Khi điểm lại những ghi chép có phần rời rạc mà tôi đã dùng để minh họa cho một số nét đặc biệt trong tâm lý của người bạn tôi, ông Sherlock Holmes, tôi không khỏi ngạc nhiên trước những khó khăn khi phải chọn ra những vụ án vừa vặn đáp ứng đúng mục đích của mình. Bởi vì trong những trường hợp mà Holmes thể hiện tài suy luận phân tích xuất chúng, chứng minh giá trị của những phương pháp điều tra độc đáo, thì các tình tiết thực tế lại quá tầm thường hoặc mờ nhạt đến mức tôi thấy không thể đưa ra công chúng. Ngược lại, có không ít vụ mà anh tham gia lại mang những tình tiết vô cùng kỳ lạ và kịch tính, nhưng vai trò của bản thân anh trong việc tìm ra nguyên nhân lại không được nổi bật như tôi, một người viết tiểu sử, hằng mong muốn. Vụ việc nhỏ mà tôi đã ghi chép dưới nhan đề “Cuộc điều tra màu đỏ,” và vụ việc sau này liên quan đến thảm kịch tàu Gloria Scott, có thể xem là những ví dụ điển hình cho cảnh tiến thoái lưỡng nan luôn đe dọa người ghi chép lịch sử. Có lẽ trong câu chuyện mà tôi sắp kể đây, vai trò của người bạn tôi cũng chưa được làm nổi bật cho lắm; thế nhưng toàn bộ chuỗi sự kiện lại quá đỗi kỳ lạ đến mức tôi không thể nỡ bỏ qua hoàn toàn khỏi tập hồi ký này.

Tôi không thể nhớ chính xác ngày tháng, vì một số ghi chú về vụ này đã thất lạc, nhưng chắc là vào khoảng cuối năm đầu tiên tôi và Holmes chia sẻ căn hộ trên phố Baker. Thời tiết tháng Mười thật dữ dội, và cả hai chúng tôi ở lúp xúp trong nhà suốt cả ngày. Tôi thì ngại ngùng không dám đối mặt với cơn gió thu buốt giá do sức khỏe hãy còn suy nhược, còn anh thì cắm cúi vào những thí nghiệm hóa học hóc búa vốn chiếm trọn tâm trí anh mỗi khi bắt tay vào việc. Tuy nhiên, vào khoảng chạng vạng, tiếng ống nghiệm vỡ đã chấm dứt sớm cuộc nghiên cứu, khiến anh vùng dậy khỏi ghế với một tiếng thở dài bực dọc và cái cau mày tối sầm.

— Công sức một ngày đổ sông đổ biển, Watson ạ, — anh vừa nói vừa sải bước đến cửa sổ. — Ha! Trời đã đầy sao và gió đã lặng. Cậu nghĩ sao nếu chúng ta đi dạo một vòng quanh London?

Tôi đã quá chán ngán căn phòng khách nhỏ bé nên vui vẻ đồng ý. Suốt ba tiếng đồng hồ, chúng tôi thong thả dạo bước cùng nhau, ngắm nhìn bức tranh muôn màu của cuộc sống đang triều lên suối xuống qua các con phố Fleet và Strand. Holmes đã xua tan tâm trạng khó chịu ban đầu, và những câu chuyện quen thuộc của anh, với sự quan sát tinh tế đến từng chi tiết cùng khả năng suy luận sắc bén, đã khiến tôi vô cùng thích thú và bị cuốn hút. Mãi đến mười giờ đêm chúng tôi mới trở về đến phố Baker. Có một chiếc xe ngựa brougham đang đợi trước cửa nhà.

— Hừm! Xe của bác sĩ — một bác sĩ đa khoa, tôi đoán thế, — Holmes nhận xét. — Mới hành nghề chưa lâu, nhưng công việc khá bận rộn. Chắc đến để nhờ chúng ta tư vấn đây! Thật may là chúng ta đã về kịp!

Tôi đã khá quen thuộc với các phương pháp của Holmes nên có thể theo kịp mạch suy luận của anh, và nhận ra rằng chính hình dáng cùng tình trạng của các dụng cụ y tế trong chiếc giỏ mây treo dưới ánh đèn bên trong xe ngựa đã cung cấp cho anh dữ liệu để đưa ra phán đoán nhanh chóng. Ánh đèn hắt lên từ cửa sổ phòng khách trên lầu cho thấy vị khách đến muộn này quả thực đang tìm chúng tôi. Với chút tò mò không biết điều gì đã khiến một đồng nghiệp trong ngành phải tìm đến mình vào giờ này, tôi bước theo Holmes vào căn phòng quen thuộc.

Một người đàn ông có khuôn mặt nhợt nhạt, thon dài với bộ ria mép màu cát đứng dậy khỏi chiếc ghế bên lò sưởi khi chúng tôi bước vào. Tuổi của anh ta có lẽ chỉ khoảng ba mươi ba hoặc ba mươi tư, nhưng vẻ mặt hốc hác và làn da xanh xao bệnh tật tố cáo một cuộc đời đã vắt kiệt sức lực và cướp đi tuổi trẻ của anh ta. Phong thái của anh ta đầy lo lắng và rụt rè, giống như một quý gentlemen nhạy cảm, và bàn tay trắng gầy guộc mà anh ta đặt lên bệ lò sưởi khi đứng dậy mang dáng dấp của một nghệ sĩ hơn là một bác sĩ phẫu thuật. Trang phục của anh ta điềm đạm và trầm mặc — một chiếc áo khoác dài màu đen, quần tối màu, và một chút điểm nhấn màu sắc quanh chiếc cà vạt.

— Chào bác sĩ, — Holmes vui vẻ cất lời. — Tôi rất vui khi thấy anh chỉ mới đợi có vài phút.

— Anh đã nói chuyện với người đánh xe của tôi rồi sao?

— Không, chính ngọn nến trên chiếc bàn nhỏ đã nói cho tôi biết điều đó. Xin mời anh ngồi xuống và cho tôi biết tôi có thể giúp gì cho anh.

— Tên tôi là Tiến sĩ Percy Trevelyan, — vị khách của chúng tôi nói, — và tôi sống ở số 403, phố Brook.

— Chẳng phải anh là tác giả của chuyên khảo về các tổn thương thần kinh ít người biết đó sao? — tôi hỏi.

Đôi má nhợt nhạt của anh ta ánh lên niềm vui khi nghe biết công trình của mình được tôi tường tận.

— Tôi hiếm khi nghe đến công trình đó đến mức cứ ngỡ nó đã chìm vào quên lãng rồi cơ đấy, — anh ta nói. — Các nhà xuất bản đã báo cáo với tôi những con số vô cùng nản lòng về doanh thu của nó. Bản thân anh chắc hẳn cũng là một người làm trong ngành y?

— Một bác sĩ phẫu thuật quân đội đã nghỉ hưu.

— Sở thích của riêng tôi từ trước đến nay vẫn là các bệnh về thần kinh. Tôi rất muốn biến nó thành chuyên khoa tuyệt đối của mình, nhưng tất nhiên, lúc đầu thì ai cũng phải nhận bất cứ việc gì làm được. Tuy nhiên, điều này lại không liên quan đến vấn đề chính, thưa ông Sherlock Holmes, và tôi hoàn toàn hiểu thời gian của anh quý giá đến nhường nào. Thực tế là một chuỗi sự kiện kỳ lạ vừa xảy ra tại nhà tôi ở phố Brook, và đêm nay mọi chuyện đã đẩy lên cao trào khiến tôi cảm thấy không thể chờ thêm dù chỉ một tiếng đồng hồ để đến xin lời khuyên và sự giúp đỡ của anh.

Sherlock Holmes ngồi xuống và châm chiếc tẩu thuốc. — Anh cứ tự nhiên, — anh nói. — Xin hãy cho tôi biết chi tiết về những hoàn cảnh đã làm anh phiền lòng.

— Một hoặc hai trong số đó vốn rất tầm thường, — Tiến sĩ Trevelyan nói, — đến mức thực sự tôi cảm thấy hầu như xấu hổ khi nhắc đến chúng. Nhưng mọi chuyện quá khó hiểu, và bước ngoặt gần đây của nó lại vô cùng rắc rối, nên tôi sẽ trình bày tất cả để anh tự phỏng đoán điều gì là cốt yếu và điều gì không.

— Trước tiên, tôi buộc phải kể đôi điều về thời đại học của mình. Tôi là cựu sinh viên Đại học London, các anh biết đấy, và tôi chắc rằng các anh sẽ không cho là tôi đang tự ca ngợi bản thân quá đà khi nói rằng thời sinh viên của tôi được các giáo sư đánh giá là rất có triển vọng. Sau khi tốt nghiệp, tôi tiếp tục cống hiến cho công tác nghiên cứu, đảm nhận một vị trí nhỏ tại Bệnh viện King’s College, và tôi đã may mắn thu hút được sự quan tâm đáng kể nhờ công trình nghiên cứu về bệnh trạng bất động cơ thể (catatonia), để rồi cuối cùng giành được huy chương và giải thưởng Bruce Pinkerton nhờ chuyên khảo về các tổn thương thần kinh mà bạn của anh vừa nhắc tới. Sẽ không quá lời nếu tôi nói rằng vào thời điểm đó, mọi người đều có chung ấn tượng rằng một sự nghiệp lẫy lừng đang chờ đón tôi phía trước.

— Nhưng hòn đá tảng lớn nhất ngáng đường lại chính là việc tôi thiếu vốn. Như các anh dễ dàng hình dung, một chuyên gia muốn vươn tới tầm cao buộc phải khởi nghiệp tại một trong số ít con phố thuộc khu vực Quảng trường Cavendish, nơi mà tiền thuê nhà và chi phí sắm sửa nội thất đều vô cùng đắt đỏ. Bên cạnh khoản chi phí ban đầu ấy, anh ta còn phải chuẩn bị sẵn tài chính để tự trang trải trong vài năm, đồng thời thuê một cỗ xe ngựa cùng con ngựa trông cho lịch sự. Việc đó vượt quá khả năng của tôi, và tôi chỉ có thể hy vọng rằng bằng sự tiết kiệm, mười năm sau mình mới đủ tiền để tự mở phòng khám. Thế nhưng, một biến cố bất ngờ đã mở ra trước mắt tôi một viễn cảnh hoàn toàn mới.

— Đó là chuyến thăm của một quý ông tên là Blessington, một người hoàn toàn xa lạ với tôi. Ông ta đến phòng khám của tôi vào một buổi sáng và đi thẳng vào vấn đề ngay lập tức.

— “Cậu chính là Percy Trevelyan, người có sự nghiệp vô cùng xuất sắc và mới giành được giải thưởng lớn gần đây phải không?” — ông ta hỏi.

— Tôi gật đầu.

— “Hãy trả lời tôi một cách thành thật,” — ông ta tiếp lời, — “vì điều đó có lợi cho cậu đấy. Cậu có sự thông minh của một người thành đạt. Thế còn sự khéo léo trong ứng xử thì sao?”

— Tôi không khỏi mỉm cười trước câu hỏi đột ngột đó.

— “Tôi tin rằng mình cũng có phần,” — tôi đáp.

— “Có thói quen xấu nào không? Không bị cuốn vào hơi men chứ, hả?”

— “Thưa ngài!” — tôi kêu lên.

— “Rất đúng! Thế là ổn! Nhưng tôi buộc phải hỏi vậy thôi. Với tất cả những phẩm chất đó, sao cậu vẫn chưa mở phòng khám?”

— Tôi nhún vai.

— “Nào, nào!” — ông ta nói với vẻ vội vã. — “Vẫn là câu chuyện muôn thuở ấy mà. Trí óc thì nhiều mà túi tiền thì rỗng, phải không? Cậu sẽ nghĩ sao nếu tôi giúp cậu dựng cơ ngơi ở phố Brook?”

— Tôi trân trân nhìn ông ta đầy kinh ngạc.

— “Ồ, là vì lợi ích của tôi chứ chẳng phải của cậu đâu,” — ông ta kêu lên. — “Tôi sẽ nói thật lòng, và nếu điều đó hợp với cậu thì cũng rất hợp với tôi. Tôi có vài nghìn đồng muốn đầu tư, hiểu chứ, và tôi nghĩ mình sẽ đổ vốn vào cậu.”

— “Nhưng tại sao chứ?” — tôi há hốc miệng.

— “À, nó cũng giống như mọi khoản đầu tư khác, và an toàn hơn hầu hết các khoản khác.”

— “Vậy tôi phải làm gì?”

— “Tôi sẽ lo việc thuê nhà, sắm sửa đồ đạc, trả lương người hầu, và quản lý toàn bộ cơ ngơi. Tất cả những việc cậu phải làm chỉ là ngồi mòn ghế trong phòng khám mà thôi. Tôi sẽ cho cậu tiền tiêu vặt và mọi thứ cần thiết. Sau đó, cậu nộp lại cho tôi ba phần tư số tiền kiếm được, còn một phần tư giữ lại cho riêng mình.”

— Đó chính là lời đề nghị kỳ lạ mà ông Blessington đã đưa ra cho tôi, thưa ông Holmes. Tôi sẽ không làm các anh mệt mỏi với những chi tiết về quá trình chúng tôi thương lượng và ngã giá. Kết quả là tôi đã dọn đến căn nhà đó vào dịp lễ Phu nhân (Lady Day), và bắt đầu hành nghề với những điều kiện y chang như ông ta đã đề nghị. Chính ông ta đã đến ở cùng tôi với tư cách là một bệnh nhân nội trú. Tim ông ta có vẻ yếu và cần sự giám sát y tế liên tục. Ông ta đã biến hai căn phòng đẹp nhất trên tầng một thành phòng khách và phòng ngủ cho riêng mình. Ông ta là một người có những thói quen kỳ lạ, rất tránh giao du và hiếm khi ra ngoài. Cuộc sống của ông ta thất thường, nhưng lại cực kỳ nguyên tắc ở một điểm. Mỗi buổi tối, đúng vào một giờ cố định, ông ta bước vào phòng khám, kiểm tra sổ sách, đặt xuống năm shilling ba xu cho mỗi một guinea mà tôi kiếm được, và mang số tiền còn lại cất vào chiếc két sắt trong phòng riêng.

— Tôi có thể tự tin khẳng định rằng ông ta chưa từng có lý do gì để hối hận về khoản đầu tư của mình. Mọi chuyện suôn sẻ ngay từ đầu. Một vài ca bệnh thành công cùng danh tiếng tôi từng tạo dựng được trong bệnh viện đã đưa tôi phất lên nhanh chóng, và trong vài năm qua, tôi đã biến ông ta thành một người giàu có.

— Thưa ông Holmes, câu chuyện quá khứ và mối quan hệ giữa tôi với ông Blessington chỉ có thế. Giờ đây, tôi chỉ còn phải kể cho các anh nghe những gì đã xảy ra để kéo tôi đến đây vào đêm nay.

— Vài tuần trước, ông Blessington xuống gặp tôi với vẻ mặt, theo tôi thấy, vô cùng kích động. Ông ta nhắc đến một vụ trộm nào đó vừa xảy ra ở khu West End, và tôi nhớ là ông ta có vẻ lo lắng quá mức cần thiết, tuyên bố rằng chúng ta phải lắp thêm những chốt cửa chắc chắn hơn cho cả cửa sổ lẫn cửa ra vào trước khi quá muộn. Suốt một tuần lễ, ông ta tiếp tục duy trì trạng thái bồn chồn lạ thường, cứ liên tục dòm ngó ra ngoài cửa sổ và bỏ hẳn thói quen đi dạo ngắn vốn thường là màn dạo đầu trước bữa tối của ông ta. Qua thái độ đó, tôi có cảm giác ông ta đang sợ hãi tột độ trước một thứ gì hay một kẻ nào đó, nhưng khi tôi gặng hỏi thì ông ta tỏ thái độ vô cùng khó chịu khiến tôi buộc phải lảng tránh chuyện đó. Dần dần, theo thời gian, nỗi sợ hãi của ông ta dường như phai nhạt dần và ông ta đã quay lại những thói quen cũ, cho đến khi một biến cố mới đẩy ông ta rơi vào trạng thái suy sụp thảm hại như hiện tại.

— Sự việc diễn ra thế này. Hai ngày trước, tôi nhận được lá thư mà tôi đang đọc cho các anh nghe đây. Không có địa chỉ cũng chẳng có ngày tháng gì trên đó.

— “Một nhà quý tộc người Nga hiện đang cư trú tại Anh,” — thư viết, — “rất mong được nhận sự hỗ trợ chuyên môn từ Tiến sĩ Percy Trevelyan. Ngài đã chịu đựng những cơn bất động cơ thể trong nhiều năm qua, và như mọi người đều biết, Tiến sĩ Trevelyan là một chuyên gia về lĩnh vực này. Ngài dự định sẽ ghé qua vào khoảng sáu giờ mười lăm phút chiều mai, nếu Tiến sĩ Trevelyan thấy thuận tiện ở nhà.”

— Bức thư này thu hút sự quan tâm sâu sắc của tôi, bởi vì khó khăn lớn nhất trong việc nghiên cứu chứng bất động cơ thể chính là sự hiếm hoi của căn bệnh này. Vì thế, các anh có thể tin rằng tôi đã có mặt trong phòng khám khi đúng giờ hẹn, cậu tiếp viên dẫn bệnh nhân vào.

— Đó là một người đàn ông lớn tuổi, gầy gò, điềm đạm và tầm thường — hoàn toàn không giống chút hình dung nào của người ta về một nhà quý tộc Nga. Tôi ấn tượng với diện mạo của người đi cùng ông ta hơn nhiều. Đó là một thanh niên cao lớn, đẹp trai một cách đáng ngạc nhiên, với gương mặt sẫm màu, dữ dội, cùng thân hình vạm vỡ như lực sĩ Hercules. Cậu ta đặt tay dưới cánh tay của người kia khi bước vào và dìu ông ta đến ghế với một sự ân cần mà khó ai có thể ngờ tới từ vẻ bề ngoài của cậu ta.

— “Xin lỗi vì đã đường đột bước vào cùng, thưa bác sĩ,” — cậu ta nói với tôi, phát âm tiếng Anh hơi ngọng nghịu. — “Đây là cha tôi, và sức khỏe của ông là vấn đề vô cùng quan trọng đối với tôi.”

— Tôi cảm động trước tấm lòng hiếu thảo này. — “Có lẽ anh muốn ở lại trong suốt buổi thăm khám chứ?” — tôi hỏi.

— “Không đời nào,” — cậu ta kêu lên với một cử chỉ kinh hãi. — “Chuyện đó làm tôi đau lòng hơn tôi có thể diễn tả. Nếu tôi phải chứng kiến cảnh cha mình lên những cơn khủng hoảng kinh khủng này, tôi tin chắc mình sẽ không thể chịu đựng nổi. Hệ thần kinh của bản thân tôi vốn cực kỳ nhạy cảm. Xin phép bác sĩ cho tôi được ở lại phòng đợi trong lúc anh khám bệnh cho cha tôi.”

— Tất nhiên tôi đồng ý, và người thanh niên lui ra ngoài. Sau đó, tôi và bệnh nhân bắt đầu thảo luận về căn bệnh của ông ấy, và tôi đã ghi chép lại rất tỉ mỉ. Ông ta không có gì nổi bật về trí tuệ, và những câu trả lời của ông ta thường xuyên mơ hồ, điều mà tôi cho là do khả năng sử dụng ngôn ngữ của chúng tôi còn hạn chế. Tuy nhiên, đột nhiên trong lúc tôi đang ngồi viết, ông ta ngưng hẳn việc trả lời các câu hỏi của tôi, và khi tôi quay người lại, tôi bàng hoàng nhận ra ông ta đang ngồi thẳng đờ trên ghế, trân trân nhìn tôi với gương mặt hoàn toàn vô hồn và cứng đờ. Ông ta lại rơi vào cái bẫy của thứ bệnh lý kỳ bí ấy.

— Cảm giác đầu tiên của tôi, như tôi vừa nói, là sự thương xót và kinh hoàng. Cảm giác thứ hai, tôi e rằng, lại thiên về sự thỏa mãn của một người làm nghề y. Tôi ghi chép lại nhịp tim và nhiệt độ của bệnh nhân, kiểm tra độ cứng của cơ bắp và phản xạ của ông ta. Không có gì bất thường rõ rệt ở tất cả những triệu chứng này, hoàn toàn phù hợp với những kinh nghiệm trước đây của tôi. Tôi từng thu được kết quả khả quan trong các trường hợp tương tự bằng cách cho hít amyl nitrite, và lần này có vẻ là cơ hội tuyệt vời để thử nghiệm công dụng của nó. Lọ thuốc được để ở phòng thí nghiệm dưới tầng trệt, thế nên để bệnh nhân ngồi trên ghế, tôi chạy ù xuống dưới lấy. Có chút chậm trễ trong việc tìm kiếm — cứ cho là năm phút đi — rồi tôi trở lên. Hãy tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi khi thấy căn phòng trống hoác và bệnh nhân đã biến mất.

— Tất nhiên, việc đầu tiên tôi làm là chạy vào phòng đợi. Người con trai cũng đã đi mất. Cửa chính đã được khép lại nhưng chưa cài chốt. Cậu bé phụ trách việc đón tiếp bệnh nhân mới vào làm và không được lanh lẹ cho lắm. Nó đợi ở tầng dưới và chạy lên gọi khách ra về khi tôi bấm chuông phòng khám. Nó chẳng nghe thấy gì cả, và mọi chuyện trở thành một bí ẩn toàn tập. Ông Blessington từ ngoài đi dạo về không lâu sau đó, nhưng tôi không nói gì với ông ta về chuyện này, bởi vì thú thật là dạo gần đây tôi có thói quen hạn chế tối đa việc tiếp xúc với ông ta.

— Vả lại, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ còn gặp lại người đàn ông Nga và con trai ông ta nữa, thế nên các anh có thể tưởng tượng sự kinh ngạc của tôi thế nào khi đúng vào giờ đó trong buổi tối hôm nay, cả hai lại đường hoàng bước vào phòng khám của tôi y hệt như trước.

— “Tôi cảm thấy mình nợ bác sĩ rất nhiều lời xin lỗi vì màn ra về đột ngột ngày hôm qua,” — bệnh nhân của tôi lên tiếng.

— “Thú thật là tôi vô cùng ngạc nhiên về chuyện đó,” — tôi đáp.

— “À, thực tế là,” — ông ta giải thích, — “mỗi khi hồi phục sau những cơn bệnh này, trí óc tôi thường rất mờ mịt về mọi chuyện diễn ra trước đó. Tôi tỉnh dậy trong một căn phòng lạ lẫm, theo như tôi thấy, và lần mò ra đường trong trạng thái ngẩn ngơ khi vắng bóng anh.”

— “Còn tôi,” — người con trai tiếp lời, — “thấy cha mình đi ngang qua cửa phòng đợi, đương nhiên tôi nghĩ rằng buổi khám bệnh đã kết thúc. Mãi cho đến khi về đến nhà chúng tôi mới nhận thức được rõ thực trạng sự việc.”

— “Thôi được,” — tôi cười lớn, — “không có thiệt hại gì ngoài việc các anh làm tôi hoang mang tột độ; thế nên nếu ngài đây vui lòng bước sang phòng đợi, tôi rất sẵn lòng tiếp tục buổi khám bệnh bị gián đoạn đột ngột vừa rồi.”

— Trong khoảng nửa tiếng hoặc hơn thế, tôi thảo luận với ông cụ về các triệu chứng của ông ấy, rồi sau khi kê đơn, tôi tiễn ông ta ra về trên cánh tay của con trai mình.

— Tôi đã nói với các anh rằng ông Blessington thường chọn khoảng thời gian này trong ngày để tập thể dục. Ông ta vào nhà không lâu sau đó và đi thẳng lên lầu. Ngay lập tức tôi nghe tiếng ông ta chạy thình thịch xuống và xông sầm vào phòng khám của tôi như một kẻ phát điên vì hoảng loạn.

— “Ai đã vào phòng tôi?” — ông ta gào lên.

— “Không có ai cả,” — tôi đáp.

— “Đồ dối trá!” — ông ta thét lên. — “Lên xem đi thì biết!”

— Tôi bỏ qua những lời lẽ thô lỗ của ông ta, vì trông ông ta có vẻ gần như mất trí vì sợ hãi. Khi tôi cùng ông ta lên lầu, ông ta chỉ cho tôi thấy một số dấu giày trên tấm thảm màu sáng.

— “Ý anh là đám dấu vết này là của tôi chắc?” — ông ta hét lên.

— Chúng rõ ràng lớn hơn nhiều so với bất kỳ đôi giày nào mà ông ta có thể mang, và chắc chắn là còn rất mới. Chiều nay trời mưa to, như các anh biết đấy, và bệnh nhân của tôi là những người duy nhất đến thăm khám. Chắc chắn là người đàn ông ở phòng đợi đã vì một lý do nào đó, trong lúc tôi bận rộn với người kia, lẻn lên phòng của vị bệnh nhân nội trú của tôi. Không có món đồ nào bị chạm đến hay lấy đi, nhưng những dấu vết để lại đã chứng minh rằng sự đột nhập ấy là một thực tế không thể chối cãi.

— Ông Blessington có vẻ kích động vì chuyện này hơn mức tôi tưởng, mặc dù điều đó quả thực đủ sức làm rung chuyển sự bình yên trong tâm hồn bất kỳ ai. Ông ta thực sự ngồi khóc nghẹn ngào trên ghế bành, và tôi hầu như không thể bắt ông ta nói năng mạch lạc được nữa. Chính ông ta là người đề xuất tôi nên đến tìm anh, và tất nhiên tôi nhận ra sự hợp lý của việc đó ngay lập tức, bởi vì quả thực vụ việc này rất kỳ lạ, dẫu cho ông ta có vẻ làm quá lên về tầm quan trọng của nó đi chăng nữa. Nếu anh chịu quay về cùng tôi trên chiếc xe brougham, ít ra anh cũng có thể trấn an ông ta, dẫu tôi khó lòng mong đợi anh có thể giải thích được hiện tượng kỳ quặc này.

Sherlock Holmes đã lắng nghe câu chuyện dài dòng này với một sự chăm chú cho thấy sự quan tâm của anh đang bị kích thích mạnh mẽ. Gương mặt anh vẫn dửng dưng như mọi khi, nhưng đôi mắt đã sụp mí nặng hơn, và làn khói tẩu phả ra dày đặc hơn để nhấn mạnh mỗi tình tiết kỳ lạ trong lời kể của vị bác sĩ. Ngay khi vị khách của chúng tôi dứt lời, Holmes liền vùng dậy không nói một lời, trao chiếc mũ cho tôi, cầm lấy mũ của chính mình trên bàn và theo Tiến sĩ Trevelyan ra cửa. Chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút, chúng tôi đã được thả xuống trước cửa nhà vị bác sĩ ở phố Brook, một trong những ngôi nhà tối tăm, có mặt tiền phẳng lì thường gắn liền với các phòng khám khu West End. Một cậu bé phụ việc nhỏ tuổi ra mở cửa, và chúng tôi bắt đầu bước lên chiếc cầu thang rộng rãi được thảm thảm dày ngay lập tức.

Nhưng một sự gián đoạn bất ngờ đã buộc chúng tôi phải khựng lại. Ánh đèn trên đỉnh cầu thang bỗng nhiên bị dập tắt phụt, và từ trong bóng tối phát ra một giọng nói run rẩy, eo éo.

— Tôi có súng đấy, — tiếng đó thét lên. — Tôi thề danh dự là tôi sẽ bắn nếu các anh bước lại gần hơn nữa.

— Chuyện này thực sự quá quắt lắm rồi đấy, ông Blessington, — Tiến sĩ Trevelyan kêu lên.

— Ồ, hóa ra là anh, bác sĩ, — giọng nói kia vang lên kèm theo một tiếng thở phào nhẹ nhõm. — Nhưng những vị khách kia, họ có đúng là những người như họ tự nhận không?

Chúng tôi cảm nhận được một ánh nhìn dò xét chăm chú xuyên qua màn đêm.

— Đúng rồi, mọi chuyện đều ổn cả, — cuối cùng giọng nói ấy cất lên. — Các anh có thể lên đây, và tôi lấy làm tiếc nếu các biện pháp phòng ngừa của tôi làm các anh phiền lòng.

Vừa nói, hắn vừa thắp lại ngọn đèn ga trên cầu thang, và trước mắt chúng tôi xuất hiện một người đàn ông có diện mạo kỳ lạ, mà cả vẻ bề ngoài lẫn giọng nói đều tố cáo một hệ thần kinh đang suy nhược trầm trọng. Hắn rất béo, nhưng dường như trước đây còn béo hơn nhiều, khiến phần da thịt trên mặt xập xệ thành từng túi lỏng lẻo như má của một con chó săn. Hắn có làn da tái nhợt bệnh hoạn, và mái tóc mỏng màu cát dường như dựng đứng lên vì xúc động mãnh liệt. Trong tay hắn cầm một khẩu súng ngắn, nhưng hắn vội thọc nó vào túi khi chúng tôi bước tới.

— Chào buổi tối, ông Holmes, — hắn nói. — Tôi chắc chắn rất biết ơn anh vì đã ghé qua. Chưa ai từng cần lời khuyên của anh hơn tôi lúc này. Chắc là Tiến sĩ Trevelyan đã kể cho anh nghe về vụ đột nhập vô lý này vào phòng tôi rồi chứ?

— Đúng vậy, — Holmes nói. — Những kẻ đó là ai vậy, thưa ông Blessington, và tại sao chúng lại muốn quấy rối ông?

— À, à, — vị bệnh nhân nội trú nói với vẻ bồn chồn, — tất nhiên thật khó để nói điều đó. Anh khó lòng mong đợi tôi trả lời câu hỏi ấy được, ông Holmes.

— Ý ông là ông không biết sao?

— Xin mời vào trong này. Làm ơn bước vào trong này giúp cho.

Hắn dẫn đường vào phòng ngủ của mình, một căn phòng rộng rãi và được bài trí tiện nghi.

— Anh thấy đấy, — hắn nói, chỉ tay về phía chiếc rương đen lớn đặt cuối giường. — Tôi chưa bao giờ là một người quá giàu có, ông Holmes — chưa từng thực hiện khoản đầu tư nào khác trong đời, như Tiến sĩ Trevelyan có thể kể cho anh nghe. Nhưng tôi không tin tưởng các ngân hàng. Tôi không bao giờ tin nổi ngân hàng đâu, ông Holmes. Nói thật với anh, chút ít tài sản tôi có đều nằm trong cái rương kia, thế nên anh có thể hiểu nó có ý nghĩa thế nào đối với tôi khi những kẻ xa lạ xông bừa vào phòng mình.

Holmes nhìn Blessington bằng ánh mắt dò hỏi và lắc đầu.

— Tôi không tài nào đưa ra lời khuyên cho ông nếu ông cứ cố tình lừa dối tôi, — anh nói.

— Nhưng tôi đã kể hết mọi chuyện rồi mà.

Holmes quay ngoắt người lại với một cử chỉ đầy chán ghét. — Chào buổi tối, Tiến sĩ Trevelyan, — anh nói.

— Thế còn lời khuyên cho tôi thì sao? — Blessington cất giọng lạc đi kêu lên.

— Lời khuyên của tôi dành cho ông là hãy nói sự thật.

Một phút sau, chúng tôi đã ra đến đường lớn và đi bộ về nhà. Chúng tôi đã băng qua đường Oxford và đi được nửa đường phố Harley thì tôi mới có thể thốt lên một lời với người đồng hành.

— Xin lỗi vì đã kéo cậu ra ngoài cho một chuyến đi tốn công vô ích nhé, Watson, — cuối cùng anh lên tiếng.

— Tuy nhiên, xét cho cùng thì đây cũng là một vụ án thú vị.

— Tôi chẳng thể hiểu đầu đuôi ra sao cả, — tôi thú nhận.

— Chà, rõ như ban ngày là có hai kẻ — có lẽ nhiều hơn, nhưng ít nhất là hai kẻ — vì lý do nào đó quyết tâm tìm cho ra gã Blessington này. Tôi không mảy nghi ngờ gì việc cả trong lần đầu tiên lẫn lần thứ hai, cậu thanh niên kia đã đột nhập vào phòng Blessington, trong khi đồng bọn của hắn, bằng một mánh khóe tinh vi, đã giữ chân vị bác sĩ không cho can thiệp.

— Còn chứng bất động cơ thể thì sao?

— Chỉ là một màn kịch lừa bịp thôi, Watson ạ, dẫu tôi có ngầm ám chỉ điều đó với chuyên gia của chúng ta thì ông ấy cũng khó lòng chấp nhận. Đó là một chứng bệnh cực kỳ dễ giả vờ. Bản thân tôi cũng từng làm thế rồi.

— Thế rồi sao?

— Do sự tình cờ hoàn toàn mà Blessington đều đi vắng trong cả hai lần đó. Lý do chúng chọn một khung giờ bất thường như vậy để thăm khám rõ ràng là để đảm bảo không còn bệnh nhân nào khác ở phòng đợi. Chỉ có điều, khung giờ này lại trùng khớp với thời gian đi dạo thường nhật của Blessington, điều này cho thấy chúng không nắm rõ lịch trình sinh hoạt hằng ngày của hắn cho lắm. Tất nhiên, nếu chúng thực sự chỉ nhắm đến tài sản cướp bóc thì ít nhất chúng cũng phải cố gắng lục lọi tìm kiếm chứ. Hơn nữa, tôi có thể đọc được trong ánh mắt của một kẻ khi chính mạng sống của hắn đang bị đe dọa. Thật khó lòng hình dung gã này lại có thể gây thù chuốc oán với hai kẻ thù tàn độc đến mức như vậy mà lại hoàn toàn không hay biết gì. Do đó, tôi cho rằng chắc chắn hắn thừa biết những kẻ đó là ai, và vì những lý do cá nhân nên hắn cố tình che giấu. Rất có thể ngày mai hắn sẽ cởi mở hơn chăng?

— Chẳng lẽ không còn một giả thuyết nào khác hay sao, — tôi gợi ý, — chắc chắn là kỳ quặc đến mức khó tin, nhưng ngẫm lại thì vẫn có thể xảy ra? Liệu toàn bộ câu chuyện về gã người Nga mắc chứng bất động cơ thể cùng đứa con trai có phải là do Tiến sĩ Trevelyan tự bịa ra, kẻ vì mục đích riêng đã lẻn vào phòng của Blessington không?

Dưới ánh đèn đường, tôi thấy Holmes nở một nụ cười đầy thích thú trước phát kiến xuất sắc này của tôi.

— Anh bạn thân mến ạ, — anh nói, — đó là một trong những lời giải đáp đầu tiên hiện lên trong đầu tôi, nhưng tôi đã nhanh chóng xác thực được câu chuyện của vị bác sĩ. Cậu thanh niên đó đã để lại những dấu giày trên tấm thảm cầu thang, khiến tôi hoàn toàn không cần phải xin phép xem lại những dấu vết mà hắn để lại trong phòng. Khi tôi nói cho anh biết rằng giày của hắn mũi vuông thay vì mũi nhọn như giày của Blessington, lại dài hơn giày của bác sĩ tới tận hơn một inch, anh sẽ công nhận rằng không thể có chút hoài nghi nào về nhân dạng của hắn nữa. Nhưng giờ chúng ta có thể đi ngủ được rồi, vì tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu sáng mai chúng ta không nhận thêm tin tức gì từ phố Brook.

Lời tiên đoán của Sherlock Holmes nhanh chóng ứng nghiệm, và lại theo một cách vô cùng kịch tính. Vào lúc bảy giờ rưỡi sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa hé rạng, tôi thấy anh đang đứng bên giường ngủ của mình trong chiếc áo choàng tắm.

— Có một chiếc xe brougham đang đợi chúng ta kìa, Watson, — anh nói.

— Thế có chuyện gì vậy?

— Vụ ở phố Brook.

— Có tin tức gì mới à?

— Bi thảm, nhưng mơ hồ lắm, — anh vừa nói vừa kéo tấm rèm cửa lên. — Nhìn cái này đi — một tờ giấy xé từ sổ tay, với dòng chữ “Làm ơn đến ngay vì Chúa — P.T.,” được nguệch ngoạc bằng bút chì. Người bạn bác sĩ của chúng ta đã phải khốn khổ lắm mới viết được những dòng này đấy. Đi nào anh bạn, vì đây là một cuộc gọi khẩn cấp.

Chỉ trong vòng chừng mười lăm phút, chúng tôi đã có mặt trở lại căn nhà của vị bác sĩ. Anh ta chạy ra đón chúng tôi với gương mặt tái mét vì kinh hoàng.

— Ồ, một thảm kịch thật sự! — anh ta kêu lên, hai tay ôm lấy thái dương.

— Có chuyện gì vậy?

— Blessington đã tự sát rồi!

Holmes huýt sáo một tiếng.

— Đúng vậy, hắn đã thắt cổ tự vẫn trong đêm.

Chúng tôi bước vào, và vị bác sĩ dẫn đường chúng tôi đi trước vào căn phòng mà thoạt nhìn chính là phòng đợi của anh ta.

— Tôi thực sự chẳng biết mình đang làm gì nữa, — anh ta kêu lên. — Cảnh sát đã có mặt ở trên lầu rồi. Mọi chuyện làm tôi chấn động khủng khiếp.

— Anh phát hiện ra lúc nào?

— Người ta mang một tách trà vào cho hắn mỗi sáng sớm. Khi người hầu phòng bước vào lúc khoảng bảy giờ, thì trời ạ, gã bất hạnh ấy đang lơ lửng ngay giữa phòng. Hắn đã buộc sợi dây của mình vào cái móc treo chiếc đèn chùm nặng trước kia, và nhảy xuống từ đỉnh của chính chiếc rương mà hắn đã khoe với chúng ta hôm qua.

Holmes đứng ngây người trong giây lát đầy đăm chiêu.

— Xin phép anh, — cuối cùng anh nói, — tôi muốn lên lầu để xem xét tình hình.

Cả hai chúng tôi bước lên lầu, theo sau là vị bác sĩ.

Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt chúng tôi khi bước qua cánh cửa phòng ngủ. Tôi từng nhắc đến ấn tượng về sự nhão nhoét, mềm oặt mà gã Blessington này gợi lên. Khi hắn lủng lẳng trên chiếc móc, đặc điểm đó càng bị phóng đại và đẩy lên tột độ khiến diện mạo của hắn hầu như chẳng còn ra hình người nữa. Cổ hắn bị kéo dài ra giống như cổ một con gà bị vặt lông, khiến phần thân còn lại trông càng thêm phì nhiêu và quái dị bởi sự tương phản. Hắn chỉ mặc mỗi chiếc áo ngủ dài, và đôi mắt cá chân sưng phồng cùng bàn chân thô kệch chìa ra trơ trọi bên dưới vạt áo. Đứng cạnh hắn là một viên thanh tra cảnh sát trông rất lịch sự, đang hí hoáy ghi chép vào một cuốn sổ tay nhỏ.

— A, chào ông Holmes, — viên thanh tra niềm nở lên tiếng khi bạn tôi bước vào. — Tôi rất vui được gặp lại ông.

— Chào buổi sáng, Lanner, — Holmes đáp; — tôi chắc anh sẽ không nghĩ tôi là kẻ xía vào chuyện người khác đâu nhỉ. Anh đã nghe về những sự kiện dẫn đến vụ việc này chưa?

— Rồi, tôi có nghe thoáng qua một vài điều.

— Anh đã hình thành nhận định nào chưa?

— Theo những gì tôi thấy, gã này đã bị nỗi sợ hãi dồn đuổi đến mức mất trí. Giếc giường trông có vẻ đã được nằm ngủ rất kỹ, các ông thấy đấy. Vết hằn trên đó hãy còn hằn sâu cơ mà. Thường thì vào khoảng năm giờ sáng là thời điểm mà những vụ tự sát hay xảy ra nhất, các ông biết đấy. Đó chắc là khoảng thời gian hắn chọn để treo cổ tự vẫn. Mọi chuyện có vẻ được chuẩn bị rất kỹ lưỡng và có tính toán.

— Tôi cho rằng hắn đã chết được khoảng ba tiếng, căn cứ vào độ cứng của các cơ, — tôi lên tiếng.

— Anh có nhận thấy điều gì bất thường trong căn phòng này không? — Holmes hỏi.

— Tìm thấy một chiếc tuốc-nơ-vít và vài con ốc vít trên bàn rửa mặt. Dường như hắn cũng đã hút rất nhiều thuốc trong đêm. Đây là bốn mẩu xì-gà mà tôi nhặt được trong lò sưởi.

— Hừm! — Holmes nói. — Anh có tìm thấy ống ngậm xì-gà của hắn không?

— Không, tôi chẳng thấy cái nào cả.

— Thế hộp đựng xì-gà của hắn thì sao?

— Có, nó nằm trong túi áo khoác của hắn.

Holmes mở hộp và ngửi điếu xì-gà duy nhất bên trong.

— Ồ, đây là một điếu Havana, còn mấy điếu kia là loại xì-gà đặc biệt được người Hà Lan nhập khẩu từ các thuộc địa Đông Ấn của họ. Chúng thường được bọc trong rơm, các anh biết đấy, và thon dài hơn bất kỳ nhãn hiệu nào khác.

Anh nhặt bốn mẩu xì-gà lên và kiểm tra chúng bằng chiếc kính lúp bỏ túi.

— Hai trong số này được hút bằng ống ngậm và hai cái thì không, — anh nói. — Hai điếu được cắt bằng một con dao không mấy sắc bén, và hai điếu còn lại bị cắn đứt đầu bằng một hàm răng cực kỳ chắc khỏe. Đây không phải là vụ tự sát đâu, thưa ông Lanner. Đây là một vụ mưu sát được lên kế hoạch vô cùng chu đáo và cực kỳ lạnh lùng.

— Không thể nào! — viên thanh tra kêu lên.

— Và tại sao lại không?

— Tại sao lại có kẻ đi sát hại một người bằng cái cách thắt cổ vụng về như thế cơ chứ?

— Đó chính là điều chúng ta phải tìm ra.

— Bọn chúng đột nhập vào bằng cách nào?

— Qua cửa chính.

— Sáng ra cửa vẫn cài chốt cơ mà.

— Vậy thì cửa được cài chốt sau khi chúng rời đi.

— Sao anh biết?

— Tôi đã thấy dấu vết của chúng. Xin lỗi tôi một lát nhé, tôi có thể cung cấp thêm cho anh một vài thông tin về chuyện này.

Anh bước tới cửa ra vặn ổ khóa và kiểm tra nó theo cách thức vô cùng cẩn trọng. Sau đó, anh rút chìa khóa vốn nằm ở mặt trong ra và săm soi nó. Giường, thảm, ghế, bệ lò sưởi, tử thi và sợi dây thừng lần lượt được kiểm tra, cho đến khi cuối cùng anh tỏ ra hài lòng, và với sự giúp đỡ của tôi cùng viên thanh tra, anh hạ cái xác đáng thương xuống rồi cung kính đắp một tấm vải trắng lên trên.

— Còn sợi dây thừng này thì sao? — anh hỏi.

— Nó được cắt ra từ đoạn này, — Tiến sĩ Trevelyan nói, kéo một cuộn dây lớn từ dưới gầm giường ra. — Hắn ta bị ám ảnh bệnh hoạn về hỏa hoạn, nên luôn giữ cái này bên mình để có thể trốn qua cửa sổ trong trường hợp cầu thang bốc cháy.

— Điều đó chắc đã giúp chúng đỡ tốn công sức, — Holmes trầm ngâm nói. — Đúng vậy, các sự kiện thực tế rất rõ ràng, và tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu đến chiều nay tôi không thể giải thích cho các anh nghe ngọn ngành lý do của chúng. Tôi xin phép lấy bức ảnh của Blessington đang đặt trên bệ lò sưởi này nhé, nó có thể giúp ích cho tôi trong quá trình điều tra.

— Nhưng anh có nói gì với chúng tôi đâu chứ! — vị bác sĩ kêu lên.

— Ồ, không thể hoài nghi gì về trình tự các sự kiện được, — Holmes nói. — Có ba kẻ tham gia vụ này: gã thanh niên, ông già, và một kẻ thứ ba mà tôi chưa rõ nhân dạng. Hai kẻ đầu tiên, chắc tôi không cần phải nhắc lại, chính là những kẻ từng đóng giả bá tước người Nga và con trai ông ta, thế nên chúng ta hoàn toàn có thể phác họa một mô tả rất chi tiết về chúng. Chúng được đồng bọn bên trong nhà mở cửa cho vào. Nếu tôi được phép đưa ra một lời khuyên, thưa viên thanh tra, thì đó là hãy bắt giữ cậu bé phụ việc, kẻ mà tôi được biết là chỉ mới nhận vào làm gần đây thôi, thưa bác sĩ.

— Tìm mãi không thấy tung tích cậu nhóc đâu cả, — Tiến sĩ Trevelyan nói; — người hầu phòng và đầu bếp vừa mới đi tìm khắp nơi rồi.

Holmes nhún vai.

— Nó đã đóng một vai trò không nhỏ trong vở kịch này đấy, — anh nói. — Sau khi ba kẻ đó bước lên lầu — chúng đi nhón chân, gã lớn tuổi đi đầu, gã thanh niên theo sau, và kẻ lạ mặt chốt đuôi—

— Ôi trời, Holmes! — tôi thốt lên.

— Ồ, chẳng có gì phải hoài nghi về các dấu giày chồng lên nhau cả. Tôi đã có lợi thế là phân biệt được cái nào ra cái nào từ tối hôm qua cơ mà. Sau đó chúng đi thẳng lên phòng của Blessington, và nhận ra cửa phòng đang khóa. Tuy nhiên, bằng một đoạn dây thép, chúng đã vặn được chiếc chìa khóa bên trong quay đi. Thậm chí chẳng cần đến kính lúp, anh cũng có thể nhận ra điểm lực được tác động dựa vào những vết trầy xước trên ổ khóa này.

— Khi bước vào phòng, việc đầu tiên chúng phải làm là bịt miệng Blessington lại. Có thể hắn đang ngủ, hoặc cũng có thể hắn đã chết khiếp đến mức chẳng thể cất lời kêu cứu. Những bức tường này rất dày, và rất có thể tiếng thét của hắn, nếu hắn kịp thốt lên một tiếng, cũng chẳng lọt ra ngoài được.

— Sau khi đã khống chế được hắn, với tôi rõ ràng là một cuộc họp bàn mang tính chất nào đó đã diễn ra. Có lẽ nó mang hơi hướng của một phiên tòa xét xử. Cuộc hội họp ấy hẳn phải kéo dài trong một khoảng thời gian, bởi vì chính lúc đó những điếu xì-gà này mới được đem ra hút. Gã lớn tuổi ngồi trên chiếc ghế mây kia; hắn chính là kẻ đã dùng ống ngậm xì-gà. Gã thanh niên ngồi đằng kia; hắn gạt tàn thuốc vào chiếc tủ có ngăn kéo. Kẻ thứ ba thì đi tới đi lui. Còn Blessington, tôi nghĩ là hắn ngồi thẳng người trên giường, nhưng tôi không dám chắc chắn tuyệt đối về chi tiết đó.

— Vâng, mọi chuyện kết thúc bằng việc chúng lôi Blessington ra và thắt cổ hắn. Mọi việc đã được sắp đặt sẵn đến mức tôi tin rằng chúng mang theo sẵn một loại ròng rọc hoặc puli nào đó có thể đóng vai trò như một cái giá treo cổ. Chiếc tuốc-nơ-vít và những con ốc vít kia, theo suy đoán của tôi, là dùng để lắp cái đó. Tuy nhiên, khi nhìn thấy chiếc móc sẵn có, chúng dĩ nhiên đã tự đỡ tốn công sức. Sau khi hoàn tất công việc, chúng chuồn thẳng, và cánh cửa được đồng bọn bên trong cài chốt lại.

Tất cả chúng tôi đều lắng nghe với sự quan tâm sâu sắc bản phác thảo về những sự kiện diễn ra trong đêm mà Holmes đã suy luận từ những dấu hiệu vô cùng tinh vi và nhỏ nhặt, đến mức ngay cả khi anh đã chỉ ra cho chúng tôi thấy, chúng tôi vẫn khó lòng theo kịp mạch suy luận của anh. Viên thanh tra vội vã rời đi ngay lập tức để tiến hành dò la về cậu bé phụ việc, trong khi Holmes và tôi quay trở lại phố Baker để ăn sáng.

— Tôi sẽ trở lại vào lúc ba giờ, — anh nói khi chúng tôi đã dùng xong bữa.

— Cả viên thanh tra và vị bác sĩ sẽ gặp tôi ở đây vào giờ đó, và tôi hy vọng lúc ấy sẽ giải tỏa được bất kỳ sự mờ ám nào mà vụ án này còn đang che đậy.

Những vị khách của chúng tôi đến đúng giờ hẹn, nhưng đã gần bốn giờ kém mười lăm thì bạn tôi mới xuất hiện. Tuy nhiên, nhìn biểu cảm của anh khi bước vào, tôi có thể nhận ra mọi chuyện đã tiến triển vô cùng suôn sẻ.

— Có tin tức gì không, thưa thanh tra?

— Chúng tôi đã tóm được thằng bé rồi, thưa ông.

— Xuất sắc lắm, và tôi cũng đã tóm được đám người kia rồi.

— Anh đã tóm được bọn chúng rồi ư! — cả ba chúng tôi đồng thanh kêu lên.

— À, ít nhất thì tôi cũng đã xác định được nhân dạng của chúng. Gã mang tên Blessington này, đúng như tôi dự đoán, là một kẻ rất có tiếng ở tổng hành dinh, và đám đồng bọn của hắn cũng vậy. Tên chúng lần lượt là Biddle, Hayward và Moffat.

— Băng cướp ngân hàng Worthingdon! — viên thanh tra thốt lên.

— Chính xác, — Holmes đáp.

— Thế thì Blessington chính là Sutton rồi.

— Chuẩn không cần chỉnh, — Holmes nói.

— Chà, thế thì mọi chuyện rõ như ban ngày rồi còn gì, — viên thanh tra tuyên bố.

Nhưng Trevelyan và tôi nhìn nhau đầy ngơ ngác.

— Chắc chắn các anh vẫn còn nhớ vụ cướp ngân hàng Worthingdon chấn động chứ, — Holmes nói. — Có năm kẻ tham gia — bốn tên này và một kẻ thứ năm tên là Cartwright. Tobin, gã coi kho, đã bị sát hại, và bọn trộm cuỗm đi bảy nghìn bảng Anh. Vụ việc diễn ra vào năm 1875. Cả năm tên đều bị bắt, nhưng bằng chứng chống lại chúng hoàn toàn không đủ sức thuyết phục. Gã Blessington hay Sutton này, kẻ tồi tệ nhất trong băng, đã quay sang làm chỉ điểm. Dựa vào lời khai của hắn mà Cartwright đã bị treo cổ còn ba tên kia nhận án mười lăm năm tù. Khi chúng được ra tù cách đây không lâu, sớm hơn vài năm so với thời hạn thụ án đầy đủ, chúng bắt đầu, như các anh thấy đấy, săn lùng kẻ phản bội và trả thù cho cái chết của đồng bọn. Hai lần chúng tìm cách tiếp cận nhưng bất thành; và đến lần thứ ba, các anh thấy đấy, chúng đã thành công. Tôi còn cần phải giải thích điều gì nữa không, thưa Tiến sĩ Trevelyan?

— Tôi nghĩ anh đã làm mọi thứ sáng tỏ một cách đáng kinh ngạc rồi, — vị bác sĩ nói. — Chắc chắn ngày mà hắn bấn loạn chính là ngày hắn đọc được tin chúng được thả trên báo chí.

— Quá chuẩn. Những lời hắn nói về một vụ trộm chỉ là màn kịch che mắt hoàn toàn.

— Nhưng tại sao hắn lại không thể kể cho anh nghe chuyện này chứ?

— À, thưa anh bạn thân mến, vì bản tính thù hằn của những kẻ đồng bọn cũ, hắn đã cố giấu thân phận của mình với tất cả mọi người càng lâu càng tốt. Bí mật của hắn là một vết nhơ đáng xấu hổ, và hắn không thể nào mở miệng thưa nhận nó. Tuy nhiên, dù có khốn nạn đến đâu đi chăng nữa, hắn vẫn đang sống dưới sự che chở của luật pháp Anh quốc, và tôi không mảy nghi ngờ gì, thưa thanh tra, rằng dẫu chiếc khiên đó có thể không bảo vệ được hắn, thì thanh gươm công lý vẫn ở đó để thực hiện nhiệm vụ báo thù.

Đó chính là những tình tiết kỳ lạ xoay quanh vụ Bệnh nhân nội trú và vị bác sĩ phố Brook. Kể từ đêm đó, cảnh sát không hề nhìn thấy tung tích của ba tên sát nhân đâu nữa, và Scotland Yard phỏng đoán rằng chúng có nằm trong số những hành khách trên chuyến tàu định mệnh Norah Creina — chiếc tàu đã chìm cách đây vài năm cùng toàn bộ thủy thủ đoàn ngoài khơi bờ biển Bồ Đào Nha, cách thành phố Oporto vài hải lý về phía bắc. Quá trình tố tụng đối với cậu bé phụ việc đã phải đình chỉ vì thiếu chứng cứ, và Bí ẩn phố Brook, theo cách gọi của người ta, chưa từng bao giờ được đề cập trọn vẹn trên bất kỳ ấn phẩm đại chúng nào cho đến tận ngày nay.