Các triều đại phong kiến trong lịch sử đều tồn tại một hiện tượng quái gở. Hầu như mọi đại thần đều biết rằng, nịnh nọt Hoàng đế, khiến Hoàng đế hài lòng thì chắc chắn sẽ có tiền đồ. Thế nhưng, người thực sự có thể buông bỏ mặt mũi để đi nịnh hót Hoàng đế lại chẳng có bao nhiêu.

Ở triều Minh, hiện tượng này lại càng nghiêm trọng. Văn quan không những không thích nịnh hót Hoàng đế, mà còn thích chỉ trích, lên mặt dạy đời, nói cái này không được, cái kia không xong, cứ như thể Hoàng đế đều phải nghe theo họ cả vậy.

Thực lòng mà nói, những người thực sự dám đi giảng đạo lý với Hoàng đế, đạo lý của họ về cơ bản đều đúng. Tuy nhiên, họ lại bỏ qua một vấn đề vô cùng quan trọng, đó là Hoàng đế có muốn nghe bạn giảng đạo lý hay không.

Các văn thần triều Gia Tĩnh phần lớn đều bỏ qua vấn đề này. Ai nấy đều cho rằng Hoàng thượng ham mê tu đạo trường sinh là không đúng, nên lấy quốc sự làm trọng. Nào ngờ Gia Tĩnh chỉ muốn tu đạo trường sinh, lời ngươi giảng dù có đạo lý đến đâu, trong mắt ngài cũng chỉ là rắm thối mà thôi.

Rất nhiều người vì điều này mà chịu thiệt thòi lớn, thế nhưng các triều thần vẫn không hề buông tha, không ngừng can gián, hy vọng Gia Tĩnh có thể "cải tà quy chính". Chỉ duy có Nghiêm Tung, không những không can gián Gia Tĩnh lấy quốc sự làm trọng, trái lại còn không ngừng dâng lên thanh từ, "khuyến khích" Gia Tĩnh tu luyện.

Ai thông minh, ai ngu xuẩn, rõ ràng đã thấy rõ. Nghiêm Tung chính là nhờ vào việc này mà có được sự tin tưởng của Gia Tĩnh, trong khi rất nhiều người lại vì can gián Gia Tĩnh mà trở thành oan hồn dưới đao.

Đôi khi trong lòng Nghiêm Tung thực sự muốn cười: "Lũ ngốc các ngươi, hãy xem lão phu chơi thế nào đây!"

Hắn ra sức khuyến khích Gia Tĩnh tu luyện tất nhiên không phải vì cái gọi là "một người đắc đạo, gà chó lên tiên", câu này chỉ có Gia Tĩnh mới tin, chính bản thân hắn còn chẳng tin.

Mục tiêu của hắn rất rõ ràng, đó chính là nắm giữ đại quyền triều đình.

Lần này, hắn chính là lợi dụng sự tin tưởng của Gia Tĩnh, chơi một nước cờ "dương đông kích tây".

Sở dĩ hắn để Vương Hóa ra mặt làm khó Dương Lâm chính là muốn ép phái Dương Minh phải ra tay thu dọn Vương Hóa. Khi tất cả mọi người đều cho rằng mục tiêu của hắn là việc muối ở Lưỡng Hoài, thì hắn lại bất ngờ đẩy ra một Giang Khải Thần hoàn toàn không có tính cạnh tranh. Khi tất cả mọi người đều không hiểu mô tê gì, hắn lại chạy đến trước mặt Gia Tĩnh, mượn miệng Hạ Ngôn để chỉ trích phái Dương Minh.

Kết quả, Gia Tĩnh cũng mắc mưu, dưới sự ám chỉ của hắn, Gia Tĩnh bắt đầu suy nghĩ.

Phái Dương Minh mưu lợi riêng, Hạ Ngôn cuồng vọng không biết kiềm chế, phải làm sao đây?

Lúc này, Gia Tĩnh tự nhiên nghĩ đến việc dùng Nghiêm Tung. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì Nghiêm Tung tán thành việc ngài tu luyện. Tri kỷ khó tìm, mãi mới xuất hiện một "người tri kỷ" như vậy, ngài đương nhiên phải trọng dụng. Vì thế, ngài đã ban chức Lại bộ Thượng thư cho Nghiêm Tung.

Chức Lại bộ Thượng thư quan trọng nhường nào, ai cũng biết. Bởi vì tất cả quan lại trên danh nghĩa đều thuộc quyền quản lý của Lại bộ, chỉ cần nắm được Lại bộ, việc bổ nhiệm người thân tín, kết bè kéo cánh là chuyện vô cùng đơn giản.

Chiêu này của Nghiêm Tung thực sự khiến phái Dương Minh trở tay không kịp. Chẳng ai ngờ tới, Trương Bang Kỳ ngồi ở vị trí Lại bộ Thượng thư mới chỉ vài tháng ngắn ngủi đã bị Nghiêm Tung thay thế.

Cũng may, dưới sự mưu tính của Dương Thông, những người thuộc phái Dương Minh cần thăng quan cũng đã thăng gần hết, trong triều đình những quan viên có thể lôi kéo cũng đã lôi kéo gần xong. Lúc này, vị trí Lại bộ Thượng thư bị cướp mất đối với phái Dương Minh cũng không ảnh hưởng quá lớn. Hiện tại, điều duy nhất cần lo lắng là Nghiêm Tung sẽ lợi dụng chức quyền trong tay để điên cuồng lôi kéo triều thần, mở rộng vây cánh.

Chuyện quan trường rối ren, tiết lễ đã lặng lẽ buông xuống từ lúc nào không hay. Dương Lâm như ý nguyện trở về kinh thành cùng con trai con dâu đón một cái Tết đoàn viên náo nhiệt. Dương Thông có cha mẹ vợ con bên cạnh, cái Tết cũng trôi qua khá đầy đủ.

Tuy nhiên, toàn bộ phái Dương Minh, bao gồm cả những người bên phía Dương Thông như Trương Vực, Lục Bính, Từ Diên Đức... cái Tết này trôi qua đều không mấy vui vẻ. Bởi vì vị trí Lại bộ Thượng thư đã bị mất, Nghiêm Tung không biết sẽ còn giở trò quỷ gì nữa.

Cái gọi là "phúc vô trùng lai, họa vô đơn chí", ngay khi họ đang lo lắng về chuyện của Nghiêm Tung, qua Tết, lại truyền đến một tin tức không may: Nội các Thủ phụ Lý Thời lâm bệnh nặng.

Lý Thời là một ông lão hiền lành, làm quan khá công chính, có ông ở trong Nội các, Hạ Ngôn còn không đến mức làm càn làm bậy. Ông vừa bệnh nặng, Hạ Ngôn chẳng phải như hổ thoát cũi sao, gặp ai cắn nấy!

Cú này quả thực là tuyết thượng gia sương.

Những người thuộc hệ của Dương Thông, trong lòng khó tránh khỏi xuất hiện bóng ma, vì thời cuộc đối với họ quá bất lợi.

Lúc này ba nha môn quan trọng nhất triều đình là Nội các, Đô sát viện và Lại bộ, mà ba nha môn này hiện tại hầu như đều nằm trong tay bè đảng Hạ Ngôn.

Ví như Nội các, Lý Thời bệnh nặng, không thể quản lý việc, chỉ còn lại hai Đại học sĩ là Hạ Ngôn và Nghiêm Tung, họ chẳng phải muốn làm gì thì làm sao.

Lại ví như Đô sát viện, Trương Vực tuy thăng chức Tả phó Đô ngự sử, nhưng người thực sự quyết định ở Đô sát viện vẫn là Tả Đô ngự sử Đồ Kiều, mà Đồ Kiều thì đã sớm liên kết với bè đảng Hạ Ngôn rồi.

Còn về Lại bộ thì khỏi phải nói, Nghiêm Tung còn lợi hại hơn cả Hạ Ngôn và Đồ Kiều. Hắn nắm giữ Lại bộ còn rắc rối hơn việc Hạ Ngôn nắm Nội các và Đồ Kiều nắm Đô sát viện nhiều.

Thời cuộc bất lợi như vậy, nên làm thế nào cho phải?

Dương Thông lại mời các vị đại lão trong phái đến dự tiệc, cùng bàn đối sách.

Bữa tiệc lần này không còn sự nhẹ nhàng thoải mái như trước nữa, trên mặt mọi người đều lộ vẻ sầu muộn. Bè đảng Hạ Ngôn toàn quyền kiểm soát, thứ chờ đợi họ e rằng sẽ là đòn đánh chí mạng, bảo sao mọi người có thể vui vẻ cho được.

Sau khi mọi người buồn bực uống vài tuần rượu, Trương Bang Kỳ cuối cùng cũng không nhịn được mà thở dài nói: "Ai, không ngờ Thủ phụ đại nhân lại lâm bệnh vào lúc này. Lão nhân gia đã gần bảy mươi, lần này e là khó mà vượt qua được. Phải nói vận khí của Hạ Ngôn này đúng là nghịch thiên, lúc trước Trương Thông - Trương đại nhân cũng nói bệnh là bệnh, hơn nữa chẳng bao lâu sau đã qua đời. Nếu Lý Thời - Lý đại nhân lại bệnh không dậy nổi, vị trí Nội các Thủ phụ này e là không thoát khỏi tay hắn."

Tình hình này ai cũng hiểu rõ, vì lúc này trong Nội các tổng cộng chỉ có ba Đại học sĩ, ngoài Lý Thời ra thì chỉ còn Hạ Ngôn và Nghiêm Tung. Nghiêm Tung vừa mới vào Nội các, hơn nữa lại vừa mới tiếp nhận chức Lại bộ Thượng thư, kế nhiệm Nội các Thủ phụ là không thể nào, Hạ Ngôn đã trở thành người duy nhất kế nhiệm Nội các Thủ phụ.

Định quốc công Từ Diên Đức cũng không nhịn được mà thở dài theo: "Chỉ là không biết bọn chúng có ra tay với Duy Tĩnh hay không. Nếu bọn chúng hạ bệ được Duy Tĩnh, thì chúng ta phiền phức rồi."

Duy Tĩnh là tự của Trương Thời Triệt. Lúc này, vị trí Nam Kinh Hộ bộ Thượng thư của Trương Thời Triệt thực sự vô cùng quan trọng. Nếu Trương Thời Triệt bị hạ bệ, thì hạn ngạch dẫn muối này lại phải phân chia lại từ đầu. Bây giờ là Hạ Ngôn và Nghiêm Tung đương quyền, nếu Trương Thời Triệt xuống đài, thì muối dẫn này chắc chắn không có phần của họ rồi.

Ai, đúng là người tính không bằng trời tính.

Dương Thông thầm thở dài trong lòng, bề ngoài lại trấn định nói: "Bọn chúng tuy nắm quyền, cũng không thể coi thường pháp luật được. Nếu bọn chúng thực sự dám coi thường pháp luật, chúng ta cũng không phải là kẻ dễ bị bắt nạt."

Hiện tại xem ra chỉ có thể chuẩn bị sẵn tâm lý cá chết lưới rách. Lúc trước hắn có thể khiến Hạ Ngôn không làm nổi Nội các Thủ phụ, thì lúc này hắn cũng có thể khiến Hạ Ngôn và Nghiêm Tung nếm mùi đau khổ. Cùng lắm thì xé rách mặt, mọi người dựa vào bản lĩnh mà chơi một ván lớn.

Không ngờ, Mục Khổng Huy vốn ít nói đột nhiên lên tiếng: "Chư vị, không cần phải chán nản như vậy. Bất kể bọn chúng muốn làm gì, đều phải thông qua cửa ải của Hoàng thượng. Hoàng thượng anh minh thần vũ, chỉ cần mọi người cần cù làm việc, tạo ra thành tích, sẽ không có chuyện gì đâu."

Gia Tĩnh anh minh thần vũ ư?

Lời này nói ra, dường như có hiềm nghi nịnh hót. Dựa theo nhân phẩm của Mục Khổng Huy, đáng lẽ không đến mức nịnh hót Gia Tĩnh mới phải.

Dương Thông nghe vậy, trong lòng không khỏi động tâm.

Vị Gia Tĩnh này, nói thế nào nhỉ, đôi khi ngài quả thực vô cùng bướng bỉnh, muốn thế nào là thế đó, hoàn toàn không quản sự phản đối của triều thần. Thế nhưng, rất nhiều lúc Gia Tĩnh vẫn coi trọng năng lực và công trạng. Chỉ cần ngài cảm thấy ngươi có năng lực, thì dù ngươi có phạm chút sai lầm cũng không sao.

Ví như Hạ Ngôn, không biết đã phạm bao nhiêu sai lầm, nhưng Gia Tĩnh vẫn luôn không để hắn xuống đài. Nói trắng ra, Gia Tĩnh chính là coi trọng năng lực của Hạ Ngôn.

Vậy thì, làm thế nào để Gia Tĩnh thấy được năng lực của mình đây?

Hết quyển này.