Đến lúc này, chúng tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với chốn ở trong bụng cá voi, và sự lưu trú ở đó gây cho chúng tôi không ít phiền muộn. Do đó, chúng tôi vắt óc suy nghĩ để tìm mọi cách thoát khỏi cảnh tù đày. Trước hết, chúng tôi định khoét một lỗ ở mườn bên phải rồi trốn ra theo lối đó, và bắt đầu công việc với tất cả sự hăng hái; nhưng sau khi đã đục sâu tới năm furlong mà thấy chẳng ích gì, chúng tôi đành bỏ cuộc. Sau đó, chúng tôi tính chuyện châm lửa đốt con tàu hữu cơ này, vì cách đó chắc chắn sẽ tiêu diệt nó mà không phải bàn cãi gì nữa, và một khi nó đã chết, việc thoát thân sẽ trở nên vô cùng dễ dàng. Kế hoạch này cũng được đem ra áp dụng, và chúng tôi khởi sự từ phần đuôi; ngọn lửa đã cháy liền bảy ngày bảy đêm trước khi con vật có chút cảm giác nào về màn pháo hoa của chúng tôi: sang đến ngày thứ tám và thứ chín, chúng tôi nhận thấy nó bắt đầu nhiễm bệnh; vì nó há miệng đờ đẫn hơn thường lệ và khép miệng lại nhanh hơn; tới ngày thứ mười và mười một, nó hoàn toàn tê liệt và bắt đầu bốc mùi: vào ngày thứ mười hai, tuy đã hơi muộn, chúng tôi sực nhớ ra rằng nếu không chống cước hàm của nó lại khi nó há miệng lần tới để ngăn không cho khép lại, chúng tôi sẽ đứng trước nguy cơ bị giam cầm vĩnh viễn trong cỗ xác chết ấy và bỏ thây một cách thê thảm ở đó.

Thế là chúng tôi dựng những thanh xà gỗ dài thẳng đứng trong miệng nó để ngăn không cho khép lại, rồi chuẩn bị sẵn sàng thuyền bè, dự trữ đầy đủ nước ngọt cùng mọi vật dụng cần thiết khác, với Scintharus nhận làm hoa tiêu cho chúng tôi. Vào sáng hôm sau, con cá voi chết. Bấy giờ, chúng tôi kéo con tàu qua những lối đi trống trải, buộc cáp quanh răng nó, rồi từng chút một hạ thuyền xuống biển. Sau khi leo lên lưng cá voi, chúng tôi dâng lễ hiến tế thần Neptune, và do biển lặng không có gió, chúng tôi đã neo đậu ở ngay cạnh tấm bia chiến tích suốt ba ngày liền. Đến ngày thứ tư, chúng tôi ra khơi và bắt gặp rất nhiều xác người thiệt mạng trong trận hải chiến hồi trước; con tàu của chúng tôi va phải họ, và chúng tôi đã kinh ngạc đo đạc kích thước những cái xác ấy. Chúng tôi tiếp tục hải trình trong vài ngày với thời tiết vô cùng ôn hòa. Nhưng sau đó, gió bắc thổi buốt giá khiến sương muối phủ kín toàn bộ mặt biển; không chỉ đóng băng ở lớp bề mặt phía trên, mà nước còn đông cứng ở độ sâu tới bốn trăm sải, khiến chúng tôi buộc phải rời bỏ tàu và chạy nhảy trên mặt băng. Gió cứ thổi mãi hướng này và chúng tôi không sao chịu nổi, bèn áp dụng một mẹo do Scintharus nghĩ ra: bằng cuốc và các dụng cụ khác, chúng tôi đào một cái hang lớn ngay trong khối nước băng, chui vào đó trú ẩn suốt bốn mươi ngày liền; chúng tôi nhóm lửa trong hang và ăn cá, loài mà chúng tôi tìm thấy rất nhiều trong lúc đào bới. Cuối cùng, khi lương thực cạn kiệt, chúng tôi quay lại con tàu đang bị đóng băng, dựng nó đứng thẳng lên, giương buồm và tiến lên mượt mà chẳng khác gì đang lướt trên mặt nước, thong thả trượt đi trên lớp băng; nhưng đến ngày thứ năm, thời tiết ấm dần lên, băng tan ra, và vạn vật lại trở thành nước. Chúng tôi vừa giương buồm tiến về phía trước chưa đầy ba trăm furlong thì bắt gặp một hòn đảo nhỏ hoang vu; tại đây chúng tôi chỉ ghé lấy thêm nước ngọt (nguồn nước lúc này đã bắt đầu cạn) và dùng súng bắn hạ hai con bò rừng, rồi tiếp tục lên đường. Những con bò này không mọc sừng trên đầu mà mọc ngay dưới mắt, đúng như ý kiến mà Momus từng cho là hợp lý hơn.

Kế đó, chúng tôi tiến vào một vùng biển không phải bằng nước mà bằng sữa, nơi xuất hiện một hòn đảo trắng xóa chi chít những giàn nho. Hòn đảo này thực chất chỉ là một khối phô mai lớn được ép chặt (như chúng tôi sau đó phát hiện ra khi ăn nó), có chu vi chừng hai mươi lăm furlong; các giàn nho trĩu quả những chùm nho mà từ đó chúng tôi chẳng thể ép ra rượu, mà chỉ toàn sữa là sữa. Ở giữa hòn đảo có một ngôi đền được xây cất để thờ Galatea, một trong các ái nữ của Nereus, như dòng khắc trên bia đã minh định. Chừng nào chúng tôi còn lưu lại nơi đây, đất đai đều cung cấp cho chúng tôi lương thực và thực phẩm, còn thức uống chính là dòng sữa tuôn ra từ những trái nho; theo lời đồn, cai trị vùng đất này chính là Tyro, con gái của Salmoneus, người sau khi ra đi đã nhận được phần thưởng này từ tay thần Neptune.

Chúng tôi nghỉ ngơi tại hòn đảo này năm ngày, rồi đến ngày thứ sáu lại giương buồm ra khơi dưới làn gió hiu hiu thổi và mặt biển phẳng lặng yên bình. Vào ngày thứ tám, khi chúng tôi đang lướt sóng, không còn trên biển sữa nữa mà trên làn nước mặn màu xanh thẳm, chúng tôi nhìn thấy rất nhiều người đang chạy băng băng trên mặt biển, y hệt chúng tôi về mọi phương diện, cả vóc dáng lẫn hình hài, duy chỉ có đôi bàn chân là làm bằng bơ-cọp (vỏ cây bơ-cọp), có lẽ vì thế mà họ mang tên là Phellopodes.

Chúng tôi vô cùng kinh ngạc khi thấy họ không hề chìm nghỉm mà vẫn nổi trên mặt nước, đi lại một cách đầy táo bạo. Họ tiến về phía chúng tôi, chào bằng tiếng Hy Lạp và cho biết họ đang trên đường tới Phello, quê hương của mình. Họ đồng hành cùng chúng tôi một lúc rồi rẽ sang lối đi riêng, để lại chúng tôi phía sau kèm theo lời chúc một chuyến hải trình bình an, thuận lợi. Chẳng bao lâu sau, rất nhiều hòn đảo xuất hiện, và gần đó, ở phía tay trái chúng tôi, chính là Phello — nơi họ đang hướng về —, một thành phố tọa lạc trên một mẩu bơ-cọp khổng lồ hình tròn. Xa hơn nữa, chếch về phía tay phải, chúng tôi trông thấy năm hòn đảo khác, rộng lớn và hiểm trở, nơi có nhiều ngọn lửa đang bập bùng cháy; nhưng ngay trước mặt chúng tôi là một hòn đảo bằng phẳng rộng lớn, cách chúng tôi không quá năm trăm furlong. Khi tiến lại gần hơn một chút, một luồng không khí thơm ngát kỳ diệu phả vào chúng tôi với hương thơm ngọt ngào và thanh nhã tuyệt vời — thứ hương thơm mà nhà chép sử Herodotus từng miêu tả là tỏa ra từ xứ Arabia hạnh phúc, hòa quyện giữa hoa hồng, hoa thủy tiên, hoa cẩm chướng, hoa loa kèn, hoa violet, hoa sim, nguyệt quế và hoa nho — một thứ mùi hương tinh tế và ngào ngạt biết bao đã lan tỏa đến chỗ chúng tôi.

Được đắm chìm trong hương thơm ấy và mang trong lòng niềm hy vọng về vận mệnh tốt đẹp hơn sau chặng đường dài gian lao, chúng tôi tiến sát vào hòn đảo. Nơi đây có rất nhiều hải cảng ở mọi phía, không bao giờ ngập lụt mà lại vô cùng rộng rãi, với những con sông nước trong vắt lững lờ đổ ra biển, những đồng cỏ xanh tươi, hoa thơm cỏ lạ và muôn loài chim ca hót; có con cất tiếng trên bờ, có con chuyền cành trên cây, trong khi một bầu không khí tĩnh lặng, dịu êm bao trùm khắp xứ sở. Khi những làn gió dễ chịu mơn man rừng cây, chuyển động của các cành lá tạo nên một thứ âm điệu du dương liên tục và đầy thú vị, tựa như tiếng kèn thổi trong một chốn u tịch; văng vẳng bên tai còn có cả thứ âm thanh rộn rã hòa lẫn vào đó, không hề hỗn loạn hay chói tai, mà tựa như tiếng ồn trong một bữa yến tiệc, nơi vài người thổi kèn, vài kẻ tán thưởng âm nhạc, và số khác vỗ tay theo nhịp kèn hoặc tiếng đàn hạc. Tất cả những điều ấy mang lại cho chúng tôi niềm hân hoan lớn lao đến mức chúng tôi mạnh dạn tiến vào cảng, neo thuyền rồi bước lên bờ, chỉ để lại Scintharus cùng hai bạn đồng hành ở lại canh giữ con tàu. Đi dọc qua một đồng cỏ ngọt ngào, chúng tôi chạm trán đội tuần tra chuyên hải hành quanh hòn đảo; họ bắt giữ và trói chúng tôi lại bằng những vòng hoa hồng (thứ xiềng xích nghiêm ngặt nhất của họ) để áp giải đến chỗ vị tổng đốc. Trên đường đi, chúng tôi nghe đồn rằng đây chính là hòn đảo của những bậc hiền triết được ban ơn, và Rhadamanthus là vị tổng đốc cai quản nơi đó. Chúng tôi được dẫn đến diện kiến ông và đứng ở vị trí thứ tư trong số những kẻ chờ được phán xét.

Phiên tòa đầu tiên xét xử Ajax, con trai của Telamon, xem liệu ông có xứng đáng được gia nhập hội Các anh hùng hay không. Những lời cáo buộc chống lại ông xoay quanh cơn điên loạn và cái chết tự sát của ông; sau một hồi tranh cãi qua lại kéo dài, Rhadamanthus tuyên án rằng trước mắt ông nên được giao cho Hippocrates, vị y sư xứ Cos, để tẩy uế bằng cây lê lư (helleborus), và khi nào tỉnh táo trở lại mới được phép gia nhập.

Vụ việc thứ hai là một tranh chấp tình ái giữa Theseus và Menelaus, cả hai cùng tranh giành quyền chính thất đối với Helen. Nhưng Rhadamanthus đã phán quyết nghiêng về phía Menelaus, bởi ông đã phải chịu đựng biết bao gian khổ và hiểm nguy vì cuộc hôn nhân ấy, trong khi Theseus vốn dĩ đã có đủ vợ để chung sống — như nữ chiến binh Amazon và các con gái của Minos.

Vụ thứ ba là câu hỏi về thứ bậc ưu tiên giữa Alexander, con trai của Philip, với Hannibal người Carthage; trong đó Alexander được ưu ái hơn, và ngai vàng của ông được đặt ngay cạnh vị vua Cyrus Đại đế người Ba Tư.

Ở vị trí thứ tư, chúng tôi bước lên trước. Ông gặng hỏi lý do vì sao những kẻ phàm trần như chúng tôi lại dám đặt chân lên vùng đất linh thiêng ấy, và chúng tôi đã kể lại toàn bộ chuyến phiêu lưu của mình theo đúng trình tự diễn biến. Nghe xong, ông truyền lệnh cho chúng tôi đứng sang một bên, suy ngẫm suốt một hồi lâu rồi đưa vấn đề ra trước hội đồng gồm rất nhiều bồi thẩm viên, trong đó có Aristides người Athens, người được mệnh danh là "Công chính". Khi đã chuẩn bị xong phán quyết, ông tuyên bố rằng vì thói tò mò bận rộn và những chuyến phiêu lưu vô ích, chúng tôi sẽ phải chịu trách nhiệm sau khi qua đời; nhưng trước mắt, chúng tôi sẽ được cấp một khoảng thời gian lưu lại có giới hạn để yến tiệc cùng các Anh hùng rồi phải rời đi, với thời hạn tự do tối đa là bảy tháng cho chuyến viếng thăm này, không hơn. Ngay lúc đó, vòng hoa trên người chúng tôi tự rơi xuống, xiềng xích được cởi bỏ và chúng tôi được dẫn vào thành phố để dự tiệc cùng những bậc hiền triết.

Thành phố được xây hoàn toàn bằng vàng, được bao bọc bởi một bức tường làm bằng ngọc lục bảo (smaragdus) với bảy cổng thành, mỗi cổng đều được đẽo từ một thân cây quế nguyên khối. Đường sá trong thành và toàn bộ mặt đất bên trong tường thành đều lát ngọc ngà châu báu; đền thờ của các vị thần được dựng bằng ngọc beryl, với những bàn thờ lớn làm hoàn toàn bằng một viên thạch anh tím nguyên khối để dâng lễ vật. Chảy quanh thành phố là một con sông chứa thứ dầu thơm tuyệt hảo, rộng tới một trăm cùi chỏ theo thước đo lớn và sâu đến mức người ta có thể thoải mái bơi lội trong đó. Để làm nhà tắm, họ dựng những tòa nhà bằng thủy tinh lớn được sưởi ấm bằng vỏ quế, và bồn tắm của họ chứa đầy sương ấm thay vì nước. Trang phục duy nhất của họ là những chiếc mạng nhện màu tía; họ không hề có thể thân xác thịt, là dạng thực thể vô hình không thể chạm vào, chỉ thuần túy là hình bóng và ảo ảnh. Dù không có thân xác như vậy, họ vẫn đứng vững, có thể di chuyển, có tư duy và biết nói năng; tâm hồn trần trụi của họ dường như lang thang khắp nơi dưới một lớp vỏ bọc thể xác: nếu không chạm vào họ, người ta sẽ đinh ninh rằng họ có thân xác thật sự, trông giống hệt những cái bóng đứng thẳng chứ không hề có màu tối sẫm. Ở đó, không ai già đi thêm một tuổi nào so với lúc họ đến, và họ mang nguyên vẹn độ tuổi ấy mãi mãi. Nơi đây không có màn đêm, cũng chẳng có ban ngày quang mãng; họ sống trong một thứ ánh sáng tựa như ánh chạng vạng buổi sớm trước khi mặt trời mọc. Họ chỉ biết đến một mùa duy nhất trong năm là mùa xuân, và không bao giờ cảm nhận ngọn gió nào khác ngoài gió Tây (Zephyrus). Vùng đất trù phú với đủ loại hoa thơm và cây cối râm mát; các giàn nho ra quả mười hai lần một năm, mỗi tháng một lần; những cây lựu, cây táo và cây ăn quả khác của họ, theo lời họ kể, ra quả mười ba lần một năm, bởi trong tháng mang tên Minous, chúng ra quả tới hai lần. Thay vì lúa mì, những bông lúa của họ trổ ra những chiếc bánh mì đã nướng chín sẵn trông như nấm. Xung quanh thành phố có ba trăm sáu mươi lăm giếng nước, chừng ấy giếng mật ong, và năm trăm giếng dầu thơm, bởi chúng có phần nhỏ hơn các giếng kia. Họ có bảy con sông sữa và tám con sông rượu.

Họ tổ chức yến tiệc ngoài thành tại một cánh đồng mang tên Elysium — một đồng cỏ vô cùng tươi đẹp, được bao quanh bởi những khu rừng đủ mọi chủng loại, rậm rạp đến mức che bóng mát cho toàn bộ thực khách. Mọi người ngồi trên những chiếc giường kết bằng hoa, được phục vụ chu đáo và có đủ mọi thứ được mang tới bởi những cơn gió, ngoại trừ việc rót rượu; nhưng việc đó cũng chẳng cần thiết, bởi xung quanh khu vực yến tiệc mọc lên những thân cây khổng lồ làm bằng thủy tinh trong suốt, với quả của chúng chính là những chiếc cốc uống nước và đủ loại bình đựng mang kiểu dáng cùng kích cỡ tùy ý. Bất cứ ai đến dự tiệc đều có thể hái một hoặc hai chiếc cốc ấy, đặt trước mặt, và chúng sẽ lập tức đầy ắp rượu để họ thưởng thức. Thay vì vòng hoa, những chú chim sơn ca cùng các loài chim ca hót khác dùng mỏ hái hoa từ những đồng cỏ lân cận, rồi bay lượn trên đầu thực khách, vừa hót líu lo vừa rải hoa xuống họ.

Họ được xức dầu thơm theo cách này: từng cụm mây hút thứ dầu thơm ấy lên từ các con suối và dòng sông, rồi khi bay lơ lửng ngay trên đầu những thực khách đang dự tiệc, chỉ cần một làn gió nhẹ cũng đủ làm rơi xuống một trận mưa phùn lất phất tựa sương mai. Sau bữa tối, họ dành thời gian cho âm nhạc và ca hát; những bài ca được ưa chuộng nhất đều được trích từ các vần thơ của Homer — bản thân nhà thơ vĩ đại cũng có mặt ở đó và tham gia yến tiệc cùng họ, ngồi ở vị trí cao hơn Ulysses một bậc. Dàn đồng ca của họ gồm các thiếu nam và thiếu nữ, dưới sự chỉ đạo và hỗ trợ của Eunomus người Locris, Arion người Lesbos, Anacreon và Stesichorus — người đã có một chỗ ngồi tại đây kể từ sau khi hòa giải với Helen. Ngay khi họ dứt lời, một dàn đồng ca thứ hai gồm thiên nga, chim nhạn và chim sơn ca lại bước lên; và khi họ kết thúc, cả khu rừng vang dội âm thanh như tiếng kèn hòa tấu bởi những luồng gió lay động không gian.

Nhưng điều mang lại nhiều tiếng cười sảng khoái nhất cho họ chính là hai cái giếng nằm cạnh khu yến tiệc: một giếng nụ cười và một giếng lạc thú. Mọi người đều uống nước từ hai giếng này để mở đầu bữa tiệc, khiến họ trải qua toàn bộ thời gian trong niềm vui thích và tiếng cười giòn giã.

Tôi cũng xin kể cho các vị nghe về những nhân vật lừng danh mà tôi đã gặp trong cộng đồng ấy. Nơi đó có tất cả các á thần, cùng toàn bộ những chiến binh từng tham chiến tại Troy ngoại trừ Ajax người Locris; tôi được biết chỉ có mình ông là đang chịu sự hành hình trong vùng đất của những kẻ bất lương. Về phía người rợ có Cyrus cả và Cyrus con, Anacharsis người Scythia, Zamolxis người Thrace, và Numa người Ý. Nơi đó cũng có Lycurgus người Lacedaemon, Phocion cùng Tellus người Athens, và toàn bộ các bậc hiền triết ngoại trừ Periander.

Tôi còn tận mắt thấy Socrates, con trai của Sophroniscus, đang rôm rả trò chuyện cùng Nestor và Palamedes. Ngay sát bên ông đứng Hyacinthus người Lacedaemon, cùng hai chàng trai tuấn tú Narcissus và Hylas, cùng nhiều thiếu niên xinh đẹp, khả ái khác. Qua những gì tôi quan sát được, có vẻ như ông đã đem lòng say đắm Hyacinthus, bởi ông trò chuyện với cậu nhiều hơn tất cả những người khác; chính vì thế, họ bảo rằng Rhadamanthus tỏ ra khó chịu với ông và từng nhiều lần đe dọa sẽ tống cổ ông khỏi hòn đảo nếu ông cứ tiếp tục cư xử ngốc nghếch theo kiểu đó, không chịu từ bỏ cái thói trêu chọc vô bổ trong các buổi yến tiệc. Chỉ có Plato là không có mặt, bởi họ bảo ông đang sống trong một thành phố do chính mình tự thiết kế, tuân thủ đúng những lề lối cai trị và luật pháp mà ông từng vạch ra cho họ.

Aristippus và Epicurus là những nhân vật hàng đầu trong số họ, bởi họ là những kẻ vui tính nhất và là những bạn đồng hành tuyệt vời nhất. Diogenes người Sinope đã thay đổi hoàn toàn so với con người trước kia của ông: ông kết hôn với ả kỹ nữ Lais, và có những lúc say khướt đến mức đứng phắt dậy, nhảy múa quanh phòng như một kẻ mất trí. Aesop người Phrygia thì làm chú hề phục vụ họ. Không có lấy một tín đồ phái khắc kỷ (Stoic) nào trong nhóm, vì họ vẫn đang mải miết bận rộn leo lên đỉnh ngọn đồi nhân đức; còn về phần Chrysippus, chúng tôi nghe nói ông tuyệt đối không được phép đặt chân lên hòn đảo cho đến khi nào tự tẩy uế bằng cây lê lư đủ bốn lần. Các học giả phái Hàn lâm (Academics) được cho là rất muốn đến, nhưng họ vẫn còn hoài nghi, lưỡng lự và không tài nào lĩnh hội nổi làm sao lại có một hòn đảo như thế; nhưng thực ra, tôi nghĩ họ sợ phải đến chịu sự phán xét của Rhadamanthus, bởi chính họ đã xóa bỏ mọi hình thức phán xét. Dù vậy, người ta bảo nhiều người trong số họ cũng có khao khát và từng đi theo những kẻ đang tiến về đây, nhưng lại quá lười biếng nên đã bỏ cuộc giữa chừng vì không thể thấu hiểu, đành quay đầu nửa đường.

Đó là tất cả những nhân vật tên tuổi mà tôi gặp ở đó; và trong số họ, Achilles được tôn kính là người vĩ đại nhất, đứng sau ông là Theseus. Về lề lối hoan lạc và giao hợp của họ, sự tình là thế này: họ mây mưa một cách công khai trước mắt mọi người, cả với phụ nữ lẫn nam giới, và chẳng ai coi đó là điều đồi bại. Chỉ có mỗi Socrates là thề thốt sống chết rằng ông chỉ quan hệ với các thanh niên một cách trong sáng, thế nên ai nấy đều kết án ông là kẻ gian dối; dẫu ông chối đây đẩy, nhưng cả Hyacinthus lẫn Narcissus đều thú nhận điều ngược lại.

Phụ nữ ở đó đều là của chung, và chẳng ai phàn nàn gì về điều đó, xét về phương diện này thì họ chính là những tín đồ phái Platon tuyệt đối nhất trên đời; các thiếu nam cũng tự hiến mình cho lạc thú của bất kỳ ai mà không hề có chút kháng cự.

Sau khi trải qua hai hoặc ba ngày như thế, tôi tìm đến trò chuyện cùng nhà thơ Homer khi cả hai rảnh rỗi, để hỏi xem ông vốn là người xứ nào — một câu hỏi vốn rất khó giải đáp đối với chúng tôi. Ông bảo chính bản thân ông cũng không thể nói chắc chắn, bởi có người bảo ông là người Chios, người ở Smyrna, và nhiều người cho là ở Colophon; nhưng thực ra ông là người Babylon, và giữa những đồng hương của mình, ông không gọi là Homer mà là Tigranes, rồi sau đó khi sống làm con tin ở xứ sở người Hy Lạp, cái tên kia mới được gán cho ông. Kế đó, tôi gặng hỏi ông về những câu thơ trong các tác phẩm bị chối bỏ vì cho rằng không phải do ông sáng tác, xem chúng có thực sự do ông viết ra hay không. Ông khẳng định tất cả đều là của chính ông, đồng thời lên án mạnh mẽ hai nhà ngữ pháp học Zenodotus và Aristarchus vì sự non kém trong khả năng phán đoán.

Khi ông đã giải tỏa thắc mắc ấy cho tôi, tôi lại hỏi tiếp vì sao ông lại mở đầu câu thơ đầu tiên trong sử thi của mình bằng từ "cơn giận" (anger); ông đáp rằng mọi chuyện diễn ra hoàn toàn tình cờ chứ chẳng hề có sự chuẩn bị trước nào. Tôi cũng muốn biết liệu ông có viết sử thi Odyssey trước Iliad hay không, như nhiều người vẫn quan niệm; nhưng ông khẳng định không phải như vậy. Còn về đôi mắt mù lòa mà người ta vẫn gán cho ông, tôi nhanh chóng nhận ra sự thật hoàn toàn khác biệt, và nhận thấy điều đó rành rành đến mức chẳng cần phải gặng hỏi ông thêm lời nào.

Đó là việc tôi thường làm trong suốt nhiều ngày khi thấy ông rảnh rỗi; tôi đến tìm và đặt ra vô số câu hỏi, và ông đều sẵn lòng giải đáp một cách rất phóng khoáng — đặc biệt là khi chúng tôi bàn về một vụ kiện mà ông từng tham gia tại tòa án và đã giành phần thắng: Thersites từng đâm đơn kiện ông vì đã lăng mạ và chế giễu hắn trong tác phẩm thơ ca của mình, nhưng trong vụ kiện đó Homer đã được tha bổng nhờ có Ulysses đứng ra làm luật sư bào chữa.

Vào khoảng thời gian ấy, Pythagoras người Samos đã đến với chúng tôi; ông đã thay đổi hình hài tới bảy lần, trải qua chừng ấy kiếp sống và hoàn tất chu kỳ luân hồi của tâm hồn. Nửa bên phải cơ thể ông hoàn toàn bằng vàng; tất cả mọi người đều đồng thuận rằng ông xứng đáng có một chỗ đứng giữa họ, nhưng lại bối rối không biết nên gọi ông là gì: Pythagoras hay Euphorbus. Empedocles cũng đến nơi này trong tình trạng bị cháy xém khắp người như thể vừa bị nướng trên than hồng, nhưng dẫu van xin hết lời ông vẫn không được chấp nhận cho vào.

Cứ thế thời gian trôi đi, ngày hội thi tài năng thể thao nay đã cận kề, được họ gọi là Thanatusia. Những người đứng ra tổ chức là Achilles (lần thứ năm) và Theseus (lần thứ bảy). Để kể lại toàn bộ chi tiết thì cần phải dùng đến một bài tường thuật dài, nhưng tôi xin tóm tắt những điểm chính. Ở môn đấu vật, Carus — một hậu duệ của Hercules — đã xuất sắc giành chiến thắng và đoạt vòng hoa từ tay Ulysses. Môn đấm bốc kết thúc bất phân thắng bại giữa Arius người Ai Cập (người được chôn cất tại Corinth) và Epius, hai đấu sĩ tranh tài với nhau. Không có giải thưởng nào được ấn định cho môn hỗn chiến Pancration; tôi cũng chẳng nhớ rõ ai là kẻ chiến thắng ở môn chạy; nhưng ở môn thơ ca, dẫu Homer không nghi ngờ gì là vượt trội hơn tất cả, giải nhất lại được trao cho Hesiodus. Tất cả các giải thưởng đều giống hệt nhau: những chiếc vòng hoa được kết bằng lông công.

Ngay khi các trò chơi kết thúc, tin tức truyền đến tai chúng tôi rằng đám quỷ dữ trong khu vực của những kẻ tội đồ đã phá vỡ xiềng xích, trốn thoát khỏi ngục tối và đang tiến đến tấn công hòn đảo, dẫn đầu bởi Phalaris người Agrigentum, Busiris người Ai Cập, Diomedes người Thrace, Sciron, Pituocamptes và nhiều kẻ khác. Nghe tin ấy, Rhadamanthus liền bố trí các Anh hùng thành hàng ngũ chiến đấu dọc theo bờ biển, dưới sự chỉ huy của Theseus, Achilles và Ajax con trai của Telamon (người giờ đây đã hồi phục trí tuệ). Hai bên giao tranh quyết liệt, nhưng các Anh hùng đã giành chiến thắng, trong đó Achilles chiến đấu vô cùng dũng mãnh. Socrates — người được bố trí ở cánh phải — cũng gây chú ý vì tinh thần chiến đấu quả cảm, vượt trội hơn hẳn so với thời điểm ông còn tại thế trong trận chiến tại Delium; bởi khi kẻ thù xông tới, ông chẳng hề hoảng sợ bỏ chạy cũng chẳng biến sắc mặt. Thế nên sau đó, để ghi nhận lòng dũng cảm của ông, người ta đã dựng riêng cho ông một phần thưởng: một khu vườn đẹp đẽ và rộng rãi nằm ở vùng ngoại ô thành phố, nơi ông thường mời gọi nhiều người đến tranh luận và đặt tên cho nó là Necracademia.

Bấy giờ, chúng tôi bắt những kẻ bại trận làm tù binh, trói giật cánh tay lại và tống chúng trở về để chịu những hình phạt khốc liệt hơn.

Trận chiến này cũng được chính Homer ghi chép lại; vào lúc tôi từ giã ra về, ông đã trao tặng tôi cuốn sách đó để đem khoe với bạn bè, dẫu rằng sau đó tôi đã làm mất nó cùng nhiều thứ khác. Tuy nhiên, câu thơ mở đầu của bài thơ thì tôi vẫn nhớ rõ: "Hỡi Nữ thần, hãy kể cho tôi nghe các Anh hùng đã chiến đấu ra sao."

Mỗi khi giành chiến thắng trong giao tranh, họ có tục lệ tổ chức một bữa yến tiệc đãi đậu luộc, cùng nhau ăn mừng chiến thắng; chỉ có riêng Pythagoras là không tham gia cùng họ mà ngồi thẫn thờ một mình từ xa, đành ngậm ngùi bỏ lỡ bữa trưa vì ông không tài nào nuốt nổi đậu.

Sáu tháng đã trôi qua và tháng thứ bảy đã đi được nửa chặng đường thì một rắc rối mới nảy sinh giữa chúng tôi. Số là Cinyras — con trai của Scintharus, một thiếu niên tuấn tú và cao lớn — đã đem lòng yêu Helen từ lâu, và ai cũng có thể dễ dàng nhận ra nàng cũng say đắm chàng tha thiết. Bất cứ khi nào dự tiệc, họ vẫn thường lén nháy mắt, cạn chén với nhau, rồi lặng lẽ cùng nhau đứng dậy lang thang khắp khu rừng. Khi thói quen ấy ngày càng sâu đậm và chẳng biết phải giải quyết ra sao, kế hoạch của Cinyras là cuỗm luôn Helen — người cũng sẵn lòng bỏ trốn cùng chàng — đến một trong những hòn đảo lân cận như Phello hay Tyroessa. Chàng đã thông đồng trước với ba kẻ gan dạ nhất trong thủy thủ đoàn của tôi để gia nhập âm mưu của mình, nhưng tuyệt nhiên không hề hé lộ nửa lời với cha, bởi thừa biết ông sẽ trừng phạt đích đáng.

Đã quyết định xong xuôi, họ kiên nhẫn chờ thời cơ để ra tay. Khi màn đêm buông xuống và tôi vắng mặt (vì đã ngủ thiếp đi trong bữa tiệc), họ lén lút trốn khỏi mọi người rồi nhanh chân cùng Helen chạy ra tàu càng nhanh càng tốt. Đến nửa đêm giật mình tỉnh giấc, Menelaus bàng hoàng nhận ra chiếc giường trống trơn và người vợ đã biến mất. Ông lập tức cất tiếng kêu la, đánh thức người anh trai rồi kéo nhau đến công đường của Rhadamanthus.

Vừa lúc trời rạng sáng, các lính canh báo tin rằng họ đã trinh sát được một con tàu lúc này đã chèo ra rất xa ngoài khơi. Ngay lập tức, Rhadamanthus cho xuất phát một chiếc thuyền làm từ một thân cây asphodelus nguyên khối, do năm mươi vị Anh hùng chèo chống để truy đuổi. Họ hăng hái đến mức đến ngọ trưa đã bắt kịp nhóm người vừa mới đặt chân vào vùng đại dương sữa, không cách Tyroessa bao xa — suýt chút nữa là bọn chúng đã tẩu thoát thành công. Thế là chúng tôi chiếm lại con tàu, dùng sợi dây xích kết bằng hoa hồng để kéo lê nó theo sau rồi áp giải trở về.

Rhadamanthus đem Cinyras cùng đồng bọn ra tra khảo đầu tiên, xem chúng còn đồng phạm nào khác trong âm mưu này hay không. Khi chúng khai không còn ai, tòa phán quyết tróiặt bộ phận sinh dục của chúng lại và tống thẳng đến vùng đất của những kẻ gian ác để chịu hình phạt, sau đó phải chịu những trận đòn roi tơi tả làm bằng cành hoa cẩm quỳ (mallow). Riêng Helen thì nước mắt đầm đìa, xấu hổ đến mức chẳng dám ngẩng mặt lên nhìn ai. Họ cũng ban hành sắc lệnh trục xuất chúng tôi khỏi xứ sở này, bởi thời hạn lưu lại đã điểm và chúng tôi không được phép ở lại quá sáng hôm sau. Tôi vô cùng đau đớn, khóc rấm rứt vì sắp phải rời xa một chốn tuyệt vời như thế để tái kiếp lang thang đến một nơi vô định. Nhưng họ đã an ủi tôi rất nhiều, bảo rằng chỉ ít năm nữa thôi tôi sẽ lại quay về bên họ, đồng thời chỉ cho tôi thấy một chiếc ghế và chiếc giường đã được chuẩn bị sẵn sàng cho tôi vào một ngày mai gần kề những nhân vật cao quý nhất.

Bấy giờ, tôi đến tìm Rhadamanthus, cung kính nài xin ông tiên tri về vận mệnh tương lai của mình và chỉ dẫn cho tôi con đường đi. Ông bảo rằng sau muôn vàn chuyến phiêu lưu và hiểm nguy, cuối cùng tôi sẽ tìm lại được quê hương, nhưng từ chối tiết lộ chính xác thời điểm tôi trở về. Rồi ông chỉ cho tôi những hòn đảo lân cận gồm năm chiếc và một hòn đảo thứ sáu nằm xa hơn một chút, đoạn bảo rằng: "Những hòn đảo ở gần chính là xứ sở của những kẻ vô luân mà ngươi thấy đang bùng cháy trong biển lửa rực trời, còn hòn đảo thứ sáu kia là đảo của những giấc mơ, và vượt qua đó nữa là đảo Calypso — nơi ngươi không thể nhìn thấy từ đây. Khi đã vượt qua những chốn này, ngươi sẽ tiến vào đại lục vĩ đại nằm đối diện với quê hương mình. Tại đó, ngươi sẽ phải chịu đựng muôn vàn khổ ải, băng qua nhiều quốc gia, chạm trán những con người có bản tính vô nhân tính, và rốt cuộc mới có thể đặt chân lên lục địa bên kia."

Nói đoạn, ông nhổ một nhúm rễ cây cẩm quỳ dưới đất trao cho tôi, dặn dò rằng trong những hiểm nguy khốc liệt nhất, hãy cất lời cầu khẩn vào thứ đó; ông còn căn dặn thêm tuyệt đối không được dùng dao bới lò sưởi, không được ăn hạt lupin, cũng không được bén mảng đến gần những thiếu niên đã qua tuổi mười tám. Nếu ghi nhớ những điều này, cơ hội hy vọng được quay trở lại hòn đảo sẽ rất cao.

Thế là chúng tôi chuẩn bị cho cuộc hành trình, tham dự bữa yến tiệc cùng họ vào khung giờ quen thuộc, và sáng hôm sau tôi tìm gặp Homer, khẩn khoản xin ông sáng tác giúp một bài thơ khắc trên bia mộ gồm hai câu. Ông đã vui vẻ nhận lời, và tôi dựng một cột đá beryl gần hải cảng, cho khắc bài thơ ấy lên đó. Bài thơ như sau:

Lucian, người được thần linh yêu mến,

Từng tới chốn này, rồi về lại chốn xưa.

Sau ngày hôm đó lưu lại, chúng tôi nhổ giơ buồm ra khơi, được các Anh hùng tiễn đưa suốt một đoạn đường. Tranh thủ lúc Penelope không nhìn thấy, Ulysses lén lút tiến lại gần tôi, nhét vào tay tôi một bức thư nhờ chuyển tận tay Calypso tại hòn đảo Ogygia. Rhadamanthus cũng cử người lái đò Nauplius đồng hành cùng chúng tôi, cốt để nếu không may chúng tôi ghé vào những hòn đảo đó, sẽ chẳng ai dám giở thói côn đồ với chúng tôi vì biết chúng tôi đang bận gánh vác những sứ mệnh khác.

Vừa mới rời xa hương thơm ngọt ngào ấy chưa lâu, chúng tôi đã phải hứng chịu một thứ mùi hôi thối kinh khủng, hệt như hắc ín và lưu huỳnh đang cháy, mang theo một thứ nồng nặc không tài nào chịu nổi như thể có người đang nướng thịt trên than hồng. Bầu trời tối sầm và đục ngầu, ru rỉ nhỏ xuống một thứ sương mai đặc quánh như nhựa đường. Chúng tôi còn văng vẳng nghe thấy tiếng roi vụt và tiếng gào thét của những kẻ đang chịu hình phạt. Dù vậy, chúng tôi không ghé thăm tất cả các hòn đảo, mà chỉ ghé vào hòn đảo mang hình hài thế này: nó hoàn toàn bị bao bọc bởi những vách đá dựng đứng, sắc nhọn và lởm chởm, không có lấy một bóng cây hay ngọn suối. Dù vậy, chúng tôi vẫn cố xoay sở leo trèo qua các mỏm đá để tiến về phía trước qua một lối mòn chằng chịt gai góc, băng qua một vùng đất ghê rợn đến lạnh người. Khi cuối cùng cũng đặt chân đến chốn ngục tù và nơi tra tấn, chúng tôi không khỏi bàng hoàng trước bản chất và đặc điểm của thổ nhưỡng nơi đây: đất đai không đơm hoa kết trái thứ gì ngoài những thanh gươm và dao găm. Chạy vòng quanh nó là những con dòng sông: con sông đầu tiên bằng bùn nhão, con sông thứ hai bằng máu, và con sông sâu kín nhất nằm ở trong cùng chính là ngọn lửa cháy rực — vô cùng rộng lớn và không thể vượt qua, dập dềnh như sóng nước và cuồn cuộn như sóng biển, đầy rẫy những loài cá kỳ lạ, con thì to lớn như đuốc lửa, con thì nhỏ hơn như những hòn than hồng, và chúng được gọi là Lychniscies.

Nơi đây chỉ có độc nhất một lối vào chật hẹp, với Timon xứ Athens được cắt cử làm người canh cửa; nhưng nhờ sự trợ giúp của Nauplius, chúng tôi đã lọt được vào trong và tận mắt chứng kiến vô số kẻ đang chịu hình phạt, từ các vị vua chúa cho đến những kẻ phàm trần bình thường. Trong số đó có những kẻ tôi quen biết, bởi tôi đã nhìn thấy Cinyras bị trói bộ phận sinh dục và treo lơ lửng trong làn khói. Nhưng những cực hình khủng khiếp nhất lại giáng xuống những kẻ từng thốt lời gian dối khi còn sống và viết ra những điều xuyên tạc không có thực — chẳng hạn như Ctesias người Cnidus, Herodotus và nhiều kẻ khác. Chứng kiến cảnh đó, lòng tôi tràn ngập niềm hy vọng rằng mình sẽ chẳng bao giờ phải dính líu gì đến chốn này, bởi tôi vốn chẳng đời nào thốt ra một lời dối trá nào trong suốt cuộc đời. Thế là chúng tôi nhanh chóng quay trở lại tàu (vì chẳng thể chịu đựng nổi cảnh tượng ấy thêm phút nào nữa), từ biệt Nauplius và cử ông quay về.

Chẳng bao lâu sau, Hòn đảo của Những giấc mơ hiện ra trước mắt chúng tôi — một xứ sở mờ mịt, khó nắm bắt bằng thị giác, mang đúng đặc tính của chính những giấc mơ: bởi khi chúng tôi tiến lại gần, nó cứ lùi dần và trốn tránh, tưởng chừng như còn ở xa hơn lúc ban đầu. Nhưng cuối cùng chúng tôi cũng cập bến, bước vào hải cảng mang tên Hypnus nằm sát bên cánh cổng ngà voi — nơi tọa lạc đền thờ Alectryon — và đặt chân lên bờ khi trời đã chập tối muộn.

Bước qua cánh cổng, chúng tôi trông thấy vô số giấc mơ mang đủ mọi hình thù kỳ quái; nhưng trước tiên, tôi xin kể cho các vị nghe đôi nét về thành phố này, bởi chưa từng có ai viết bất kỳ bản mô tả nào về nó ngoài Homer từng chấm phá đôi chút nhưng chẳng đáng là bao.

Thành phố được bao bọc xung quanh bởi một khu rừng với những thân cây anh túc (poppies) và mandragora cao quá khổ, là nơi trú ngụ của vô số loài cú, ngoài ra chẳng có loài chim nào khác xuất hiện trên hòn đảo này. Chảy gần đó là một con sông được họ gọi là Nyctiporus, và ngay tại các cổng thành có hai cái giếng: một mang tên Negretus, giếng kia là Pannychia. Tường thành rất cao và mang màu sắc biến đổi khôn lường tựa cầu vồng, trên đó trổ bốn cánh cổng dù Homer chỉ nhắc đến hai; bởi có hai cổng hướng ra các cánh đồng lười biếng — một làm bằng sắt, một làm bằng đất nung — là lối đi cho những giấc mơ mang hình ảnh sợ hãi, đẫm máu và tàn nhẫn; hai cổng còn lại hướng về phía hải cảng và biển cả — một làm bằng sừng, một làm bằng ngà voi — và đó chính là lối chúng tôi bước vào.

Khi bước vào thành phố, bên phía tay phải là đền thờ Nữ thần Đêm — vị thần được họ tôn kính trên hết thảy các vị thần cùng với Alectryon, bởi ông cũng có một ngôi đền riêng được xây cất gần hải cảng. Bên phía tay trái là cung điện của thần Giấc ngủ — vị vua tối cao cai trị tất cả bọn họ — người đã ủy quyền cho hai đại vương công cai quản dưới quyền mình là Taraxion (con trai của Matogenes) và Plutocles (con trai của Phantasion).

Ngay giữa quảng trường là một giếng nước được họ gọi là Careotis, nằm bên cạnh hai ngôi đền: một đền thờ Sự giả dối, đền kia thờ Sự thật. Cả hai đều có những căn phòng bí mật dành riêng cho các tư tế cùng một đên thờ thần sấm (tiên tri), nơi vị tiên tri tối cao là Antiphon — nhà giải mã giấc mơ — được thần Giấc ngủ trao cho vị trí tôn quý đó.

Những giấc mơ này không hề giống nhau về bản chất lẫn hình hài; có những giấc mơ dài thườn thượt, đẹp đẽ và dễ chịu, nhưng cũng có những giấc mơ ngắn ngủi và dị hợm. Vài kẻ ra vẻ khoác bộ áo bằng vàng, trong khi số khác lại nghèo hèn, rách rưới. Một số mang cánh với hình thù quái dị, số khác lại diễu hành rầm rộ như trong các buổi lễ khải hoàn, tái hiện hình ảnh của các vị vua, chúa tể và nhiều nhân vật khác.

Nhiều giấc mơ là những gương mặt quen thuộc mà chúng tôi từng diện kiến trước kia; họ tiến đến chào hỏi chúng tôi như những người bạn cũ, ôm ℓấy chúng tôi, ru chúng tôi chìm vào giấc ngủ rồi khoản đãi vô cùng trọng thị và hào sảng, hứa hẹn ngoài những dịch vụ giải trí xa hoa, tốn kém còn ban tặng cho chúng tôi ngai vàng vương vị. Vài người trong số họ còn đưa chúng tôi về tận quê hương để thăm nom bạn bè rồi quay lại đón chúng tôi vào sáng hôm sau.

Cứ thế, chúng tôi trải qua ba mươi ngày đêm đằng đẵng giữa lòng xứ sở ấy, suốt ngày ăn uống và ngủ nghỉ, cho đến khi một tiếng sấm sét đinh tai nhức óc đánh thức tất cả chúng tôi dậy. Chúng tôi chồm dậy, chuẩn bị lương thực, lên đường ra khơi và đến ngày thứ ba thì cập bến Ogygia. Nhưng trên đường đi, tôi đã mở bức thư phải trao tận tay để đọc nội dung bên trong, và đây là những gì được viết:

"Ulysses gửi lời chào thân ái đến Calypso. Thư này để báo cho nàng hay rằng sau khi rời khỏi chỗ nàng trên chiếc thuyền do chính tay tôi vội vã tạo ra, tôi đã gặp tai nạn đắm tàu và may mắn thoát chết nhờ sự trợ giúp của Leucothea để đến xứ sở người Phaeaxes. Họ đã đưa tôi về tận quê nhà, nơi tôi phát hiện ra rất nhiều kẻ đang nhăm nhe cầu hôn vợ tôi và ăn chơi trác táng trên tài sản của tôi; nhưng tôi đã tiêu diệt tất cả bọn chúng, để rồi sau đó lại bị chính đứa con trai Telegonus do tôi sinh với Circe sát hại. Giờ đây tôi đang sống trên hòn đảo của các bậc hiền triết, nơi mỗi ngày tôi đều hối hận vì đã từ chối sống cùng nàng và khước từ sự bất tử mà nàng từng ban tặng; nhưng nếu tìm được thời điểm thuận lợi, tôi sẽ lẩn trốn tất cả để tìm đến với nàng."

Đó là đại ý bức thư, kèm theo đôi dòng nhắn nhủ bổ sung về chúng tôi rằng hãy đối đãi tử tế với chúng tôi. Đi chưa được bao xa từ bờ biển, tôi đã tìm thấy cái hang y như những gì Homer từng miêu tả, và bắt gặp chính nàng đang cặm cụi làm việc với những cuộn len. Khi nhận được bức thư và dẫn chúng tôi vào trong, nàng bắt đầu khóc lóc nức nở và than khóc thảm thiết, nhưng sau đó nàng vẫn mời chúng tôi dùng bữa, khoản đãi rất tử tế và gặng hỏi vô số điều về Ulysses cùng Penelope, xem nàng có thực sự xinh đẹp và đoan trang như những gì Ulysses từng lớn tiếng khoe khoang trước kia hay không.

Chúng tôi đã đáp lời nàng theo cách mà chúng tôi nghĩ sẽ mang lại cho nàng sự thỏa mãn lớn nhất. Sau đó, chúng tôi trở về tàu, nghỉ ngơi ngay gần bờ, rồi đến sáng hôm sau lại nhổ neo ra khơi. Nơi đây, chúng tôi bị cuốn vào một trận cuồng phong dữ dội quần thảo suốt hai ngày liền, và đến ngày thứ ba thì trôi dạt vào lãnh địa của tộc Colocynthopiratans.

Đó là một tộc người hoang dã xuất phát từ các hòn đảo lân cận, chuyên chận đánh cướp bóc những lữ khách qua đường. Phương tiện di chuyển của họ là những trái bầu khổng lồ dài tới sáu cùi chỏ; khi bầu chín, họ khoét ruột, làm sạch bên trong rồi tận dụng lớp vỏ cứng làm thân tàu, dùng sậy làm cột buồm và lá bầu làm cánh buồm.

Chúng điều hai chiến thuyền bầu lao vào tấn công và làm bị thương nhiều người trong chúng tôi, ném vào người chúng tôi những hạt của trái bầu thay vì đá. Cuận chiến giằng co bất phân thắng bại cho đến khoảng ngọ trưa, thì phía sau bọn cướp bầu, chúng tôi trông thấy tộc Caryonautans đang kéo đến. Hóa ra họ là kẻ thù kiếp sát của nhau; khi thấy đối thủ áp sát, bọn cướp liền bỏ mặc chúng tôi để quay đầu nghênh chiến. Nhân cơ hội đó, chúng tôi vội vã giương buồm tẩu thoát, để mặc cho chúng lao vào hỗn chiến với nhau. Không nghi ngờ gì nữa, tộc Caryonautans chắc chắn đã giành phần thắng bởi họ vượt trội về quân số với năm chiến thuyền được trang bị tận răng, chưa kể những chiếc vỏ tàu kiên cố hơn nhiều — chúng được làm từ vỏ hạt hạch chẻ đôi làm sạch, với mỗi nửa vỏ dài tới mười lăm sải.

Khi đã khuất tầm mắt, chúng tôi bắt đầu loay hoay băng bó, chữa trị cho những anh em bị thương, và kể từ thời điểm đó không bao giờ dám buông lơi vũ khí nữa vì nơm nớp lo sợ bị tập kích bất ngờ. Quả nhiên chúng tôi có lý do để lo sợ: khi mặt trời vừa lặn, khoảng chừng hai mươi tên cướp biển lao về phía chúng tôi trên lưng những con cá heo khổng lồ quái dị chạy cực kỳ vững chãi, và khi những tên kỵ mã trèo lên lưng chúng, chúng lại cất tiếng hò reo như ngựa hí. Khi tiến sát lại gần, chúng tách ra làm hai ngả tả hữu, ném vào chúng tôi những con mực khô và mắt của loài cua biển. Nhưng khi chúng tôi dùng súng bắn trả và làm chúng bị thương, chúng không dám đối đầu nữa mà tháo chạy về đảo, phần lớn trong số chúng đều mang thương tích.

Đến nửa đêm, khi mặt biển lặng sóng, chúng tôi bất ngờ trôi dạt đến trước một chiếc tổ hải âu khổng lồ có chu vi không dưới sáu mươi furlong. Chính con hải âu mẹ đang đậu trên đó để ấp trứng; kích thước của nó gần như tương đương với cái tổ, đến nỗi khi nó vẫy đôi cánh, luồng gió từ bộ lông tung ra suýt chút nữa đã lật úp con tàu của chúng tôi, tạo ra những âm thanh bi thương khi nó bay lượn dọc đường.

Vừa lúc trời rạng sáng, chúng tôi leo lên tổ và phát hiện nó được kết cấu giống như một chiếc sà lan lớn, với những thân cây đan xen quấn quýt lấy nhau. Bên trong có tới năm mươi quả trứng, quả nào quả nấy to hơn cả một thùng rượu dung tích kiểu Chios, và đang ở giai đoạn sắp nở đến mức có thể nhìn thấy những chú chim non bên trong đang cất tiếng kêu chiêm chíp. Thế là chúng tôi dùng rìu chém nát một quả trứng và lôi ra một con chim non chưa mọc lông, vậy mà kích thước của nó còn to gấp hai mươi lần những con kèn kẹt (vulture) của chúng tôi.

Khi rời khỏi chiếc tổ chừng hai trăm furlong, những điềm gở đáng sợ và các dấu hiệu kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trước mắt chúng tôi: con ngỗng bằng gỗ được chạm khắc làm vật trang trí trên đuôi tàu bỗng nhiên mọc đầy lông vũ và cất tiếng kêu vang. Scintharus — vị hoa tiêu đầu hói của chúng tôi — trong chớp mắt đã mọc đầy tóc; và điều kỳ lạ hơn cả là cột buồm trên tàu bắt đầu nảy lộc đâm chồi, mọc ra những cành lá vươn lên tận đỉnh với cả sung lẫn những chùm nho lớn nhưng chưa chín. Chứng kiến cảnh đó, chúng tôi vô cùng lo lắng trong lòng, bèn cầu khẩn các vị thần hóa giải tai họa mà những điềm báo ấy đang ám chỉ.

Chúng tôi vừa đi được chưa tròn năm trăm furlong thì trước mắt hiện ra một cánh rừng thông và bách khổng lồ, khiến chúng tôi đinh ninh đó là đất liền, thế nhưng hóa ra lại là một vùng biển sâu vô tận mọc đầy những thân cây không hề có rễ, cứ thế bồng bềnh thẳng đứng trên mặt nước. Khi tiến lại gần và nhận ra tình thế oái oăm của mình, chúng tôi hoàn toàn không biết phải xoay sở ra sao. Tiến thẳng xuyên qua khu rừng là điều bất khả thi bởi cây cối quá rậm rạp và mọc sát rạt vào nhau; còn quay đầu lui về an toàn thì xác suất cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Thế là tôi trèo lên ngọn của cái cây cao nhất để quan sát xem phía bên kia có gì, và phát hiện bề rộng của khu rừng chừng năm mươi furlong, bên kia là một vùng đại dương khác đang đón chờ. Do đó, chúng tôi nghĩ tốt nhất nên thử nhấc con tàu lên những tán lá cây đang mọc dày đặc, nhờ đó vượt qua sang vùng đại dương bên kia nếu có thể. Và chúng tôi đã làm thế: thắt một sợi cáp thật chắc vào thân tàu, chúng tôi quấn nó quanh ngọn những cái cây, chật vật hết sức để kéo vọt con tàu lên cao, đặt nó nằm vắt vẻo trên các cành cây, giương buồm và lướt đi hệt như đang đi trên mặt biển, lôi theo con tàu nhờ sự trợ giúp của những cơn gió thổi đẩy tới. Đúng lúc đó, một câu thơ của nhà thơ Antimachus vang lên trong ký ức tôi, miêu tả cảnh giương buồm vượt qua những ngọn cây.

Khi đã vượt qua khu rừng và chạm trán lại với biển khơi, chúng tôi hạ thuyền xuống y hệt lúc kéo lên. Sau đó, chúng tôi tiếp tục giương buồm trên dòng nước trong vắt cho đến khi chạm tới một khe vực hoặc hẻm núi khổng lồ giữa biển, hình thành do sự nứt tách của dòng nước giống như những vết nứt gãy trên đất liền do động đất hay nguyên nhân nào khác. Ngay lập tức, chúng tôi hạ buồm và con tàu khựng lại đột ngột ngay mép hực, suýt chút nữa thì rơiỏm xuống dưới. Khi cúi người ngó vào trong, chúng tôi ước tính vực sâu này không dưới một ngàn furlong, vô cùng đáng sợ và quái dị khi chiêm ngưỡng, bởi dòng nước như bị chia đôi làm hai ngả. Thế nhưng khi ngước nhìn sang phía tay phải ở đằng xa, chúng tôi nhận ra một nhịp cầu bằng nước dường như nối liền hai vùng biển lại với nhau, bắc ngang từ bên này sang bên kia. Thế là chúng tôi hết sức chèo chống để tiến đến đó, vượt qua chiếc cầu và chật vật cập bến bờ bên kia vượt ngoài mọi mong đợi.

Một vùng biển lặng ngắt đón chào chúng tôi, và tại đó chúng tôi tìm thấy một hòn đảo không quá lớn, nhưng cư trú bởi những con người bất hảo. Nơi đây là chậu ngụ của tộc người hoang dã Bucephalians mang sừng trên đầu y như bức họa về Minotaur. Chúng tôi cập bờ để tìm nước ngọt và thực phẩm vì dự trữ đã cạn sạch; tại đó chúng tôi tìm thấy nước nhưng chẳng có gì khác ngoài những tiếng gầm rú vang lên từ đằng xa mà chúng tôi tưởng là một bầy gia súc. Khi tiến lại gần, chúng tôi đụng độ bọn người đó; vừa thoáng thấy chúng tôi, chúng liền truy đuổi ngược trở lại và bắt sống ba người trong đoàn, số còn lại hoảng hốt tháo chạy về hướng biển.

Thế là tất cả chúng tôi vũ trang đầy đủ, quyết không bỏ mặc bạn bè chịu chết oan, rồi xông vào tấn công lũ Bucephalians đúng lúc chúng đang chia thịt của những người đã khuất. Chúng tôi đánh cho chúng tan tác bỏ chạy tháo thân, đuổi theo sát nút, hạ sát năm mươi tên và bắt sống hai tên mang theo tù binh quay về, ngặt nỗi vẫn chẳng tìm được chút thức ăn nào.

Lúc bấy giờ, toàn bộ thủy thủ đoàn nài nỉ tôi giết chết những kẻ đã bắt được; nhưng tôi không tán thành cách làm đó, cho rằng tốt hơn nên giam cầm chúng cho đến khi sứ giả của tộc Bucephalians đến chuộc lại những kẻ bị bắt. Quả nhiên chúng đã đến; và qua những cái gật đầu cùng tiếng rên rỉ thảm thiết y như những kẻ van xin, tôi hoàn toàn hiểu rõ mục đích của chúng.

Thế là chúng tôi đi đến thỏa thuận tiền chuộc gồm vô số phô mai, cá khô, hành tây và bốn con hươu ba chân (hai chân sau và một chân trước). Với những điều kiện đó, chúng tôi trao trả những kẻ đã bị bắt, lưu lại đó thêm một ngày rồi lên đường.

Bấy giờ, các loài cá bắt đầu xuất hiện nhộn nhịp dưới biển, chim chóc bay lượn trên đầu, cùng muôn vàn dấu hiệu khác báo hiệu chúng tôi đang tiến gần đến đất liền. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi trông thấy những con người đang di chuyển trên biển bằng một phương thức hàng hải kỳ lạ chưa từng thấy: chính thân thể họ đóng vai trò là cả tàu lẫn thủy thủ, và tôi sẽ kể cho các vị nghe cách thức đó. Khi họ nằm ngửa trên mặt nước với bộ phận sinh dục vểnh ngược lên kích cỡ to lớn phù hợp cho mục đích này, họ cột một cánh buồm vào đó, tay cầm dây kéo; khi gió thổi căng buồm, họ cứ thế lướt đi lướt lại theo ý thích.

Nối gót họ là những kẻ khác cưỡi trên các mảng bơ-cọp, bởi họ hợp cạ hai con cá heo lại với nhau rồi điều khiển chúng (tự mình sắm vai người đánh xe) để kéo theo tấm mảng bơ-cọp phía sau. Những kẻ này không hề tỏ ra thù hằn hay trốn tránh sự hiện diện của chúng tôi, mà cứ bình thản bơi lội đồng hành không chút sợ hãi, vừa đi vừa trầm trồ ngắm nghía kích thước vĩ đại của con tàu chúng tôi từ mọi góc cạnh.

Đến chập tối, chúng tôi cập bến một hòn đảo nhỏ thoạt nhìn chỉ có phụ nữ sinh sống, nhưng họ lại nói được tiếng Hy Lạp; bởi họ tiến đến chỗ chúng tôi, chìa tay chào đón trong trang phục đong đưa dâm dãng, xinh đẹp và trẻ trung, khoác những chiếc áo choàng dài chấm gót. Hòn đảo có tên là Cabbalusa và thành phố tên là Hydramardia. Thế là những người phụ nữ đón tiếp chúng tôi, và mỗi người tự chọn riêng cho mình một vị khách để chăm sóc. Nhưng khi tôi chần chừ do dự (vì linh tính gieo rắc nỗi bất an), tôi cẩn trọng đảo mắt quan sát xung quanh và phát hiện xương cốt của vô số nam giới cùng những chiếc hộp sọ vứt đống trong một góc. Dù vậy, tôi vẫn giữ bình tĩnh, không hô hào đồng bọn hay vội vã giơ vũ khí; thay vào đó, tôi nắm chặt nhánh cây cẩm quỳ trong tay, thành tâm cầu khẩn nó giúp mình thoát khỏi hiểm nguy nhãn tiền.

Chẳng bao lâu sau, khi ả đàn bà lạ mặt tiến lại gần để hầu hạ tôi, tôi nhận ra nàng ta không có đôi chân của một người phụ nữ mà là móng guốc của loài lứa (lừa/ngựa). Ngay lập tức, tôi rút gươm, chộp lấy ả, trói nghiến lại và tra khảo gắt gao. Dù miễn cưỡng, ả cũng phải thú nhận rằng họ chính là những mụ yêu tinh biển mang tên Onosceleans, chuyên dùng sắc đẹp để săn mồi những lữ khách qua đường. Ả khai: "Bởi vì khi chuốc say họ xong, chúng tôi sẽ lên giường và kết liễu đời họ trong giấc ngủ."

Nghe vậy, tôi bỏ mặc ả bị trói nguyên tại chỗ, leo lên mái nhà cất tiếng hô hoán gọi anh em tới. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, tôi kể lại toàn bộ những gì mình vừa nghe, chỉ cho họ xem đống xương cốt và dẫn họ vào diện kiến mụ đàn bà đang bị trói. Kỳ lạ thay, ả đột ngột biến thành nước và tan biến khỏi tầm mắt. Mặc dù vậy, tôi vẫn đâm mạnh lưỡi kiếm xuống vũng nước để xem điều gì sẽ xảy ra, và vũng nước lập tức biến thành máu tươi.

Thế là chúng tôi cuống cuồng chạy tháo thân về phía tàu và nhổ neo tẩu thoát. Khi trời vừa rạng sáng, chúng tôi trông thấy đất liền — nơi được định đoạt là vùng lãnh thổ đối diện với lục địa của chúng tôi. Chúng tôi bèn cúi mình thành kính cầu nguyện và hội ý xem bước tiếp theo nên làm gì. Vài người cho rằng chỉ nên cập bờ rồi quay đầu trở về ngay; số khác lại đề nghị bỏ lại tàu tại chỗ để thám hiểm sâu vào đất liền xem thái độ của cư dân ra sao. Nhưng trong lúc chúng tôi còn đang chần chừ thảo luận, một trận cuồng phong dữ dội ập đến đập nát con tàu dạt vào bờ đá vụn vãnh. Bằng tất cả sự chật vật, chúng tôi đều bơi được vào bờ mang theo vũ khí, mỗi người vớ lấy bất cứ thứ gì mình có thể quơ tay vơ vét.

Đó là toàn bộ những sự kiện mà tôi có thể tường thuật cho các vị hay tính đến thời điểm chúng tôi cập bờ — từ những chuyến hải trình trên biển, hành trình bay lượn trên bầu không khí, chuỗi ngày trong bụng cá voi, cho đến những gì đã trải qua khi bước ra ngoài giữa các Anh hùng và những giấc mơ, và cuối cùng là chạm trán tộc Bucephalians cùng các mụ Onosceleans. Những gì xảy ra trên đất liền xin được hẹn lại vào các tập sách tiếp theo.