[NỘI DUNG]: Chẳng bao lâu sau khi kết hôn, tôi đã mua lại một phòng mạch ở khu vực Paddington. Lão ông Farquhar, người mà tôi sang lại cơ ngơi này, từng có một lượng bệnh nhân đông đảo; nhưng tuổi tác cùng căn bệnh quái ác mang tính chất vũ vũ của Thánh Vitus đã khiến số bệnh nhân sụt giảm nghiêm trọng. Công chúng, theo một lẽ tự nhiên, vẫn đinh ninh rằng kẻ muốn chữa bệnh cho người khác thì trước hết thân thể phải lành lặn, và thường tỏ ra hoài nghi năng lực chữa trị của một thầy thuốc mà chính bản thân lại đang mang bệnh nặng vượt quá khả năng của thuốc thang. Thế là, khi người tiền nhiệm của tôi suy yếu, phòng mạch cũng lụi tàn theo, cho đến lúc tôi mua lại thì thu nhập đã tụt từ một nghìn hai trăm xuống chỉ còn hơn ba trăm bảng một năm. Tuy nhiên, tôi đặt niềm tin vào tuổi trẻ và nhiệt huyết của bản thân, đồng thời tin chắc rằng chỉ ít năm nữa thôi, cơ ngơi này sẽ lại hưng thịnh như xưa.

Trong suốt ba tháng sau khi tiếp quản phòng mạch, tôi bị cuốn vào guồng quay công việc bận rộn đến mức chẳng có thời gian gặp lại người bạn Sherlock Holmes của mình. Tôi quá bận rộn để ghé qua phố Baker, bản thân anh thì hiếm khi đi đâu nếu không vì công việc chuyên môn. Thế nên tôi vô cùng ngạc nhiên khi vào một buổi sáng tháng Sáu, lúc tôi đang ngồi đọc tờ Tạp chí Y khoa Anh sau bữa sáng, thì nghe tiếng chuông cửa reo lên, tiếp theo là giọng nói cao và có phần chói tai của người bạn cũ.

– Ồ, Watson thân mến của tôi, – anh vừa bước sải bước vào phòng vừa cất giọng, – tôi rất vui được gặp lại anh! Tôi hy vọng phu nhân Watson đã bình phục hoàn toàn sau những chấn động nho nhỏ liên quan đến cuộc phiêu lưu trong vụ Dấu hiệu Bộ tứ.

– Cảm ơn anh, chúng tôi đều rất khỏe, – tôi nói, siết chặt tay anh đầy nồng hậu.

– Và tôi cũng hy vọng rằng, – anh tiếp lời, ngồi phịch xuống chiếc ghế bập bênh, – những nhọc nhằn của nghề y đã không làm mai một chút hứng thú nào mà anh từng dành cho những bài toán suy luận nhỏ nhặt của chúng ta.

– Ngược lại là đằng khác, – tôi đáp, – mới tối qua thôi tôi còn đang ngồi lật lại những ghi chép cũ và phân loại một số kết quả từ các vụ việc trước đây.

– Tôi tin là anh không coi bộ sưu tập của mình đã khép lại chứ.

– Hoàn toàn không. Tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc được trải nghiệm thêm những vụ việc tương tự.

– Chẳng hạn như hôm nay thì sao?

– Vâng, hôm nay nếu anh muốn.

– Và xa tận Birmingham thì thế nào?

– Chắc chắn rồi, nếu anh muốn vậy.

– Thế còn phòng mạch của anh?

– Tôi sẽ trực thay lão hàng xóm khi anh ta vắng nhà. Anh ta luôn sẵn sàng làm bù để trừ nợ.

– Hả! Không còn gì tuyệt hơn thế, – Holmes ngả người ra thành ghế, nheo đôi mắt lim dim nhìn tôi dò xét. – Tôi nhận ra dạo này anh không được khỏe. Những trận cảm cúm mùa hè lúc nào cũng thật mệt mỏi.

– Tuần trước tôi bị cảm lạnh nặng đến mức phải giam mình trong nhà suốt ba ngày. Tuy nhiên, tôi cứ nghĩ mình đã rũ bỏ được mọi di chứng của nó rồi chứ.

– Thì đúng là thế. Trông anh có vẻ phổng phao đến lạ thường.

– Vậy mà sao anh lại biết chuyện đó?

– Anh bạn thân mến, anh thừa biết phương pháp của tôi mà.

– Thế ra anh đã suy luận ra ư?

– Chắc chắn rồi.

– Và dựa vào đâu?

– Dựa vào đôi giày đi trong nhà của anh.

Tôi cúi xuống nhìn đôi giày da bóng loáng mà mình đang đi. – Làm quái nào mà... – tôi định hỏi, nhưng Holmes đã trả lời ngay trước khi tôi kịp cất lời.

– Đôi giày của anh còn rất mới, – anh nói. – Anh mua chúng chưa quá vài tuần. Phần đế mà anh đang trưng ra trước mắt tôi đây bị cháy xém nhẹ. Thoạt đầu tôi cứ ngỡ chúng bị ướt rồi hơ lửa cho khô nên mới bị cháy như vậy. Thế nhưng ngay sát phần mu bàn chân lại có một mẩu giấy dán tròn nhỏ mang những ký hiệu kỳ quái của người bán hàng. Độ ẩm chắc chắn sẽ làm bong mất thứ này. Như vậy, hẳn là anh đã ngồi sưởi ấm với đôi chân chĩa thẳng vào lò sưởi – một điều mà chẳng ai lại làm, dù cho tháng Sáu này có ẩm ướt đi chăng nữa, nếu như anh ta đang có một thể trạng hoàn toàn khỏe mạnh.

Cũng như mọi lập luận khác của Holmes, mọi thứ tưởng chừng đơn giản đến mức khó tin ngay khi được giải thích. Anh đọc được suy nghĩ hiện rõ trên nét mặt tôi, và nụ cười của anh thoáng một nét mỉa mai cay đắng.

– Tôi e rằng mình đã tựộ vạch áo cho người xem lưng khi giải thích mọi chuyện, – anh nói. – Những kết quả thiếu đi nguyên nhân thường gây ấn tượng mạnh hơn nhiều. Vậy anh đã sẵn sàng đi Birmingham chưa?

– Chắc chắn rồi. Vụ việc lần này là gì thế?

– Anh sẽ được nghe đầu đuôi trên tàu. Thân chủ của tôi đang đợi ở chiếc xe ngựa bốn bánh ngoài cửa kìa. Anh có thể đi ngay bây giờ chứ?

– Lập tức luôn. Tôi viết nhanh một mẩu giấy gửi cho người hàng xóm, vội vã chạy lên lầu giải thích sự tình với vợ, rồi bước ra bậc cửa gia nhập cùng Holmes.

– Hàng xóm của anh là bác sĩ nhỉ, – anh vừa nói vừa hất cằm về phía tấm biển đồng.

– Đúng vậy; anh ta cũng mua lại phòng mạch giống như tôi.

– Một phòng mạch lâu đời chăng?

– Y hệt như của tôi. Cả hai đều có từ khi mấy dãy nhà này được xây lên.

– À! Thế thì anh đã vớ được cơ ngơi ngon ăn hơn rồi.

– Tôi nghĩ thế. Nhưng sao anh lại biết?

– Dựa vào những bậc thềm đấy, anh bạn trẻ ạ. Bậc thềm nhà anh bị mòn sâu hơn nhà hắn ta tận ba inch. À mà vị quý ông đang ngồi trong xe ngựa kia chính là thân chủ của tôi, ông Hall Pycroft. Cho phép tôi giới thiệu anh với ngài ấy. Thôi quất ngựa đi bác đánh xe, chúng ta sắp không kịp giờ tàu chạy rồi đây.

Người mà tôi đối mặt là một thanh niên lực lưỡng, nước da hồng hào, gương mặt bộc trực, chân chất cùng hàng ria mép màu vàng tỉa ngắn gọn gàng. Cậu ta đội một chiếc mũ phớt cao bồng bềnh bóng loáng và mặc bộ đồ đen lịch sự, giản dị, khiến cậu trông đúng như bản chất của mình – một nhân viên người City tháo vát, thuộc tầng lớp thường bị dán nhãn là dân London chính gốc, nhưng lại là những người đóng góp cho chúng ta những trung đoàn tình nguyện xuất sắc nhất, đồng thời sản sinh ra nhiều vận động viên và lực sĩ cừ khôi hơn bất kỳ hội nhóm nào trên quần đảo này. Gương mặt tròn trịa, đỏ hồng của cậu ta vốn dĩ vô cùng vui vẻ, thế nhưng khóe miệng lại trĩu xuống với vẻ phiền muộn nửa đùa nửa thật. Dù vậy, mãi cho đến khi tất cả chúng tôi đã ngồi yên vị trong một toa hạng nhất và chuyến tàu hướng về Birmingham đã lăn bánh đều đặn, tôi mới có thể tìm hiểu rõ nguồn cơn rắc rối đã đẩy cậu ta đến với Sherlock Holmes.

– Chúng ta có trọn vẹn bảy mươi phút di chuyển ở đây, – Holmes nhận xét. – Anh Hall Pycroft này, tôi muốn anh hãy kể lại cho bạn tôi nghe trải nghiệm vô cùng thú vị của anh y chang như những gì anh đã kể cho tôi, hoặc chi tiết hơn nếu có thể. Việc nghe lại chuỗi sự kiện sẽ rất hữu ích cho tôi đấy. Watson, đây là một vụ việc mà xét ra có thể ẩn chứa điều gì đó, hoặc cũng có thể chẳng có gì, nhưng ít ra nó cũng mang những nét kỳ lạ và khác thường – thứ vốn dĩ vô cùng hấp dẫn đối với cả anh lẫn tôi. Nào, anh Pycroft, tôi sẽ không ngắt lời anh nữa đâu.

Cậu bạn đồng hành trẻ tuổi nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh tinh nghịch.

– Điểm tồi tệ nhất của câu chuyện này, – cậu ta nói, – là tôi đã tự biến mình thành một gã ngốc không hơn không kém. Dĩ nhiên là mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa, và tôi cũng chẳng thấy mình có thể làm khác đi được; thế nhưng nếu tôi mất toi chỗ làm mà chẳng thu lại được gì thì tôi sẽ thấy mình đúng là một gã khờ khạo hết thuốc chữa. Tôi không giỏi ăn nói cho lắm đâu, thưa bác sĩ Watson, nhưng sự tình là thế này:

– Tôi từng làm việc cho hãng Coxon & Woodhouse ở khu Drapers’ Gardens, nhưng họ đã bị dính chấu hồi đầu xuân do vụ cho vay bên Venezuela, chắc anh vẫn còn nhớ, và thế là sụp đổ thảm hại. Tôi đã gắn bó với họ được năm năm, và khi tai họa âp đến, lão Coxon đã viết cho tôi một bức thư giới thiệu cực kỳ tốt bụng, nhưng ngặt nỗi tất cả chúng tôi – hai mươi bảy nhân viên – đều bị sa thải ra đường. Tôi chạy đôn chạy đáo khắp nơi tìm việc, nhưng dạo đó có quá nhiều gã cũng đang sục sạo cùng mục đích như tôi, và kết quả là hoàn toàn bế tắc suốt một thời gian dài. Khi còn ở hãng Coxon, tôi kiếm được ba bảng một tuần và đã tiết kiệm được khoảng bảy mươi bảng, nhưng rồi tôi cũng sớm tiêu sạch số tiền ấy chẳng mấy chốc. Cuối cùng thì tôi đã cùng đường thật sự, đến tiền mua tem để gửi thư xin việc hay phong bì để dán vào cũng chẳng còn nổi. Tôi mòn cả giày khi lê la leo lên mấy cái cầu thang văn phòng, và hy vọng tìm được chỗ làm mới thì mịt mờ như cũ.

– Cuối cùng tôi cũng thấy một vị trí trống tại Mawson & Williams, hãng môi giới chứng khoán lớn nằm trên phố Lombard. Tôi dám cá là khu trung tâm tài chính E.C. không phải lĩnh vực quen thuộc của các anh, nhưng tôi có thể khẳng định đây là một trong những hãng giàu có nhất ở London. Quảng cáo yêu cầu ứng viên chỉ nộp đơn qua đường bưu điện. Tôi gửi thư giới thiệu và đơn xin việc đi mà chẳng mồng một hy vọng mỏng manh nào sẽ được nhận. Thế mà thư phúc đáp lại được gửi về ngay lập tức, thông báo rằng nếu tôi đến vào thứ Hai tới thì có thể bắt tay vào công việc mới ngay lập tức, với điều kiện ngoại hình phải đạt yêu cầu. Chẳng ai hiểu nổi người ta tuyển dụng kiểu gì nữa. Vợ chồng thiên hạ đồn rằng tay quản lý cứ nhắm mắt thọc đại tay vào đống hồ sơ rồi vớ lấy bộ hồ sơ đầu tiên chạm phải. Dù sao đi nữa thì lần đó vận may đã mỉm cười với tôi, và tôi chẳng mong gì hơn thế. Mức lương cao hơn một bảng mỗi tuần, còn công việc thì y hệt như ở chỗ cũ Coxon.

– Và giờ thì tôi xin kể đến phần kỳ quái của câu chuyện. Dạo ấy tôi đang thuê trọ ở tận khu Hampstead – số 17, khu phố Potter’s Terrace. Chà, tối hôm đó, khi vừa được hứa hẹn sẽ nhận vào làm việc, tôi đang ngồi rít một điếu thuốc thì bà chủ nhà bước lên phòng, tay cầm một tấm danh thiếp trên đó in dòng chữ “Arthur Pinner, Đại lý Tài chính”. Tôi chưa từng nghe thấy cái tên này bao giờ và chẳng thể tưởng tượng nổi gã tìm mình có việc gì; nhưng dĩ nhiên là tôi vẫn bảo bà ấy mời vị khách lên phòng. Gã bước vào – một người đàn ông vóc người trung bình, tóc đen, mắt đen, râu đen, với sống mũi mang đậm nét đặc trưng của người Do Thái. Gã có tác phong nhanh nhẹn và nói năng sắc sảo, hệt như một kẻ hiểu rõ giá trị của thời gian.

– “Quả nhiên là ngài Hall Pycroft đây chứ?” – gã lên tiếng.

– “Vâng, thưa ông,” – tôi đáp, đẩy một chiếc ghế về phía gã.

– “Từng làm việc tại hãng Coxon & Woodhouse?”

– “Vâng, thưa ông.”

– “Và bây giờ đang thuộc biên chế của hãng Mawson.”

– “Chính thế.”

– “Chà,” – gã nói, – “thực ra tôi đã được nghe một vài câu chuyện phải nói là vô cùng kinh ngạc về năng lực tài chính của anh. Anh còn nhớ Parker, người từng làm quản lý bên Coxon chứ? Hắn ta cứ nhắc mãi không thôi về anh.”

– Dĩ nhiên là tôi vô cùng mát lòng mát dạ khi nghe điều này. Tôi vốn luôn tháo vát trong công việc văn phòng, nhưng chưa bao giờ dám mơ rằng tên tuổi mình lại được bàn tán trong giới tài chính City theo cách này.

– “Anh có một trí nhớ tốt chứ?” – gã hỏi.

– “Cũng khá ổn,” – tôi khiêm tốn đáp.

– “Anh vẫn theo sát thị trường chứ trong suốt thời gian thất nghiệp chứ?” – gã hỏi dồn.

– “Vâng; sáng nào tôi cũng đọc bảng niêm yết của Sở Giao dịch Chứng khoán.”

– “Thế mới thấy anh là kẻ thực sự có chí tiến thủ!” – gã kêu lên. – “Đó mới là con đường dẫn đến thành công! Chắc anh không phiền nếu tôi thử tài anh một chút chứ? Để xem nào. Cổ phiếu Ayrshires thế nào rồi?”

– “Một trăm linh sáu một phần tư đến một trăm linh lăm bảy phần tám.”

– “Còn cổ phiếu New Zealand Consolidated?”

– “Một trăm linh bốn.”

– “Còn British Broken Hills?”

– “Bảy đến bảy sáu rưỡi.”

– “Thật tuyệt diệu!” – gã kêu lên, hai tay giơ cao. – “Điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì tôi đã nghe đồn. Cậu bé của tôi ơi, cậu thực sự quá tài năng để chỉ làm một tên thư ký tẻ nhạt tại hãng Mawson!”

– Sự bộc phát này khiến tôi khá ngỡ ngàng, các anh cứ tưởng tượng xem. – “Chà,” – tôi nói, – “thiên hạ đâu có đánh giá cao tôi đến thế như ông nghĩ đâu, thưa ông Pinner. Tôi đã phải chật vật lắm mới giành được chân này, và tôi rất vui vì có được nó.”

– “Ôi dào, anh bạn; anh phải vươn lên tầm cao mới chứ. Anh đang không ở đúng địa hạt của mình rồi. Nào, để tôi nói cho anh nghe tình hình của tôi nhé. Những gì tôi có thể mời gọi anh thật quá nhỏ nhoi nếu so với năng lực của anh, thế nhưng khi đặt lên bàn cân so với Mawson thì nó rực rỡ như ánh dương so với hầm tối vậy. Để xem nào. Khi nào thì anh chính thức nhận việc ở Mawson?”

– “Thứ Hai tới.”

– “Hà hà! Tôi dám cá độ một ván nhỏ rằng anh sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến đó đâu.”

– “Không đến hãng Mawson ư?”

– “Không, thưa anh. Vào ngày hôm đó, anh sẽ là giám đốc kinh doanh của Công ty Phần cứng Franco-Midland, Hữu hạn, với một trăm ba mươi tư chi nhánh trải khắp các thị trấn và làng mạc ở Pháp, chưa kể một chi nhánh ở Brussels và một ở San Remo.”

– Lời nói này làm tôi chết trân cả người. – “Tôi chưa từng nghe nói đến cái tên ấy bao giờ,” – tôi nói.

– “Rất có thể là thế. Nó được giữ kín bưng, bởi toàn bộ vốn điều lệ đều do cổ đông lớn đóng góp riêng tư, và đây là một mối hời quá lớn để có thể lọt ra ngoài cho công chúng. Anh trai tôi, Harry Pinner, là người sáng lập, và sẽ gia nhập hội đồng quản trị với tư cách là giám đốc điều hành ngay sau khi phân bổ cổ phần xong. Hắn biết tôi có chân trong giới tài chính dưới này nên đã nhờ tôi lùng một người tài năng mà giá lại mềm. Một thanh niên xông xáo, tràn đầy nhiệt huyết. Parker đã nhắc đến anh, và đó là lý do tôi có mặt ở đây tối nay. Chúng tôi chỉ có thể đề nghị mức lương khởi điểm còi cọc là năm trăm.”

– “Năm trăm bảng một năm!” – tôi hét lên.

– “Chỉ là con số ban đầu thôi; nhưng anh sẽ nhận được thêm một phần trăm hoa hồng trên tổng doanh thu do các đại lý của anh mang lại, và cứ tin lời tôi đi, khoản đó sẽ còn vượt xa cả tiền lương của anh đấy.”

– “Nhưng tôi chẳng biết gì về đồ kim khí cả.”

– “Thôi nào, anh bạn trẻ; điều anh cần rành là những con số.”

– Đầu óc tôi ong ong cả lên, và tôi suýt không ngồi yên nổi trên ghế. Thế nhưng đột nhiên một luồng hoài nghi lạnh toát len lỏi vào tâm trí tôi.

– “Tôi phải thành thật với ông,” – tôi nói. – “Hãng Mawson chỉ trả cho tôi hai trăm bảng, nhưng ở đó vô cùng an toàn. Thú thực là tôi biết quá ít về công ty của ông nên—”

– “Ồ, sắc sảo lắm, rất sắc sảo!” – gã kêu lên trong niềm vui sướng ngất ngây. – “Anh chính là người mà chúng tôi đang tìm kiếm. Anh không phải là kẻ dễ bị mua chuộc bằng lời đường mật, và anh hoàn toàn đúng. Nào, đây là tờ séc trị giá một trăm bảng, và nếu anh nghĩ chúng ta có thể hợp tác kinh doanh thì cứ việc nhét nó vào túi như một khoản tiền ứng trước cho lương của anh.”

– “Quả là hậu hứa vô cùng,” – tôi nói. – “Khi nào thì tôi nên nhận nhiệm vụ mới đây?”

– “Hãy có mặt ở Birmingham vào lúc một giờ ngày mai,” – gã đáp. – “Tôi có giữ một bức thư ở đây, anh cầm lấy nó đưa cho anh trai tôi. Anh sẽ tìm thấy hắn tại số 126B, phố Corporation, nơi đặt trụ sở tạm thời của công ty. Dĩ nhiên là hắn phải phê chuẩn việc tuyển dụng của anh, nhưng giữa chúng ta với nhau thì mọi chuyện coi như êm xuôi rồi.”

– “Thật lòng tôi chẳng biết phải bày tỏ lòng biết ơn thế nào nữa, thưa ông Pinner,” – tôi nói.

– “Có gì đâu, anh bạn trẻ. Anh xứng đáng nhận được điều đó mà thôi. Còn một hai việc nhỏ nữa – chỉ là thủ tục thôi mà – tôi cần phải thỏa thuận nốt với anh. Anh có sẵn mẩu giấy ở bên cạnh kìa. Làm ơn viết lên đó giúp tôi câu này: ‘Tôi hoàn toàn sẵn lòng đảm nhận chức vụ giám đốc kinh doanh cho Công ty Phần cứng Franco-Midland, Hữu hạn, với mức lương tối thiểu là £500.’”

– Tôi làm theo lời gã, và gã đút mẩu giấy vào túi.

– “Còn một chi tiết nữa,” – gã nói. – “Anh định tính sao với bên hãng Mawson?”

– Mải vui mừng, tôi đã quên béng mất chuyện bên Mawson. – “Tôi sẽ viết thư từ chức,” – tôi nói.

– “Đó chính xác là điều tôi không muốn anh làm. Tôi đã có một trận cãi vã ra trò với tay quản lý bên Mawson vì chuyện của anh. Tôi đã đến gặp hắn để hỏi về anh, vậy mà hắn tỏ ra vô cùng hỗn xược; buộc tội tôi dụ dỗ anh bỏ việc và đủ điều nhảm nhí ấy. Cuối cùng tôi nổi giận lôi đình. ‘Nếu các anh muốn có người tài thì phải trả giá cao chứ,’ tôi bảo hắn thế.”

– “Hắn thà nhận mức giá bèo bọt của chúng tôi còn hơn cái giá trời ơi đất hỡi của ông,” – hắn đáp thế đấy.

– “Tôi dám cá với anh năm bảng,” – tôi đáp lại, – “rằng khi hắn nhận được đề nghị của tôi, anh sẽ chẳng bao giờ còn nghe thấy tiếng tăm gì từ hắn nữa.”

– “Chơi luôn!” – hắn nói. – “Chúng tôi vớt hắn từ dưới cống lên, và đời nào hắn buông tha chúng tôi dễ thế.” Đúng nguyên văn lời hắn nói đấy.

– “Thằng khốn kiếp vô lại!” – tôi thét lên. – “Tôi còn chưa từng giáp mặt hắn lấy một lần trong đời. Cớ sao tôi phải bận tâm đến hắn cơ chứ? Tôi chắc chắn sẽ không viết thư nếu ông không muốn thế.”

– “Tốt lắm! Lời hứa rồi đấy nhé,” – gã nói, đứng phắt dậy khỏi ghế. – “Chà, tôi rất vui vì đã kiếm được một nhân tài cho anh trai tôi. Đây là khoản tiền ứng trước một trăm bảng của anh, và đây là bức thư. Hãy ghi nhớ địa chỉ số 126B, phố Corporation, và đừng quên một giờ chiều ngày mai là lịch hẹn của anh. Chúc ngủ ngon, và chúc anh gặp mọi may mắn xứng đáng với năng lực của mình!”

– Đó là toàn bộ những gì đã diễn ra giữa chúng tôi, theo trí nhớ tốt nhất của tôi. Các anh có thể hình dung được, thưa bác sĩ Watson, tôi đã sung sướng đến mức nào trước một cơ may kỳ diệu đến thế. Tôi thức trắng nửa đêm để tự ôm lấy mình mà mừng thầm, và hôm sau tôi lên đường đến Birmingham trên chuyến tàu đưa tôi đến kịp giờ hẹn. Tôi mang hành lý đến một khách sạn ở phố New Street, rồi tìm đến địa chỉ đã được giao.

Đó là trước giờ hẹn mười lăm phút, nhưng tôi nghĩ chắc chẳng sao cả. Số 126B là một lối đi nhỏ nằm giữa hai cửa hàng lớn, dẫn lên một cầu thang xoắn ốc bằng đá, nơi có rất nhiều căn hộ cho thuê làm văn phòng cho các công ty hoặc giới chuyên môn. Tên của các đơn vị được sơn ngay chân tường ở tầng trệt, nhưng chẳng có cái tên nào là Công ty Phần cứng Franco-Midland, Hữu hạn cả. Tôi đứng thẫn thờ mất vài phút, tim đập chân run, tự hỏi không biết toàn bộ chuyện này chỉ là một trò lừa bịp tinh vi hay thật giả thế nào, thì có một người bước đến và bắt chuyện với tôi. Trông gã rất giống kẻ mà tôi đã gặp tối hôm trước, từ vóc dáng đến giọng nói, nhưng gương mặt đã cạo râu nhẵn nhụi và mái tóc có phần sáng màu hơn.

– “Có phải anh là ngài Hall Pycroft không?” – gã hỏi.

– “Vâng,” – tôi đáp.

– “Ồ! Tôi đang đợi anh đây, có điều anh đến sớm hơn giờ hẹn một chút. Sáng nay tôi nhận được thư của anh trai ca tụng năng lực của anh hết lời.”

– “Tôi vừa mới tìm văn phòng thì anh đến.”

– “Chúng tôi chưa kịp treo biển tên, vì mới chỉ thuê được cơ ngơi tạm bợ này tuần trước thôi. Lên đây với tôi, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn.”

– Tôi đi theo gã lên đến tận bậc thang cao nhất, và ở đó, ngay dưới phần mái ngói, là một cặp phòng trống trơn, nhỏ xíu, bụi bặm, chẳng có nổi một tấm thảm hay tấm rèm cửa nào mà gã dẫn tôi vào. Tôi vốn tưởng tượng ra một văn phòng hoành tráng với những chiếc bàn sáng bóng và những dãy bàn làm việc của nhân viên hệt như chỗ làm cũ, và chắc là tôi đã trợn tròn mắt nhìn hai chiếc ghế gỗ thông cùng một chiếc bàn nhỏ – thứ cùng với một cuốn sổ cái và một cái sọt đựng rác đã cấu thành nên toàn bộ nội thất ở đây.

– “Đừng nản lòng, anh Pycroft,” – người quen mới của tôi nói khi thấy nét mặt tôi dài thườn thượt. – “Thành Rome đâu phải xây trong một ngày, và chúng ta có cả một núi tiền hậu thuẫn phía sau, dù hiện tại chưa việc gì phải phô trương ở chòi văn phòng này. Mời anh ngồi xuống, và đưa tôi xem bức thư của anh nào.”

– Tôi đưa thư cho gã, và gã đọc rất kỹ từng chữ một.

– “Xem ra anh đã tạo được ấn tượng vô cùng sâu sắc với anh trai Arthur của tôi đấy,” – gã nói; – “và tôi thừa biết hắn là một kẻ có con mắt nhìn người khá tinh đời. Ở London thì hắn tôn sùng nhất mực, còn ở Birmingham thì tôi; nhưng lần này tôi sẽ nghe theo lời khuyên của hắn. Xin cứ coi như anh đã chính thức được nhận vào làm.”

– “Nhiệm vụ của tôi là gì?” – tôi hỏi.

– “Cuối cùng anh sẽ quản lý kho hàng lớn ở Paris, nơi sẽ tuôn chảy một dòng thác đồ sành sứ Anh vào các cửa hàng của một trăm ba mươi tư đại lý trên đất Pháp. Việc mua lại sẽ hoàn tất trong vòng một tuần tới, và trong thời gian đó anh sẽ ở lại Birmingham và tự làm cho mình trở nên hữu ích.”

– “Bằng cách nào?”

– Để trả lời, gã lôi từ trong ngăn kéo ra một cuốn sách đỏ dày cộp.

– “Đây là cuốn danh bạ thành phố Paris,” – gã nói, – “liệt kê các ngành nghề kèm tên của từng hộ kinh doanh. Tôi muốn anh mang nó về nhà, rồi lọc ra tất cả những người bán đồ kim khí kèm theo địa chỉ của họ. Sử dụng những danh sách đó sẽ cực kỳ hữu ích cho tôi.”

– “Chẳng lẽ không có sẵn các danh sách được phân loại rồi sao?” – tôi gợi ý.

– “Không có danh sách nào đáng tin cậy cả. Hệ thống của họ khác với chúng ta. Cứ cắm cổ làm đi, và giao danh sách cho tôi trước mười hai giờ ngày thứ Hai nhé. Chào anh, anh Pycroft. Nếu anh tiếp tục thể hiện sự nhiệt tình và thông minh, anh sẽ thấy công ty này là một ông chủ tuyệt vời.”

– Tôi quay về khách sạn với cuốn sách dày cộp kẹp dưới nách, lòng mang đầy rẫy những cảm xúc mâu thuẫn. Một mặt, tôi đã chính thức có việc làm và đút túi một trăm bảng; mặt khác, vẻ tiêu điều của văn phòng, sự vắng bóng của tấm biển tên trên tường cùng những chi tiết khác mà bất kỳ một thương gia nào trông thấy cũng sẽ để lại ấn tượng tồi tệ về vị thế của nhà tuyển dụng. Dù sao đi nữa, chuyện gì đến cũng sẽ đến, tôi đã cầm tiền trong tay nên đành cắm cổ vào làm việc. Suốt cả ngày Chủ nhật tôi vùi đầu cày cuốc, thế mà đến tận thứ Hai mới lần mò được đến chữ H. Tôi quay lại gặp ông chủ, thấy hắn vẫn ngồi trong căn phòng trơ trọi hệt như cũ, và được lệnh cứ tiếp tục làm cho xong đến thứ Tư rồi hãy quay lại. Đến thứ Tư vẫn chưa xong, thế là tôi lại cắm cúi gõ đầu vào bàn phím cho đến tận thứ Sáu – tức là ngày hôm qua. Lúc đó tôi mới mang danh sách đến nộp cho ngài Harry Pinner.

– “Cảm ơn anh rất nhiều,” – hắn nói; – “tôi e rằng mình đã đánh giá thấp độ khó của nhiệm vụ này. Danh sách này sẽ hỗ trợ tôi cực kỳ đắc lực đấy.”

– “Cũng mất khối thời gian đấy ạ,” – tôi đáp.

– “Và giờ thì,” – hắn nói, – “tôi muốn anh lập tiếp một danh sách các cửa hàng bán đồ nội thất, vì bọn họ ai cũng bán đồ sành sứ cả.”

– “Vâng, rất sẵn lòng.”

– “Và chiều mai, lúc bảy giờ, anh có thể ghé qua đây báo cáo tiến độ nhé. Đừng có vắt kiệt sức quá. Dành vài tiếng buổi tối ghé qua quán ca nhạc Day’s Music Hall sẽ chẳng hại gì cho anh sau những giờ lao động vất vả đâu.” Hắn vừa cười vừa nói, và tôi chợt rùng mình nhận ra chiếc răng thứ hai bên phía tay trái của hắn đã được hàn vàng rất vụng về.

Sherlock Holmes xoa hai tay sung sướng, còn tôi thì trân trân kinh ngạc nhìn thân chủ của mình.

– Các anh có ngạc nhiên cũng phải thôi, thưa bác sĩ Watson; nhưng cơ sự là thế này, – cậu ta nói: – Khi tôi nói chuyện với tên kia ở London, lúc hắn cười nhạo chuyện tôi không đến hãng Mawson, tôi tình cờ để ý thấy chiếc răng của hắn cũng được hàn y hệt như vậy. Vệt vàng lóa lên trong mỗi trường hợp đã lọt vào mắt tôi, các anh thấy đấy. Khi tôi liên kết điều đó với giọng nói và vóc dáng y chang nhau, chỉ trừ những thứ có thể thay đổi bằng dao cạo hoặc tóc giả, tôi không thể nghi ngờ gì nữa, đó chính là một kẻ. Dĩ nhiên người ta thường mong đợi hai anh em sinh đôi giống nhau, nhưng đời nào lại có chuyện chiếc răng bị hàn giống hệt nhau như thế được. Hắn cúi đầu tiễn tôi ra về, và tôi thấy mình bước ra đường trong trạng thái chẳng biết đầu mình đang ở trên mây hay dưới đất. Tôi quay xịch lại khách sạn, úp cả đầu vào chậu nước lạnh và cố gắng suy nghĩ thấu đáo. Tại sao hắn lại cử tôi từ London đến Birmingham? Tại sao hắn lại có mặt ở đó trước cả tôi? Và tại sao hắn lại tự viết thư từ chính hắn gửi cho hắn? Mọi thứ quá tải đối với tôi và chẳng tài nào tôi hiểu nổi. Và rồi đột nhiên tôi lóe lên ý nghĩ rằng những gì mù mịt đối với tôi lại có thể vô cùng sáng tỏ dưới con mắt của ngài Sherlock Holmes. Tôi vừa kịp bắt chuyến tàu đêm trở về thủ đô vào sáng nay để tìm gặp anh ấy, rồi kéo cả hai anh cùng quay lại Birmingham với tôi.

Có một khoảng lặng trôi qua sau khi viên thư ký hãng môi giới chứng khoán kết thúc câu chuyện đầy kinh ngạc của mình. Sau đó, Sherlock Holmes liếc xéo tôi, ngả người ra đệm với vẻ mặt vừa lòng nhưng cũng đầy săm soi, hệt như một nhà sành sỏi vừa nhấp ngụm rượu vang đầu tiên của một mùa nho quý hiếm.

– Khá thú vị phải không Watson? – anh lên tiếng. – Có những điểm trong đó làm tôi rất hài lòng. Tôi nghĩ anh sẽ đồng tình với tôi rằng một cuộc gặp gỡ với ngài Arthur Harry Pinner tại văn phòng tạm thời của Công ty Phần cứng Franco-Midland, Hữu hạn, sẽ là một trải nghiệm khá hấp dẫn cho cả hai chúng ta đấy.

– Nhưng làm sao chúng ta đột nhập vào đó được? – tôi hỏi.

– Ồ, dễ ợt thôi mà, – Hall Pycroft vui vẻ đáp. – Các anh là hai người bạn của tôi đang cần tìm việc làm, và còn gì tự nhiên hơn việc tôi dẫn cả hai người đến gặp giám đốc điều hành chứ?

– Quá chuẩn xác rồi, dĩ nhiên thế rồi, – Holmes nói. – Tôi rất muốn được ngắm nghía vị quý ông đó một chút và xem liệu mình có thể tóm được trò mèo gì của hắn không. Anh bạn thân mến, anh có những phẩm chất gì khiến cho các dịch vụ của anh trở nên đáng giá đến vậy? hay là có thể... – Anh bắt đầu cắn móng tay và thẫn thờ nhìn đờ đẫn ra ngoài cửa sổ, và chúng tôi chẳng moi thêm được từ nào nữa từ anh cho đến khi đặt chân đến phố New Street.

Vào lúc bảy giờ tối hôm đó, ba chúng tôi đang rảo bước xuống phố Corporation để đến văn phòng công ty.

– Chẳng ích gì khi đến đó quá sớm đâu, – thân chủ của chúng tôi nói. – Hắn ta có vẻ chỉ đến đó để gặp tôi thôi, chứ khu vực này vắng tanh vắng ngắt cho đến đúng giờ hắn hẹn.

– Chi tiết đó đáng suy ngẫm đấy, – Holmes nhận xét.

– Chúa ơi, tôi đã bảo rồi mà! – cậu thư ký kêu lên. – Kìa, gã đang đi phía trước chúng ta kìa.

Cậu ta chỉ tay về phía một người đàn ông vóc người hơi thấp, ăn mặc lịch sự, đang bước đi tất bật bên kia đường. Khi chúng tôi quan sát, gã liếc nhìn sang một cậu bé đang ra rả rao bán tờ báo chiều mới nhất, rồi luồn lách qua dòng xe ngựa và xe buýt để mua một tờ. Sau đó, tay nắm chặt tờ báo, gã biến khuất qua một khung cửa.

– Gã vào kìa! – Hall Pycroft kêu lên. – Đó chính là văn phòng của công ty nơi gã vừa bước vào. Đi theo tôi, tôi sẽ dàn xếp mọi chuyện êm xuôi nhất có thể.

Nương theo bước chân cậu ta dẫn đường, chúng tôi leo lên năm tầng lầu cho đến khi đứng trước một cánh cửa khép hờ mà thân chủ của chúng tôi đưa tay gõ nhẹ. Một giọng nói bên trong cất lên bảo chúng tôi cứ vào, và chúng tôi bước vào một căn phòng trống trơ, không có lấy một món đồ đạc hệt như những gì Hall Pycroft đã miêu tả. Ngay chiếc bàn đơn độc ngồi chính là người đàn ông mà chúng tôi vừa bắt gặp ngoài đường, với tờ báo chiều trải rộng trước mặt; và khi gã ngẩng đầu lên nhìn chúng tôi, tôi có cảm giác chưa từng nhìn thấy một gương mặt nào lại hằn in nhiều nỗi đau thương đến thế, và vượt lên trên cả nỗi đau thương – nỗi kinh hoàng mà hiếm ai phải gánh chịu trong suốt cuộc đời. Trán gã lấm tấm mồ hôi, hai má tái ngợt, chết lặng màu bụng cá, còn đôi mắt thì hoảng loạn trợn trừng. Gã nhìn viên thư ký của mình như thể không nhận ra nổi, và qua vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt người dẫn đường, tôi có thể thấy đây hoàn toàn không phải là diện mạo quen thuộc hằng ngày của ông chủ cậu ta.

– Trông ông có vẻ không khỏe, thưa ông Pinner! – cậu ta thốt lên.

– Phải, tôi không được khỏe lắm, – người kia đáp, rõ ràng đang cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại, liếm láp đôi môi khô khốc trước khi cất lời. – Những vị quý ông đi cùng anh đây là ai thế?

– Một người là ông Harris, ở Bermondsey, còn người kia là ông Price, người thị trấn này, – viên thư ký của chúng tôi nhanh nhảu đáp. – Họ là bạn tôi và đều là những người có kinh nghiệm, nhưng ngặt nỗi đã thất nghiệp một thời gian, và họ hy vọng biết đâu ông có thể tìm cho họ một chỗ làm trong công ty.

– Rất có thể chứ! Rất có thể chứ! – ông Pinner thốt lên với nụ cười nhợt nhạt đáng sợ. – Vâng, tôi không nghi ngờ gì việc chúng ta sẽ có thể giúp được gì đó cho các anh. Thế sở trường của anh là gì, thưa anh Harris?

– Tôi là kế toán, – Holmes đáp.

– À vâng, chúng ta sẽ cần đến vị trí kiểu đó. Thế còn anh, anh Price?

– Tôi là thư ký, – tôi đáp.

– Tôi rất hy vọng công ty có thể sắp xếp được cho các anh. Tôi sẽ báo lại cho các anh ngay khi chúng tôi đi đến bất kỳ kết quả nào. Và bây giờ xin các anh vui lòng lui cho. Vì Chúa, hãy để tôi yên một mình!

Những lời cuối cùng này thốt ra từ miệng gã như thể sự kìm nén mà gã rõ ràng đang áp đặt lên bản thân vừa bất ngờ vỡ vụn hoàn toàn. Holmes và tôi đưa mắt nhìn nhau, còn Hall Pycroft bước một bước về phía chiếc bàn.

– Ông quên mất rằng, thưa ông Pinner, tôi có lịch hẹn đến đây để nhận một số chỉ thị từ ông đấy, – cậu ta nói.

– Chắc chắn rồi, anh Pycroft, chắc chắn rồi, – người kia đổi giọng bình tĩnh hơn. – Anh có thể đợi ở đây một lát; và các bạn của anh hoàn toàn có thể ở lại đợi cùng anh. Tôi sẽ hoàn toàn phục vụ các anh trong ba phút nữa, nếu tôi có thể làm phiền sự kiên nhẫn của các anh đến thế. – Gã đứng dậy với phong thái vô cùng lịch sự, cúi đầu chào chúng tôi rồi bước qua cánh cửa ở tận cùng căn phòng, đoạn khép cửa lại sau lưng.

– Giờ thì sao đây? – Holmes thì thầm. – Gã đang chuồn mất hả?

– Không đời nào, – Pycroft đáp.

– Sao lại thế?

– Cánh cửa đó dẫn vào một phòng trong.

– Không có lối thoát nào khác sao?

– Hoàn toàn không.

– Phòng đó có đồ đạc chưa?

– Hôm qua nó còn trống không.

– Thế thì quái quỷ gì đang diễn ra trong đó nhỉ? Có điều gì đó tôi không tài nào hiểu nổi trong cách cư xử này. Nếu có một kẻ nào đó đang phát điên lên vì sợ hãi, thì kẻ đó đích thị là Pinner. Thứ gì đã khiến gã run như cầy sấy thế cơ chứ?

– Gã nghi ngờ chúng ta là thám tử, – tôi gợi ý.

– Đúng thế rồi, – Pycroft kêu lên.

Holmes lắc đầu. – Gã không hề tái mặt. Gã vốn đã tái mét từ lúc chúng ta bước vào phòng rồi, – anh nói. – Chỉ có khả năng là...

Lời nói của anh bị cắt đứt bởi một tiếng gõ lạch cạch đanh thép phát ra từ hướng cánh cửa bên trong.

– Cái quái gì mà gã lại đi gõ cửa chính phòng mình thế kia? – viên thư ký kêu lên.

Lại một tiếng gõ lạch cạch vang lên dồn dập và lớn hơn nhiều. Tất cả chúng tôi đăm đăm nhìn chằm chằm đầy chờ đợi vào cánh cửa đóng kín. Liếc nhìn Holmes, tôi thấy khuôn mặt anh cứng đờ lại, người chồm về phía trước với sự kích động tột độ. Rồi đột nhiên vang lên một âm thanh òng ọc, khò khè nhỏ cùng tiếng trống gõ dồn dập vào mảng gỗ. Holmes điên cuồng lao bổ qua phòng và đẩy mạnh cánh cửa. Nó đã bị chốt cài bên trong. Nối gót anh, chúng tôi dồn toàn lực lao người tông vào. Một cái bản lề gãy vụn, tiếp đến là cái thứ hai, và cánh cửa đổ sầm xuống đánh rầm một tiếng. Vượt qua đống đổ nát, chúng tôi thấy mình đã lọt vào căn phòng phía trong. Nó trống hoác.

Nhưng chúng tôi chỉ bối rối trong giây lát. Ở một góc phòng, góc gần với căn phòng chúng tôi vừa rời khỏi nhất, có một cánh cửa thứ hai. Holmes lao tới giật tung nó ra. Một chiếc áo khoác và áo ghi-lê đang nằm dưới sàn, và từ chiếc móc treo đằng sau cửa, với chính chiếc dây chằng của gã thắt quanh cổ, là vị giám đốc điều hành của Công ty Phần cứng Franco-Midland đang lủng lẳng treo cổ. Hai đầu gối gã gập ngược lên, đầu gục xuống một góc kinh hoàng so với thân mình, và tiếng gót giày khua lộp cộp vào cánh cửa chính là âm thanh vừa chen ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi. Trong chớp mắt, tôi đã tóm lấy eo gã, xốc bổng lên trong khi Holmes và Pycroft tháo gỡ những dải thun đang siết sâu vào những nếp da tái ngợt. Sau đó chúng tôi khiêng gã ra phòng ngoài, đặt gã nằm xuống với gương mặt tái mét như đất sét, đôi môi tím ngắt phập phồng theo từng nhịp thở – một tàn tích đáng sợ của kẻ chỉ mới năm phút trước hãy còn nguyên vẹn.

– Anh nghĩ sao về hắn, Watson? – Holmes hỏi.

Tôi cúi xuống kiểm tra gã. Mạch đập yếu ớt và ngắt quãng, nhưng nhịp thở đã dài hơn, và đôi mi khẽ run rẩy hé lộ một khe trắng nhỏ của tròng mắt bên dưới.

– Suýt thì mất mạng đấy, – tôi nói, – nhưng giờ thì hắn sẽ sống. Mở hộ tôi cái cửa sổ đó ra, rồi đưa tôi bình đựng nước nào. – Tôi nới lỏng cổ áo gã, vốc nước lạnh tạt lên mặt, đồng thời nâng lên hạ xuống đôi tay gã cho đến khi gã hít một hơi thật sâu, tự nhiên. – Giờ thì chỉ là vấn đề thời gian thôi, – tôi nói khi quay người bước đi.

Holmes đứng cạnh bàn, hai tay thọc sâu vào túi quần, cằm tì lên ngực.

– Chắc chúng ta nên gọi cảnh sát đến thôi, – anh nói. – Thế nhưng thú thật là tôi muốn dâng cho họ một vụ án hoàn chỉnh khi họ tới nơi.

– Đúng là một bí ẩn phúc đức với tôi, – Pycroft vừa gãi đầu vừa kêu lên. – Dù chúng muốn lừa tôi lặn lội lên tận đây làm gì cơ chứ, rồi sau đó...

– Ôi dào! Mọi chuyện rõ mồn một thế còn gì, – Holmes sốt ruột cắt lời. – Vấn đề là ở hành động bất ngờ cuối cùng này cơ.

– Thế anh hiểu phần còn lại rồi chứ?

– Tôi nghĩ mọi chuyện khá hiển nhiên. Anh nói sao, Watson?

Tôi nhún vai. – Tôi phải thú nhận là mình vượt quá tầm hiểu biết rồi, – tôi nói.

– Ồ, chắc chắn là nếu anh xâu chuỗi các sự kiện ban đầu, chúng chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất.

– Anh suy luận ra thế nào?

– Chà, toàn bộ vụ việc xoay quanh hai điểm chính. Điểm thứ nhất là việc ép Pycroft viết một bản cam kết gia nhập vào hãng quái đản này. Anh không thấy điều đó vô cùng gợi mở hay sao?

– Tôi e là mình chưa hiểu ý.

– Chà, tại sao chúng lại muốn cậu ta làm thế? Không phải vì lý do kinh doanh đâu, vì các thỏa thuận kiểu này thường được trao đổi bằng miệng, và chẳng có lý do kinh doanh quái quỷ nào lại ngoại lệ cả. Anh không nhận ra sao, anh bạn trẻ, là chúng đang vô cùng khao khát có được một mẫu chữ viết tay của anh, và chẳng còn cách nào khác để đạt được mục đích đó sao?

– Và để làm gì chứ?

– Chính xác. Để làm gì? Khi trả lời được câu hỏi đó, chúng ta đã tiến thêm được một bước dài trong bài toán nhỏ này. Để làm gì? Chỉ có thể có một lý do duy nhất thỏa đáng. Ai đó muốn học cách bắt chước chữ viết của anh, và trước tiên buộc phải kiếm cho được một mẫu chữ của anh đã. Và giờ nếu chuyển sang điểm thứ hai, chúng ta sẽ thấy mỗi chi tiết đều soi sáng cho chi tiết kia. Điểm đó chính là yêu cầu của Pinner rằng anh không được từ chức, mà phải để cho gã quản lý của cái hãng làm ăn quan trọng này đinh ninh rằng một ngài Hall Pycroft, kẻ mà hắn chưa từng giáp mặt bao giờ, sắp sửa bước chân vào văn phòng vào sáng thứ Hai.

– Chúa tôi! – thân chủ của chúng tôi kêu lên, – sao mà tôi lại mù quáng đần độn đến thế cơ chứ!

– Giờ thì anh đã hiểu điểm mấu chốt về chữ viết tay rồi đấy. Giả sử có kẻ xuất hiện thay chỗ anh mà lại viết một kiểu chữ hoàn toàn khác với đơn xin việc của anh, thì dĩ nhiên trò hề đó sẽ bị lật tẩy ngay lập tức. Thế nhưng trong khoảng thời gian đó, tên gian xảo đã kịp học cách bắt chước chữ viết của anh, và vị trí của hắn vì thế được đảm bảo an toàn, bởi tôi đoán chẳng ai trong văn phòng từng nhìn thấy mặt anh cả.

– Không một bóng người, – Hall Pycroft rên rỉ.

– Rất tốt. Dĩ nhiên việc ngăn cản anh thay đổi ý định là vô cùng tối quan trọng, đồng thời cũng phải giữ chân anh không để tiếp xúc với bất kỳ ai có thể tiết lộ rằng bản sao của anh đang làm việc tại văn phòng hãng Mawson. Thế nên chúng mới vung tay cho anh một khoản tiền ứng trước hào phóng rồi tống khứ anh về miền Trung, nơi chúng giao cho anh ngập đầu công việc nhằm ngăn anh bén mảng về London – nơi anh có thể làm hỏng bét trò hề của chúng. Mọi chuyện rõ như ban ngày còn gì.

– Nhưng cớ sao gã này lại phải giả dạng làm anh trai mình?

– Chà, điều đó cũng khá rõ ràng thôi. Rõ ràng chỉ có hai tên nhúng tay vào vụ này. Tên kia đang giả mạo anh ở văn phòng. Tên này đóng vai trò nhà tuyển dụng của anh, rồi nhận ra hắn không thể tìm cho anh một ông chủ mà không phải lôi thêm một kẻ thứ ba vào âm mưu của chúng. Hắn cực kỳ không muốn điều đó. Hắn đã cải trang diện mạo hết mức có thể, và hy vọng rằng sự giống nhau mà anh không thể không nhận ra sẽ được quy cho nét tướng mạo gia đình. Nếu không có cơ may may mắn là chiếc răng hàn vàng, có lẽ sự hoài nghi của anh sẽ chẳng bao giờ trỗi dậy đâu.

Hall Pycroft vung hai bàn tay siết chặt lên không trung. – Chúa tôi! – cậu ta kêu lên, – trong lúc tôi bịa ra trò lừa bịp này, thì gã Hall Pycroft kia đang làm gì ở hãng Mawson chứ? Chúng ta phải làm gì đây, ngài Holmes? Xin hãy bảo tôi phải làm gì đi.

– Chúng ta phải đánh điện về hãng Mawson.

– Họ đóng cửa lúc mười hai giờ ngày thứ Bảy cơ mà.

– Không sao cả. Biết đâu vẫn còn người gác cổng hoặc nhân viên trực...

– À vâng, họ cắt cử người canh gác thường trực ở đó vì số lượng chứng khoán khổng lồ mà họ đang nắm giữ. Tôi nhớ từng nghe người ta bàn tán về chuyện đó trong giới tài chính.

– Rất tốt; chúng ta sẽ gửi điện tín cho hắn, xem mọi chuyện có ổn không và một nhân viên mang tên anh có đang làm việc ở đó không. Thế là rõ ràng; nhưng điều chưa rõ là tại sao vừa trông thấy chúng ta mà một trong hai tên gian xảo lại lập tức bước ra ngoài rồi tự vẫn.

– Tờ báo! – một giọng khàn khàn cất lên từ phía sau chúng tôi. Gã đàn ông đang ngồiổm dậy, tái xanh tái xám với thần trí đã dần tỉnh táo trong ánh mắt, đôi bàn tay đang cào cấu đầy lo lắng vào dải băng đỏ bản lớn vẫn còn quấn quanh cổ.

– Tờ báo! Đúng thế rồi! – Holmes hét lên trong cơn cao hứng tột độ. – Đúng là cái đồ ngốc! Tôi cứ mải nghĩ đến chuyến thăm của chúng ta mà tờ báo không hề xẹt qua đầu dù chỉ một giây. Chắc chắn bí ẩn nằm ở đó rồi. – Anh trải phẳng nó lên bàn, và một tiếng kêu đắc thắng bật thốt từ đôi môi. – Nhìn này, Watson, – anh kêu lên. – Đây là một tờ báo London, bản phát hành sớm của tờ Evening Standard. Đây đúng là thứ chúng ta cần. Nhìn vào các dòng tít kìa: ‘Tội ác tại City. Án mạng tại hãng Mawson & Williams. Vụ cướp động trời bất thành. Tóm gọn tội phạm.’ Nào Watson, chúng ta ai nấy đều sốt sruột muốn nghe, xin hãy đọc lớn nó lên cho chúng tôi nghe nào.

Xét theo vị trí trên mặt báo, đây dường như là sự kiện quan trọng duy nhất trong thành phố, và bài tường thuật được viết như sau:

– “Một vụ cướp liều lĩnh, kết cục bằng cái chết của một người đàn ông và việc tóm gọn tên tội phạm, đã xảy ra chiều nay tại khu City. Từ một thời gian trước, hãng tài chính nổi tiếng Mawson & Williams đã đảm nhận việc bảo quản các loại chứng khoán có tổng giá trị lên tới hơn một triệu bảng Anh. Quý ông quản lý nhận thức sâu sắc về trách nhiệm đè nặng lên vai mình do lợi ích to lớn đang bị đe dọa nên đã cho lắp đặt những chiếc két sắt có cấu trúc tối tân nhất, đồng thời cắt cử một nhân viên canh gác có vũ trang túc trực ngày đêm trong tòa nhà. Dường như vào tuần trước, một nhân viên mới tên là Hall Pycroft đã được hãng tuyển dụng. Kẻ này hóa ra chính là Beddington, tên làm giả giấy tờ và trộm cắp két sắt khét tiếng, kẻ mà cùng với anh trai vừa mới mãn hạn năm tù giam chưa lâu. Bằng một thủ đoạn nào đó hiện chưa rõ, hắn đã thành công trong việc giành lấy vị trí chính thức trong văn phòng dưới một cái tên giả, và tận dụng nó để lấy khuôn các loại ổ khóa cũng như nắm rõ tường tận vị trí của phòng kho bạc và các két sắt.

– Theo thông lệ tại hãng Mawson, các nhân viên sẽ nghỉ làm vào lúc giữa trưa ngày thứ Bảy. Do đó, Thượng sĩ Tuson thuộc Cảnh sát Thành phố đã có phần ngạc nhiên khi trông thấy một quý ông xách cặp táp bước xuống bậc thềm vào lúc mười hai giờ hai mươi phút. Bị dấy lên lòng nghi kịch, viên thượng sĩ liền bám theo gã, và với sự hỗ trợ của Cảnh sát viên Pollock, sau một màn chống cự vô cùng quyết liệt, họ đã tóm gọn được hắn. Ngay lập tức người ta làm rõ một vụ cướp táo tợn và quy mô lớn đã bị thực hiện. Gần một trăm nghìn bảng trái phiếu đường sắt Mỹ, cùng một lượng lớn cổ phần khai mỏ và các công ty khác đã được tìm thấy trong chiếc cặp. Khi kiểm tra khuôn viên, thi thể của viên bảo vệ bất hạnh được tìm thấy trong tư thế gập người nhét vào chiếc két lớn nhất – nơi lẽ ra phải đến sáng thứ Hai mới được phát hiện nếu không có hành động quyết đoán của Thượng sĩ Tuson. Hộp sọ của nạn nhân đã bị đánh vỡ nát bởi một cú đập bằng gậy sắt đánh từ phía sau. Không còn nghi ngờ gì nữa, Beddington đã đột nhập bằng cách giả vờ bỏ quên đồ đạc, và sau khi sát hại viên bảo vệ, hắn đã nhanh chóng vơ vét sạch chiếc két lớn rồi tẩu thoát cùng chiến lợi phẩm. Kẻ đồng phạm là anh trai hắn, người thường xuyên hoạt động cùng hắn, hiện chưa xuất hiện trong vụ việc này theo những gì có thể xác minh được ở thời điểm hiện tại, mặc dù lực lượng cảnh sát đang ráo riết điều tra tung tích của hắn.”

– Chà, có lẽ chúng ta có thể giúp cảnh sát bớt chút phiền toái về hướng đó đấy, – Holmes nói, liếc nhìn bộ dạng tơi tả đang co ro bên cửa sổ. – Bản chất con người quả là một sự pha trộn kỳ lạ, Watson. Anh thấy đấy, ngay cả một kẻ ác nhân và sát nhân cũng có thể truyền cảm hứng cho một thứ tình cảm sâu sắc đến mức người anh trai phải chọn cái chết khi hay tin cái cổ của hắn đã bị phán quyết. Dù vậy, chúng ta không có sự lựa chọn nào khác trong hành động của mình. Bác sĩ và tôi sẽ ở lại canh chừng, anh Pycroft, nếu anh vui lòng ra ngoài gọi cảnh sát giúp.