Trước khi phủ đệ bị bao vây, trong phủ Huỳnh Hòa phò mã, Huỳnh Hòa phò mã đang ở trong thư phòng.

Một con khỉ mực to bằng nắm tay, vốn là thứ mà các quyền quý rảnh rỗi thích làm màu ở Toại Triều chuyên nuôi trên bàn sách, trong ống bút để tăng thêm phong vị bút mực, đang cuộn tròn trên một chiếc chặn giấy, lười biếng vung vẩy cái đuôi nhỏ.

Một con mèo sữa nhỏ cũng chỉ to bằng nắm tay, toàn thân lông trắng, hai mắt một vàng một xanh, trông vô cùng xinh đẹp đáng yêu, đang di chuyển đôi chân nhỏ yếu ớt, muốn vồ lấy con khỉ mực này.

Thân hình khỉ mực tuy nhỏ nhắn nhưng đã trưởng thành, thấy mèo con vồ tới, nó lập tức vốc một nắm mực trong nghiên mực bên cạnh, 'bộp' một tiếng vỗ thẳng vào người mèo con.

Mèo con giật mình, kêu 'oang' một tiếng rồi xoay người chạy mất.

Huỳnh Hòa phò mã Hạ Như Mộng cười 'hắc hắc' một tiếng, tay khẽ chỉ, mực dính trên bộ lông trắng của mèo con từng giọt từng giọt bay lên, bay ngược trở lại vào trong nghiên mực. Chàng đưa tay chọc chọc con khỉ mực kia, khẽ mắng: "Nghịch ngợm!"

'Rầm' một tiếng, cửa lớn thư phòng bị người ta đâm sầm vào một cái, Hạ Như Mộng còn chưa kịp mở cửa nhìn ra, đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã nhanh chóng rời xa: "Đến đây, đến đây, bắt ta đi!"

Hạ Như Mộng liền mỉm cười. Chắc chắn lại là đứa thứ chín nghịch ngợm kia, đang trêu chọc đứa thứ mười và mười một mới vừa tập đi. Ai!

Hạ Như Mộng không nhịn được đứng dậy, đi tới bên cửa sổ thư phòng, mở cửa sổ ra, quát khẽ một tiếng về phía đứa thứ chín - Cẩu Nhi đang chạy loạn trong hoa viên ngoài kia: "Cẩn thận một chút, rêu trơn, đừng có để ngã rồi lại tìm mẹ con khóc nhè."

Một câu nói vừa thốt ra, bản thân Hạ Như Mộng cũng sững sờ. Chàng ngẩng đầu lên, nhớ lại ngày trước, khi còn ở trong tộc, làm sao chàng có thể nói ra những lời như vậy?

Man Thần nhất tộc, trọng vũ lực. Trẻ con Man Thần nhất tộc, đúng như cái chữ 'Man' này, đứa nào đứa nấy gần như vừa sinh ra đã có thể chạy nhảy khắp nơi, da dày thịt béo giống như lũ heo rừng con. Tất cả tộc nhân Man Thần nhất tộc, tuyệt đối sẽ không dành bất kỳ sự quan tâm hay thương xót nào cho con cái nhà mình.

Từ nhỏ chúng đã phải rèn luyện sức lực, múa thương nghịch gậy, đánh đấm lẫn nhau. Vừa lớn lên một chút, sẽ bị đưa ra ngoài hoang dã chiến đấu sinh tử với dã thú, sau một thời gian nuôi thả hoang dã như vậy, đợi đến khi thân thể chúng trưởng thành, sẽ được đưa trở về tộc, tiếp nhận một thời gian diễn tập quân trận chính thức, tiếp đó chính là bị đưa đến khắp các chiến trường tắm máu chém giết.

Ngã? Bị thương? Khóc lóc? Vì ngã mà tìm mẹ khóc lóc, ngươi sẽ không nhận được bất kỳ sự an ủi vỗ về nào, đón chờ ngươi chỉ có một gậy nện vào đầu, thậm chí là hàng trăm gậy nện vào đầu. Có đôi khi gặp phải trưởng giả trong tộc, nói không chừng còn được thưởng thêm một trận roi vọt. Chỉ có kẻ yếu mới khóc lóc. Man Thần nhất tộc, ai nấy đều là hảo hán, dù cho có gãy tay gãy chân, dù cho ruột gan có bị dã thú lôi ra ngoài, cũng chỉ có thể nhẫn nhịn, tiếp tục chiến đấu, tuyệt đối không được khóc lóc.

Giọng nói của Hạ Như Mộng trở nên nhẹ nhàng hơn: "Hai đứa con, đứa thứ mười, đứa thứ mười một, chạy chậm thôi... Các con mau đuổi theo, nhanh lên!"

Mấy thiếu nữ ăn mặc như cung nữ vội vàng đuổi theo hai đứa trẻ đang chạy lảo đảo, chỉ sợ chúng ngã. Hạ Như Mộng tâm tình phức tạp nhìn mấy cung nữ rẽ qua hòn non bộ, cho đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng họ nữa, không khỏi thở dài một tiếng.

Toại Triều cứ như vậy mà vong quốc. Hoàng tộc Phong thị đều bị đày đi phong địa Tây Bắc. Công chúa Huỳnh Hòa và chàng vốn có danh tiếng nhân thiện, nương nương Bùi Phượng của Vũ Quốc chưa tổ chức hôn lễ kia, đoán chừng là sự đồng cảm giữa phụ nữ với nhau, thế mà lại ban cho công chúa Huỳnh Hòa một phần ân điển, để nàng có thể cùng người nhà tiếp tục ở lại Vũ Đô sinh sống.

Mặc dù những điền sản, khoáng sản dưới tên Phò mã phủ đều đã bị tịch thu. Nhưng các loại cửa tiệm, tửu lâu, hiệu cầm đồ, tiệm gạo dưới tên Phò mã phủ vẫn là của Phò mã phủ. Cho nên, Phò mã phủ vẫn là gấm vóc lụa là, cơm ngon rượu ngọt, chất lượng cuộc sống so với trước đây cũng không có gì thay đổi lớn.

Cung nữ, thái giám, hộ vệ đều đã đổi sang ký hợp đồng 'thuê mướn'. Từ nay về sau, họ không còn là 'tư nô' của Phò mã phủ nữa, mà là 'người làm thuê bình đẳng' có hợp đồng bảo đảm. Đương nhiên, những việc này đối với Phò mã phủ mà nói, ảnh hưởng không lớn. Mặc dù đã đổi sang ký hợp đồng 'thuê mướn', nhưng đám cung nữ, thái giám và hộ vệ này vẫn trung thành tận tụy, dù sao họ đều từng chịu ơn của công chúa Huỳnh Hòa và Hạ Như Mộng. Chuyện trong Phò mã phủ không cần phải lo lắng. An toàn không lo, cuộc sống vô tư, ngày tháng trôi qua thật yên ổn.

Thế nhưng, suy ngẫm kỹ lại những thay đổi bên trong Toại Triều mấy năm nay, từ Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử tranh đoạt thần hoàng đại vị, đến việc hai vị hoàng tử viễn chinh đại lục ba nước hải ngoại, rồi đến việc Phong Trinh đột ngột thoái vị, Đại hoàng tử Phong Nhung lên ngôi... Tiếp đó là một trận Vũ Quốc phản công chóng mặt, Toại Triều thất bại, Phong Nhung vừa mới lên ngôi đã bị đuổi xuống đài, còn bị Huyết Ngục lăng trì xử tử giữa đám đông, Toại Triều cắt đất cho Vũ Quốc, Vũ Vương lại trở thành Giám quốc thân vương, tiếp theo nữa là Cửu Vương làm loạn, yêu ma quỷ quái bốn phương liên thủ kéo đến. Những việc này, hết đợt này đến đợt khác, hết vụ này đến vụ khác, khiến người ta không kịp nhìn, khiến lòng người hoang mang rối loạn.

Là bọn họ đã ra tay. Bọn họ muốn tiêu diệt Toại Triều, coi tất cả nhân tộc của Toại Triều như rau hẹ mà thu hoạch một mẻ. Toại Triều sẽ không thể ngăn cản mà rơi vào tai nạn to lớn, dù cho bây giờ Vũ Vương nhìn có vẻ đã tạm thời ổn định cục diện, nhưng Hạ Như Mộng biết, tai nạn lớn hơn, biến động lớn hơn tất sẽ kéo đến.

Hạ Như Mộng hiểu rõ trong lòng, chàng là một thần 'binh' bình thường không đáng kể, địa vị sánh ngang nô tỳ của Man Thần nhất tộc chuyển thế luân hồi. Cũng là tạo hóa của chàng, chàng và công chúa Huỳnh Hòa vô duyên vô cớ lọt vào mắt xanh của nhau, thêm vào gia thế Hạ thị cũng không tệ, cho nên chàng mới lấy được công chúa, trở thành phò mã.

Giống như chàng, những thần linh chuyển thế tiềm nhập vào nhân tộc như vậy, chàng không biết có bao nhiêu. Nhưng số lượng chắc chắn sẽ không ít. Bọn họ tiềm phục bên trong nhân tộc, rất nhiều người đã trở thành cao tầng của nhân tộc. Ít nhất hai mươi năm trước, khi Hạ Như Mộng đưa con trai cả, con trai thứ hai của mình bái nhập Thanh Liên Quan, vị Thanh Liên Quan truyền công trưởng lão thu nhận hai đứa con trai của chàng kia, chắc chắn là thân xác thần linh luân hồi chuyển thế. Trong số các trưởng lão của Thanh Liên Quan, có thần linh tiềm phục. Vậy cao tầng hơn thì sao? Vậy Hồng Liên Tự thì sao? Vậy Bạch Liên Cung thì sao? Vậy, bên trong hoàng tộc của Toại Triều thì sao? Trong các tướng môn, môn phiệt của Toại Triều thì sao? Các nơi trọng yếu mấu chốt của Toại Triều thì sao? Thậm chí, cả Vũ Quốc đã thay thế Toại Triều thì sao?

Nghĩ sâu càng thấy sợ hãi, Hạ Như Mộng chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, chàng không nhịn được run rẩy cả người.

"Không... mục tiêu của bọn chúng là khiến nhân tộc gần như tuyệt diệt." Hạ Như Mộng lẩm bẩm tự nói: "Trong một triệu người, chỉ có một người có thể sống sót như hạt giống, tiếp tục sinh sôi nảy nở trên Mẫu Đại Lục... Tỷ lệ sống sót một phần triệu!"

"Huỳnh Hòa, còn có các con của ta..." Hạ Như Mộng khó khăn nuốt một ngụm nước bọt, ngồi phịch xuống chiếc ghế lớn trước bàn sách mà ngẩn người.

Tai nạn tất sẽ giáng xuống. Hủy diệt ngay trước mắt. Là một binh sĩ bình thường có địa vị thấp kém nhất của Man Thần nhất tộc, Hạ Như Mộng căn bản không dám đảm bảo, liệu mình có thể bảo vệ sự an toàn cho vợ con hay không. Ngoài công chúa Huỳnh Hòa và các con của mình ra, kiếp này chàng còn có cha mẹ, có anh em, có chị em, còn có những đứa cháu trai cháu gái kia nữa. Nếu Hạ thị là một môn phiệt lạnh lùng vô tình, nội đấu cực nặng, thì Hạ Như Mộng cũng sẽ không nảy sinh bao nhiêu tình cảm và vướng bận với bọn họ. Thế nhưng gia phong Hạ thị lại thuần hậu, tộc nhân ai nấy đều trọng tình thân nhất. Hạ Như Mộng từ nhỏ gần như là lớn lên trong hũ mật, cha từ mẫu ái, anh chị em ai nấy đều thân thiện yêu thương... Tình thân mà Hạ Như Mộng chưa từng được trải nghiệm, ở đây, chàng đã có được. Có người sẽ quan tâm chàng có đói hay không, có người sẽ quan tâm chàng có lạnh hay không, có người sẽ quan tâm chàng có tâm trạng không tốt hay không, có người sẽ quan tâm gần đây học tập của chàng như thế nào... Những thứ này, ở trong Man Thần nhất tộc, làm sao có thể cảm nhận được?

Hạ Như Mộng còn nhớ, chàng từng kéo tấm thân trọng thương, vác theo một con hung thú khó khăn trở về sơn thành của nhà mình, đổi lại chỉ là một câu lạnh lùng: "Ồ, vẫn còn sống à? Được đấy, nhớ kỹ, ngày mai phải săn một con lớn hơn tới... Ngày nộp thuế năm nay sắp tới rồi." Cha mẹ kiếp trước của chàng, cha mẹ Man Thần nhất tộc, đối với chàng có lẽ có chút ít tình thân gì đó chăng? Chỉ là tình thân đó đã nhạt nhòa đến mức hoàn toàn không thể cảm nhận được, trong lòng Hạ Như Mộng, chàng chỉ là một trong những công cụ sản xuất hình người trong nhà, chỉ vậy thôi.

Đối mặt với sự hủy diệt sắp tới, chắc chắn sẽ tới, Hạ Như Mộng có thể bảo vệ được vợ con của mình không? Có thể bảo vệ được Hạ thị to lớn không? Cha mẹ kiếp này của chàng, anh em của chàng, chị em của chàng, nhiều thân quyến tộc nhân như vậy của chàng... Cơn lạnh ập đến từng đợt, trong cổ họng Hạ Như Mộng phát ra tiếng 'khục khục', chàng vô cớ muốn nôn mửa.

Man Thần nhất tộc, kẻ mạnh làm vua, Man Thần cường đại có thể tùy ý tước đoạt tất cả của kẻ dưới — tài sản của họ, vợ con của họ, thậm chí là vinh quang, mạng sống của họ. Trong lòng Hạ Như Mộng, công chúa Huỳnh Hòa không nghi ngờ gì là người phụ nữ đẹp nhất thế gian. Ngoài công chúa Huỳnh Hòa ra, trong lòng Hạ Như Mộng, mấy cô con gái của chàng chính là những người đẹp chỉ đứng sau nàng trên thế giới này. Ngoài mấy cô con gái, mẹ chàng, chị em của chàng, chính là những người phụ nữ tuyệt vời nhất thế gian. Những đóa hoaKiều nộn kia là những người chàng phải duy hộ, phải bảo vệ, chàng tuyệt đối không thể dung nhẫn vợ mình, con gái mình, mẹ và chị em mình phải chịu bất cứ tổn thương nào. Thế nhưng Man Thần nhất tộc a... Hắc hắc, hắc hắc, hắc hắc...

Sau khi luân hồi thành công đến Toại Triều, Hạ Như Mộng cũng đọc không ít sách, chàng cũng có thêm rất nhiều tri thức. Chàng hiểu ra, dựa theo các loại hình văn minh mà những lão phu tử của Toại Triều đúc kết ra, Man Thần nhất tộc đại khái chính là văn minh kiểu 'bộ lạc nô lệ chế' và 'lãnh chúa nguyên thủy' đi. Bọn chúng sở hữu sức mạnh cá thể cường đại đáng sợ, nhưng về mặt kết cấu xã hội của tộc quần lại vô cùng nguyên thủy, dã man, lạc hậu, tàn bạo. Man Thần nhất tộc thậm chí còn giữ lại 'quyền sơ dạ' (quyền đêm đầu), kẻ bề trên có thể tùy ý tước đoạt tất cả của phụ nữ thuộc cấp, đối đãi thô bạo với họ.

Hạ Như Mộng huýt sáo một tiếng, con khỉ mực nhanh nhẹn vọt dậy, chạy tới một góc bàn sách, bưng lên một chiếc ấm trà nhỏ, rót cho Hạ Như Mộng một chén trà thơm ấm áp, sau đó tung tăng chạy tới ôm lấy chén trà, đưa vào trong tay Hạ Như Mộng. Mèo con 'meo meo' kêu la, muốn đuổi theo khỉ mực nhưng lại bị nó nhanh nhẹn bỏ lại phía sau một đoạn rất xa.

Hạ Như Mộng uống một ngụm trà thơm. Mùi thơm ngào ngạt, thanh tân, một luồng khí thanh hòa xông thẳng vào tâm phổi, sau đó môi răng lưu hương, cả người đều bồng bềnh nhẹ nhõm, thoải mái vô cùng. Loại trà thơm này, Man Thần nhất tộc không có. Có lẽ có, nhưng với thân phận địa vị của chàng thì không thể biết được. Những thần vương, thần tướng cao cao tại thượng kia, những đại lãnh chúa kia, chuyện ăn uống chi tiêu của họ là thứ mà đám tiểu tốt tầng dưới bọn họ khó lòng tưởng tượng nổi.

Còn về... Hạ Như Mộng nhìn nhìn những bộ gấm vóc lụa là hoa mỹ trên người mình, còn có trên đôi giày lụa mềm mại kia là mấy viên bảo châu màu bạc sáng lấp lánh... Trang phục như vậy, y phục như vậy, kiếp trước của chàng thực sự đến nằm mơ cũng không thể tưởng tượng nổi. Càng đừng nói đến, một tòa Phò mã phủ rộng lớn như vậy. Càng đừng nói đến, có hàng ngàn, hàng vạn người vây quanh tận tâm tận lực hầu hạ chàng.

Ở trong Man Thần nhất tộc, là một tiểu tốt địa vị thấp nhất, chàng có thể nhận được gì? Một gian doanh trại đầy mùi hôi chân, chỉ có vậy thôi. Lo ăn, lo uống, không có bất kỳ tiền lương thù lao nào, thọ mệnh dài đằng đẵng chỉ là để bán mạng cho những thần vương, lãnh chúa cao cao tại thượng kia, vì bọn họ chém giết, chinh chiến, cướp đoạt nhiều lãnh thổ hơn, lợi ích to lớn hơn. Đợi đến khi các vị lãnh chúa lão gia vui vẻ, có lẽ sẽ ban thưởng cho chàng một thị nữ đã bị các lão gia chơi chán hoặc người phụ nữ nào đó khác, sau đó chàng liền mang theo người phụ nữ này, mang theo một thân ám thương trở về nơi tiên tổ cư ngụ, xây một ngôi nhà nhỏ, sinh vài đứa con. Con trai tiếp tục chém giết chinh chiến cho thần vương, lãnh chúa. Con gái tiếp tục bị thần vương, lãnh chúa tùy ý đùa bỡn. Đời này qua đời khác, kiếp này qua kiếp khác, huyết mạch quyết định chàng và hậu duệ của chàng vĩnh viễn không thể trở thành đại nhân vật cao cao tại thượng. Hèn mọn như bùn lầy. Vĩnh kiếp không thể siêu sinh.

Tiếng cười 'ha ha ha' truyền đến, đứa thứ chín Cẩu Nhi lại chạy tới, sau lưng nó là mấy con chó săn lông đen nhánh, hưng phấn nhảy nhót tung tăng theo sau tiểu chủ nhân chạy loạn.

Hạ Như Mộng mỉm cười. Cuộc sống như thế này, chàng muốn tiếp tục mãi. "Ai mà không muốn sống những ngày tốt đẹp hơn chứ? Ta cũng muốn ăn ngon mặc đẹp, ta cũng muốn mặc gấm vóc lụa là đeo vàng đeo bạc, ta cũng muốn con cái của ta có thể ngẩng đầu ưỡn ngực đi lại trước mặt tất cả mọi người."

Hạ Như Mộng nghiêng đầu, nhớ lại rất nhiều năm về trước, khi lần đầu tiên chàng theo chân một đại nhân vật của Man Thần nhất tộc, giáng lâm xuống một bộ lạc phụ dung nào đó. Những đại nhân vật cao cao tại thượng, hào quang rực rỡ đón nhận sự hoan hô và bái lạy của hàng tỷ tộc quần phụ dung, họ thỏa thích chọn lựa nam thanh nữ tú trong số con dân của các tộc quần phụ dung kia để tùy ý hưởng thụ. Mà Hạ Như Mộng lúc đó, với tư cách là tiểu tốt hèn mọn nhất, chàng phụ trách vác một lá đại kỳ, đứng xa xa ở một bên làm nền. Vì eo không đủ thẳng, chàng còn bị tiểu đội trưởng chỉ huy quất một roi. Người ta thì lửa cháy đổ dầu, hoa gấm thêm tươi, còn chàng chỉ là một lá cờ, một cái nền.

"Ta không muốn cả đời làm nền... Vợ con già trẻ của ta, cũng không thể... cũng không thể."

Sau đó, Hạ Như Mộng liền nghe thấy tiếng động cực lớn khi cổng lớn nhà mình bị người ta đá bay, nghe thấy tiếng cười cuồng loạn của Hồng Liên Ma Tôn. Thân thể chàng run lên bần bật, chàng đột ngột nhảy dựng lên, tháo xuống một thanh bảo kiếm treo trên tường thư phòng, sải bước chạy về phía tiền viện.

Bấy lâu nay, Hạ Như Mộng đều che giấu tu vi của mình. Nhưng lần này, chàng đang chạy hết tốc lực. Cho nên chàng chỉ dùng thời gian một cái búng tay, đã xuất hiện trong tiền viện hỗn loạn. Chàng nhìn thoáng qua liền thấy Vu Thiết đang chắp tay sau lưng, thấy những cao thủ khí tức đáng sợ đứng bên cạnh Vu Thiết. Thân thể Hạ Như Mộng run lên bần bật, chàng vứt thanh bảo kiếm trong tay xuống, cung kính quỳ rạp xuống đất: "Man Thần nhất tộc, hạ vị tốt Ô Tam Cửu Ngũ Thất Thất Nhất, nguyện vì Vũ Vương hiệu tử!"