Bùi Phượng cưỡi một con sư tử đực màu đen, dẫn theo hàng trăm Ngũ Hành tinh linh, phóng như bay từ Hoàng thành binh mã tư ra ngoài.

Sư tử đực gầm lên những tiếng trầm thấp, hàng trăm Ngũ Hành tinh linh cảnh giới Thai Tạng tinh thần phấn chấn, từng kẻ một thần thái bay bổng, phát ra những tiếng huýt sáo nhẹ nhàng, nối gót Bùi Phượng phóng vụt qua những con đường lớn đang bị màn sương mỏng bao phủ.

An Dương thành đang tỉnh giấc từ giấc mộng đêm qua.

Bốn cổng thành mở rộng, từng đoàn xe vận chuyển nối đuôi nhau vào thành, củi lửa, rau củ, gà vịt lợn dê, muối và gia vị... Từng đoàn xe như rồng lớn, xuôi theo từng con đường chính nhanh chóng ùa vào khắp các phường phố của tòa thành khổng lồ, vận chuyển dưỡng chất thiết yếu cho An Dương thành.

Trong từng con hẻm ngõ nhỏ, các tiệm điểm tâm đã nhóm lửa, trong tiệm mì, nước dùng trong những chiếc nồi lớn đang sôi sùng sục, hương thơm của mì và các loại nhân ăn kèm quyện lại thành làn khói tỏa lan nồng đượm, phiêu đãng khắp nơi trong gió sớm.

Các quan lại cấp thấp và sai dịch của các nha môn lớn nhỏ trực đêm hôm qua, chẳng kể sang hèn, ai nấy đều cười với vẻ buồn ngủ, ngồi dưới những tiệm điểm tâm quen thuộc, gọi một bát mì nước, làm một phần hoành thánh, gặm vài cái bánh bao nhân thịt, bánh bao nhân rau, hoặc ăn kèm với quẩy vừa vớt ra, bánh nướng vừa mới ra lò...

Buổi sáng ở An Dương thành, đâu đâu cũng là tiếng "xì xụp" húp mì, húp bún.

Bùi Phượng dẫn theo đội ngũ đông đảo phi nhanh dọc theo con đường lớn, nàng ngửi thấy hương thơm trong không khí, cảm nhận được hơi thở hồng trần đầy sức sống của chốn thị tứ này.

Bùi Phượng nhớ lại những lời Lão Thiết và Vu Thiết vẫn hay nói khi đùa giỡn không đứng đắn thường ngày.

Lão Thiết từng nói: "Nhìn xem, mấy tên của Đại Tấn này, ngày thường ăn uống, mấy món điểm tâm, mì sợi, rượu thịt, quà vặt... là biết ngay, bọn chúng đều là hậu duệ thuần túy của Nhân tộc."

"Vì sao ư? Vì chúng nó cũng giống như tiên tổ thái cổ của bọn chúng, đều rất biết ăn."

"Thật kỳ quái thay, tiên tổ Nhân tộc năm xưa đúng là một đám 'thực thần', giờ xem ra, họ đã quên vô số văn minh, điển tịch của tổ tông, chỉ riêng chữ 'ăn' này là thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam, thực sự là vô cùng kỳ quái."

Ngay trên con đường lớn phía nam Hoàng thành, một đám sai dịch cấp thấp của Cấm Ma điện mặc kình trang màu đen, thắt lưng đai máu, xếp thành hàng ngồi xổm trên vỉa hè, mỗi người một bát canh lớn, bên trong đầy ắp canh lòng dê, trên mặt canh là một lớp bánh mì ngâm dày cộm.

Gần trăm sai dịch Cấm Ma điện bưng bát lớn "xì xụp" húp nước canh, canh lòng dê nóng hổi đầy váng mỡ, rất nóng, rất thơm, rất đậm đà, những sai dịch có tu vi chỉ chừng tầng bảy tầng tám Trọng Lâu cảnh này cười đầy mãn nguyện, ai nấy đều ăn đến toát mồ hôi đầm đìa.

Bùi Phượng cưỡi sư tử đực phóng vụt qua, ánh mắt nàng quét qua những sai dịch này, những kẻ mà tiền lương hàng tháng có lẽ chỉ vỏn vẹn ba viên đan dược hạ đẳng để hỗ trợ tu luyện, cộng thêm vài chục lượng bạc, nàng bỗng mỉm cười không rõ lý do.

Những sai dịch tu vi không cao này, kẻ già người trẻ đủ cả.

Kẻ lớn sợ là đã bốn năm mươi tuổi, kẻ nhỏ chỉ mới mười lăm mười sáu, đoán chừng là thế chỗ chức vị của trưởng bối trong nhà, mới gia nhập Cấm Ma điện.

Họ tu vi thấp kém, thân phận hèn mọn, dáng vẻ ngồi xổm trên vỉa hè ăn canh lòng dê đều tăm tắp, trông giống như một hàng cỏ dại kiên cường đang cắm rễ ngay ngắn trong gió sớm.

Giống hệt sĩ tốt Hắc Phượng quân năm nào, hèn mọn nhưng kiên cường, sống một cách ngoan cường như thế.

Nếu là trước kia, Bùi Phượng sẽ không có cảm xúc tinh tế như vậy, Bùi Phượng trước kia, trong đầu chỉ có một ý nghĩ duy nhất là dẫn theo Hắc Phượng quân sống sót, phát dương quang đại Hắc Phượng quân, đoạt lại tước vị Phượng Sơn công, chấn hưng gia phong.

Nhưng ở bên Vu Thiết, Lão Thiết lâu ngày, tâm tư Bùi Phượng đã "tươi mới" hơn nhiều, nàng có thể chú ý đến nhiều thứ mà trước đây nàng cố ý hoặc vô tình bỏ qua.

Từng là một cây chiến thương thẳng tắp, lạnh lẽo, vô tình, có thể không chút thương xót thu hoạch sinh mệnh kẻ địch trên chiến trường. Còn bây giờ, nàng đã sống lại, đã có cái vị tươi mới mà một cô gái ở độ tuổi nàng đáng lẽ phải có.

Nhìn đám sai dịch Cấm Ma điện ăn ngon lành, Bùi Phượng vô thức nuốt nước bọt, rất muốn dừng lại, cũng làm một bát canh lòng dê lớn như thế, kèm vài cái bánh nướng nhân thịt lừa, ăn một bữa thật ngon.

Ai, ai, đáng tiếc, việc Vu Thiết giao cho nàng vẫn chưa xong.

Bùi Phượng hơi cáu kỉnh vỗ vỗ đầu thú cưỡi, thúc giục hắc sư tăng tốc đi về phía trước.

Nam môn Hoàng thành lúc này chậm rãi mở ra, Bùi Hữu Hổ cả đêm không ngủ, mặt mày ủ rũ, chắp tay sau lưng từng bước đi ra khỏi Hoàng thành.

Một chiếc xe ngựa nhỏ đang đợi ở quảng trường ngoài Hoàng thành, thấy lão gia nhà mình đi ra, phu xe cùng hai hộ vệ vội vàng đánh xe đón lên.

"Lão gia?" Phu xe cung kính chào Bùi Hữu Hổ một tiếng.

Bùi Hữu Hổ gật đầu, đang định lên tiếng thì chợt thấy Bùi Phượng cưỡi thú cưỡi phóng như bay qua trước quảng trường.

Bùi Phượng khẽ quát một tiếng, bốn vó sư tử đen phun ra ngọn lửa đen, thân hình dừng lại vững vàng, liệt hỏa cuộn trào, thân thể sư tử hơi nổi lên cao hơn một thước, rồi nặng nề đáp xuống đất.

Bùi Phượng nhìn Bùi Hữu Hổ ở đại môn Hoàng thành.

Bùi Hữu Hổ cũng ngẩn ngơ nhìn Bùi Phượng, qua một hồi lâu, ông ta mới sải bước đi về phía Bùi Phượng, vừa đi vừa cười: "A Phượng, cháu quả thực đã nên người, đại ca dưới suối vàng mà biết, chắc chắn sẽ vui mừng. Những năm qua, cháu vất vả rồi."

Bùi Phượng nhìn sâu vào mắt Bùi Hữu Hổ.

Phượng Sơn công Bùi gia, hiện nay người làm quan trong triều không nhiều, kẻ có chức quan cao nhất, chính là Bùi Hữu Hổ.

Xét về huyết thống, Bùi Hữu Hổ là tộc thúc của Bùi Phượng, tộc thúc cực kỳ gần gũi.

Bùi gia tộc nhân không ít, nhưng người có bản lĩnh, có năng lực chỉ lác đác vài người, Bùi Hữu Hổ coi như là người có tài cán, đầu óc minh mẫn nhất trong số các trưởng bối của Bùi Phượng, thế nên mới lăn lộn được cái chức vụ Phó giám Lý Phiên viện trên triều đình.

Còn những trưởng bối khác của Bùi gia, cùng với đám tộc nhân đồng lứa của Bùi Phượng ư... chướng khí mù mịt, không cần nói cũng biết.

"Hổ thúc." Bùi Phượng chắp tay hành lễ với Bùi Hữu Hổ.

Năm đó cha Bùi Phượng qua đời, thân tộc đoạt tước, Bùi Phượng gần như bị đuổi khỏi Bùi gia, Bùi Phượng trong cơn giận dữ đã dẫn theo Hắc Phượng quân trung thành tận tụy rời khỏi Bùi gia tự hành sự, trong biến cố gia tộc lần đó, chỉ có Bùi Hữu Hổ và vài tộc thúc khác là nói đỡ cho Bùi Phượng.

Nhưng lời Bùi Hữu Hổ nói lúc đó cũng vô dụng, ngược lại ông còn bị đuổi khỏi đất phong Bùi gia, mấy năm nay cứ mãi lăn lộn ở An Dương.

Sau này, Bùi Phượng cũng biết được, Bùi Hữu Hổ trên triều đình đã nói đỡ rất nhiều cho Bùi Phượng và "Hoắc Hùng" vẫn còn đang lăn lộn ở Đại Trạch châu, thậm chí còn đối đầu trực diện với mấy gã nịnh bợ của Cảnh Thịnh công chúa.

Cho nên, Bùi Phượng gặp Bùi Hữu Hổ, cũng không khỏi vui mừng.

"Các cháu, phải cẩn thận." Bùi Hữu Hổ rảo bước tới bên Bùi Phượng, hạ thấp giọng dặn dò: "Cẩn thận, lại cẩn thận. Cháu, cùng với Ngọc Châu công, hiện đang đứng trên mũi dao, đầu sóng ngọn gió, nguy cơ cực lớn... Ghi nhớ kỹ, ghi nhớ kỹ, đương kim bệ hạ là kẻ không đáng tin, mọi chuyện, không thể trông cậy vào ngài ta."

Bùi Phượng đã nhảy xuống thú cưỡi, cười tươi rói nhìn Bùi Hữu Hổ.

Nghe lời Bùi Hữu Hổ, nụ cười của Bùi Phượng dần thu lại: "Hổ thúc, thúc biết được chuyện gì sao?"

Bùi Hữu Hổ thở dài, trầm giọng nói: "Trước kia, biết cháu tới An Dương, chỉ là vẫn luôn đóng quân ở Đông Uyển không ra ngoài, thúc cũng không tiện tìm cháu. Dẫu sao, thúc làm việc ở Lý Phiên viện, nếu đi lại quá gần gũi với một đại tướng thống quân như cháu, các loại tội danh rất dễ bị vu khống."

"Nhưng bây giờ, hình như cũng chẳng sao nữa. Rảnh rỗi thì qua lại nhiều chút... Ngoài ra, mấy đứa con hỗn xược của thúc, mấy người đường huynh của cháu, đứa nào đứa nấy chẳng có bản lĩnh gì, lại muốn rèn luyện một chút... Đưa bọn nó vào cấm quân đi." Trong mắt Bùi Hữu Hổ ánh sáng u ám nhấp nháy, cực kỳ sâu thẳm.

"Trong quân ngũ thì tốt... Sao thúc bây giờ lại cảm thấy, chỉ có trong quân ngũ mới có thể an thân lập mệnh? Trong tay nắm chuôi đao, vẫn hơn là chuôi đao bị người khác nắm trong tay. A Phượng, cháu nói xem có phải đạo lý này không?" Bùi Hữu Hổ cười rạng rỡ, nhưng giọng điệu lại vô cùng nặng nề.

Bùi Phượng nhìn sâu Bùi Hữu Hổ một cái, rồi gật đầu: "Được, Hổ thúc cứ bảo bọn họ trực tiếp đến Hoàng thành binh mã tư tìm Ngọc Châu công là được. Với huynh ấy không cần khách sáo, cứ coi huynh ấy như con là được."

Bùi Hữu Hổ ngẩn người trợn to mắt, ông nhìn Bùi Phượng, ậm ừ một hồi, nhỏ giọng hỏi: "Cháu và cậu ta?"

Bùi Phượng gật đầu sảng khoái: "Đúng vậy, con và huynh ấy rất thân thiết. Nếu không có gì bất ngờ, huynh ấy chính là phu quân tương lai của con. Cho nên, Hổ thúc với huynh ấy không cần quá khách sáo."

Mặt Bùi Hữu Hổ giật giật, rồi cười một cách chân thành: "Tốt, tốt, tốt, như vậy rất tốt. Các cháu hành sự phải cẩn thận, lại cẩn thận... Nhưng, trong tay có binh, đây là chuyện tốt. Chỉ cần trong tay có binh, đây là chuyện tốt."

Hai người trò chuyện thấp giọng một hồi, Bùi Phượng nhảy lên thú cưỡi, dẫn theo Ngũ Hành tinh linh nhanh chóng rời đi.

Bên cạnh Bùi Hữu Hổ, có thêm hai vị Hỏa tinh trưởng lão, bốn vị Kim tinh trưởng lão, tổng cộng sáu vị trưởng lão cảnh giới Thai Tạng cao giai làm hộ vệ.

An Dương thành, tương lai định sẵn sẽ không thái bình, Bùi Hữu Hổ bản thân tu vi có hạn, thân quyến, con cái bên cạnh tu vi cũng không cao, vạn nhất có chuyện, dựa vào thực lực của sáu vị Ngũ Hành tinh linh trưởng lão này, bảo vệ an toàn cho cả nhà già trẻ nhà ông, đợi Bùi Phượng đến cứu viện, thì là dư sức.

Bùi Phượng dẫn theo đội ngũ đông đảo, một đường đi đến góc đông bắc Hoàng thành, một nơi có tên là "Thái Uyên trì".

Thái Uyên trì này là một hoa viên quy mô nhỏ, chiếm diện tích cũng vài trăm mẫu, nơi đây tường cao san sát, cấm chế sâm nghiêm, là một phần của Hoàng gia Thiên lao Đại Tấn.

Ở Đại Tấn, phàm là kẻ nào phạm tội nặng, thân phận không đủ thì bị ném vào Hình điện đại lao; thân phận đủ thì bị ném vào Hoàng gia Thiên lao; còn thân phận cao hơn, như nhất phẩm trọng thần, hoàng thân quốc thích các loại, thì sẽ bị giam giữ ở Thái Uyên trì kế bên Thiên lao.

Hiện tại trong Thái Uyên trì chỉ có duy nhất một phạm nhân, chính là Cảnh Thịnh công chúa, kẻ bị chỉ điểm là tội khôi họa thủ vụ cấm quân làm phản tại Cửu Khúc Khê đường năm xưa.

Bùi Phượng cầm trong tay chiếc Thần Hoàng lệnh khiến người ta cảm thấy xấu hổ khó hiểu kia, dẫn theo đội ngũ đông đảo thẳng tiến không trở ngại, tiến thẳng vào khu vực cốt lõi của Thái Uyên trì.

Một vũng nước hồ lạnh màu xanh bạc tỏa ra hơi lạnh thấu xương, mặt nước sạch trong như gương, phản chiếu lại cung đình lâu các, hoa cỏ cây cối bên bờ, một cây cầu vồng bắc ngang qua mặt nước rộng trăm mẫu, cả cây cầu vồng in bóng xuống mặt nước, từng viên gạch từng viên ngói đều thấy rõ mồn một.

Bốn phía không thấy một cung nữ nào, chỉ có từng tên thái giám già nua toàn thân hơi lạnh thấu xương đứng đó với vẻ mặt vô cảm.

Vì có đầm lạnh, nhiệt độ trong Thái Dịch trì vốn đã gần như giữa đông, cộng thêm đám thái giám già nua tu luyện chí âm tà công này, Thái Dịch trì này thực sự chẳng khác gì Âm Tào Địa Phủ, hơi lạnh ùa tới, đúng là nơi người sống không nên ở lại.

Cảnh Thịnh công chúa bị lột sạch trang sức châu báu lộng lẫy, tóc xõa tung, mặc một chiếc váy dài bằng vải bố trắng giản dị, sắc mặt trắng bệch như nữ quỷ, lặng lẽ ngồi trên cầu vồng, tay nắm lấy từng sợi thịt bò tươi dính máu bị xé nát, từng nắm từng nắm ném xuống nước đầm lạnh, cho đám rắn nước dưới hồ ăn.

Thái Dịch trì quả thực là một phần của Thiên lao, nơi này không phải để ngươi tới tu tâm dưỡng tính, mà là nơi tra tấn ngươi từ thể xác đến tinh thần.

Một cái hồ lớn như vậy, bên trong lại không nuôi cá, mà nuôi vô số rắn nước đầu đen đuôi trắng, thịt bò ném xuống nước, hàng vạn con rắn nước tụ tập dưới cầu vồng tranh giành thức ăn, cảnh tượng đó đủ khiến người ta phát điên.

Cảnh Thịnh công chúa sa sầm mặt mày nhìn đám sinh vật nhỏ đáng sợ này, cơ thể giống như bị co giật, chốc chốc lại co rút một cái.

Bùi Phượng để lại đội ngũ đông đảo dưới cầu vồng, bản thân sải bước lên cầu vồng, đi thẳng đến trước mặt Cảnh Thịnh công chúa.

Cảnh Thịnh công chúa mặc bạch y, nhan sắc thảm đạm, khí tức như nữ quỷ dừng động tác trong tay, nghiêng đầu nhìn Bùi Phượng đang mặc chiến váy đỏ rực, khoác ngoài giáp Phượng Vũ Liên Hoàn đen nhánh, khí tức mạnh mẽ như một con ma phượng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rít gào lên không trung, thiêu rụi vạn vật.

"Linh Sơn hầu nho nhỏ, dám càn rỡ trước mặt bổn cung sao?" Cảnh Thịnh công chúa rõ ràng quen biết Bùi Phượng, dẫu sao nàng ta đã có một khoảng thời gian chuyên nghiên cứu cách đối phó Đông Uyển cấm quân, bảo là nàng ta không có tư liệu tình báo về Bùi Phượng thì rõ ràng là không thể.

"Ngọc Châu công có một vụ giao dịch, muốn bàn bạc với điện hạ." Bùi Phượng coi như không nghe thấy lời Cảnh Thịnh công chúa, tự mình nói ra mục đích đến đây.

"Giao dịch? Một tên nhất phẩm công nho nhỏ... hừ hừ." Cảnh Thịnh công chúa sa sầm mặt, lạnh lùng nói: "Được, giao dịch, giao dịch thì giao dịch, bổn cung muốn nghe xem, các ngươi có thứ gì đáng để bổn cung ra tay?"

"Công chúa điện hạ hẳn là trong lòng hận thấu xương một số kẻ... muốn trả thù bọn họ chăng?" Bùi Phượng không nhanh không chậm nói: "Ngọc Châu công muốn ra tay với cấm quân Tam Uyển Thập Nhị Vệ hiện nay, chỉ cần công chúa viết một bản chứng từ bằng tay, chứng minh tất cả tướng lĩnh, quan binh của Tam Uyển Thập Nhị Vệ đều nhúng tay vào vụ mưu nghịch phản loạn năm xưa... Ngọc Châu công có thể giúp công chúa xả cơn giận này."

Sắc mặt Cảnh Thịnh công chúa chợt biến đổi.

Ngày đó, ở Cửu Khúc Khê đường, những thanh niên tuấn kiệt xuất thân hàn môn mà nàng coi trọng, thu nạp, những tướng lĩnh có tài mà nàng vất vả lắm mới thu phục được làm kẻ nịnh bợ, họ bị người ta dùng thủ đoạn bỉ ổi vô sỉ nhất ám sát, rồi cấm quân mới biên chế làm phản, mọi tội danh đều đổ lên đầu nàng.

Mưu nghịch, tạo phản, đủ loại tội danh lấy mạng người như thủy triều ập đến.

Cảnh Thịnh công chúa hận thấu xương những kẻ đứng sau tính kế nàng, nàng lại càng biết, những kẻ đó là ai. Dẫu sao ở An Dương thành, kẻ có thể lộng hành, hô mưa gọi gió trong quân đội như thế, chỉ có Lệnh Hồ thị.

"Các ngươi dám trở mặt với bọn họ ư?" Cảnh Thịnh công chúa cười mỉa mai.

"Dám hay không, công chúa hãy đợi mà xem, chỉ là một bản chứng từ thôi, đối với công chúa mà nói không phải chuyện khó." Bùi Phượng lấy Thần Hoàng lệnh của Tư Mã Phất ra, lạnh lùng nói: "Thậm chí, mạt tướng còn có thể dùng Thần Hoàng lệnh đưa công chúa ra khỏi Thái Uyên trì này, giam lỏng ở phủ đệ của chính mình, chẳng phải thoải mái hơn cái chỗ quỷ quái lạnh lẽo không thấy ánh mặt trời này sao?"

Bùi Phượng nhìn Cảnh Thịnh công chúa, trầm giọng nói: "Ngọc Châu công nói, cái chết của Triệu Âm công tử, không thể trách Ngọc Châu công... nhưng cái chết của đại nhân Triệu Hưu, thì tuyệt đối không liên quan gì tới Ngọc Châu công. Ngọc Châu công và công chúa người, có thể làm đồng minh, chứ không nên đối lập."

Cảnh Thịnh công chúa im lặng một hồi, nàng nghiêng đầu nhìn Thần Hoàng lệnh trong tay Bùi Phượng, khuôn mặt giật giật, bỗng nhiên cười phá lên một cách điên dại: "Tên nhóc Tư Mã Phất này, đây là Thần Hoàng lệnh của nó sao? Hừ hừ, hừ hừ, tổ phần nhà họ Tư Mã chắc là sắp bốc khói đen rồi nhỉ? Tên nhóc này... hừ hừ, cái Thần Hoàng lệnh này, đúng là việc nó có thể làm ra... Thật là, mặt mũi tổ tông đều vứt sạch rồi."

Chậm rãi đứng dậy, trên người Cảnh Thịnh công chúa, lại xuất hiện luồng khí thế ngất trời khi nàng ta hô mưa gọi gió, làm càn làm quấy năm nào ở An Dương thành.

"Bổn cung và Ngọc Châu công, sau này là bạn bè rồi... Nếu huynh ấy có ý, bổn cung không ngại lấy thân báo đáp, cùng huynh ấy vui vẻ một phen... Chứng từ huynh ấy muốn, bổn cung viết ngay bây giờ."

Cảnh Thịnh công chúa cười rất vui vẻ: "Mặc dù bổn cung căn bản không quen biết đám tướng lĩnh Tam Uyển Thập Nhị Vệ hiện nay... Nhưng mà vu cáo, ngụy chứng thì bổn cung rất am hiểu."

Khuôn mặt nhỏ của Bùi Phượng trở nên cực kỳ âm trầm.

Nàng bây giờ rất muốn đâm chết Cảnh Thịnh công chúa bằng một thương.