp sĩ hưởng ứng.

---❊ ❖ ❊---

Brand ngồi trước bàn viết gỗ óc chó, bỗng nhiên cảm thấy Phiến Đá Hiền Giả trong lòng mình khẽ rung động. Lại nữa? Hắn hơi ngẩn ra. Nhưng nghi hoặc một hồi, người thanh niên dứt khoát buông bút lông ngỗng trong tay xuống, vươn tay lấy thứ đó từ trong lòng ra, sau đó đặt phẳng lên mặt bàn —— bên cạnh lá thư đang mở. Phiến Đá Hiền Giả 'rào rào' khẽ rung động, trên mặt bàn gỗ dường như bỗng nhiên có được sự sống.

Nhưng qua một lát, lại bình ổn trở lại.

Bất động.

"Sao vậy," Antidina hỏi, cô khẽ chớp mắt một cái: "Lãnh chúa đại nhân." Cô tĩnh lặng ngồi cạnh Brand trên một chiếc ghế quý tộc lưng cao, làm nền bởi ánh nắng ngoài cửa sổ —— tư thế ngồi đoan chính tao nhã, chiếc cổ thon dài mỹ miều như thiên nga. Brand quay đầu nhìn cô, nhất thời ngẩn ngơ.

"Không có gì," hắn nói, vừa dùng tay khẽ đẩy phiến đá —— nhưng vẫn không có động tĩnh gì. "Chắc là lại có một lần cộng hưởng tần số thấp," Brand suy nghĩ một chút: "Việc thường xảy ra gần đây." Nói đến đây, hắn mở ngăn kéo, bỏ phiến đá vào trong. Sau đó lại rút bút lông ngỗng từ trong lọ mực ra, nhưng vì mạch suy nghĩ bị cắt ngang, nhất thời lại không biết nên bắt đầu từ đâu.

Brand xoa xoa thái dương, có chút đau đầu.

"Ngài đang viết thư cho tiểu thư Freya?" Thiếu nữ quý tộc nhìn lá thư trên bàn một cái.

"Phải, đau đầu thật." Brand đáp: "Mặc dù đã tiêu diệt Cách Lỗ Đinh, nhưng rắc rối thực sự bây giờ mới bắt đầu." Hắn ngẩng đầu lên lần nữa: "Cô nói xem, Antidina, chúng ta phải ứng phó với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ thế nào đây?"

Antidina ngước mắt lên, nhìn hắn bằng ánh mắt có chút bực dọc. "Ta tưởng đại nhân ngài có cách rồi chứ," cô đáp: "Khi độc đoán chuyên quyền, sao không hỏi ý kiến của ta."

"Nếu ta từ bỏ," Brand cười cười, "Cô sẽ an tâm sao?"

Thiên kim quý tộc quay đầu đi, dứt khoát ngậm miệng không nói.

"Ngạo kiều." Brand thầm nghĩ. Hắn dùng ngòi bút lông ngỗng chọc chọc trên giấy, lại hỏi: "Nói đi nói lại, những lời cô nói với nữ đoàn trưởng lính đánh thuê đó có ý gì?"

"Ý nghĩa bề mặt thôi."

"Ta thấy không giống," Brand lắc đầu, "Trong lòng cô có oán trách ta hiểu, nhưng cô và ta đều rõ, cô không phải là người nói năng thiếu suy nghĩ, càng đừng nói đến việc nói nhiều như vậy trước mặt người ngoài." Hắn cầm tờ giấy da kia lên, vò thành một cục ném thật xa ra ngoài cửa sổ, "Rất thông minh đúng không, Antidina; ta thật may mắn, có thể có thủ hạ như cô ——"

Antidina quay đầu nhìn hắn, trong mắt có một tia tán thưởng.

"Vì nghĩ đến việc Lãnh chúa đại nhân muốn thu phục những lính đánh thuê kia," cô đáp: "Ta mới tự ý làm chủ."

"Vậy là không trách ta nữa?" Brand thở phào nhẹ nhõm, "Tạ ơn trời đất."

"Chưa bao giờ trách cả," thiếu nữ quý tộc mỉm cười nhạt, "Chỉ là bị bỏ lại, có chút giận thôi." Cô nhíu mày một cái: "Nếu nói đi cũng phải nói lại, ta lo lắng hơn là không theo kịp bước chân của đại nhân, ta không biết, có lẽ có một số thứ đã ăn sâu bám rễ sẽ khiến ta càng đi càng xa."

Brand cười cười, thầm nghĩ có tâm thì sẽ không đi chệch quá xa —— nhưng hắn không nói ra —— mà là lấy ra một tờ giấy viết thư khác. "Vậy có ý tưởng gì chưa," hắn hỏi, "Tiểu thư tham mưu?"

Antidina gật đầu. "Gần như vậy," cô nói, "Đại nhân đi nước cờ hiểm, dùng biện pháp thông thường e rằng không thể hóa giải sự nguy hiểm sắp tới. Nhưng bàn về đấu tranh giữa các quý tộc, lấy nhỏ thắng lớn, chẳng qua là dùng lực và mượn lực. Trước tiên phải xem chúng ta có thể tìm được chỗ dựa nào không, nhưng cách truyền thống e rằng không ổn, nền tảng chúng ta còn nông cạn, người khác cũng sẽ không mạo hiểm đắc tội Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ để tiếp nhận; nhưng chúng ta có thể cân nhắc kẻ thù của hắn, nhưng chưa nói đến việc bản thân chúng ta quá nhỏ bé, hơn nữa việc làm đã thách thức quy tắc trò chơi rồi ——" cô có chút khó xử, suy nghĩ một chút nói: "Còn lại chính là những lựa chọn tương đối không hợp lẽ thường. Ví dụ như Quân đoàn Phương Nam, Madara cũng không phải là không thể cân nhắc ——"

Brand lắc lắc tay. "Madara thì thôi đi," hắn đáp, "Cô nói thử về Quân đoàn Phương Nam xem."

"Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ liên minh với Madara, chắc hẳn không nằm ngoài những nguyên nhân này," Antidina đáp, "Một là mượn tay Madara, làm suy yếu Quân đoàn Phương Nam; hai là e rằng cũng để mặc nó trấn áp lực lượng sơn dân trong lãnh địa Nhượng Đức Nội Nhĩ, đại nhân ngài có chú ý không. Đại quân vong linh của Madara đến nay vẫn chưa bước qua nửa bước Lôi Trì tại Hồ Nữ Thần. Mà từ tin tức truyền ra bên ngoài, khu vực chúng hoạt động thường xuyên nhất cũng nằm trong khu vực tự trị của sơn dân." Cô nói: "Như vậy, Quân đoàn Phương Nam cô lập không viện trợ, e rằng cũng hận thấu xương Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ không quan tâm đến họ. Nhưng khu vực đóng quân của Quân đoàn Phương Nam phần lớn là vùng đất cằn cỗi, hoặc là trong núi rừng, rắc rối lớn nhất mà họ phải đối mặt chính là thiếu hụt hậu cần. Mà nếu chúng ta có thể kết thành liên minh công thủ với họ, chưa nói đến việc đối kháng với Bá tước Nhượng Đức Nội Nhĩ, ít nhất có thể đảm bảo phía sau không lo."

"Ý cô là Madara?"

Thiếu nữ quý tộc gật đầu.

"Cách này là cách tốt," Brand dùng bút lông ngỗng vẽ nguệch ngoạc vô nghĩa trên giấy da, ánh mắt tập trung vào một điểm ngoài cửa sổ, như đang suy nghĩ gì đó, "Chỉ là Quân đoàn Phương Nam đến nay vẫn sa lầy, sau trận chiến với Madara đã sớm cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Thậm chí biên chế này còn tồn tại hay không cũng là một vấn đề, ngay cả khi tồn tại, làm thế nào để liên lạc được với họ lại là một vấn đề nữa." Ngòi bút của hắn dừng lại, hít một hơi, "Chúng ta không thể ký thác hy vọng vào vận may, vì vậy cách này chỉ có thể coi là một sự cân nhắc dự phòng. Ta có thể phái người về hướng núi Glarus, nhưng trước khi nhận được bất kỳ tin tức chính xác nào, đây chỉ coi như một phương thức bảo hiểm."

Hắn quay đầu lại: "Còn sự cân nhắc nào khác không?"

"Người Tinh Linh Bạc mà đại nhân quen biết thì sao, có thể giúp được gì không?" Antidina hỏi, "Nếu nói về mượn lực, họ chính là sự trợ giúp lớn nhất rồi ——"