Tháng bảy ở thành Úc Thành, ánh dương chói chang, thứ ánh sáng nóng bỏng nướng bức thành trì trở nên nóng rẫy.

Bên sau lầu cung tên và tường nữ tường, vô số tân binh Đại Duyên đang run lẩy bẩy, nơm nớp lo sợ nhìn ra vùng đồng dã ngoài thành nơi quân Hung Nô đang tụ tập đen kịt.

Cờ xí của người Hung Nô tráng lệ như sóng biển, kỵ binh của chúng đông đúc đếm không xuể tựa ngàn sao.

Đại quân bộ binh xếp trận bên cạnh từng cỗ máy móc cao lớn.

Những cỗ máy bằng gỗ này vươn cao phần đầu, bên cạnh chất đống vô số hòn đá đã được mài giũa cẩn thận.

“Đáng chết!” Nguyên Cát - Tổng đốc thành Úc Thành nhìn cảnh tượng này, không nhịn được chửi mắng: “Mấy tên dã nhân này sao lại có thể chế tạo ra lừa hoang?”

Cách đây khoảng hai trăm năm, Cктеσιβιουσ (Ktesibios) thời Ptolemaios đã cải tiến máy ném đá của người Hy Lạp, phát triển thành loại máy ném đá dùng lực xoắn hoàn toàn mới; sau đó, trong chiến dịch chinh phạt phương Đông của Đại đế Antiochos, thứ vũ khí khủng khiếp này đã được mang đến chiến trường phương Đông.

Loại vũ khí đáng sợ ấy với thế chẻ tre đã quét sạch mọi kẻ thù.

Bởi vì nó phóng ra những viên đá tựa như con lừa hoang đá hậu, cho nên mới được gọi là lừa hoang.

Hơn mười năm trước, nhà Hán đánh Đại Duyên, đương nhiên đã sử dụng một lượng lớn máy ném đá.

Người Đại Duyên không hiểu rõ nguồn gốc, liền dùng tên gọi máy ném đá lực xoắn của nước mẹ mình để hình dung xe ném đá của nhà Hán.

Thế nhưng, bọn họ vạn lần không ngờ rằng người Hung Nô vậy mà cũng nắm giữ được kỹ thuật chế tạo máy ném đá lực xoắn, lại còn đem dùng nó vào cuộc tấn công nhằm vào bọn họ!

Cũng may là thành Úc Thành đủ kiên cố!

Lần trước, đại quân nhà Hán vây công suốt nửa năm, dùng vô số thủ đoạn mà vẫn không thể lay chuyển mảy may tường thành Úc Thành.

Cuối cùng, đành phải dựa vào việc cắt đứt nguồn nước thì mới hạ được thành Úc Thành.

Mà nay, thành Úc Thành đã rút kinh nghiệm từ lần thất thủ trước, trong thành đã cho đào mấy chục cái giếng, dẫu người Hung Nô có cắt đứt nguồn nước thì vẫn có thể kiên trì tiếp tục.

Nghĩ đến đây, Nguyên Cát mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Hắn giơ tay lên, cổ vũ các binh sĩ của mình: “Hỡi những tráng sĩ của ta! Những người con của Chiến thần Ares, chớ nên sợ hãi kẻ địch của các ngươi, bởi vì chúng chỉ là một lũ dã thú, chỉ cần chúng ta đoàn kết một lòng, bọn chúng tuyệt đối không thể công phá được thành Úc Thành vĩ đại - thành trì được Chiến thần Ares phù hộ và che chở này!”

Các binh sĩ lắng nghe lời khích lệ của Nguyên Cát, cuối cùng sĩ khí cũng phấn chấn lên đôi chút, siết chặt cung kiếm trong tay, hít sâu một hơi rồi đối mặt với kẻ thù.

Đúng lúc này, cuộc tấn công của người Hung Nô đã bắt đầu.

Dưới sự chỉ huy của các thợ thủ công, hàng chục cỗ máy ném đá được nô lệ quay tời, kéo căng dây tời, cánh tay gỗ dài dưới sức kéo của trục quay đã uốn cong đến cực điểm.

Sau đó, theo một tiếng lệnh vang lên, trục quay thả lỏng, cánh tay gỗ bật tung lên, hất văng những hòn đá nặng từ vài cân cho đến mười mấy cân được đặt trong thìa gỗ bay thẳng về phía thành Úc Thành.

Binh! Binh! Binh!

Lập tức đá rơi như mưa, nện lên tường thành Úc Thành phát ra những âm thanh đinh tai nhức óc.

Lại có ít nhất tám quả đạn đá trực tiếp rơi trúng mặt thành Úc Thành, đạn đá mang theo động năng khổng lồ lập tức tạo ra một trận tàn sát đẫm máu, có ít nhất mấy chục binh sĩ Đại Duyên bị nện ngã xuống đất.

Những người bị đạn đá trực tiếp bắn trúng thì càng thảm thiết hơn, chưa kịp phát ra tiếng kêu thảm thiết nào đã mất mạng.

“Không được hoảng loạn!” Nguyên Cát rút kiếm ra, lớn tiếng hạ lệnh: “Kiên thủ trận địa!”

Theo mệnh lệnh của hắn, quân đội chịu trách nhiệm đốc chiến lập tức trấn áp sự hoảng loạn của các tân binh xuống.

Điểm này quả thực phải khen ngợi năng lực quân sự của người Đại Duyên.

Mặc dù phần lớn binh sĩ trên tường thành đều là tân binh, nhưng mức độ tổ chức cũng như tính phục tùng mệnh lệnh đều cực kỳ cao.

Đáng tiếc thay, đối với người Đại Duyên hiện tại, đây lại là một nỗi bi ai.

Bởi vì số lượng kẻ thù mà họ phải đối mặt là gấp nhiều lần, thậm chí gấp mười lần bọn họ!

Thành Úc Thành tuy cũng được coi là thành lớn ở Đại Duyên.

Nhưng dân số thường trú của nó chỉ có hơn hai vạn người.

Cho dù hiện tại vì chiến tranh mà dòng người tị nạn đổ vào rất đông, thì tổng dân số cũng không vượt quá bốn vạn.

Một thành phố bốn vạn dân, trừ đi người già trẻ nhỏ phụ nữ, thì số tráng đinh thực sự có thể lên tường thành phòng thủ cũng chỉ chừng hơn hai vạn.

Chỉ với chút ít tráng đinh ngần ấy, lại còn phải cắt cử một phần đi chế tạo tên giáp, vận chuyển thương binh, duy trì trật tự, nấu nướng cơm nước.

Còn về phần quân thủ thành nguyên gốc của Úc Thành thì sao?

Số lượng của họ lại càng ít hơn nữa!

Toàn bộ Úc Thành lúc này chỉ có chưa đầy bốn ngàn quân đội.

Đây lại còn là do Nguyên Cát đã thu gom hơn một ngàn tàn binh.

Lực lượng tinh nhuệ hữu hạn như vậy, tự nhiên không thể lãng phí vô ích trên tường thành.

Bọn họ chỉ có thể đóng vai trò như đội cứu hỏa, đội dự bị, bất cứ lúc nào cũng phải bổ sung và ứng cứu những lỗ hổng phòng thủ của thành phố.

Mà kẻ thù của họ, chỉ tính riêng kỵ binh thôi đã có xấp xỉ hai, ba vạn.

Bộ binh, cung thủ ít nhất cũng sáu vạn.

Nói cách khác, người Hung Nô hoàn toàn có thể luân phiên tấn công, từ sáng đến tối, dùng chiến thuật xa luân để tiêu hao quân thủ thành Úc Thành.

Điều nguy hiểm hơn nữa là kỵ binh Hung Nô hiện tại đã cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa Úc Thành với thế giới bên ngoài.

Kể từ sáng hôm qua, giao thông đường thủy và đường bộ dẫn đến thành Nhị Sư và thành Quý Sơn đã hoàn toàn bị phong tỏa.

Từ giờ phút này trở đi, Úc Thành sẽ không có viện binh, không có tiếp tế, chỉ có thể đơn độc chiến đấu!

Cho nên, ngay từ khoảnh khắc chiến tranh bắt đầu, Úc Thành đã rơi vào định mệnh chắc chắn sẽ thất thủ.

Sự khác biệt duy nhất chỉ là thời gian kéo dài ngắn ra sao mà thôi.

Người Hung Nô tự khắc hiểu rõ sự thật này!

Cho nên, ngay từ đầu, bọn họ đã không có ý định cho Úc Thành bất kỳ cơ hội thở dốc nào.

Hàng chục cỗ xe từ sáng đến tối luân phiên oanh tạc tường thành Úc Thành.

Đồng thời, quân đội của các nước chư hầu dưới sự yểm trợ của pháo kích đã luân phiên công thành, thăm dò các lỗ hổng phòng thủ của Úc Thành, đồng thời tạo áp lực cho quân thủ thành bên trong.

Trận chiến công thành kéo dài suốt ba ngày.

Nhìn từ bên ngoài, Úc Thành vẫn đứng vững chưa đổ.

Thế nhưng, tất cả mọi người đều hiểu rõ, đây mới chỉ là sự khởi đầu.

Trong ba ngày qua, người Hung Nô chỉ đang thăm dò mà thôi, chưa từng thực sự công thành.

Hầu hết các đợt tấn công thường sẽ rút lui khi vừa bước vào tầm bắn cung của quân thủ thành, hoặc rút lui có trật tự khi vấp phải hỏa lực bắn dồn dập của phòng tuyến.

Rõ ràng, người Hung Nô chỉ đang trêu đùa quân thủ thành Úc Thành mà thôi.

Họ tiêu hao thể lực, tinh lực cùng lượng tên dự trữ của đối phương, đồng thời làm tê liệt tâm lý quân thủ thành để chờ đợi thời cơ.

Quả nhiên, đến chiều ngày thứ tư, trong một đợt tấn công khác, khi quân thủ thành Úc Thành tưởng rằng lần này cũng giống như trước, quân Hung Nô sẽ rút lui khỏi chân thành dưới sự che chở của khiên mộc và đạn đá.

Từ trong đám đông đang tiến lên bỗng vọt ra một nhóm người cởi trần, khiêng theo mộc cựa công thành.

Bọn họ lập tức tách khỏi đám đông rồi hò hét xông thẳng về phía cổng thành Úc Thành.

Đồng thời, lực lượng tấn công khiêng thang mây cũng nhanh chóng theo sát phía sau, dựng những chiếc thang mây áp sát tường thành.

Sau đó, hàng ngàn binh sĩ dưới sự đốc thúc của sĩ quan và quý tộc đã trèo lên tường thành như loài kiến dọc theo hàng trăm chiếc thang mây.

Đến tận khoảnh khắc này, quân thủ thành Úc Thành mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, lập tức hạ lệnh cho cung thủ bắn chặn.

Đáng tiếc là vẫn chậm hơn một bước.

Đội tiên phong của Hung Nô đã nhanh chóng leo qua thang mây lên đến mặt thành, ngay tức khắc bùng nổ một trận chiến ác liệt với quân thủ thành đang canh gác trên tường.

Những kẻ này suýt chút nữa đã chiếm được một góc trận địa trên tường thành! May mắn thay, Nguyên Cát sớm đã có sự phòng bị, trong thời khắc nguy cấp này, đội quân chính quy Đại Duyên vẫn luôn túc trực chờ lệnh dưới lầu thành đã nhanh chóng xông lên tường thành, dùng giáo dài cùng khiên kiên cố đẩy lùi những tên Hung Nô này xuống dưới, lúc này mới miễn cưỡng giữ vững được đợt tấn công này.

Thế nhưng người Hung Nô lại đã nếm được vị ngọt, các đợt tấn công nối tiếp liên tục trèo lên từ thang mây.

Đồng thời tại cửa thành, các dũng sĩ Hung Nô khiêng mộc cựa công thành chớp lấy cơ hội này, hết lần này tới lần khác đâm sầm vào cánh cổng của Úc Thành.

Cũng may là quân thủ thành Úc Thành đã sớm có phòng bị, sớm dùng bao cát và đá vụn lấp kín cửa thành từ trước, cho nên mới không để cho người Hung Nô đạt được ý đồ.

Dẫu vậy, trong trận va đập kéo dài suốt nửa canh giờ, cánh cửa thành vốn kiên cố của Úc Thành cũng bị tông cho biến dạng, thậm chí là rạn nứt.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, người Hung Nô cuối cùng cũng chấm dứt đợt tấn công này, họ để lại hàng ngàn cỗ thây người dưới sự kinh hãi của quân thủ thành Úc Thành rồi mang theo thang mây cùng các trang thiết bị công thành rút lui khỏi chân tường thành.

Nhìn bề ngoài thì quân thủ thành Úc Thành đã thắng.

Nhưng trên thực tế, ai nấy đều rõ ràng rằng thành trì này tuyệt đối không thể kiên trì được bao lâu nữa.

Đặc biệt là khi người Hung Nô trưng ra cho quân thủ thành Úc Thành xem chiến quả của họ tại các ổ điểm phòng thủ cùng thôn xóm lân cận - hơn hai ngàn cái xác của bách tính, quân dân Đại Duyên.

Những tên dã nhân tàn ác này chẳng hề kiêng dè gì mà đem cắm thây của những bách tính và tàn binh bị chúng tàn sát lên những cây cọc gỗ, đóng đinh trên thánh giá, rồi xếp thành một hàng dài để thị uy trước mặt quân thủ thành.

“Người Đại Duyên ở Úc Thành, chúng mày nghe cho rõ đây: Bây giờ, buông vũ khí đầu hàng, quỳ gối đầu hàng sinh linh trời đất, mặt trăng mặt trời soi sáng, Vạn vương chi vương, bệ hạ Thình Lệ Cô Đồ vĩ đại, thì vẫn có thể giữ được tính mạng! Bằng không, đến ngày thành phá, gà chó không tha!” Một tên quý tộc Hung Nô đang diễu võ giương oai, tay cầm một cây giáo Đại Duyên cướp được đang xiên lên thây của một tên quý tộc bị giết từ ổ điểm gần đó, lớn tiếng kêu gào dưới lầu thành Úc Thành để khủng bố quân thủ thành.

Lập tức, toàn bộ đầu tường Úc Thành chìm vào sự tĩnh lặng.

Phẫn nộ, kinh hoàng, sợ hãi, đủ loại cảm xúc đan xen lẫn nhau.

Ngay sau đó hóa thành chiến ý cuồn cuộn!

Khác với các quý tộc và thành thị Đại Duyên khác, người Đại Duyên ở Úc Thành có tổ tiên xuất thân từ bình nguyên Laconia, trong huyết quản của họ chảy dòng máu mang tên: người Dorian.

Dù đã rời xa quê hương chốn cũ mấy trăm năm, dù đã lai giống suốt mười mấy đời ở phương Đông này với người Saka, người Aryan, thế nhưng người Úc Thành vẫn tuân thủ truyền thống của tổ tiên họ - tuyệt đối thượng võ! Tuyệt đối không bao giờ khuất phục!

“Sparta!” Tổng đốc Úc Thành - Nguyên Cát giật phăng áo giáp trên người mình ra, để mặc thân thể trần trụi lộ ra ngoài, cất tiếng hô đầu tiên: “Chiến thần Ares vĩ đại sẽ che chở cho chúng ta! Chư thần Olympus ở trên, ta lấy linh hồn ra thề, nhất định sẽ báo thù những tên dã nhân tàn ác này!”

“Sparta!” Mấy ngàn quân nhân Đại Duyên lớn tiếng hô theo tổng đốc của họ.

Trong chốc lát, sĩ khí của toàn bộ Úc Thành được nâng lên đến cực điểm!

Hơn mười năm trước, đại quân nhà Hán ép sát biên giới, vây công Úc Thành, bọn họ không khuất phục, không đầu hàng, mà đã chiến đấu đến giây phút cuối cùng.

Bây giờ, bọn họ vẫn tin tưởng rằng bản thân có thể chiến đấu đến phút chót!

Cho dù phải chết, cũng phải lôi những tên dã nhân ngoài thành xuống địa ngục!

Đáng tiếc thay, những tráng sĩ dũng cảm này đã quên mất rằng, Úc Thành của ngày hôm nay đã không còn là Úc Thành đồng lòng nhất trí của hơn mười năm trước nữa rồi.

Sau khi nhà Hán phá vỡ Úc Thành, đã tiến hành một cuộc đại thanh trừng đối với những quý tộc và quân nhân kháng cự ngoan cố ở Úc Thành.

Điều đó đã gần như bẻ gãy cột sống của Úc Thành.

Sau đó, để khôi phục Úc Thành, người Đại Duyên đã tiến hành di dân đại quy mô đến đây, vô số người đến từ các khu vực khác, bao gồm người Đại Duyên, người Saka, người Aryan và thậm chí cả các quý tộc, nô lệ lưu vong từ Tây Đông Huyền Vực (Tây Vực), đã đổ vào trong suốt hơn mười năm qua.

Trong đó, bao gồm một lượng lớn thương nhân đến từ Thân Độc, Nguyệt Chi, Khang Cư.

Những người này hoàn toàn không có cái gọi là tình tiết người Dorian, lại càng không có cái gọi là tinh thần danh dự.

Đặc biệt là những thương nhân đến từ Thân Độc, họ chẳng hề quan tâm đến thắng bại của trận chiến này.

Họ chỉ quan tâm đến một thứ duy nhất - sinh mạng và tài sản của chính họ.

Cho nên, từ trước khi người Hung Nô tiến đến Úc Thành, những kẻ này đã phái người liên lạc với Hung Nô, muốn mua cho mình một lá bùa bảo mạng.

Giờ phút này, khi tận mắt chứng kiến sự hung ác và dã man của người Hung Nô, những người này đều hoàn toàn hoảng sợ.

Thế là, dưới sự móc nối của những thương nhân người Thân Độc này, một số người Saka và người Aryan cũng đang tuyệt vọng về tiền đồ, tuyệt vọng về tương lai và đã bị dọa cho mất mật liền liên kết lại với nhau.

Sau đó, những kẻ đến từ Tây Vực cũng tham gia vào.

Chính những con người này đã khiến tất cả mọi người hạ quyết tâm - họ miêu tả một cách vô cùng sinh động về phương thức tàn sát và hình phạt của người Hung Nô, khiến những người khác nghe xong tim đập chân run, chỉ sợ rằng một khi Úc Thành thất thủ, bản thân cũng sẽ gặp phải kết cục thảm khốc ấy, biến thành những vong hồn dưới đao đồ tể của người Hung Nô!

Thế là, những kẻ này bắt đầu lén lút tích trữ vũ khí, tổ chức đội cảm tử.

Mà quân thủ thành Úc Thành lại hoàn toàn không hay biết gì về điều này.

Họ cũng không còn tinh sức đâu để bận tâm đến những kẻ đó, bởi vì tần suất tấn công của người Hung Nô ngày một cao hơn, ngày một thường xuyên hơn.

Quân thủ thành buộc phải dốc hết sức lực để sắp xếp lực lượng phòng thủ, bố trí thương binh, đồng thời khẩn trương tu sửa đoạn tường thành bị phá hỏng, chế tạo tên giáp, sửa chữa vũ khí.

Thế rồi, trong một đêm mưa gió, dưới sự che chở của sấm sét mưa dông, những con người chỉ một lòng muốn sinh tồn này đã tổ chức một đội cảm tử gồm vài trăm người.

Họ bất chấp trận mưa lớn, lặng lẽ luồn lách qua các con đường của Úc Thành, mà vào lúc này, quân thủ thành Úc Thành lại vì cơn mưa lớn mà quên mất việc bố trí tuần tra sát sao trong nội thành, chỉ giữ lại một số ít trạm gác.

Mà ngặt nỗi phần lớn các trạm gác này đều đã bị các thương nhân mua chuộc từ trước.

Thế là, những kẻ này đã có thể tiến lại gần cổng thành đã được định sẵn mà không một tiếng động.

Sau đó, phát động tập kích.

Mấy chục binh sĩ Đại Duyên được cắt cử lưu thủ cổng thành, chịu trách nhiệm cảnh giác thậm chí còn chưa kịp phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào đã bị họ giải quyết gọn gàng.

Tiếp theo đó, cổng thành Úc Thành đã bị bọn họ mở toang.

Đến tận khoảnh khắc này, người Đại Duyên chịu trách nhiệm cảnh giác trên đầu thành mới xuyên qua những tia chớp mà phát hiện ra có bóng người đang cắm cổ chạy tháo thân từ trong cửa thành ra ngoài.

Họ vội vã đánh chuông báo động.

Nhưng đã muộn mất rồi!

Bởi vì, hầu như cùng lúc đó, những thương nhân khác trong thành đã nhân cơ hội phóng hỏa.

Họ châm lửa đốt cháy kho lương thực, vũ khí cùng những ngôi nhà gỗ ở khu mậu dịch vốn có tầm quan trọng sống còn đối với Úc Thành.

Ngọn lửa hừng hực bùng cháy, phóng thẳng lên tận mây xanh.

Toàn bộ Úc Thành rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng!

Đúng vào lúc này, người Hung Nô ở trong đại doanh cũng nhìn thấy ngọn lửa bốc lên ngút trời từ trong Úc Thành, vì thế người Hung Nô mừng rỡ khôn tả, lập tức động viên quân đội nhân cơ hội tổng tấn công.

Khi kỵ binh của Hung Nô xông đến khu vực gần cổng thành Úc Thành, họ vô cùng ngạc nhiên và vui mừng khi phát hiện ra cánh cổng vốn đóng chặt nay đã bị mở toang từ lúc nào.

Hàng trăm con người đang quỳ rạp ở hai bên cổng thành, cung kính nghênh đón kẻ chinh phục bước vào thành.

Từ đó, Úc Thành - thành trì kiên cố mà người Hung Nô vốn có lẽ phải mất hai, ba tháng mới công phá nổi, nay đã rơi vào tay người Hung Nô chưa đầy nửa tháng sau khi công thành.

Khi đại quân Hung Nô tràn vào thành, cuộc tàn sát lập tức bắt đầu!

Đúng như những gì đã hứa hẹn, Vương Viễn mặc nhiên cho phép quân đội của mình hành động tùy thích trong thành trì này!

Chỉ có ba loại người là có thể thoát khỏi cảnh bị tàn sát.

Thứ nhất, chính là đám thương nhân mở cổng thành cùng gia nhân của bọn họ, người Hung Nô rất rộng lượng và hào phóng, thậm chí còn cho phép họ giữ lại tài sản của chính mình!

Thứ hai, chính là những người phụ nữ dưới ba mươi tuổi, đây đều là mặt hàng cứng quan trọng nhất để người Hung Nô giao thương với nhà Hán! Miễn là không phản kháng, người Hung Nô thậm chí còn không cho phép bất kỳ kẻ nào làm tổn thương họ, để tránh việc không bán được giá cao ở bên phía nhà Hán.

Thứ ba, cũng là loại người quan trọng nhất và được bảo vệ nhiều nhất - thợ thủ công. Vương Viễn hạ lệnh: Bất kỳ thợ thủ công nào có kỹ năng, đặc biệt là kỹ năng luyện kim, rèn đúc, đúc gang cùng gia quyến của họ đều tuyệt đối không được hãm hại hay xâm phạm, trái lại phải được bảo vệ kỹ lưỡng. Bản thân hắn tự mình dẫn theo Kiên Côn võ sĩ tiến vào trong thành, phân loại và sàng lọc thợ thủ công, một khi đã được hắn xác định là thợ thủ công thì lập tức sẽ được sắp xếp nơi ăn chốn ở và bảo vệ chu đáo.

Còn ngoài ba loại người kể trên ra, tất cả mọi thứ khác đều không nằm trong phạm vi được bảo vệ.

Bao gồm cả quý tộc, thương phú, học giả, tế ti trong cái thành này.

Cuộc tàn sát kéo dài ròng rã suốt ba ngày trời.

Ba ngày sau, khi người Hung Nô tuyên bố thu đao, Úc Thành - thành cổ có lịch sử ít nhất ba trăm năm đã trở nên hoàn toàn biến dạng.

Dân cư trong thành, thây chất đầy đồng.

Hầu như toàn bộ các ngôi nhà đều bị thiêu rụi.

Tất cả các tác phẩm nghệ thuật, bao gồm cả bức tượng thần bằng vàng mà tổ tiên người Úc Thành mang từ vùng đất xa xôi ngoài vạn dặm tới, những văn bản da cừu cổ xưa, các tác phẩm nghệ thuật điêu khắc mang phong cách Hy Lạp hóa, tất cả đều đã bị hủy hoại.

Cùng với thành phố này, vùi thân trong biển lửa.