Không lâu sau ngày cưới, tôi đã mua lại một cơ sở y tế ở quận Paddington. Ông lão Farquhar, người mà tôi mua lại phòng khám, từng có một lượng bệnh nhân rất đông đảo; nhưng tuổi tác cùng căn bệnh múa giật mà ông mắc phải đã khiến danh sách bệnh nhân thưa thớt dần. Công chúng thường có tâm lý tự nhiên là người muốn chữa bệnh cho kẻ khác thì bản thân phải khỏe mạnh, và họ thường nhìn nhận đầy hoài nghi về khả năng cứu chữa của một người mà chính căn bệnh của mình còn chẳng thể tự tay giải quyết. Thế là khi vị tiền nhiệm của tôi ngày càng yếu đi thì phòng khám cũng sa sút, cho đến tận lúc tôi mua lại nó, thu nhập mỗi năm đã giảm từ một nghìn hai trăm bảng xuống còn hơn ba trăm bảng một chút. Tuy nhiên, tôi vẫn tin tưởng vào sức trẻ và năng lượng của chính mình, và tin chắc rằng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, cơ sở này sẽ lại phát đạt như xưa.

Trong ba tháng sau khi tiếp quản phòng khám, tôi bị công việc vây kín và chẳng mấy khi gặp người bạn Sherlock Holmes của mình, vì tôi quá bận rộn để đến thăm phố Baker, còn anh ấy thì hiếm khi đi đâu trừ phi có vụ việc chuyên môn. Do đó, tôi rất đỗi ngạc nhiên khi vào một buổi sáng tháng Sáu, lúc tôi đang ngồi đọc tạp chí Y khoa Anh sau bữa sáng, tôi nghe thấy tiếng chuông cửa, tiếp theo là giọng nói cao, có phần chói tai của người bạn cũ.

“À, Watson thân mến,” anh nói khi sải bước vào phòng, “tôi rất vui khi gặp anh! Tôi hy vọng bà Watson đã hoàn toàn bình phục sau tất cả những sự kiện nho nhỏ liên quan đến vụ Dấu bộ Tứ của chúng ta.”

“Cảm ơn anh, cả hai chúng tôi đều rất khỏe,” tôi nói, bắt tay anh nồng nhiệt.

“Và tôi cũng hy vọng,” anh tiếp tục, ngồi xuống chiếc ghế bập bênh, “rằng những lo toan của việc hành nghề y không làm anh hoàn toàn quên đi sự hứng thú mà anh từng dành cho những bài toán suy luận nhỏ của chúng ta.”

“Ngược lại là đằng khác,” tôi đáp, “mới tối qua thôi, tôi còn đang xem lại những ghi chép cũ và phân loại một vài kết quả trong quá khứ của chúng ta.”

“Tôi hy vọng anh không coi bộ sưu tập đó đã khép lại.”

“Không hề. Tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc có thêm nhiều trải nghiệm như vậy.”

“Ví dụ như hôm nay?”

“Đúng vậy, hôm nay nếu anh muốn.”

“Và xa tận Birmingham thì sao?”

“Tất nhiên, nếu anh muốn.”

“Còn phòng khám?”

“Tôi sẽ khám thay cho người hàng xóm khi ông ấy đi vắng. Ông ấy luôn sẵn lòng trả nợ giúp tôi.”

“Ha! Không gì tốt hơn thế,” Holmes nói, dựa lưng vào ghế và nhìn tôi đầy sắc bén dưới đôi mắt khép hờ. “Tôi nhận ra dạo này anh không được khỏe. Cảm lạnh mùa hè luôn gây ra đôi chút khó chịu.”

“Tuần trước tôi đã phải nằm nhà ba ngày vì bị cảm lạnh nặng. Tuy nhiên, tôi cứ ngỡ mình đã rũ bỏ mọi dấu vết của nó rồi.”

“Anh đã rũ bỏ rồi. Trông anh vẫn rất cường tráng.”

“Vậy sao anh biết được?”

“Bạn tôi ơi, anh biết phương pháp của tôi mà.”

“Anh suy luận ra từ đó sao?”

“Chắc chắn rồi.”

“Từ cái gì?”

“Từ đôi dép của anh.”

Tôi nhìn xuống đôi giày da bóng mới toanh mà mình đang đi. “Làm thế nào mà—” tôi bắt đầu, nhưng Holmes đã trả lời câu hỏi trước cả khi tôi kịp thốt ra.

“Đôi dép của anh là đồ mới,” anh nói. “Anh không thể có nó quá vài tuần nay đâu. Phần đế mà anh đang trưng ra trước mắt tôi lúc này có hơi cháy sém. Ban đầu tôi nghĩ có thể nó bị ướt và bị cháy trong lúc hong khô. Nhưng gần mu bàn chân có một mẩu giấy hình tròn nhỏ với những ký hiệu bí hiểm của cửa hàng trên đó. Độ ẩm tất nhiên sẽ làm bong mất thứ này. Vậy ra, anh đã ngồi với đôi chân duỗi về phía lò sưởi, điều mà một người hiếm khi làm dù trong tháng Sáu mưa dầm thế này, trừ phi họ không hoàn toàn khỏe mạnh.”

Giống như mọi lập luận của Holmes, mọi thứ có vẻ đơn giản đến lạ thường khi đã được giải thích. Anh đọc được suy nghĩ trên nét mặt tôi, và nụ cười của anh thoáng chút cay đắng.

“Tôi e rằng mình tự làm lộ bí mật khi giải thích,” anh nói. “Kết quả mà không có nguyên nhân thì ấn tượng hơn nhiều. Vậy là anh sẵn sàng đến Birmingham rồi chứ?”

“Chắc chắn. Vụ này là thế nào?”

“Anh sẽ nghe tất cả trên tàu. Thân chủ của tôi đang ở ngoài kia trên chiếc xe ngựa bốn bánh. Anh đi ngay được chứ?”

“Ngay lập tức.” Tôi vội viết một mẩu giấy nhắn cho người hàng xóm, chạy lên lầu giải thích sự tình với vợ, rồi cùng Holmes ra bậc cửa.

“Người hàng xóm của anh là bác sĩ à?” anh hỏi, hất hàm về phía biển đồng.

“Phải; ông ấy cũng mua lại phòng khám như tôi vậy.”

“Một phòng khám lâu đời à?”

“Cũng giống hệt tôi. Cả hai đều đã ở đó từ khi những căn nhà này được xây dựng.”

“À! Vậy anh đã có được căn tốt hơn trong hai căn đó rồi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng làm sao anh biết?”

“Nhìn vào những bậc thềm, chàng trai ạ. Bậc thềm nhà anh bị mòn sâu hơn bậc nhà ông ấy ba inch. Nhưng vị quý ông trong xe kia chính là thân chủ của tôi, ông Hall Pycroft. Để tôi giới thiệu anh với ông ấy. Đánh ngựa đi, bác tài, chúng ta chỉ vừa kịp giờ để bắt chuyến tàu thôi.”

Người đàn ông mà tôi đang đối diện là một thanh niên vạm vỡ, nước da hồng hào, với gương mặt cương trực, trung thực và một bộ ria mép vàng hoe, cắt tỉa gọn gàng. Anh ta đội một chiếc mũ cao bóng loáng và mặc bộ vest đen giản dị tươm tất, khiến anh trông giống hệt con người thật của mình—một nam thanh niên công sở thành đạt, thuộc tầng lớp thường bị dán nhãn là dân London chính gốc, nhưng lại là những người tạo nên các trung đoàn tình nguyện tinh nhuệ của chúng ta, và sản sinh ra nhiều vận động viên cũng như người chơi thể thao xuất sắc hơn bất kỳ nhóm người nào trên những hòn đảo này. Khuôn mặt tròn trịa, đỏ hồng của anh ta vốn dĩ rất tươi tắn, nhưng khóe miệng lại dường như đang trĩu xuống trong một nỗi thống khổ nửa buồn cười. Tuy nhiên, phải đến khi tất cả chúng tôi đã yên vị trong một toa hạng nhất và bắt đầu hành trình đến Birmingham, tôi mới biết được rắc rối nào đã đẩy anh ta đến với Sherlock Holmes.

“Chúng ta có một chuyến đi thẳng trong bảy mươi phút,” Holmes nhận xét. “Tôi muốn anh, ông Hall Pycroft, kể lại trải nghiệm đầy thú vị của mình cho bạn tôi nghe chính xác như anh đã kể cho tôi, hoặc chi tiết hơn nếu có thể. Việc nghe lại chuỗi sự kiện sẽ rất hữu ích cho tôi. Đây là một vụ việc, Watson ạ, có thể hóa ra chẳng có gì, hoặc cũng có thể mang những đặc điểm bất thường, lạ lùng mà anh cũng như tôi đều ưa thích. Bây giờ, ông Pycroft, tôi sẽ không ngắt lời ông nữa.”

Người bạn đồng hành trẻ tuổi của chúng tôi nhìn tôi với ánh mắt tinh nghịch.

“Điều tồi tệ nhất của câu chuyện này là,” anh ta nói, “tôi tự phơi bày mình là một thằng ngốc không hơn không kém. Tất nhiên có thể mọi chuyện sẽ ổn thỏa, và tôi không thấy mình có thể làm khác đi được; nhưng nếu tôi mất chỗ làm mà chẳng nhận lại được gì thì tôi sẽ thấy mình đúng là một gã khờ khạo. Tôi không giỏi kể chuyện lắm, bác sĩ Watson, nhưng chuyện của tôi là như thế này:

“Tôi từng có một chân ở Coxon & Woodhouse, tại Drapers’ Gardens, nhưng vào đầu mùa xuân họ bị mắc bẫy qua vụ khoản vay Venezuela, như bác chắc cũng nhớ, và họ đã sụp đổ thê thảm. Tôi đã làm việc với họ năm năm, và ông Coxon già đã viết cho tôi một lời giới thiệu cực kỳ tốt khi cơ ngơi sụp đổ, nhưng tất nhiên chúng tôi, hai mươi bảy nhân viên, đều bị cho nghỉ việc. Tôi đã thử chỗ này chỗ kia, nhưng có rất nhiều người khác cũng rơi vào hoàn cảnh như tôi, và chuyện này đã trở thành một thất bại hoàn toàn trong một thời gian dài. Tôi từng nhận ba bảng một tuần ở Coxon, và tôi đã tiết kiệm được khoảng bảy mươi bảng, nhưng chẳng bao lâu tôi đã tiêu sạch. Cuối cùng tôi đã hoàn toàn đường cùng, đến nỗi hầu như không tìm nổi tiền mua tem để trả lời các quảng cáo hay mua phong bì để dán tem. Tôi đã mòn cả đế giày khi đi khắp các cầu thang văn phòng, và có vẻ như tôi vẫn chẳng tiến gần hơn đến một công việc nào cả.

“Cuối cùng tôi thấy một vị trí trống tại Mawson & Williams, công ty môi giới chứng khoán lớn ở Lombard Street. Tôi dám chắc khu E.C. không phải là chuyên môn của bác, nhưng tôi có thể nói với bác rằng đây là một trong những nhà giàu có nhất London. Quảng cáo yêu cầu trả lời bằng thư. Tôi đã gửi lời giới thiệu và đơn xin việc, nhưng chẳng mảy may hy vọng. Thế rồi một câu trả lời gửi lại ngay lập tức, nói rằng nếu tôi có mặt vào thứ Hai tới thì tôi có thể tiếp quản công việc ngay, với điều kiện ngoại hình của tôi phải đạt yêu cầu. Không ai biết những việc này được vận hành thế nào. Một số người nói rằng người quản lý chỉ thò tay vào đống hồ sơ và chọn đại người đầu tiên. Dù sao thì đó cũng là cơ hội của tôi, và tôi chưa bao giờ thấy hài lòng hơn thế. Lương tăng thêm một bảng mỗi tuần, và công việc thì cũng tương đương như ở Coxon.

“Và bây giờ tôi đến phần kỳ quặc của sự việc. Tôi đang ở trọ tại khu Hampstead—số 17, Potter’s Terrace. Vâng, ngay buổi tối hôm đó sau khi được hứa hẹn nhận việc, tôi đang ngồi hút thuốc thì bà chủ nhà mang lên một tấm danh thiếp trên đó in ‘Arthur Pinner, Đại lý Tài chính’. Tôi chưa từng nghe tên này bao giờ và không thể tưởng tượng ông ta muốn gì ở mình; nhưng tất nhiên, tôi bảo bà chủ cho ông ta lên. Ông ta bước vào, một người đàn ông trung niên, tóc đen, mắt đen, râu đen, cái mũi có thoáng nét lai giống người Do Thái. Ông ta có phong thái nhanh nhẹn và nói năng sắc bén, như thể một người hiểu rõ giá trị của thời gian.”

“‘Ông Hall Pycroft, tôi tin là vậy?’” ông ta nói.

“‘Vâng, thưa ông,’ tôi trả lời, đẩy một chiếc ghế về phía ông ta.”

“‘Gần đây làm việc tại Coxon & Woodhouse?’”

“‘Vâng, thưa ông.’”

“‘Và bây giờ là nhân viên của Mawson.’”

“‘Đúng vậy.’”

“‘Chà,’ ông ta nói, ‘thực ra là tôi đã nghe được vài câu chuyện thực sự phi thường về năng lực tài chính của cậu. Cậu nhớ Parker, người từng là quản lý của Coxon chứ? Ông ta không bao giờ ngừng tán dương cậu.’”

“Tất nhiên tôi rất vui khi nghe điều này. Tôi luôn khá sắc sảo trong văn phòng, nhưng chưa bao giờ mơ rằng mình lại được bàn tán trong giới tài chính theo cách này.”

“‘Cậu có trí nhớ tốt chứ?’ ông ta hỏi.”

“‘Khá ổn,’ tôi đáp một cách khiêm tốn.”

“‘Trong thời gian thất nghiệp, cậu có theo dõi thị trường không?’ ông ta hỏi.”

“‘Có, tôi đọc Bảng niêm yết Chứng khoán mỗi sáng.’”

“‘Đó, điều đó cho thấy sự chuyên cần thực sự!’ ông ta reo lên. ‘Đó mới là cách để thành công! Cậu không phiền nếu tôi kiểm tra cậu chứ? Để xem nào. Cổ phiếu Ayrshire giá thế nào?’”

“‘Một trăm linh sáu một phần tư đến một trăm linh năm bảy phần tám.’”

“‘Còn New Zealand Consolidated?’”

“‘Một trăm linh bốn.’”

“‘Còn British Broken Hills?’”

“‘Bảy đến bảy phẩy sáu.’”

“‘Tuyệt vời!’ ông ta hét lên, giơ cả hai tay. ‘Điều này hoàn toàn khớp với tất cả những gì tôi đã nghe. Chàng trai của tôi ơi, cậu quá giỏi để làm một gã thư ký ở Mawson!’”

“Sự bộc phát này khiến tôi khá ngạc nhiên, như bác có thể hình dung. ‘Vâng,’ tôi nói, ‘người khác không đánh giá cao tôi nhiều như ông đâu, ông Pinner. Tôi đã phải đấu tranh rất vất vả mới có được vị trí này, và tôi rất vui khi có nó.’”

“‘Phù, cậu ạ; cậu nên bay cao hơn thế. Cậu không ở đúng vị thế của mình đâu. Bây giờ, tôi sẽ nói cho cậu biết tình hình của tôi. Những gì tôi đề nghị có thể rất nhỏ bé nếu đo bằng năng lực của cậu, nhưng so với Mawson thì nó là trời với vực. Để xem nào. Khi nào cậu đến Mawson?’”

“‘Vào thứ Hai.’”

“‘Ha ha! Tôi dám cá rằng cậu sẽ chẳng bao giờ đến đó đâu.’”

“‘Không đến Mawson ư?’”

“‘Không, thưa cậu. Vào ngày đó, cậu sẽ là giám đốc kinh doanh của Công ty Phần cứng Franco-Midland, Công ty TNHH, với một trăm ba mươi tư chi nhánh tại các thị trấn và làng mạc ở Pháp, chưa kể một chi nhánh ở Brussels và một ở San Remo.’”

“Điều này làm tôi nghẹt thở. ‘Tôi chưa bao giờ nghe nói về nó,’ tôi nói.”

“‘Rất có thể. Nó được giữ rất kín, vì vốn đều là huy động tư nhân, và đây là một món hời quá tốt để cho công chúng biết. Anh trai tôi, Harry Pinner, là người quảng bá và sẽ tham gia hội đồng quản trị với tư cách giám đốc điều hành sau khi phân bổ cổ phiếu. Anh ấy biết tôi đang tham gia cuộc chơi ở dưới này và nhờ tôi tìm một người giỏi với giá rẻ. Một thanh niên trẻ, xông xáo và tràn đầy năng lượng. Parker đã nhắc đến cậu, và điều đó đã đưa tôi đến đây tối nay. Chúng tôi chỉ có thể đề nghị cậu mức lương khởi điểm là năm trăm bảng.’”

“‘Năm trăm bảng một năm!’ tôi thốt lên.”

“‘Chỉ là khởi đầu thôi; nhưng cậu sẽ nhận được hoa hồng vượt định mức là một phần trăm trên tất cả các hoạt động kinh doanh do các đại lý của cậu thực hiện, và cậu có thể tin lời tôi rằng số tiền đó sẽ còn nhiều hơn cả lương của cậu.’”

“‘Nhưng tôi không biết gì về phần cứng cả.’”

“‘Suỵt, chàng trai của tôi; cậu biết về các con số mà.’”

“Đầu óc tôi quay cuồng, và tôi gần như không thể ngồi yên trên ghế. Nhưng đột nhiên một cảm giác nghi ngờ ớn lạnh chạy qua người tôi.”

“‘Tôi phải thành thật với ông,’ tôi nói. ‘Mawson chỉ trả cho tôi hai trăm bảng, nhưng Mawson là nơi an toàn. Thực sự thì tôi biết quá ít về công ty của ông đến mức—’”

“‘À, sắc sảo lắm, sắc sảo lắm!’ ông ta reo lên, trong một kiểu say mê tột độ. ‘Cậu đúng là người chúng tôi cần. Cậu không dễ bị thuyết phục, và điều đó hoàn toàn đúng. Nào, đây là tờ séc một trăm bảng, và nếu cậu nghĩ chúng ta có thể làm ăn, cậu cứ việc đút nó vào túi như một khoản ứng lương.’”

“‘Điều đó thật hào phóng,’ tôi nói. ‘Khi nào tôi nên tiếp quản công việc mới?’”

“‘Hãy đến Birmingham vào ngày mai lúc một giờ,’ ông ta nói. ‘Tôi có một lá thư trong túi đây, cậu sẽ mang nó đến cho anh trai tôi. Cậu sẽ tìm thấy anh ấy tại số 126B, phố Corporation, nơi đặt văn phòng tạm thời của công ty. Tất nhiên anh ấy phải xác nhận việc tuyển dụng cậu, nhưng giữa chúng ta với nhau thì mọi việc sẽ ổn thỏa cả thôi.’”

“‘Thật sự, tôi không biết bày tỏ lòng biết ơn của mình thế nào, ông Pinner,’ tôi nói.”

“‘Không có gì đâu, chàng trai của tôi. Cậu chỉ nhận được những gì xứng đáng thôi. Có một hoặc hai việc nhỏ—chỉ là thủ tục thôi—mà tôi cần thu xếp với cậu. Cậu có tờ giấy bên cạnh đó phải không? Vui lòng viết lên đó “Tôi hoàn toàn sẵn lòng làm giám đốc kinh doanh cho Công ty Phần cứng Franco-Midland, Công ty TNHH, với mức lương tối thiểu là 500 bảng.”’”

“Tôi đã làm theo những gì ông ta yêu cầu, và ông ta bỏ tờ giấy vào túi.”

“‘Còn một chi tiết nữa,’ ông ta nói. ‘Cậu định làm gì với Mawson?’”

“Tôi đã quên sạch về Mawson trong niềm vui sướng. ‘Tôi sẽ viết thư xin từ chức,’ tôi nói.”

“‘Chính xác là điều tôi không muốn cậu làm. Tôi đã có một cuộc tranh cãi về cậu với quản lý của Mawson. Tôi đã lên gặp ông ta để hỏi về cậu, và ông ta rất thô lỗ; buộc tội tôi dụ dỗ cậu rời khỏi công ty, đại loại thế. Cuối cùng tôi hoàn toàn mất bình tĩnh. “Nếu ông muốn người giỏi thì ông phải trả giá cao,” tôi nói.’”

“‘Ông ta thà nhận mức giá thấp của chúng ta còn hơn mức giá cao của ông,’ ông ta nói.”

“‘Tôi đánh cược năm bảng với ông,’ tôi nói, ‘rằng khi ông ta nhận được lời đề nghị của tôi, ông sẽ không bao giờ còn nghe thấy tin tức gì từ cậu ta nữa.’”

“‘Đồng ý!’ ông ta nói. ‘Chúng tôi đã nhặt được hắn từ dưới rãnh thoát nước, và hắn sẽ không bỏ chúng tôi dễ dàng vậy đâu.’ Đó chính xác là những lời của ông ta.”

“‘Tên khốn vô liêm sỉ!’ tôi hét lên. ‘Tôi chưa từng gặp mặt ông ta bao giờ trong đời. Tại sao tôi phải bận tâm đến ông ta chứ? Tôi chắc chắn sẽ không viết thư nếu ông muốn vậy.’”

“‘Tốt! Đó là một lời hứa đấy,’ ông ta nói, đứng dậy khỏi ghế. ‘Chà, tôi rất vui khi tìm được người giỏi như vậy cho anh trai tôi. Đây là khoản ứng trước một trăm bảng của cậu, và đây là lá thư. Hãy ghi nhớ địa chỉ, 126B, phố Corporation, và nhớ rằng một giờ chiều mai là buổi hẹn của cậu. Chúc ngủ ngon; và mong cậu có được tất cả sự may mắn mà cậu xứng đáng nhận được!’”

“Đó hầu như là tất cả những gì diễn ra giữa chúng tôi, theo như tôi nhớ. Bác sĩ Watson, bác có thể hình dung tôi vui sướng thế nào trước một vận may phi thường như vậy. Tôi đã thức nửa đêm để tự chúc mừng mình, và ngày hôm sau tôi khởi hành đến Birmingham trên chuyến tàu giúp tôi có dư dả thời gian cho buổi hẹn. Tôi mang đồ đạc đến một khách sạn ở phố New, rồi tìm đến địa chỉ đã được đưa cho.

“Tôi đến sớm mười lăm phút, nhưng tôi nghĩ điều đó chẳng khác biệt gì. 126B là một lối đi giữa hai cửa hàng lớn, dẫn đến một cầu thang đá uốn lượn, nơi có nhiều căn hộ được cho thuê làm văn phòng cho các công ty hoặc giới chuyên môn. Tên của những người thuê được sơn dưới chân tường, nhưng không có tên nào như Công ty Phần cứng Franco-Midland, Công ty TNHH cả. Tôi đứng đó vài phút với trái tim như thắt lại, tự hỏi liệu toàn bộ chuyện này có phải là một trò lừa bịp tinh vi hay không, thì một người đàn ông tiến đến và bắt chuyện với tôi. Anh ta trông rất giống gã tôi đã gặp tối hôm trước, cùng dáng người và giọng nói, nhưng anh ta đã cạo râu sạch sẽ và tóc sáng màu hơn.”

“‘Ông là ông Hall Pycroft phải không?’ anh ta hỏi.”

“‘Vâng,’ tôi đáp.”

“‘Ồ! Tôi đang đợi ông đây, nhưng ông đến hơi sớm một chút. Tôi đã nhận được thư của anh trai tôi sáng nay, trong đó anh ấy ca ngợi ông rất nhiều.’”

“‘Tôi vừa tìm văn phòng khi ông đến.’”

“‘Chúng tôi chưa kịp treo tên công ty lên, vì chúng tôi mới chỉ thuê những cơ sở tạm thời này vào tuần trước. Hãy lên với tôi, và chúng ta sẽ thảo luận vấn đề này.’”

“Tôi theo anh ta lên tận cùng của một chiếc cầu thang rất cao, và ở đó, ngay dưới mái nhà, là một vài căn phòng nhỏ trống rỗng, bụi bặm, không thảm không rèm, nơi anh ta dẫn tôi vào. Tôi đã nghĩ về một văn phòng lớn với những chiếc bàn sáng loáng và các dãy thư ký, như nơi tôi từng làm việc, và tôi dám cá mình đã nhìn chằm chằm vào hai chiếc ghế gỗ thông và một cái bàn nhỏ, thứ mà cùng với một cuốn sổ cái và một giỏ đựng giấy vụn, tạo nên toàn bộ đồ đạc.”

“‘Đừng nản lòng, ông Pycroft,’ người quen mới của tôi nói, khi thấy vẻ mặt thất vọng của tôi. ‘Thành Rome không thể xây xong trong một ngày, và chúng ta có rất nhiều tiền đứng sau lưng, mặc dù chúng ta chưa thể làm màu tại văn phòng lúc này. Xin mời ngồi, và cho tôi xem lá thư của ông.’”

“Tôi đưa nó cho anh ta, và anh ta đọc rất cẩn thận.”

“‘Có vẻ như ông đã tạo ấn tượng rất lớn với anh trai Arthur của tôi,’ anh ta nói; ‘và tôi biết anh ấy là một người đánh giá khá sắc sảo. Anh ấy thề tin tưởng London, ông biết đấy; còn tôi thì tin tưởng Birmingham; nhưng lần này tôi sẽ theo lời khuyên của anh ấy. Xin hãy coi mình đã được chính thức tuyển dụng.’”

“‘Công việc của tôi là gì?’ tôi hỏi.”

“‘Cuối cùng ông sẽ quản lý kho hàng lớn ở Paris, nơi sẽ đổ một dòng thác đồ gốm Anh vào các cửa hàng của một trăm ba mươi tư đại lý tại Pháp. Việc mua lại sẽ hoàn tất trong một tuần, và trong khi đó ông sẽ ở lại Birmingham và giúp ích những việc cần thiết.’”

“‘Bằng cách nào?’”

“Để trả lời, anh ta lấy một cuốn sách màu đỏ lớn ra khỏi ngăn kéo.”

“‘Đây là niên giám của Paris,’ anh ta nói, ‘với các ngành nghề theo sau tên của mọi người. Tôi muốn ông mang nó về nhà, và đánh dấu tất cả những người bán phần cứng, cùng với địa chỉ của họ. Việc có được danh sách này sẽ cực kỳ hữu ích cho tôi.’”

“‘Chẳng lẽ không có các danh sách được phân loại sẵn sao?’ tôi gợi ý.”

“‘Không có danh sách nào đáng tin cậy cả. Hệ thống của họ khác với chúng ta. Cứ chăm chỉ làm đi, và đưa danh sách đó cho tôi vào thứ Hai, lúc mười hai giờ. Chào ông, ông Pycroft. Nếu ông tiếp tục thể hiện sự nhiệt tình và thông minh, ông sẽ thấy công ty là một ông chủ tốt.’”

“Tôi quay lại khách sạn với cuốn sách lớn kẹp dưới cánh tay, và với những cảm xúc rất trái ngược trong lòng. Một mặt, tôi đã chính thức được tuyển dụng và có một trăm bảng trong túi; mặt khác, vẻ ngoài của văn phòng, sự thiếu vắng tên trên tường, và những điểm khác mà một người kinh doanh sẽ nhận ra đã để lại ấn tượng tồi tệ về vị thế của chủ nhân tôi. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, tôi đã cầm tiền trong tay rồi, nên tôi bắt đầu bắt tay vào nhiệm vụ. Cả ngày Chủ nhật tôi bị giữ lại làm việc cật lực, vậy mà đến thứ Hai tôi mới làm đến chữ H. Tôi đến chỗ chủ nhân của mình, thấy ông ta vẫn ở trong căn phòng đổ nát như cũ, và được bảo tiếp tục làm cho đến thứ Tư, rồi quay lại. Đến thứ Tư vẫn chưa xong, nên tôi lại hì hục làm cho đến tận thứ Sáu—tức là ngày hôm qua. Sau đó tôi mang nó đến cho ông Harry Pinner.”

“‘Cảm ơn ông rất nhiều,’ ông ta nói; ‘tôi sợ rằng mình đã đánh giá thấp độ khó của nhiệm vụ. Danh sách này sẽ là sự trợ giúp rất đáng kể cho tôi.’”

“‘Cũng mất kha khá thời gian đấy,’ tôi nói.”

“‘Và bây giờ,’ ông ta nói, ‘tôi muốn ông lập danh sách các cửa hàng nội thất, vì tất cả họ đều bán đồ gốm.’”

“‘Rất sẵn lòng.’”

“‘Và ông có thể lên vào tối mai, lúc bảy giờ, và cho tôi biết ông đang tiến triển thế nào. Đừng làm việc quá sức nhé. Một vài giờ ở nhà hát Day’s Music Hall vào buổi tối sẽ chẳng hại gì cho ông sau những giờ làm việc vất vả đâu.’ Ông ta cười khi nói, và tôi rùng mình khi thấy chiếc răng thứ hai bên trái của ông ta đã được bọc vàng rất cẩu thả.”

Sherlock Holmes xoa tay thích thú, còn tôi nhìn chằm chằm vào thân chủ của chúng tôi đầy kinh ngạc.

“Bác sĩ Watson có quyền ngạc nhiên lắm; nhưng chuyện là thế này,” ông ta nói: “Khi tôi đang nói chuyện với gã kia ở London, vào lúc gã cười nhạo việc tôi không đến Mawson, tôi tình cờ nhận ra chiếc răng của gã cũng được bọc vàng theo cách giống hệt như thế này. Ánh vàng trong cả hai trường hợp đều lọt vào mắt tôi, bác thấy đấy. Khi tôi cộng điều đó với việc giọng nói và dáng người y hệt, và chỉ có những thứ thay đổi được bằng dao cạo hoặc tóc giả mới khác đi, tôi không thể nghi ngờ gì nữa rằng đó là cùng một người. Tất nhiên bác mong đợi hai anh em phải giống nhau, nhưng không phải là họ phải có cùng một chiếc răng được bọc theo cùng một cách. Ông ta tiễn tôi ra ngoài, và tôi thấy mình đứng trên đường, không biết mình đang ở đâu nữa. Tôi quay lại khách sạn, cắm đầu vào chậu nước lạnh, và cố suy nghĩ thông suốt mọi chuyện. Tại sao ông ta lại gửi tôi từ London đến Birmingham? Tại sao ông ta lại đến đó trước tôi? Và tại sao ông ta lại viết một lá thư từ chính mình gửi cho chính mình? Mọi thứ quá sức đối với tôi, và tôi không thể hiểu nổi điều đó. Và rồi đột nhiên tôi nghĩ rằng những gì mù mờ với tôi có thể lại rất sáng tỏ với ông Sherlock Holmes. Tôi vừa kịp bắt chuyến tàu đêm để đến thị trấn gặp ông ấy sáng nay, và đưa cả hai ông cùng quay lại Birmingham với tôi.”

Có một khoảng lặng sau khi người thư ký nhà môi giới chứng khoán kể xong trải nghiệm đáng kinh ngạc của mình. Sau đó, Sherlock Holmes liếc nhìn tôi, tựa người ra sau đệm với vẻ mặt hài lòng nhưng cũng đầy dò xét, như một người sành sỏi vừa nhấp ngụm đầu tiên của một loại rượu cổ điển hảo hạng.

“Khá hay đấy, Watson, phải không?” anh nói. “Có những điểm trong đó làm tôi hài lòng. Tôi nghĩ anh sẽ đồng ý với tôi rằng một cuộc phỏng vấn với ông Arthur Harry Pinner tại các văn phòng tạm thời của Công ty Phần cứng Franco-Midland, Công ty TNHH, sẽ là một trải nghiệm khá thú vị cho cả hai chúng ta.”

“Nhưng chúng ta làm thế nào để thực hiện nó?” tôi hỏi.

“Ồ, dễ thôi,” Hall Pycroft nói một cách vui vẻ. “Các ông là hai người bạn của tôi đang cần tìm việc làm, và còn gì tự nhiên hơn việc tôi đưa cả hai đến gặp giám đốc điều hành?”

“Đúng vậy, tất nhiên rồi,” Holmes nói. “Tôi muốn nhìn mặt quý ông đó một chút, và xem liệu tôi có thể hiểu ra trò đùa nhỏ của ông ta hay không. Anh có phẩm chất gì, bạn của tôi, khiến các dịch vụ của anh trở nên giá trị như vậy? hay là có khả năng là—” Anh bắt đầu cắn móng tay và nhìn chằm chằm vô hồn ra ngoài cửa sổ, và chúng tôi gần như không thể khơi thêm một lời nào từ anh cho đến khi chúng tôi đến phố New.

Vào lúc bảy giờ tối hôm đó, ba chúng tôi đang đi bộ xuống phố Corporation để đến văn phòng của công ty.

“Đến sớm trước giờ hẹn chẳng ích gì đâu,” thân chủ của chúng tôi nói. “Dường như ông ta chỉ đến đó để gặp tôi, vì nơi này vắng tanh cho đến tận giờ ông ta chỉ định.”

“Điều đó gợi mở nhiều đấy,” Holmes nhận xét.

“Chúa ơi, tôi đã nói với ông rồi mà!” người thư ký reo lên. “Kia là hắn đang đi phía trước chúng ta kìa.”

Anh ta chỉ vào một người đàn ông hơi thấp, tối màu, ăn mặc chỉnh tề đang vội vã đi dọc theo phía bên kia đường. Khi chúng tôi quan sát ông ta, ông ta nhìn sang một cậu bé đang rao báo phiên bản mới nhất của tờ báo buổi tối, và chạy băng qua giữa những chiếc xe ngựa và xe buýt, mua lấy một tờ. Sau đó, nắm chặt tờ báo trong tay, ông ta biến mất qua một ô cửa.

“Hắn vào đó rồi!” Hall Pycroft hét lên. “Đây là văn phòng của công ty mà hắn đã vào. Hãy đi cùng tôi, tôi sẽ sắp xếp mọi chuyện dễ dàng nhất có thể.”

Theo chân anh ta, chúng tôi leo năm tầng lầu, cho đến khi thấy mình đứng ngoài một cánh cửa mở hé, nơi thân chủ của chúng tôi gõ cửa. Một giọng nói bên trong bảo chúng tôi vào, và chúng tôi bước vào một căn phòng trống trải, không có đồ đạc như Hall Pycroft đã mô tả. Tại chiếc bàn duy nhất, người đàn ông chúng tôi đã thấy trên phố đang ngồi, với tờ báo buổi tối mở ra trước mặt, và khi ông ta ngước nhìn chúng tôi, tôi có cảm giác như mình chưa bao giờ nhìn thấy một khuôn mặt nào mang những dấu hiệu của sự đau buồn, và của một điều gì đó vượt xa cả nỗi đau buồn—của một sự kinh hoàng mà ít người phải trải qua trong đời. Trán ông ta lấm tấm mồ hôi, đôi má có màu trắng đục, chết chóc như bụng cá, và đôi mắt hoang dại, trừng trừng. Ông ta nhìn người thư ký của mình như thể không nhận ra anh ta, và tôi có thể thấy từ sự kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt người dẫn đường của chúng tôi rằng đây hoàn toàn không phải là diện mạo thường thấy của ông chủ mình.

“Ông trông không khỏe, ông Pinner!” anh ta thốt lên.

“Phải, tôi không khỏe lắm,” người kia trả lời, cố gắng rõ rệt để trấn tĩnh lại, và liếm đôi môi khô khốc trước khi nói. “Những quý ông này mà anh dẫn theo là ai vậy?”

“Một người là ông Harris, ở Bermondsey, và người kia là ông Price, ở thị trấn này,” người thư ký của chúng tôi nói một cách trơn tru. “Họ là bạn của tôi và là những quý ông có kinh nghiệm, nhưng họ đã thất nghiệp một thời gian, và họ hy vọng rằng có lẽ ông có thể tìm thấy một cơ hội cho họ trong công việc tại công ty.”

“Rất có thể! Rất có thể!” ông Pinner hét lên với một nụ cười ghê rợn. “Vâng, tôi không nghi ngờ gì rằng chúng ta sẽ có thể làm điều gì đó cho các ông. Chuyên môn cụ thể của ông là gì, ông Harris?”

“Tôi là kế toán,” Holmes nói.

“À vâng, chúng ta sẽ cần những người như vậy. Còn ông, ông Price?”

“Thư ký,” tôi nói.

“Tôi rất hy vọng rằng công ty có thể thu xếp cho các ông. Tôi sẽ cho các ông biết về điều đó ngay khi chúng tôi đi đến bất kỳ kết luận nào. Và bây giờ tôi xin các ông hãy đi cho. Nhân danh Chúa, hãy để tôi một mình!”

Những từ cuối cùng này bị bắn ra từ miệng ông ta, như thể sự kiềm chế mà ông ta rõ ràng đang áp đặt lên chính mình đột nhiên và hoàn toàn vỡ vụn. Holmes và tôi nhìn nhau, và Hall Pycroft bước một bước về phía bàn.

“Ông quên mất, ông Pinner, rằng tôi đến đây theo lịch hẹn để nhận một vài chỉ dẫn từ ông,” anh ta nói.

“Tất nhiên, ông Pycroft, tất nhiên,” người kia tiếp tục với giọng bình tĩnh hơn. “Ông có thể đợi ở đây một lát; và chẳng có lý do gì mà bạn bè ông không thể đợi cùng ông. Tôi sẽ hoàn toàn phục vụ các ông trong ba phút nữa, nếu tôi có thể làm phiền sự kiên nhẫn của các ông đến mức đó.” Ông ta đứng dậy với phong thái rất lịch sự, và cúi chào chúng tôi, ông ta bước ra ngoài qua một cánh cửa ở phía cuối căn phòng, rồi đóng cửa lại phía sau.

“Giờ sao đây?” Holmes thì thầm. “Ông ta đang định chuồn sao?”

“Không thể nào,” Pycroft trả lời.

“Tại sao?”

“Cánh cửa đó dẫn vào một căn phòng bên trong.”

“Không có lối thoát nào khác à?”

“Không.”

“Nó có đồ đạc không?”

“Hôm qua nó trống rỗng.”

“Vậy thì ông ta có thể đang làm gì được chứ? Có điều gì đó tôi không hiểu trong cách hành xử này. Nếu đã từng có một người điên đến ba phần vì sợ hãi, thì người đó tên là Pinner. Điều gì có thể khiến ông ta run sợ đến vậy?”

“Ông ta nghi ngờ chúng ta là thám tử,” tôi gợi ý.

“Đúng là vậy,” Pycroft reo lên.

Holmes lắc đầu. “Ông ta không hề tái mặt. Ông ta đã tái mét từ lúc chúng ta bước vào phòng rồi,” anh nói. “Chỉ có thể là—”

Lời anh bị ngắt quãng bởi tiếng gõ cộc cộc sắc gọn từ hướng cánh cửa bên trong.

“Tại sao quỷ tha ma bắt ông ta lại gõ cửa chính mình chứ?” người thư ký hét lên.

Tiếng gõ cộc cộc cộc lại vang lên, lần này to hơn nhiều. Tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm đầy mong đợi vào cánh cửa đóng kín. Liếc nhìn Holmes, tôi thấy mặt anh trở nên cứng đờ, và anh nhoài người tới trước đầy phấn khích. Rồi đột nhiên một âm thanh òng ọc, khò khè thấp, và tiếng đập nhanh vào gỗ vang lên. Holmes lao vọt qua phòng và đẩy cánh cửa. Nó đã được chốt từ bên trong. Noi gương anh, chúng tôi lao cả người vào đó với tất cả sức nặng. Một bản lề gãy, rồi bản lề kia, và cánh cửa đổ ập xuống với một tiếng rầm. Lao qua nó, chúng tôi thấy mình đang ở trong căn phòng bên trong. Nó trống rỗng.

Nhưng chúng tôi chỉ lúng túng trong chốc lát. Ở một góc, góc gần nhất với căn phòng chúng tôi vừa rời đi, có một cánh cửa thứ hai. Holmes lao tới đó và kéo mở ra. Một chiếc áo khoác và áo vest đang nằm trên sàn, và từ một cái móc sau cửa, với chính sợi dây đeo quần quấn quanh cổ, là giám đốc điều hành của Công ty Phần cứng Franco-Midland đang treo lơ lửng. Đầu gối ông ta co lên, đầu treo ở một góc đáng sợ so với cơ thể, và tiếng gót chân đập vào cửa đã tạo ra âm thanh làm gián đoạn cuộc trò chuyện của chúng tôi. Trong tích tắc, tôi đã tóm lấy thắt lưng ông ta và giữ ông ta lên trong khi Holmes và Pycroft tháo những dải thun đã biến mất giữa những nếp da tím tái. Sau đó chúng tôi khiêng ông ta vào căn phòng kia, nơi ông ta nằm với khuôn mặt màu đất sét, phồng đôi môi tím tái ra vào theo từng nhịp thở—một xác thân kinh hoàng của tất cả những gì ông ta đã là chỉ năm phút trước đó.

“Anh nghĩ sao về ông ta, Watson?” Holmes hỏi.

Tôi cúi xuống khám cho ông ta. Mạch đập yếu và không đều, nhưng hơi thở của ông ta dần sâu hơn, và có một chút run rẩy trên mí mắt, để lộ một khe trắng nhỏ của con ngươi bên dưới.

“Thật là ngàn cân treo sợi tóc với ông ta,” tôi nói, “nhưng bây giờ ông ta sẽ sống. Hãy mở cửa sổ đó ra, và đưa cho tôi bình nước.” Tôi cởi cổ áo ông ta, đổ nước lạnh lên mặt, và nâng tay ông ta lên hạ xuống cho đến khi ông ta hít một hơi dài, tự nhiên. “Bây giờ chỉ còn là vấn đề thời gian thôi,” tôi nói, khi quay lưng khỏi ông ta.

Holmes đứng cạnh bàn, hai tay đút sâu trong túi quần và cằm đặt trên ngực.

“Tôi cho rằng giờ chúng ta nên gọi cảnh sát,” anh nói. “Và thế nhưng tôi thú thật rằng tôi muốn đưa cho họ một vụ án hoàn chỉnh khi họ đến.”

“Đây là một bí ẩn chết tiệt với tôi,” Pycroft hét lên, gãi đầu. “Tại sao họ lại muốn đưa tôi đi quãng đường xa đến đây, rồi sau đó—”

“Phù! Tất cả những điều đó đủ rõ ràng rồi,” Holmes nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Đó chính là hành động đột ngột cuối cùng này.”

“Vậy ông hiểu phần còn lại rồi?”

“Tôi nghĩ nó khá rõ ràng. Anh nói sao, Watson?”

Tôi nhún vai. “Tôi phải thú thật rằng tôi đang bế tắc hoàn toàn,” tôi nói.

“Ồ, chắc chắn nếu anh cân nhắc các sự kiện ngay từ đầu, chúng chỉ có thể dẫn đến một kết luận.”

“Anh rút ra điều gì từ chúng?”

“Chà, toàn bộ vấn đề xoay quanh hai điểm. Điểm đầu tiên là việc bắt Pycroft viết bản tuyên bố, qua đó anh ta gia nhập dịch vụ của công ty kỳ quặc này. Anh không thấy điều đó gợi ý rất nhiều sao?”

“Tôi e rằng mình bỏ lỡ ý chính.”

“Chà, tại sao họ lại muốn anh ta làm vậy? Không phải là vấn đề kinh doanh, vì những thỏa thuận này thường là bằng lời, và không có lý do kinh doanh nào trên đời khiến vụ này trở thành ngoại lệ. Anh không thấy sao, người bạn trẻ của tôi, rằng họ rất lo lắng muốn có được một mẫu chữ viết tay của anh, và không có cách nào khác để làm điều đó?”

“Và tại sao?”

“Đúng vậy. Tại sao? Khi chúng ta trả lời được câu đó, chúng ta đã đạt được một số tiến bộ với bài toán nhỏ của mình. Tại sao? Chỉ có thể có một lý do thỏa đáng. Ai đó muốn học cách bắt chước chữ viết của anh, và trước hết phải lấy được mẫu của nó. Và bây giờ nếu chúng ta chuyển sang điểm thứ hai, chúng ta thấy rằng mỗi điểm đều làm sáng tỏ điểm kia. Điểm đó là yêu cầu của Pinner rằng anh không nên từ chức, mà nên để người quản lý của công việc kinh doanh quan trọng này trong sự kỳ vọng hoàn toàn rằng một ông Hall Pycroft, người mà ông ta chưa từng gặp mặt, sắp sửa đến văn phòng vào sáng thứ Hai.”

“Lạy Chúa!” thân chủ của chúng tôi hét lên, “tôi đã là một con bọ mù quáng thế nào cơ chứ!”

“Bây giờ anh thấy ý nghĩa về chữ viết tay rồi chứ. Giả sử ai đó xuất hiện thay thế anh mà lại viết một kiểu chữ hoàn toàn khác với kiểu anh đã dùng để nộp đơn xin việc, thì tất nhiên trò chơi đã kết thúc. Nhưng trong khoảng thời gian đó, kẻ lừa đảo đã học được cách bắt chước anh, và vị thế của hắn do đó được đảm bảo, vì tôi cho rằng không ai trong văn phòng từng nhìn thấy anh.”

“Không một linh hồn nào,” Hall Pycroft rên rỉ.

“Rất tốt. Tất nhiên việc ngăn anh suy nghĩ lại là vô cùng quan trọng, và cũng để giữ anh không tiếp xúc với bất kỳ ai có thể nói với anh rằng người giống anh đang làm việc tại văn phòng Mawson. Vì vậy, họ đã ứng trước một khoản lương hậu hĩnh cho anh, và đẩy anh đến vùng Midlands, nơi họ đưa cho anh đủ việc để làm nhằm ngăn anh đến London, nơi anh có thể làm vỡ lở trò chơi nhỏ của họ. Tất cả đều rõ ràng cả rồi.”

“Nhưng tại sao gã này lại phải giả làm anh trai mình?”

“Chà, điều đó cũng khá rõ ràng. Rõ ràng là chỉ có hai người bọn chúng tham gia. Người kia đang đóng giả anh tại văn phòng. Người này đóng vai người tuyển dụng anh, rồi nhận ra rằng hắn không thể tìm cho anh một người chủ mà không thừa nhận một người thứ ba vào âm mưu của mình. Điều đó hắn rất không muốn làm. Hắn thay đổi ngoại hình nhiều nhất có thể, và tin rằng sự giống nhau mà anh không thể không nhận ra sẽ được cho là do sự tương đồng gia đình. Nếu không nhờ vận may hạnh phúc về chiếc răng bọc vàng, những nghi ngờ của anh có lẽ sẽ không bao giờ bị đánh thức.”

Hall Pycroft lắc đôi bàn tay nắm chặt trong không trung. “Lạy Chúa!” anh ta kêu lên, “trong khi tôi bị lừa theo cách này, thì Hall Pycroft kia đã làm gì ở Mawson? Chúng ta nên làm gì, ông Holmes? Hãy nói cho tôi biết phải làm gì.”

“Chúng ta phải gửi điện báo cho Mawson.”

“Họ đóng cửa lúc mười hai giờ vào thứ Bảy.”

“Không sao đâu. Có thể có bảo vệ hoặc người trực—”

“À vâng, họ có một đội bảo vệ thường trực ở đó vì giá trị của các chứng khoán mà họ nắm giữ. Tôi nhớ đã nghe nói về điều đó trong Thành phố.”

“Rất tốt; chúng ta sẽ gửi điện cho hắn, và xem liệu mọi việc có ổn không, và liệu một nhân viên mang tên anh có đang làm việc ở đó không. Điều đó đủ rõ ràng rồi; nhưng điều không rõ ràng là tại sao khi thấy chúng ta, một trong những kẻ lừa đảo lại ngay lập tức đi ra khỏi phòng và treo cổ tự tử.”

“Tờ báo!” một giọng nói khàn khàn vang lên sau lưng chúng tôi. Người đàn ông đang ngồi dậy, tái nhợt và ghê rợn, với lý trí đang quay trở lại trong đôi mắt, và đôi tay xoa bóp một cách lo lắng vào dải băng đỏ rộng vẫn quấn quanh cổ họng.

“Tờ báo! Tất nhiên rồi!” Holmes gào lên, trong một cơn phấn khích tột độ. “Đồ ngốc là tôi! Tôi đã nghĩ quá nhiều về chuyến thăm của chúng ta mà tờ báo chưa bao giờ lọt vào đầu tôi lấy một giây. Chắc chắn rồi, bí mật phải nằm ở đó.” Anh trải phẳng nó ra trên bàn, và một tiếng kêu chiến thắng bật ra từ môi anh. “Nhìn này, Watson,” anh kêu lên. “Đó là một tờ báo London, bản in sớm của Evening Standard. Đây là thứ chúng ta cần. Nhìn vào các tiêu đề này: ‘Tội ác trong Thành phố. Vụ giết người tại Mawson & Williams. Vụ cướp khổng lồ bất thành. Bắt giữ kẻ phạm tội.’ Đây, Watson, tất cả chúng ta đều háo hức muốn nghe nó, vì vậy hãy vui lòng đọc to cho chúng tôi nghe.”

Theo vị trí của nó trên tờ báo, đó dường như là sự kiện quan trọng duy nhất trong thị trấn, và nội dung về nó như sau:

“Một vụ cố gắng cướp táo tợn, dẫn đến cái chết của một người đàn ông và việc bắt giữ tên tội phạm, đã xảy ra chiều nay tại Thành phố. Từ một thời gian trước, Mawson & Williams, ngôi nhà tài chính nổi tiếng, đã là người giám hộ của các chứng khoán có tổng trị giá hơn một triệu bảng Anh. Người quản lý ý thức rõ về trách nhiệm đặt lên vai mình do những lợi ích to lớn đang bị đe dọa, nên những két sắt hiện đại nhất đã được sử dụng, và một nhân viên bảo vệ có vũ trang đã được để lại cả ngày lẫn đêm trong tòa nhà. Có vẻ như tuần trước, một nhân viên mới tên là Hall Pycroft đã được công ty tuyển dụng. Người này dường như không ai khác chính là Beddington, kẻ làm giả giấy tờ và tên trộm khét tiếng, người, cùng với anh trai mình, chỉ mới gần đây mới thoát khỏi án khổ sai năm năm. Bằng một cách nào đó, hiện chưa rõ ràng, hắn đã thành công giành được, dưới một cái tên giả, vị trí chính thức này trong văn phòng, vị trí mà hắn sử dụng để có được khuôn đúc của nhiều loại khóa khác nhau, và hiểu biết kỹ lưỡng về vị trí của kho tiền và các két sắt.

“Theo thông lệ tại Mawson, các nhân viên rời đi vào giữa trưa thứ Bảy. Do đó, Trung sĩ Tuson, thuộc Cảnh sát Thành phố, khá ngạc nhiên khi thấy một quý ông xách túi thảm đi xuống các bậc thềm lúc hai mươi phút sau một giờ. Sự nghi ngờ dấy lên, viên trung sĩ đã theo dõi gã đàn ông, và với sự trợ giúp của Cảnh sát viên Pollock, sau một cuộc chống cự quyết liệt, đã bắt giữ được hắn. Ngay lập tức rõ ràng rằng một vụ cướp táo tợn và khổng lồ đã được thực hiện. Gần một trăm nghìn bảng Anh trái phiếu đường sắt Mỹ, cùng với một lượng lớn cổ phiếu của các mỏ và công ty khác, đã được tìm thấy trong túi. Khi kiểm tra cơ sở, thi thể của người bảo vệ đáng thương được tìm thấy trong tình trạng bị gập lại và nhét vào chiếc két sắt lớn nhất, nơi nó sẽ không được phát hiện cho đến sáng thứ Hai nếu không nhờ hành động nhanh chóng của Trung sĩ Tuson. Hộp sọ của người đàn ông đã bị đập nát bởi một cú đập từ một cái kẹp sắt thực hiện từ phía sau. Không nghi ngờ gì rằng Beddington đã đột nhập bằng cách giả vờ rằng hắn để quên thứ gì đó, và sau khi giết chết người bảo vệ, đã nhanh chóng lục soát két sắt lớn, rồi tẩu thoát cùng chiến lợi phẩm của mình. Anh trai của hắn, người thường làm việc cùng hắn, không xuất hiện trong vụ này theo như những gì có thể xác định được vào lúc này, mặc dù cảnh sát đang thực hiện các cuộc điều tra tích cực về nơi ở của hắn.”

“Chà, chúng ta có thể tiết kiệm cho cảnh sát chút ít rắc rối theo hướng đó,” Holmes nói, liếc nhìn hình hài gầy gò đang co rúm bên cửa sổ. “Bản chất con người là một sự pha trộn kỳ lạ, Watson. Anh thấy đấy, ngay cả một kẻ phản diện và kẻ giết người cũng có thể truyền cảm hứng cho tình cảm đến mức anh trai hắn ta tự tử khi biết cổ mình đã bị đền tội. Tuy nhiên, chúng ta không có lựa chọn nào khác cho hành động của mình. Bác sĩ và tôi sẽ ở lại canh chừng, ông Pycroft, nếu ông vui lòng bước ra ngoài gọi cảnh sát.”