Tiết trời vào thu, cái nắng gay gắt của mùa hạ dường như vẫn còn vương vấn, nhưng ở phía bắc Hoàng Hà, thuộc về Hán quốc Tấn Dương, gió đã thoảng hơi se lạnh. Trên con đường hoa cúc trong thành Tấn Dương, một tráng hán trẻ tuổi, đầu đội khăn vấn, mặc áo vải mỏng là Dương Nghiệp đang ung dung cưỡi ngựa.

Dương Nghiệp thoạt nhìn không phải hạng người dễ chọc, không chỉ bởi vóc dáng cao lớn, mà thần thái trên khuôn mặt rộng, ánh mắt sắc bén, đều không giống vẻ chất phác của những hán tử bình thường. Tuy nhiên, đoàn tùy tùng của hắn lại không hề phô trương, quần áo trên người đều cũ kỹ, có phần nhàu nát. Toàn thân hắn chẳng có gì đáng giá.

Nhưng không phải hắn không ham tiền tài, chỉ là không thích thể hiện ra bên ngoài mà thôi. Thực tế, của cải hắn tích lũy rất hậu, hắn cho rằng những thứ thực sự có được mới đáng tin cậy, có được tiền tài mới giữ được khí độ của một đại trượng phu.

Bên cạnh chỉ có hai tên tùy tùng không đội mũ, búi tóc thả tự nhiên, chậm rãi theo sau. Dương Nghiệp thường ngày không phải là kẻ hung thần ác sát, thích gây sự, mà là một người rất thực tế. Phía trước, một cây hòe già trơ trọi hiện ra trước mắt, Dương Nghiệp đã sớm quen thuộc, con đường này sở dĩ có tên là "đường hoa cúc" cũng là vì cây hòe này.

Một buổi chiều thật yên tĩnh và nhàn nhã, gió thoảng đưa hương hoa từ cây hòe đến, người đi trên đường cũng không nhiều, tâm trạng của Dương Nghiệp cũng trở nên thoải mái hơn.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa một ngôi nhà, dưới gốc hoa cúc. Một nam một nữ bước xuống, sau đó lôi từ trong xe ra một người đàn bà. Cô nương kia không phải bị lôi đi, mà dường như bị khiêng lên, cô cố gắng vùng vẫy. Nàng mở miệng cầu xin: "Lý quản sự, xin ngài tha cho tôi, tôi không muốn đến nơi đó, xin ngài..." Giọng nói mang âm điệu mềm mại của vùng Giang Nam, nghe thật đáng thương.

Nàng vừa cất tiếng, lập tức thu hút sự chú ý của những người qua đường, bởi con người vốn thích nhìn những chuyện kỳ lạ. Chuyện này hiển nhiên rất hiếm thấy, vì cánh cửa kia là cửa kỹ viện, hơn nữa nữ tử kia lại xinh đẹp khác thường, giọng nói không phải người bản địa, tất cả đều khác biệt.

"Mẹ kiếp! Giữa ban ngày ban mặt, cưỡng ép người lương thiện làm kỹ nữ!" Một tên tùy tùng của Dương Nghiệp phẫn nộ lên tiếng.

Dương Nghiệp không nói gì, vẫn giữ tác phong thường ngày, không muốn tùy tiện gây chuyện. Nhưng hắn thực sự nổi lòng hiếu kỳ, lập tức thúc ngựa đi vài bước, dừng lại bên đường xem náo nhiệt.

Tiểu nương tử khẩn cầu: "Lý quản sự, xin ngài động lòng trắc ẩn! Xin ngài bán tôi cho người nghèo, tôi thật sự không muốn làm kỹ nữ, xin ngài, hãy rộng lòng từ bi!"

Dương Nghiệp nhìn kỹ, quả thật người đàn bà này rất xinh đẹp, không giống những cô gái bình thường ở Hà Đông. Dân nữ Hà Đông cũng có người xinh đẹp, nhưng vì ăn gạo kê, chịu đựng bão cát, làn da không thể nào mịn màng như vậy. Trên gương mặt xinh đẹp của nàng toát lên vẻ quyến rũ, da thịt mềm mại, vóc dáng thon thả, mang dáng vẻ dịu dàng như làn sương khói Giang Nam.

Dương Nghiệp ở tuổi trai tráng, đương nhiên cũng thích những cô gái xinh đẹp, nhưng hắn lại là người cẩn trọng, không phải hạng người háo sắc. Vì vậy, nhất thời vẫn chưa có hành động gì.

Xung quanh, những người qua đường không giữ được bình tĩnh, thấy người đẹp như vậy lại bị ép làm kỹ nữ, luôn có người không nhịn được. Trong đám đông có người hét lớn: "Ý gì đây, không có vương pháp sao, ép người lương thiện làm kỹ nữ mà còn trắng trợn như vậy!"

Đây cũng là điều khiến Dương Nghiệp nghi ngờ, vì vậy hắn mới cảm thấy có gì đó kỳ quặc.

Người đàn ông đi cùng tiểu nương tử cuối cùng không dám chọc giận mọi người, đành thả nàng xuống. Tiểu nương tử loạng choạng, ngã nhào, vội vàng vịn vào một người phụ nữ khác. Người đàn ông quay lại, chắp tay với đám đông nói: "Có người thiếu tiền của họ ta, vàng thật bạc thật trao tay, giấy trắng mực đen rõ ràng, thiếu nợ thì trả là chuyện đương nhiên!"

Đạo lý rõ ràng như vậy, không ai phản bác được.

Người đàn ông lại nói: "Nhưng hắn không trả nổi tiền, mang đồ trong nhà đến gán nợ. Cô gái này là tiểu thiếp hắn mua, có tính là tài sản của hắn không? Hiện tại nàng bị dùng để gán nợ, họ ta đem nàng bán đi để bù đắp tổn thất, có vi phạm vương pháp không?"

Đám người cứng họng không trả lời được, nhưng vẫn tức giận. Dù sao, đạo lý là một chuyện, làm việc quá đáng như vậy lại là chuyện khác, có chút quá đáng. Dương Nghiệp cũng có cảm giác này, nên vẫn cảm thấy không bình thường.

Thế là người đàn ông kia dẫn tiểu nương tử tiếp tục đi về phía trước. Đúng lúc này, một tên hán tử mặc cẩm bào sải bước tới, chặn đường đi của họ, hán tử cẩm bào phe phẩy quạt giấy, vênh mặt lên trời đầy ngạo mạn.

"Ngài đây là có ý gì?" Người đàn ông cau mày hỏi.

Hán tử cẩm bào nói: "Kỹ viện thu bao nhiêu tiền?"

Lý quản sự đáp: "Hai mươi xâu."

Hán tử cẩm bào nói: "Ta mua."

Dân họ tuy không thích dáng vẻ của hán tử cẩm bào, nhưng dù sao tiểu nương tử bán cho hắn còn hơn vào kỹ viện tiếp khách, nên không ai lên tiếng.

Hán tử cẩm bào thò tay vào túi tiền sờ vàng, không ngờ Lý quản sự lại nói: "Vị huynh đài, muốn mua cũng được, hai trăm xâu!"

Hán tử cẩm bào tức giận, trợn mắt nói: "Ngươi lại có ý gì? Nghe giọng điệu ngươi không phải người Tấn Dương, ta khuyên ngươi nên làm việc chừa đường lui cho người khác."

Lý quản sự nói: "Người của quan phủ Tấn Dương, họ ta cũng chẳng quen biết gì. Họ ta đương nhiên không có ý ức hiếp người, chỉ là cô gái này thế chấp cho họ ta lúc đó, chính là hai trăm xâu!"

Hán tử cẩm bào nói: "Đã thế chấp hai trăm xâu, ngươi lại bán hai mươi xâu?"

Lý quản sự lạnh lùng nói: "Bởi vì nàng không đáng giá hai trăm xâu." Dứt lời, hắn thô bạo vén váy tiểu nương tử lên, chỉ thấy đôi chân rất kỳ quái, là chân gỗ. Đám người nhao nhao lên xem, bàn tán xôn xao: "Chân giả." "Người phụ nữ này không có chân, là tàn tật."

Hán tử cẩm bào cũng sững sờ.

"Cho nên, nếu là hai mươi xâu, nhất định phải bán vào kỹ viện." Lý quản sự nói, "Vị huynh đài nếu có thể trả hai trăm xâu để gán nợ, tiểu đệ nhất định vui vẻ dâng lên!"

Cẩm bào hán tử trầm ngâm hồi lâu, mặt mày xám xịt định rời đi. Nào ngờ, tiểu nương tử kia lập tức quỳ rạp xuống đất, bò đến ôm lấy mắt cá chân của cẩm bào hán tử, lệ rơi như mưa, nước mắt đẫm mặt: “Công tử! Công tử! Xin ngài mua nô tỳ đi… Đại ân đại đức, nô gia làm trâu làm ngựa cũng báo đáp ngài!”

Cẩm bào hán tử lắc đầu, nhỏ giọng nói: “Hai trăm xâu, thực sự… Không phải là một con số nhỏ.”

Tiểu nương tử van nài: “Công tử là người giàu sang, chắc chắn không thiếu hai trăm xâu, xin ngài coi như làm một việc thiện…”

Dương Nghiệp đứng xem trò vui đến đây, cảm thấy mọi chuyện đại khái cũng hợp tình hợp lý, bèn không tò mò nữa… Kẻ được gọi là Lý quản sự vì không thu hồi được nợ, cảm thấy thua lỗ nên mới sinh ra oán khí, nếu không phải để tiểu thiếp của người ta phải bán vào kỹ viện, thì cũng có thể hiểu được sự tình. Dù sao trên đời này, nếu không có lý do gì thì mấy ai lại làm cho mọi chuyện trở nên quá khó coi.

Lúc này, cẩm bào hán tử đã muốn rút người ra: “Ta không phải là không có thiện tâm, nhưng bỏ ra hai trăm xâu cho một việc thiện, thực sự có chút không chịu nổi.”

Tiểu nương tử ôm chặt lấy hắn không buông, cứ như bắt được người cứu mạng, cầu khẩn nói: “Ta nhất định sẽ khiến bản thân mình xứng đáng với hai trăm xâu! Ta sẽ cầm kỳ thư họa, sẽ hầu hạ người… Ngài cứ coi ta là nô tỳ, mua ta là của ngài, nô gia chỉ là một món đồ của ngài mà thôi…”

Câu nói này dường như là nói cho Dương Nghiệp nghe, ít nhất hắn đã có chút động tâm. Một mặt, tiểu nương này tuy mắc tiền một chút, lại còn tàn tật, nhưng nàng ta cũng không cần gì ở hắn, chỉ là ăn chút cơm mà thôi, cũng không tính là liên lụy gì. Mặt khác, một nữ tử vừa xinh đẹp lại đáng thương, Dương Nghiệp cảm thấy một đại trượng phu nên bảo hộ những người như vậy, một loại nam nhân khí khái cùng đồng tình trong lòng hắn trỗi dậy.

Một lát sau, Dương Nghiệp liền quay đầu nhỏ giọng nói: “Ngươi dắt tọa kỵ của ta qua đó, hỏi người kia xem có muốn đổi hay không.”

Tùy tùng mừng rỡ, đoán chừng đã sớm muốn giúp đỡ tiểu nương đáng thương kia. Lập tức chờ Dương Nghiệp xuống ngựa xong, dắt ngựa đi qua, đi đến trước mặt mấy người kia, tùy tùng liền hỏi: “Vị huynh đài này, ngài xem con ngựa này, có đáng giá hai trăm xâu không?”

Người kia trừng mắt nhìn, lại bắt lấy miệng ngựa nắn bóp nhìn qua, nghiêm mặt nói: “Ý của ngươi là, dùng con ngựa này thay người?”

“Đúng là ý này.” Tùy tùng bình tĩnh đáp.

“Được.” Lý quản sự mặc dù ra vẻ mặt không biểu tình, nhưng ánh sáng đỏ trên mặt đã tố cáo tâm tình vui sướng của hắn.

Tùy tùng đưa dây cương tới: “Họ ta không thích vòng vo, vậy thì thành giao.”

Tiểu nương tử lập tức nằm sấp trên mặt đất, khóc nức nở: “Tạ ân công đại ân đại đức!”

Dân họ xung quanh thấy thế, lớn tiếng khen hay: “Tốt! Tốt!” “Chúc mừng tráng sĩ ôm mỹ nhân về!”

Tùy tùng cười nói: “Ta cũng không dám nhận đại lễ này.”

Lúc này, một người khác dắt ngựa đến, đỡ tiểu nương dậy, hai người hợp lực đưa nàng nhấc lên lưng ngựa. Tiểu nương tử sợ đến hoa dung thất sắc, run giọng nói: “Nô gia… Nô gia không biết cưỡi ngựa.” Bên cạnh, hán tử nói: “Tiểu nương tử vịn yên ngựa là được, chân đạp lên bàn đạp, họ ta dắt đi.”

Hai người liền dắt tiểu nương tử đang cưỡi ngựa, hướng đầu phố đi đến. Quẹo qua một góc, mới nhìn rõ một đại hán mặt lớn khôi ngô khác đang cưỡi ngựa đợi ở đó. Tiểu nương tử mờ mịt nhìn hắn.

Tùy tùng nói: “Vừa rồi ta không dám nhận tạ lễ, là vì Ân công không phải là ta, mà là chúa công của họ ta.”

Tiểu nương tử sau khi nghe xong vẻ mặt cảm kích, liền muốn xuống ngựa hành lễ. Dương Nghiệp vội vàng tiến lên đỡ lấy nàng: “Cẩn thận, ngươi không biết cưỡi ngựa, lễ liền miễn đi.”

“Ân công là chủ nhân của nô gia, về sau nô gia tất nhiên sẽ toàn tâm báo đáp.” Tiểu nương tử nói.

“Hừ.” Dương Nghiệp dường như rất lạnh lùng, không nói gì, chỉ bảo, “Đi thôi.”

Tiểu nương tử ngồi trên lưng ngựa, bị dắt đi từ từ, qua một hồi lâu, liền cẩn thận hỏi: “Nô gia còn chưa thỉnh giáo ân công cao tính đại danh.”

Dương Nghiệp đáp: “Lưu Kế Nghiệp.”

“Lưu Kế Nghiệp… Ngài là Dương Vô Địch!” Tiểu nương tử kinh ngạc thốt lên.

“Hừ.” Dương Nghiệp lại chỉ phát ra một tiếng.

Tiểu nương tử nói: “Nô gia đã sớm nghe danh anh, chính là vang danh thiên hạ cái thế anh hùng…”

Dương Nghiệp nói: “Chẳng qua chỉ là hư danh mà thôi.”

Tùy tùng cười nói: “Ta ngược lại nhớ tới tên cẩm bào vừa rồi, còn nói nửa ngày, không nỡ hai trăm xâu. Ha ha, cũng là chúa công của họ ta, đây mới gọi là nhân vật!”

Tiểu nương tử ngượng ngùng nói: “Nô gia tên là Hồng Oanh.”