Tiệc mừng thọ của Lý Viện Triều vốn không định làm rình rang, cũng chẳng tính mời quá nhiều người không liên quan. Nhưng kế hoạch mãi mãi không theo kịp biến hóa, tin tức chiến thắng trong cuộc diễn tập quân sự chung đã sớm truyền khắp các đại quân khu cả nước. Mấy ngày nay lại vừa vặn đúng dịp Lý Lan nhận thưởng trở về, mấy đại quân khu có biểu hiện xuất sắc trong đợt diễn tập đều có thể nhận được một phần lợi ích, mà quyền phân chia lại nằm gọn trong tay vị nhân vật chính của ngày hôm nay. Mọi người đến để lôi kéo quan hệ cũng là lẽ thường tình, cộng thêm cấp dưới cũ và các yếu nhân chính giới từ khắp nơi đổ về, tiệc mừng thọ của Lý tư lệnh thực sự là khách quý chật nhà, vô cùng náo nhiệt.

Câu lạc bộ Hoàng Thái Tử là sản nghiệp dưới danh nghĩa của Lý Bằng Phi, hiển nhiên phải dùng tiêu chuẩn cao nhất để thịnh tình chiêu đãi khách khứa bốn phương, dâng lên rượu ngon thức ăn tốt nhất, phục vụ chu đáo nhất. Thế nhưng họ lại quên bẵng mất trong phòng bao ở tầng trên cùng vẫn còn một bàn khách ngoài.

Bốn người trừng mắt nhìn nhau, trên bàn chỉ có một ấm trà hãm qua ba lượt nước nhạt toẹt vô vị. Chờ một hồi không có ai tới, chờ thêm một lát nữa vẫn chẳng ai đoái hoài, bọn họ đã bị lãng quên trong góc phòng.

"Làm trò gì vậy chứ, ăn cơm cũng phải có thứ tự đến trước đến sau chứ, đợi cả buổi ngay cả một ngụm canh cũng chẳng có, để tôi đi gọi phục vụ qua đây." Tiểu Thường ngồi không yên nữa, đứng dậy đi ra ngoài cửa. Thầy khó khăn lắm mới đến thủ đô một chuyến, ngay cả bữa cơm cũng không được ăn thì quá mất mặt rồi.

Tiểu Thường ra ngoài không gọi được phục vụ, bản thân lại mất hút tăm hơi. Tiểu Khương gọi liền hai cuộc điện thoại không ai bắt máy, cậu ta xung phong đi tìm người, nào ngờ cũng một đi không trở lại, bỏ mặc Hòa bác sĩ và Từ Thanh ngồi trong phòng bao ngốc nghếch chờ đợi. Lúc Tiểu Khương đi ra cũng chẳng thèm đóng cửa, phòng bao sát vách chốc chốc lại bay sang từng làn hương thơm ngào ngạt của rượu thịt, ngửi thấy mùi vị ấy, cái bụng vốn chưa cảm thấy đói cũng bắt đầu sôi lên ùng ục.

Hòa bác sĩ rút điện thoại ra gọi mấy lần, đều không ai bắt máy. Cuối cùng ông cũng ngồi không yên nữa, đứng dậy rời khỏi phòng bao định đi xem rốt cuộc có chuyện gì. Ông còn trông cậy vào hai thằng nhóc này giúp mình làm việc ở thủ đô, không thể cứ thế để chúng chuồn mất được.

Với tư cách là vệ sĩ, Từ Thanh phải túc trực từng bước không rời bên cạnh Hòa bác sĩ, liền theo ông cùng đi thang máy xuống đại sảnh dưới lầu, vừa khéo gặp Lý lão đang được cháu gái đỡ chầm chậm bước vào cửa.

Tình trạng sức khỏe của Lý lão rõ ràng đã giảm sút đi nhiều, trên mặt đã xuất hiện những đốm đồi mồi lớn nhỏ không đều, bước chân tập tễnh run rẩy, dù có Lý Huệ Hiền đỡ cũng đi chậm hơn người thường hai nhịp. Nhưng ánh mắt ông vẫn còn rất tinh tường, vừa liếc qua đã nhận ra Hòa bác sĩ và Vương Thiên Cương trong đám người, bèn ra hiệu cho cháu gái đỡ mình đi tới trước mặt hai người.

"Hòa bác sĩ, lão Vương, hai người cũng tới chúc thọ cho thằng hai à?" Trên mặt Lý lão lộ ra một tia ngạc nhiên, sự xuất hiện của hai người này khiến ông cảm thấy khá bất ngờ.

Hòa bác sĩ ngượng ngùng cười nói: "Không giấu gì ngài, thực ra chúng tôi không phải tới để chúc thọ Lý tư lệnh. Chuyến này tôi tới thủ đô để làm chút việc, hai đứa học trò mời tôi tới đây ăn cơm, tình cờ đụng phải sinh nhật Lý tư lệnh. Hai đứa nó nói là đi gọi phục vụ dọn món lên, ai ngờ cả hai đứa đều chẳng thấy tăm hơi đâu nữa."

Lý lão nghe xong, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười nhạt, hạ giọng hỏi: "Ta đoán hai cậu học trò kia của cậu nhất định là con em quan chức cấp cao đúng không?"

Hòa bác sĩ gật đầu nói: "Tiểu Thường là con trai của Thủ tướng Thường Cần Chính, còn Tiểu Khương là con trai của Khương Vũ Xương, Phó bộ trưởng Bộ Tác chiến thuộc Bộ Tổng Tham mưu."

Lý lão trầm ngâm một lát rồi nói: "Tám phần mười là hai đứa nó đụng phải ông già nhà mình rồi. Hôm nay người tới không ít, có thể bọn chúng đang bận ứng phó xã giao nên tạm thời chưa dứt ra được, lát nữa sẽ tới tìm cậu thôi."

Hòa bác sĩ cười khổ gật đầu nói: "Chắc chắn là như lời ngài nói rồi, hai thằng nhóc đó đều bị ông già nhà mình dắt đi mất."

Lý lão cười nói: "Khó khăn lắm hôm nay mới đụng mặt, hay là ở lại cùng lão già này ăn bữa cơm thanh đạm thế nào?"

Hòa bác sĩ không quen với những nơi ồn ào náo nhiệt thế này, liền lắc đầu nói: "Thật ngại quá, chúng tôi còn có việc phải làm, thôi để hôm khác vậy."

Lý lão mỉm cười nhạt nói: "Biết các cậu không thích những dịp như thế này. Thôi được, để ta nghĩ cách gọi hai đứa nhỏ đó ra."

Hòa bác sĩ cười nói: "Đa tạ Lý lão, vậy chúng tôi ra ngoài cửa chờ." Dứt lời bèn quay người cùng Từ Thanh rời khỏi đại sảnh. Bọn họ thà chịu đói chứ chẳng muốn tham gia bữa tiệc mừng thọ tẻ nhạt này.

Một lát sau, Tiểu Thường và Tiểu Khương vẻ mặt đầy ngượng ngùng bước ra ngoài. Hai người hạ giọng giải thích một hồi nguyên do với Hòa bác sĩ, đúng như lời Lý lão nói, cả hai đều bị người nhà lôi đi ứng phó xã giao. Con em gia đình quyền quý như bọn họ đôi khi cũng thân bất do kỷ.

Hòa bác sĩ cũng không so đo, móc từ trong túi ra một mảnh giấy viết kín chữ đưa cho Tiểu Thường, trầm giọng nói: "Đưa chúng tôi tới địa chỉ này, xong việc thì tùy tiện tìm một chỗ ăn chút gì đó là được."

Tiểu Thường đón lấy mảnh giấy nhìn lướt qua hai lần, thấp giọng nói: "Thầy ơi, chỗ này trước kia em từng tới rồi, hình như là thuộc quyền quân đội quản lý, chúng ta muốn vào e là không dễ đâu."

"Quân đội quản lý sao? Đưa đây em xem nào." Tiểu Khương thò tay cầm lấy mảnh giấy liếc nhìn hai cái, cười nói: "Hóa ra là núi Hồng Diệp. Bác cả em làm chính ủy ở bên trong đấy. Đúng rồi, thầy tới núi Hồng Diệp làm gì thế?"

Hòa bác sĩ hạ giọng nói: "Đi gặp một người bạn thông minh tên là Lại Đa Nhĩ, đã hẹn trước rồi, nếu có người quen nhắn lời giúp thì càng tốt."

Tiểu Khương vỗ ngực bôm bốp nói: "Chuyện này cứ bao trọn gói cho em. Dưới chân núi Hồng Diệp có một quán cừu nướng nguyên con vị ngon lắm, đợi thầy gặp bạn xong chúng ta cùng đi ăn một bữa cho đã đời."

Hòa bác sĩ gật đầu nói: "Ăn gì không quan trọng, nhân lúc trời còn sớm, trước hết đưa tôi đi làm xong chính sự đã."

Tiểu Thường rút chìa khóa xe ra quơ quơ nói: "Vậy chúng ta đi thôi, cái nơi rách nát này sau này em thèm vào nữa."

Trên đường tới núi Hồng Diệp, Hòa bác sĩ kiên quyết không chịu để Tiểu Thường lái xe nữa, ông thà bắt taxi. Từ Thanh chủ động nhận việc làm tài xế, dù sao có Tiểu Khương ngồi bên cạnh chỉ đường cũng không sợ đi sai hướng.

Đến căn cứ quân sự núi Hồng Diệp là lúc ba giờ chiều. Tiểu Khương đã liên hệ trước với người bác làm chính ủy, xe còn chưa tới trước cổng căn cứ thì từ xa đã nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc quân phục đứng ở trước cổng chờ đợi, bên cạnh ông ta còn có hai người lính vác súng đứng gác.

Tiểu Khương cách lớp cửa kính chỉ tay về phía sĩ quan trung niên ở cổng nói: "Đó là bác cả của em, bác ấy có thể dẫn chúng ta vào trong."

Từ Thanh lái xe đến bên cạnh căn cứ rồi dừng lại, Tiểu Khương lập tức mở cửa xe bước nhanh tới trước mặt viên sĩ quan trung niên nói chuyện. Đám người Từ Thanh ở lại trên xe chờ đợi, đồng thời cũng âm thầm quan sát nét mặt của viên sĩ quan trung niên.

Viên sĩ quan trung niên vừa nói chuyện với Tiểu Khương vừa liếc mắt nhìn về phía chiếc xe con, nét mặt dần trở nên nghiêm nghị. Đột nhiên ông ta giơ tay vẫy vẫy hai cái với người lính bên cạnh, ngón tay chỉ về hướng chiếc xe, hai người lính lập tức cầm súng bước về phía này.

Hòa bác sĩ hạ giọng nói: "Xem ra Tiểu Khương gặp rắc rối rồi, chúng ta xuống xe thôi!"

Từ Thanh trầm giọng đáp lại một tiếng rồi mở cửa xe. Tiểu Thường ở ghế sau động tác còn nhanh hơn, mở toang cửa xe rồi khom lưng nhảy ra ngoài.

Hai người lính được huấn luyện bài bản lập tức hạ tấn giương súng, họng súng đen ngòm nhắm thẳng vào Tiểu Thường.

Tiểu Thường chẳng hề sợ hãi trước mũi súng, giơ chân đá nhẹ vào biển số xe. Hai người lính thần sắc khẽ biến đổi, họng súng theo đó cũng hơi nâng chếch lên vài phần. Làm lính ở thủ đô đều là những người biết nhìn mặt đoán ý, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy một biển số xe cực ngầu với cả một dãy số không kèm thêm một con số hai như vậy.