Sáng sớm tinh mơ, các chiến sĩ Thú Nhân đã ra sức xử lý thi thể người cá. Da người cá được phơi trên các giá gỗ dựng khắp bãi cát. Chưa đến giữa trưa, lớp da bóc ra từ sớm đã khô đét, treo trên giá gỗ cứng đờ như một tấm bìa các-tông.

Điều kiện trên hòn đảo này có hạn, chúng tôi lại không mang theo mang tiêu và muối thô để thuộc da ngay tại bờ biển. Do đó, tôi dự định mang số da người cá đã phơi khô này về tiệm chế da ở Didu để các thợ chế da chuyên nghiệp xử lý.

Tất nhiên, nếu mở được cổng dịch chuyển dẫn đến Tân Liễu Cốc, công việc này sẽ do nhóm nữ Bán Thú Nhân đảm nhận. Nhưng hiện tại đành phải giao cho các chiến sĩ Thú Nhân. Thú Nhân vốn là những tay lột da thiên bẩm. Có điều, do trận chiến vừa rồi chênh lệch thực lực quá lớn, nhóm dã man nhân nô lệ khi đánh nhau gần như đập nát bét lũ người cá, khiến số thi thể lột được nguyên vẹn không nhiều. Đa số đều cần thợ chế da cẩn thận tu bổ lại, dẫn đến công việc vốn đơn giản này phải kéo dài liên tục tới tận trưa.

Ánh nắng giữa trưa làm mặt biển xanh thẫm xa xa lấp lánh sóng bạc, bãi cát trắng phơi mình dưới nắng cũng trở nên bỏng rát.

Sau khi nghỉ ngơi ngắn trong chòi lá, tôi quyết định tập hợp mọi người lại để thảo luận cách dọn dẹp doanh trại người cá trên đảo.

Karantu cho rằng, nếu lũ người cá đó chốc chốc lại lao ra tấn công tự sát thì sẽ là một rắc rối không nhỏ. Dù không tạo thành uy hiếp lớn, nhưng trong khoảng thời gian chúng tôi lưu lại hòn đảo này, lúc nào cũng phải phân tâm đề phòng chúng. Ngoài ra, đối với mọi thợ săn ma quỷ, một doanh trại người cá lớn như vậy đồng nghĩa với một khối tài sản dễ dàng nắm trọn trong tay. Do đó, anh ta định trực tiếp dẫn một toán chiến sĩ Thú Nhân xông thẳng vào phá hủy hoàn toàn doanh trại ấy.

Justus cũng chủ trương san bằng doanh trại người cá, đồ sát toàn bộ rồi phơi khô lấy da. Theo anh ta, lũ người cá thuộc tầng lớp xã hội nguyên thủy này và lũ Địa Tinh hèn hạ kia đều không đáng được cảm thương. Chúng là một đám chủng tộc hạ đẳng chỉ biết sống theo bản năng thèm khát của bản thân, những á nhân tộc này nên bị xóa sổ.

Tuy nhiên, đề nghị này lại gặp phải sự phản đối liên hợp từ Doanh Lê và chiến sĩ Ngưu Đầu Nhân. Tộc Ngưu Đầu Nhân vốn sùng bái đạo tự nhiên, cho rằng vạn vật sinh trưởng đều ẩn chứa lý lẽ sâu xa. Lốt Tạp cho rằng tàn sát cả một doanh trại người cá là trái với đạo tự nhiên, nên đã bước ra cất lời phản đối.

Còn Doanh Lê đơn thuần cảm thấy làm vậy không tốt. Theo cô ấy, nếu cần săn bắt người cá thì chỉ nên chọn những con trưởng thành khỏe mạnh, hoàn toàn không cần thiết phải phá hủy cả doanh trại. Sau này nếu có đoàn mạo hiểm nào đến đây, ít nhất họ vẫn có thể thu hoạch được chút ít từ nơi này chứ không đến mức tay trắng trở về.

Tôi thấy Doanh Lê nói không sai. Hơn nữa, dù chúng tôi có thông qua cổng dịch chuyển ở Tân Liễu Cốc để trở về Didu thì vẫn có thể tái nhập hòn đảo này qua cổng dịch chuyển. Ít nhất trong một khoảng thời gian tới, tế đàn dịch chuyển Tân Liễu Cốc vẫn duy trì kết nối với hòn đảo nhỏ này, đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể tới đây "gặt hẹ" bất cứ lúc nào.

Thực ra tôi còn định đi dạo quanh các nơi khác trên đảo để xem còn tài nguyên nào khác không. Hòn đảo này lớn hơn tôi tưởng rất nhiều, Justus còn phát hiện một con tàu biển mắc cạn ở khúc quanh sông nhỏ, chỉ là tạm thời chưa xác định được đó là tàu cướp biển hay tàu thương mại. Trên đảo phủ bạt ngàn rừng rậm, biết đâu trong rừng lại có những tài nguyên khác, nhưng tất cả vẫn chờ chúng tôi tiến hành khảo sát thực địa.

Karantu chẳng bao giờ phản đối đề nghị của tôi, nên cuộc họp ngắn của sáu người đã sơ bộ thống nhất phương hướng: đợi đến chiều mát sẽ đi cho lũ người cá một bài học đích đáng.

Tiếp theo, Karantu và Justus còn phải lập một kế hoạch tác chiến cụ thể. Kế hoạch này không cần quá chi tiết, dù sao cũng chỉ là dọn dẹp người cá trên một hòn đảo vô danh, nhưng thói quen rèn luyện được từ những trận chiến với người Nibleu ở vị diện Galo vẫn cần được duy trì. Đối với Karantu và Justus, đây cũng xem như một lần luyện tập.

---❊ ❖ ❊---

Mấy người chúng tôi ngồi dưới chòi lá uống nước trái cây, cảm thấy nếu có thể sống nhàn nhã trên hòn đảo này thì xem ra cũng chẳng có gì không tốt.

Bụng của nhóm dã man nhân nô lệ chẳng khác nào cái hố không đáy. Rạng sáng qua mới ăn thịt cá mập nướng, tới tầm này lại bắt đầu đói. Có điều đám nô lệ dã man nhân này khẩu vị rất tốt, lại không kén ăn, cái gì cũng nuốt trôi. Thế là chúng mò tới đống thi thể người cá, chọn ra vài con nhiều thịt rồi xiên trực tiếp vào cành cây to bằng cổ tay, tiếp tục tổ chức một tiệc nướng giữa buổi trưa oi ả. Có vẻ như đám nô lệ này còn thích ăn thịt người cá hơn.

Băng quan của công chúa Eryriel được đặt ngay bên dưới chòi lá, xung quanh xếp vài khối băng, lại thêm bốn tấm "Phù Văn Bản Băng Giá Trôi Dài" giữ cho băng quan luôn phủ một lớp sương trắng mát rượi. Băng quan không hề có dấu hiệu tan chảy. Tôi đứng cạnh băng quan, tò mò nhìn chiếc đầu lâu thủy tinh trên nắp hộp. Chăm chú quan sát hồi lâu, tôi mới phát hiện chiếc đầu lâu này không phải là xương sọ của con người, cũng chẳng phải của người Gana, mà trông giống xương sọ của Tinh Linh hơn.

Tinh Linh có tuổi thọ thọ lên đến gần tám trăm năm, phần xương cốt họ để lại sau khi chết thường đặc và cứng hơn xương người rất nhiều.

Phần sọ sau của chiếc đầu lâu này bị khoét rỗng, bên trong khảm một quả cầu thủy tinh trong suốt. Trên bề mặt quả cầu thủy tinh lơ lửng một luồng khói nhẹ diễn biến qua lại, nhìn thoáng qua lại có nét giống dòng nước chảy. Rất nhiều đại dự ngôn sư đều sở hữu loại ma pháp vật phẩm thế này, chỉ là khảm nó vào bên trong đầu lâu thì khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy có phần đáng sợ.

Sáng nay khi Lốt Tạp kéo băng quan từ dưới biển lên, Justus đã lén bảo tôi đây là một món pháp khí thuộc tính linh hồn rất tốt. Không chỉ quả cầu thủy tinh bên trong vô cùng trân quý, mà chiếc đầu lâu Tinh Linh này xem ra cũng lai lịch bất phàm, dặn tôi nhất định phải giữ gìn cẩn thận.

Giữa trưa, hòn đảo trên biển tỏ ra có phần oi nồng, ngay cả gió biển thổi vào cũng mang hơi ấm. Bị những làn sóng nhiệt này bao bọc lấy cơ thể, tôi cảm thấy mồ hôi rịn ra trên người cũng trở nên nhờn nhợt.

Mái lá cọ trên đỉnh chòi che bớt đi ánh nắng gay gắt. Doanh Lê, Helena và Becky đang nằm ngủ trưa trong chòi lá, ngay cả Catherina cũng tựa vào cột chòi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Tôi nhẹ nhàng trèo xuống chòi lá. Cỗ băng quan dừng ở chỗ râm mát phía dưới, tôi tiến lại gần rồi ngồi xổm xuống.

Ghé mặt lại gần băng quan, tôi đưa tay lau bớt lớp sương tuyết phủ bên trên. Kết quả phát hiện vách trong phủ đầy một lớp sương mù màu trắng, đến mức nhìn từ bên ngoài vào chỉ thấy mơ hồ. Công chúa Eryriel nằm bên trong chỉ có thể nhìn rõ đường nét đại thể. Mỹ nhân ngư không chỉ sở hữu vòng eo thon gọn khiến mọi phụ nữ ở Didu phải ghen tị, mà còn có bờ mông tròn trịa nảy nở. Tuy bên dưới phần eo phủ một lớp vảy cá, nhưng đường nét gần như hoàn hảo ấy vẫn khiến người ta cảm nhận được vẻ đẹp hút mắt.

Lớp vảy trên một bộ phận cơ thể của công chúa Eryriel áp sát vào vách trong băng quan. Lúc này tôi nhìn đến ngẩn ngơ, tình không tự chủ ghé sát vào nhìn kỹ những chiếc vảy hình thoi ấy. Đúng lúc này, trên bề mặt ngoại bích nhẵn thín như gương của băng quan phản chiếu một khuôn mặt nụ cười tuyệt mỹ. Helena mở to đôi mắt xanh lam ghé sát bên cạnh tôi, cùng tôi nhìn vào trong băng quan rồi tò mò hỏi: "Cát ca, anh đang nhìn gì thế?"

Bên trong băng quan dù sao cũng là một cụ thể thi thể mỹ nhân ngư, thời điểm này rất dễ bị người khác hiểu lầm là có sở thích không mấy lành mạnh.

Tôi vội dời người ra xa băng quan một chút, mặt hơi ửng hồng, không khỏi có phần ngượng ngùng. Tôi không trả lời thẳng vào câu hỏi của Helena mà đưa tay xoa nhẹ cái trán trắng nát rịn một lớp mồ hôi mỏng của cô ấy, bảo: "Em không ngủ thêm chút nữa sao? Tối qua nghi thức chuyển giao linh hồn trên tế đàn thế nào cũng làm tổn hại đến tinh thần lực của các em, nghỉ ngơi nhiều một chút vẫn tốt hơn."

Nụ cười của Helena rạng rỡ như một đóa hoa thủy tiên nở rộ. Cô ấy tựa đầu vào vai tôi, lấy ngón tay chỉ chỉ vào thái dương của mình rồi nói: "Ở đây cảm thấy hơi choáng váng, thời tiết ở đây vừa oi vừa nóng, em không ngủ được..."

Sống mũi cô ấy thẳng tắp, hai cánh môi nhỏ nhắn như cánh hoa ngày càng tiến lại gần tôi. Làn da trắng như sữa mang theo độ bóng mịn màng khẽ nhắm mắt lại trước mặt tôi, tôi không kìm được ghé môi tới.

Đột nhiên cảm thấy có ai đó đang chằm chằm nhìn mình, tôi ngẩng đầu lên thì vừa vặn thấy Becky hai tay bấu vào lan can, nửa cười nửa không nhìn hai chúng tôi.

Gương mặt cô ấy mang một nụ cười đầy ẩn ý, hơn nữa đôi mắt ấy lại toát ra một sự lạnh nhạt nhạt nhòa. Tôi hơi ngẩn ngơ nhìn về phía Becky.

Ngay sau đó, Helena cũng mở mắt ra, quay đầu nhìn theo ánh mắt của tôi về phía Becky rồi vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi tôi: "Sao thế anh?"

Đúng lúc này, nét mặt trên mặt Becky trong phút chốc biến ảo thành vài phần bướng bỉnh và thẹn thùng. Gương mặt ửng hồng nhanh chóng quay người rời khỏi lan can chòi lá. Becky mà tôi quen thuộc lập tức trở lại, giống như một linh hồn nào đó vừa ghé vào cơ thể cô ấy trong chốc lát, sau khi bị tôi phát hiện thì tấn công rời đi. Ánh mắt vừa rồi rõ ràng là của Eryriel.

Tôi chạm nhẹ vào đôi môi mềm mại của Helena, nhỏ giọng nói một câu: "Không có gì đâu!"

Tôi không biết liệu Eryriel có đột nhiên xuất hiện trên người Helena hay không. Kết nối linh hồn đã buộc chặt Doanh Lê, Becky và Helena lại với nhau, mà hiện tại trong cơ thể ba cô gái lại có thêm một linh hồn nữa. Dù hiện tại cô ta đang bị pháp trận giao ước kết nối linh hồn trói buộc, nhưng thỉnh thoảng xuất hiện thế này cũng khiến người ta cảm thấy không thoải mái.

Tôi nắm tay Helena đi lên chòi lá. Lúc này Becky vừa hay chuẩn bị nằm xuống bên cạnh Doanh Lê, tôi lên tiếng hỏi Becky: "Vừa rồi là công chúa Eryriel sao?"

Becky ngồi trên sàn chòi lá, khuôn mặt lúc này vẫn còn hơi ửng đỏ, gật đầu với tôi rồi nhỏ giọng đáp: "Eryriel vừa mới giao tiếp với em, bảo là có người đang lén nhìn cơ thể cô ấy, muốn qua ngó băng quan một cái. Em không nghĩ nhiều nên đồng ý luôn!"

Ách……

---❊ ❖ ❊---

Khi chúng tôi rời khỏi bãi cát này, trên bờ biển để lại một đống cát khổng lồ. Những con người cá đã bị bóc da đều được chôn dưới lớp cát ấy.

Bãi biển lúc hoàng hôn dù vẫn còn chút hơi nóng nhưng không còn cái nắng gay gắt chói chang nữa. Đám dã man nhân nô lệ và các chiến sĩ Thú Nhân từ dưới bóng cây bước ra. Thời điểm này vô cùng thích hợp để đi săn. Karantu dẫn mười chín chiến sĩ Thú Nhân trang bị đầy đủ đi phía trước, mấy người chúng tôi đi ở giữa đội ngũ, còn Justus dẫn ba mươi lăm nô lệ dã man nhân bọc lót ở phía sau cùng.

Đám nô lệ dã man nhân mang trên lưng nỏ hạng nặng, chỉ có điều nỏ tiễn kích thước lớn trong bao tên của họ chỉ còn lại chưa tới mười mũi. Điều này đồng nghĩa với việc phần lớn thời gian họ phải dùng rìu ngang hông để giáp lá lá cận chiến. Tất nhiên, đám nô lệ dã man nhân này càng giỏi cận chiến hơn.

Chúng tôi từng săn người cá trên rất nhiều đảo triều cường ở vị diện Vaski, cho nên đối với chuyến đi săn lần này hoàn toàn không có bao nhiêu áp lực.

Thế nhưng khi chúng tôi băng qua dải bãi biển dài mười mấy cây số, lại vòng qua một dải đá ngầm lởm chởm để tới trước doanh trại người cá, mới phát hiện ra mình đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản. Doanh trại người cá mà trong miệng Karantu miêu tả là có gần vạn người cá, quy mô thực tế lớn hơn nhiều so với hình dung của tôi. Những nhà chòi dựng trên biển dường như nối thành một dải bạt ngàn trên vùng nước nông, bên dưới lấy thân cây dừa làm trụ đỡ, những mái chòi ghép từ lá cọ trải dài nhìn không thấy điểm dừng.

Dưới ánh chiều tà, người cá đông nhung nhúc đi lại hoạt động trong doanh trại. Một số thợ săn người cá tay cầm đinh ba lũ lượt từ dưới biển bước lên bãi cát, trên người ít nhiều đều mang theo thức ăn.

Sóng biển hết đợt này đến đợt khác vỗ vào rạn đá ngầm……

Những thợ săn người cá trở về giống như những anh hùng khải hoàn, một đám người cá già trẻ từ trong nhà chòi chui ra đón chào các dũng sĩ trở về.

Những thợ săn người cá này chia thức ăn trong tay cho các đồng loại khác. Lũ người cá này hình như vẫn chưa biết dùng lửa, chỉ thấy một con người cá nhỏ tuổi được chia một con cá nhỏ tươi sống, nó hớn hở cầm trong tay, túm chặt lấy đuôi cá rồi dốc sức đập mạnh con cá vào một cọc gỗ. Đợi đến khi con cá không còn giãy giụa nữa, nó liền đưa thẳng vào miệng, "pút pút" vài cái đã nuốt chửng vào bụng.

Xung quanh doanh trại người cá còn dựng rất nhiều đài quan sát, nhiều người cá tuần tra đứng trên đài quan sát đi lại canh giữ.

Đoàn người chúng tôi đang đứng cạnh dải đá ngầm, tạm thời người cá trong doanh trại vẫn chưa phát hiện ra chúng tôi. Tôi quay sang hỏi Karantu: "Đây chính là cái doanh trại người cá gần vạn con mà anh nói đấy à?"

Đây đâu phải chỉ có vạn con! Doanh trại người cá này ít nhất phải tới mấy vạn dân. Muốn san bằng triệt để cái doanh trại này, dựa vào số lượng người của chúng tôi lúc này đúng là có chút khó khăn, ít nhất cũng phải chia thành mấy đợt chiến đấu mới xong. Bằng không, dù là dã man nhân hay Thú Nhân thì thể lực cũng chưa chắc đã chống đỡ nổi.

Nếu nhóm chúng tôi hấp tấp liều lĩnh xông vào, gặp phải sự phản công liều mạng của các chiến sĩ người cá thì e rằng vẫn sẽ có hiểm nguy nhất định.

Sắc mặt Justus lập tức trở nên ngưng trọng hơn rất nhiều. Karantu muốn dẫn các chiến sĩ Thú Nhân xông lên nhưng đã bị Justus giơ tay ngăn lại.

Justus đưa ra một câu hỏi cho chúng tôi: "Rốt cuộc là kẻ nào đã thúc đẩy hòn đảo nơi đây phát triển ra một bộ lạc người cá quy mô lớn thế này? Chẳng lẽ nơi đây từ trước đến nay chưa từng có đoàn mạo hiểm nào ghé qua? Lũ người cá trên đảo này không có thiên địch sao? Cho dù trên đảo không có sự tồn tại của thiên địch thì lẽ nào vùng biển xung quanh cũng chẳng có hải thú nào thích săn bắt người cá?"

Lốt Tạp suy nghĩ một chút rồi nói: "Hay là vì thịt lũ người cá này không ngon?"

Justus quay đầu nhìn Lốt Tạp một cái, hỏi ngược lại: "Ngươi nhìn nết ăn buổi trưa của đám dã man nhân xem, lũ người cá đó mà còn không ngon à?"