Tại Thánh Đế quốc, có một vị phu nhân đã giành được vô số tràng pháo tay và hoa tươi, trong tên đầy đủ của bà có ba dòng họ quý tộc, đứng cuối là Rothschild, nhưng thú thật, đây chỉ là cái tên ít nổi bật nhất trong ba dòng họ, bởi hai họ đứng trước là Fermos và Constand. Gia tộc Rothschild là niềm tự hào của đế quốc, nhưng những nhà tư tưởng và cựu long trong nhân loại mới chính là các gia tộc hoàng kim của cả đại lục. Ngày trước, khi phu nhân lựa chọn vị thi nhân trẻ tuổi nhà Rothschild giữa vô số ứng viên hoàng đế, quốc vương và hoàng tử, đế quốc từng thiện ý nói đùa rằng không phải vị công tước thi nhân cưới phu nhân, mà là gả cho bà. Khi bà được hai chiếc vòng nguyệt quế bằng vàng che chở giữa cơn bão phản quốc, hoàn toàn không cần phải đi chết, vậy mà bà vẫn tuẫn tình, thay vì làm một quả phụ thanh tao vẫn được người người săn đón. Giờ đây, các cháu trai, cháu gái của bà mang theo bí mật và dã tâm, cuối cùng đã đặt chân đến cái "đế quốc tà ác" vốn bị hai đại gia tộc hoàng kim nghiêm khắc lên án và áp đặt lệnh cấm vận thương mại lâu dài này. Augustine không hề xem những người thân này là kẻ ngốc để đùa nghịch, anh lập tức bày tỏ thân phận, lần lượt sử dụng tiếng Bạch Tường Vi thuần thục và tiếng Auger tương đối xa lạ. Hai người thân biểu hiện thái độ khác biệt rõ rệt. Đối với Constand vốn nổi tiếng man rợ thô bạo, vị thanh niên quý tộc khá vui vẻ tự giới thiệu một phen, còn giải thích thêm về cái tên Uss bắt nguồn từ tiếng Auger có nghĩa là "cô gái thôn quê bị tửu thần chuốc say", nghe chừng anh ta không hề bài xích cái tên mang đậm tính nữ này. Về phần Fermos nổi tiếng với giáo dưỡng ôn nhã, tiểu thư Zousli đến từ gia tộc này lại có ánh mắt lạnh lùng, lén kiễng đôi gót chân thanh mảnh, cố gắng đạt đến mức triệt để nhất để nhìn xuống người thân cùng lứa này từ cả thế giới tinh thần lẫn chiều cao vật lý. Vị phu nhân đầy hương thơm thanh khiết của hoa dành dành hoang dã nhẹ nhàng ấn tiểu thư Zousli đang kiễng chân xuống, người sau dường như có thiện cảm không thấp với vị phiên dịch tạm thời này, chỉ bĩu môi bày tỏ sự phản đối.

"Tối nay ta chuẩn bị chỗ ở cho hai người tại thành Alpha nhé? Ta với bá tước Marseille cũng coi như là bạn bè, tin rằng ông ấy cũng sẵn lòng dùng sự nhiệt tình nồng hậu nhất để chiêu đãi hai vị. Nhưng nếu hai người thích bầu không khí văn học ở phố Phù thủy Champs-Élysées, ta có thể cung cấp những căn phòng ven sông ở đó, nhưng điều kiện có lẽ sẽ tương đối đơn sơ. Ngày mai lại đi thưởng ngoạn phong cảnh hồ Thiên Nga Đen nhé?" Augustine đề nghị. Giống như một người nghèo gặp người thân giàu có đến thăm, dù có keo kiệt, bần hàn đến đâu thì cũng phải lấy ra chút gia sản để giữ thể diện. Rõ ràng, Uss là một quý tộc lịch thiệp sẵn lòng đón nhận ý tốt của người khác, không có dị nghị gì, còn tiểu thư Zousli thì không dễ nói chuyện như vậy, cô từ chối đề nghị của Augustine, mỉa mai nói: "Chẳng lẽ là vì ngôi nhà mới của ngươi kém xa phủ đệ công tước ở thành Ogsge cả chục con phố, nên không dám chiêu đãi vị khách quý như ta sao?"

Vị phu nhân thanh tao khẽ cau mày, một vài hành động không phù hợp, bà có thể cứu vãn, nhưng những lời lẽ đâm chọc thốt ra từ miệng lại không thể cứu vãn được. Thành Ogsge, đối với gia tộc Rothschild mà nói, là nơi khởi nguồn của vinh dự, cũng là thành phố tang thương nơi đóa hoa kia tàn úa. Cố tình lấy chuyện đó làm chủ đề, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt người nhà Rothschild, là điều chỉ hạng quý tộc hạng hai mới làm khi kết thù huyết thống. Bà thu lại chiếc huy hiệu vòng nguyệt quế của nhà Fermos? Ý nghĩa ở đâu? Vị phu nhân sắc mặt bình thản trong lòng có chút cảm khái, bất kỳ gia tộc hoàng kim nào có vị thế ngang bằng hoặc thậm chí vượt trên các quốc gia hạng trung, đều tập hợp một lượng lớn người thừa kế quý tộc kỳ lạ. Tiểu thư Zousli này, quá không chú trọng kỹ năng đàm thoại. Làm phiên dịch cho cô, dường như không phải là một quyết định sáng suốt. Trên mặt Augustine không có chút cảm xúc nào, chỉ mỉm cười thừa nhận: "Hồ Thiên Nga Đen quả thực không phải là nơi thích hợp để tiếp đãi khách quý, phong cảnh tự nhiên thì còn tạm được, nhưng nói đến trang trí phòng ốc thì thật sự không sánh bằng những gia đình giàu có bình thường ở quận Marso."

Augustine còn nhẹ nhàng bổ sung một câu: "Hồ Thiên Nga Đen không phải là nhà của ta."

Một câu khẳng định rất nhẹ nhàng, thậm chí không dùng cả ngữ khí cảm thán, đến nỗi tiểu thư Zousli bất cẩn chẳng hề lọt tai, cô chỉ khăng khăng: "Đi hồ Thiên Nga Đen ngay lập tức! Rồi lũ nhà quê các ngươi sẽ biết ngựa Holstein còn phù hợp với chiến trường hơn lũ ngựa lai tạp Haize của các ngươi!"

Augustine dở khóc dở cười, vị tiểu thư có quan hệ huyết thống nhạt nhòa và xa xôi với mình này, lấy đâu ra lắm tinh thần vinh dự hẹp hòi thế không biết, hơn nữa, dường như cô đầy ác ý bẩm sinh với mình, là do ảnh hưởng từ ý chí gia tộc sao? Augustine cảm thấy chìa khóa để thay đổi quyết định của Zousli nằm trong tay vị phu nhân kia, thế là anh nhìn về phía bà, ánh mắt mang theo sự cầu viện. Phu nhân không để anh thất vọng, nắm lấy tay "cục cưng nhỏ" nhà Fermos, mỉm cười nói: "Zousli, ta đã rất mệt rồi, có chút không chịu nổi sự xóc nảy từ thành Alpha đến hồ Thiên Nga Đen, hy vọng con có thể thông cảm."

Zousli luôn rất thân thiết với vị phiên dịch tạm thời mượn từ gia tộc của bạn của bạn, tuy không tình nguyện lắm nhưng rốt cuộc vẫn mặc nhận. Trước khi đoàn người rời khỏi Pháp Điều Tranh, phu nhân kiên quyết muốn gửi chiếc vòng cổ ngọc trai đen tại sàn đấu giá, Augustine tôn trọng nguyên tắc của bà, không giống như một hiệp sĩ thà chết cũng muốn bảo vệ vinh dự trắng ngần không tì vết như thân thể của quý phu nhân. Không nằm ngoài dự đoán, cách làm thiếu lịch thiệp này khiến ấn tượng của tiểu thư Zousli về Augustine từ địa ngục lại tụt xuống một tầng địa ngục nữa. Ba cỗ xe ngựa, nhà Fermos dùng ngựa khổng lồ Holstein, nhà Constand dùng ngựa máu nóng Haize, cùng với chiếc xe mang huy hiệu Cán cân vàng dùng ngựa thường nhất, cùng lái về phía phố Phù thủy Champs-Élysées. Đây là quyết định của phu nhân, và thực tế chứng minh Augustine đã không làm bà thất vọng. Phố Phù thủy với bầu không khí văn học độc đáo tích lũy hàng trăm năm rất thích hợp để nghỉ ngơi. Bên bờ sông, tại các hiệu sách từng có rất nhiều văn nhân ngồi vừa uống trà vừa viết nên những tác phẩm xuất sắc. Sau khi thâu tóm một nửa khu Champs-Élysées, Augustine đã cải tạo vài hiệu sách có diện tích lớn thành khách sạn, nhưng không phá vỡ bố cục tổng thể của hiệu sách. Tầng cao nhất của ba khách sạn nằm liền kề và sát bờ sông được mở thành phòng ngủ, dưới chân là vô số sách vở, không thể gọi là xa hoa nhưng tuyệt đối độc đáo. Phu nhân và Uss ở trong hai khách sạn đều rất hài lòng, còn về cảm nhận của tiểu thư Zousli, Augustine lười bận tâm. Làm kinh doanh giống như đức tin của con dân đại lục Muse, khách hàng là thần linh, nhưng trong thần phả ghi chép dày đặc những cái tên, luôn có những vị không cần phải bận tâm tới.

Augustine ở một mình trong một hiệu sách nhỏ hơn, nơi mà hai thiếu nữ chủ nhân phố Champs-Élysées hiện tại là A Gia Toa và Juliet thường ngày vẫn ở. Augustine không làm phiền sự nghỉ ngơi của đám khách đó, chỉ bảo A Gia Toa đi tìm một chậu hoa dành dành chim sẻ đưa đến phòng phu nhân, rồi bảo Juliet chọn hai cuốn thơ trữ tình do anh chỉ định, cùng nhau gửi qua đó. Sau đó, anh gọi một tách hồng trà đậm đà rẻ tiền nhất, ngồi bên cửa sổ tầng một lật xem cuốn "Hộ Giáo Thư", là một bộ điển tịch mượn từ tu viện Verdun, kể về việc ác ma đã phái những giáo viên khoác áo choàng thiên thần đến nhân gian truyền đạo như thế nào. Dưới tôn chỉ này, một số lãnh tụ và người sáng lập các giáo phái dị đoan đã trở thành những con ác ma trong "Hộ Giáo Thư". Chúng phủ nhận sự sáng thế của Chúa, phủ nhận sự chí thiện chí mỹ, toàn tri toàn năng của Chúa Cha, "gieo rắc hạt cỏ lồng vực hiểm độc vào trong lúa", dùng những điều vô lý như "Thượng đế toàn năng có thể tạo ra một hòn đá mà ngài không nhấc nổi không" để "phỉ báng Chúa Cha của chúng ta". Augustine thích đọc những loại sách này, không phải vì suy luận logic của nó, mà là vì sự giải thích chi tiết tận gốc rễ. Mặc dù vẫn có lỗ hổng, nhưng nó có thể mở mang tư duy của chính mình. Augustine đã gặp nhiều giáo sĩ có tính cách đặc sắc, đọc qua vô số sách vở, nhưng vẫn không biết mệt mỏi, dùng trí tuệ của người xưa bù đắp cho điểm yếu của bản thân. Kiểu nỗ lực từ chối tầm nhìn hẹp hòi này là nhờ được thụ hưởng từ người thầy dạy ma pháp thời niên thiếu. Juliet - người từ quý tộc thiếu nữ sa sút thành nô lệ đáng giá hơn so với Lolita, rồi từ nô lệ lột xác thành quân cờ trật tự, được Đại Chấp Chính Quan hun đúc, đã hình thành thói quen đọc sách mỗi ngày. Lúc này cô đang ngồi ở vị trí bên cạnh, làm tóm tắt sách, thỉnh thoảng ngẩng đầu, liếc nhìn A Gia Toa đang dốc sức lấy lòng ngồi đối diện Trưởng Trật tự. "Cái bình hoa hư vinh của hậu duệ nghệ sĩ hạng bét" này - kẻ mà cô bụng bảo dạ - định sẵn sẽ là kẻ thù cả đời của Juliet.

A Gia Toa - người càng ngày càng thêm phần nữ tính, nhân lúc Trưởng Trật tự đặt sách xuống nhìn ra cảnh đêm ngoài cửa sổ, khẽ hỏi: "Trưởng Trật tự, tại sao ngài luôn thích ngồi ở vị trí bên cửa sổ ạ?"

Augustine quay đầu lại, nhìn thiếu nữ trước mặt, mỉm cười: "Nơi này, có thể nhìn thấy nhiều phong cảnh hơn."

A Gia Toa cười rạng rỡ, ánh mắt đầy vẻ sùng bái, không hề tán dương một cách cố ý. Cô biết, vị Đại Chấp Chính Quan trẻ tuổi và mạnh mẽ trước mắt này không phải là một đại quý tộc sẽ bị lay động bởi bất kỳ lời lẽ ngụy thiện nào.

Augustine quay người vẫy tay với Juliet đang khổ học, ra hiệu cô cùng ngồi qua, sau đó tự mình rót cho họ mỗi người một tách hồng trà, không để ý đến sự kích động và phấn khích từ tận đáy lòng trong mắt họ, vẽ hai hình huy hiệu lên một tờ giấy: vòng nguyệt quế, nhân mã, rồi khẽ hỏi: "Biết chúng không?"

Mỗi người họ nhận ra một cái: "Fermos." "Constand."

Augustine cảm thán: "Đều là những gia tộc hoàng kim quyền thế cổ xưa, đáng tiếc đế quốc chúng ta không xuất hiện gia tộc nào, hy vọng sau này sẽ có."

A Gia Toa cẩn thận nói: "Ngài chắc chắn có thể dẫn dắt Tử Diệu Hoa trở thành gia tộc như vậy!"

Juliet cẩn trọng không nói gì.

Augustine mỉm cười nhắc nhở: "Hai người nên uống hồng trà đi."

Các cô gái vội cúi đầu nhấp một ngụm hồng trà.

Augustine không nói nữa, đợi họ uống xong một tách hồng trà rồi bảo: "Nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai phố Phù thủy vẫn cần hai vị chủ nhân nhỏ tinh thần phấn chấn."

Thiếu nữ không dám làm nũng tùy tiện, uống xong hồng trà, cúi chào rồi nhẹ nhàng rời đi. Augustine tiếp tục lật xem "Hộ Giáo Thư", trong đầu suy tính ý đồ thực sự của hai đại gia tộc. Fermos và Constand khác với những hoàng tộc nhân đinh hiếm hoi, họ sở hữu lượng lớn người thừa kế xuất sắc. Những cựu binh già dặn nhưng khôn ngoan này, hơn ai hết đều hiểu rõ tai họa lớn nhất của một gia đình không phải là sự thất thế nhất thời, không phải là thứ hạng trong mười đại gia tộc hoàng kim rớt từ thứ bảy xuống thứ tám hoặc thứ chín, mà là sự yếu kém bất lực của người chèo lái tiếp theo. Sự bồi dưỡng của Fermos đối với bất kỳ người thừa kế trực hệ nào đều bắt đầu từ ngày chào đời đã dồn vào những sự quan tâm kinh người, lựa chọn cha đỡ đầu, mang đến cho con cháu những quan lễ nghi tao nhã nhất, những thầy dạy văn học uyên bác nhất, tất nhiên còn có thầy dạy ma pháp và hiệp sĩ hùng mạnh, cùng với hôn nhân đã được sắp đặt tương lai từ bé, từng bước từng bước đều tràn đầy trí tuệ đối nhân xử thế, giống như một kỳ thủ tinh thông cờ chiến Paya nhất, thuộc lòng quy tắc và ý nghĩa của từng quân cờ. Còn Constand thì "thô dã thú vị" hơn. Kẻ thiện chiến sở hữu bảo tàng cự long này, đối với việc sàng lọc người thừa kế rất trực tiếp đơn giản: ném vào từng chiến trường, ai sống sót đến cuối cùng, người đó chính là gia chủ tiếp theo cầm huy hiệu nhân mã. Được nhắc đến nhiều nhất chính là chủ nhân của gia tộc này thường là con ngoài giá thú của một số nhân vật lớn, mỗi vị gia chủ mới đi lên kèm theo sự chém giết đều có thể tiêm vào gia tộc những màu sắc man rợ và huyết tinh hơn. Nhưng Uss, một thanh niên qua tiếp xúc ngắn ngủi thấy rất văn nhã, dường như khác với các thành viên gia tộc nhân mã thông thường. Còn về tiểu thư Zousli kia, hoán đổi vị trí gia tộc với Uss thì thích hợp hơn. Hai người thân không phù hợp với khí chất gia tộc này, nhìn thế nào cũng không giống những vị khách được gửi gắm kỳ vọng lớn lao của gia tộc, vậy có nghĩa là Fermos và Constand đang đối phó và không coi trọng? Augustine gõ ngón tay lên cuốn "Hộ Giáo Thư", tình cờ ngay dòng chữ: những kẻ dị đoan thiển cận kia, dù đang ở trong nhà thờ thần thánh nhất, cũng không nhìn thấy Chúa.

Vị phu nhân đảm nhiệm vai trò phiên dịch xuất hiện một mình trước cửa hiệu sách, gõ cửa rất lễ độ, không nhẹ không nặng, vừa đủ để nhắc nhở Augustine.

Augustine đứng dậy đón tiếp, bà dịu dàng nói: "Vừa đi dạo tới đây, hy vọng không làm phiền đến việc đọc sách của ngài Đại Chấp Chính Quan."

Augustine ngồi xuống sau bà, lắc đầu nói: "Thực sự rất xin lỗi, trên bàn chỉ có hồng trà đã nguội."

Lời nói và ánh mắt của phu nhân luôn tràn đầy sự chân thành thuyết phục, "Ngài đã là một vị chủ nhà rất chu đáo tận tâm rồi, ta rất thích chậu hoa dành dành chim sẻ đó và hai tập thơ, là một vị khách, nếu còn lòng đầy bất mãn thì thật sự không phải là một vị khách đạt chuẩn."

Augustine bất lực nói: "Giá mà tiểu thư Zousli có được một phần mười sự thấu hiểu của phu nhân thì tốt biết mấy."

Phu nhân khẽ cười, không kéo dài chủ đề này. Bà nhìn cuốn sách triết học kinh viện mà Augustine đã khép lại, hỏi: "Ta có thể mượn đọc một chút không?"

Augustine nhẹ nhàng đẩy "Hộ Giáo Thư" về phía bà, chớp mắt cười nói: "Đương nhiên. Chia sẻ tiền vàng với người khác có thể không vui vẻ lắm, nhưng chia sẻ tri thức thì tuyệt đối là chuyện rất hạnh phúc."

Phu nhân gật đầu, khóe miệng khẽ nhếch lên một độ cong mê hoặc. Augustine nhìn ra rồi, vị phu nhân này, mỉm cười chỉ có nghĩa là không ghét, nhưng độ cong khóe miệng nhỏ hơn, kín đáo hơn mới chứng tỏ bà thực sự vui vẻ. Augustine có chút hoài niệm về một số khoảng thời gian chôn sâu trong lòng, nhưng nhanh chóng thu lại luồng suy nghĩ này, dồn sức lại vào chiến trường. Đúng, là chiến trường. Kẻ báo thù Dimit của gia tộc Certes từng nói, chủ nhân của nó còn giống kẻ không ngừng bước từ chiến trường này sang chiến trường khác hơn cả chính gia tộc Certes của nó. Lúc đó Augustine tự giễu đáp lại rằng mình không phải ngồi từ ngai vàng này sang ngai vàng khác. Người hầu của Thân vương mỉm cười: Đó chỉ là vấn đề thời gian. Augustine rất khó để không thích vị người hầu như vậy. Phu nhân chỉ lật xem phần tựa của "Hộ Giáo Thư" rồi trả lại sách cho Augustine. Rất tiếc, đây không phải là cuốn sách bà sẽ dành thời gian đọc kỹ. Điều này nằm trong dự liệu của Augustine, nên anh mới để Juliet gửi tặng cuốn "Một cọng sậy tư tưởng", chứ không phải cuốn sách nào khác.

Bà không phải là kiểu người đối thoại làm không khí lạnh ngắt, tìm một điểm cắt, tò mò hỏi: "Mạo muội hỏi một vấn đề làm ta trăn trở rất lâu, vì cuốn thánh điển đầu tiên của Giáo đình Vatican đã nói rõ 'không phải những kẻ cứ lải nhải Chúa ơi Chúa ơi thì có thể vào thiên đường', tại sao Meteora nơi ngài từng ở năm xưa lại yêu cầu khắt khe việc cầu nguyện sáu lần mỗi ngày hơn bất kỳ tu viện và thần học viện nào của đế quốc?"

Augustine suy nghĩ một lúc, bình thản nói: "Quyển 16 câu 49 của 'Phúc Âm Thư', 'Không phải cứ nói Chúa ơi Chúa ơi là có thể vào thiên đường, mà là những kẻ thực thi ý muốn của Chúa Cha.' Phu nhân, nửa câu sau thực ra đã đưa ra câu trả lời. Meteora có thể trở nên thần thánh, kỳ thực không nằm ở hình thức khổ hạnh cầu nguyện sáu lần một ngày, mà là ở việc 'thực thi ý muốn của Chúa Cha' đằng sau cái hình thức mà một nhóm nhỏ người coi là cứng nhắc này. Tin rằng bà biết, từ khi Meteora thành lập đến nay, chưa từng nhận bất kỳ khoản quyên góp nào, không tham gia bất kỳ yến tiệc nào. Nếu chỉ là sự kiên trì của một thế hệ, có lẽ có thể mô tả là một chiêu trò khác biệt, nhưng đây là truyền thống đã truyền thừa hàng trăm năm. Các vị thánh đồ, mục sư và Hồng y đại giám mục bước ra từ Meteora, dù có địa vị cao sang, vẫn kiên trì những lời cầu nguyện rườm rà này khi rời khỏi tu viện, nhưng những lời cầu nguyện này, thường không được người đời coi trọng và biết đến."

Phu nhân cười hỏi: "Ngài cũng vậy sao?"

Augustine đổi góc độ trả lời: "Năm xưa ta từng muốn lười biếng, nhưng bị cha đỡ đầu phạt chép kinh thư vô số lần, buộc phải hình thành thói quen này."

Khóe miệng phu nhân lại nhếch lên, chân thành nói: " 'Giáo huấn' không hổ danh bất kỳ lời tán dương cao quý nào."

Augustine mỉm cười: "Đó không phải là điều cha đỡ đầu ta mong muốn."

"Ta rất thích câu 'Kẻ nào tôn mình lên sẽ bị hạ xuống, kẻ nào hạ mình xuống sẽ được tôn lên' trong 'Giáo huấn'." Phu nhân gật đầu. Bất kỳ cuốn sách nào cũng là lời tự bạch của tác giả, độc giả tinh tế có thể nhờ đó mà nhìn trộm thế giới nội tâm của tác giả. Bà chính là người độc giả như vậy, nên bà tôn trọng vị thánh đồ đã viết nên "Giáo huấn". Mà lúc này, người đàn ông trẻ tuổi ngồi trước mặt bà là người giải thích bộ kinh điển giáo đình này. Vốn không có nhiều sự tò mò, bà cũng khó tránh khỏi có vài thắc mắc nhỏ, hy vọng có thể được giải đáp. Augustine thấy bà trong chốc lát chưa định hỏi gì, liền chìm vào suy tư của chính mình. Cuối cùng, một bộ giáo bào do cha đỡ đầu may cho cũng đã rách nát, bao giờ mới có thể công bố năm quyển "Giáo huấn" còn lại đây?

Vị phu nhân vốn thân phận vẫn là một khối u ẩn này chuyển sang một số chủ đề nhẹ nhàng hơn. Sự du ngoạn phong phú và đọc sách rộng rãi của Augustine khiến anh ứng phó rất thoải mái. Vị phu nhân này lại có hiểu biết về thể chế hành chính của từng vương quốc, nếu không thì không nói ra nổi Đế quốc Auger chỉ có năm tước hiệu công tước cố định là "Bavaria", "Andersen", "Sachsen", "Brandenburg" và "Stefan". Những đánh giá của bà về các vị bá tước trấn biên của Kim Tước Hoa cũng rất xác đáng, vừa có sự mềm mại của nữ giới, vừa có sự bình tĩnh của người đứng ngoài cuộc. Khi chủ đề chuyển sang ngựa, bà thậm chí biết khi những chú ngựa mồ côi non nớt trong đàn quân mã Ulm đặc sản tây bắc đế quốc được gửi nuôi bởi các con ngựa cái khác, người quản ngựa sẽ dùng sữa của "mẹ kế" để bôi lên chú ngựa con, nhằm tăng mức độ tiếp nhận của ngựa cái đối với ngựa con mồ côi. Bà cũng rất hiểu đời sống cung đình của vài đế quốc, đối với "Của cải của các quốc gia" càng tinh thông đến mức thuộc lòng từng từ từng câu. Theo từng chủ đề mở rộng, Augustine ngày càng tán thưởng vị phu nhân có kiến thức không chỉ giới hạn trong những tập thơ đẹp đẽ và văn học hiệp sĩ này.

Kết thúc cuộc trò chuyện nhẹ nhàng sáng sủa, chủ đề lại chuyển hướng về tôn giáo dày nặng nhưng không trầm trọng. Đây không nghi ngờ gì là lĩnh vực Augustine có quyền phát ngôn nhất. Xem kìa, đây quả là một vị phu nhân thông tuệ với tâm tư tinh tế biết bao.

Bà hỏi bằng giọng điệu nghi hoặc: "'Giáo huấn' nói với chúng ta, thân thể chúng ta đều là cung điện của thánh thần. Vậy còn những người bị Giáo đình phán là dị đoan thì sao?"

Sự thăm dò này đã liên quan đến năm quyển sau của "Giáo huấn", Augustine do dự một chút, dùng một cách diễn đạt mơ hồ chung chung để giải thích vấn đề nhạy cảm này: "Họ chỉ là những con chiên lạc lối trong rừng rậm nhà thờ ngoài cung điện, nếu biết đường quay đầu, vẫn có thể đạt được cứu rỗi. Có lẽ chúng ta không thể dùng lời nói và cử chỉ để chỉ cho những kẻ cận thị kia nhà thờ cách mười dặm, nhưng chúng ta có thể đích thân dẫn dắt họ đi trên con đường đúng đắn, cùng với họ."

Phu nhân nhìn về phía Augustine, đây là lần đầu tiên bà chăm chú nhìn anh như vậy.

Augustine mỉm cười: "Người trả lời câu hỏi này, chỉ là một độc giả bình thường vừa đọc xong 'Hộ Giáo Thư'."

Nụ cười của phu nhân say đắm lòng người, bà đứng dậy cáo từ.

Sau khi phu nhân đi, Uss - người không mang theo người hầu - đã tới.

Là một người thừa kế quý tộc rất thẳng thắn, "Biểu đệ Augustine, gia tộc ta muốn biết cậu hiện tại có cần giúp đỡ không, vì cậu đã là người thừa kế được Constand công nhận, nói một cách trực tiếp hơn, chính là cậu hiện tại là ứng viên hợp lệ cho huy hiệu nhân mã đời sau. Tất nhiên, ta định sẵn không phải kẻ thù của cậu, Constand khao khát những thành viên gia tộc như cậu, chứ không phải kiểu người thừa kế tầm thường như ta không cầm nổi trường kiếm và khiên. Lần này ta đến đế quốc các cậu, chỉ là để tặng cậu một bộ giáp rồng tượng trưng cho thân phận 'ứng viên nhân mã'. Nó là vật phẩm sưu tầm ở vị trí rất cao trong bảo tàng gia tộc ta, được chế tạo từ đầu lâu của ba bộ hài cốt rồng cấp cao, được gọi là 'Ý chí thủ lĩnh', nên gia tộc thực sự rất coi trọng cậu, xếp cậu ở vị trí thứ tư rất cao!"

Augustine bình thản nói: "Theo quy tắc của Constand, nếu ta chấp nhận 'Ý chí thủ lĩnh', ta sẽ bị bốc thăm để cạnh tranh với ai?"

Uss vẻ mặt hơi lúng túng, khẽ nói: "Turing, người xếp thứ hai."

Augustine cười nói: "Biểu huynh Uss, đây có tính là một tin tức rất tệ không?"

Uss thở dài không phủ nhận, nhưng vẫn cố gắng thuyết phục Augustine: "Nhưng chấp nhận mọi thách thức, giẫm lên xác của mọi kẻ thù bao gồm cả người thân để leo lên đỉnh cao, là quy tắc nhà Constand."

Đây không phải là một câu nói sáo rỗng nhạt nhẽo, ví dụ như cuộc cạnh tranh lần này, có một đôi cha con ruột thịt bị bốc thăm để tàn sát lẫn nhau. Khác với Augustine, họ vui vẻ chấp nhận số phận.

Augustine thể hiện sự cố chấp rất vô tình, "Ta từ chối."

Uss đổi cách uyển chuyển hơn, "Trong lòng ta hy vọng cậu có thể thắng, ta tin cậu là một người chiến thắng có thể trở thành gia chủ và cũng có thể nói chuyện với ta. Ta có thể đại diện cho một chi nhánh quan trọng trong gia tộc Constand của ta, cam kết sẽ mang lại cho cậu mọi sự hỗ trợ trong khả năng."

Augustine mỉm cười: "Biểu huynh Uss, ta hiện tại không phải muốn thăm dò việc làm ăn với huynh, mà là thực sự không thể nhận ý tốt này."

Vẻ mặt Uss có chút lạc lõng, nhưng vẫn không bỏ cuộc: "Augustine, cậu cũng đã thấy hộ tống của ta, đó chỉ là tảng băng trôi của gia tộc ta, điều này vẫn không thể làm cậu động lòng sao?"

Augustine lắc đầu: "Nếu cuộc cạnh tranh này đến muộn mười năm, ta sẽ không chút do dự đồng ý với huynh."

Uss nở một nụ cười gượng gạo, hít sâu một hơi, cố gắng thoải mái nhất có thể: "Được thôi, cậu có lẽ là một trong số ít những kẻ trong lịch sử gia tộc sẵn sàng từ chối tham gia cạnh tranh, được quen biết cậu, ta rất vui."

Augustine tự giễu: "Ta biết một khi đã từ chối một lần, sẽ vĩnh viễn bị huy hiệu nhân mã từ chối thừa nhận là con cháu của nó."

Uss - người giống một thi nhân hơn là người thừa kế chính thống của gia tộc cổ xưa - buồn bã nói: "Cho nên ta hy vọng cậu có thể suy nghĩ kỹ lại, dù sao cậu cũng là một trong mười hai người gần vị trí đó nhất, cơ hội này, khiến rất nhiều người chỉ cần nghĩ đến thôi đã run rẩy."

Augustine trêu chọc: "Biểu huynh Uss, ít nhất huynh không phải là người đó, nên chúng ta lập tức có thể ngồi đây tán gẫu vài chủ đề nhỏ, có lẽ chẳng có lý tưởng hay hoài bão gì, nhưng có thể kéo gần tình bạn và tình thân đến muộn của chúng ta."

Cuộc trò chuyện tiếp theo của họ quả nhiên rất tùy ý, Augustine cũng biết được từ miệng Uss rằng Zousli chỉ là một tiểu thư Fermos vì bị thơ ca du lãng thu hút mà tự ý bỏ nhà ra đi, nhưng cha cô không bóp nghẹt cái kiêu ngạo này của con gái, mà là để Uss - người đang trên đường tới Bạch Tường Vi làm khách - mang theo đứa con gái ngây thơ đó. Tất cả những điều này, tiểu thư Zousli hoàn toàn không thừa hưởng trí tuệ gia tộc chút nào mà không hề hay biết. Cô chỉ cảm thấy dắt theo một người hầu giống như một nữ hiệp sĩ xông pha vùng đất xa lạ là một hành động rất ngầu. Tại thành Jupiter gần quận Marso, "may mắn" gặp được bạn của bạn, vị phu nhân rất thấu hiểu hành vi của cô, cùng kết bạn đồng hành đến thành Alpha quận Marso, trên đường học được vài câu tiếng Thánh Đế quốc phát âm tệ hại, vậy mà cô đã cảm thấy mình có thể đi đọc những tác phẩm triết học kinh viện học phái khó hiểu nhất của đế quốc này rồi. Đó chính là sự tự tin rực rỡ độc nhất vô nhị của tiểu thư Zousli.

Tiễn biệt biểu huynh Uss, Augustine bước về phía màn đêm ngoài cửa, đi dạo dọc theo con đường nhỏ ven sông, lại vô tình nhìn thấy Zousli đang thò đôi chân trần vào dòng suối nhỏ. Cô ngồi bên bờ sông, phía sau đứng gã Quasimodo dị dạng vạm vỡ. Augustine định đi đường vòng, nhưng bị Zousli gọi lại. Xem chừng nếu không dừng lại sẽ bị gã khổng lồ vác lên vai ném xuống lòng sông. Augustine thực sự không muốn trưng ra võ lực của Thánh Sự Bộ với một người thân ở đây, nên đã đi tới, đứng bên bờ sông, so sánh ra thì gần gã dị nhân hơn, xa cô hơn.

Câu hỏi của tiểu thư rất thẳng thắn, rất thô tục: "Nghe nói ngươi là đại nhân vật trẻ tuổi nhất của Giáo đình Vatican, làm sao làm được? Dựa vào việc cha đỡ đầu thánh đồ kia mở đường sao?"

Augustine trả lời: "Đúng vậy."

Tiểu thư Zousli khinh bỉ: "Thật đáng buồn."

Augustine tiếp tục: "Ta cũng thấy vậy."

Cô giậm hai chân trên mặt nước, bắn tung bọt nước, quay đầu nhìn Augustine với vẻ chán ghét: "Ngươi có chút tôn nghiêm nào của dòng máu Fermos chảy trong người không? Dù ngươi chỉ có một phần mười mấy không đáng kể, ngươi cũng nên vì điều đó mà cảm thấy xấu hổ!"

Augustine bình thản: "Ta nghĩ nên lập tức xấu hổ đến mức đi nhảy sông tự sát, nhưng ta sợ cách chết này không xứng với vinh quang của Fermos."

Tiểu thư Zousli nghe nửa câu trước còn thấy khá hài lòng, nhưng cuối cùng cũng nghe ra sự châm chọc ở nửa câu sau, lập tức hét lên ra lệnh cho người hầu: "Quasimodo, ném cái gã không có chút vinh dự nào này xuống sông cho ta!"

Gã dị nhân khó xử nói: "Mẹ ta từng nói, phải đối xử thiện chí với những người chưa từng phạm tội."

Tiểu thư nổi giận thần kinh: "Ngươi là đồ ngốc, ngươi là một đứa trẻ mồ côi, không có cha mẹ!"

Gã dị nhân ngốc nghếch nói: "Mẹ ta từng nói, chỉ những cái cây không kết trái tốt mới phải cầm rìu đặt vào gốc cây, tất nhiên chặt đổ, ném vào lửa. Nhưng Quasimodo, thích người này."

Augustine hiểu ý cười nói: "Quasimodo, ta cũng thích ngươi."

Tiểu thư Zousli đập hai tay hai chân xuống mặt nước, phát điên nói: "Tức chết ta rồi, một tên ngốc, một tên hèn nhát!"

Augustine không thèm để ý kẻ thần kinh này, chỉ khẽ hỏi gã dị nhân: "Quasimodo, ngươi là số chín mới nhất trong [Hiền Giả]?"

Gã dị nhân gãi đầu, nhìn về phía tiểu thư, dường như không biết trả lời câu hỏi này thế nào, nhưng hành động không muốn nói dối mà không biết che giấu thế nào đã nói lên tất cả.

Zousli ngừng ngay hành động bạo loạn, cảnh giác nhìn chằm chằm Augustine. Quasimodo gia nhập Hiền Giả, trở thành lãnh tụ nhân loại duy nhất, đây là bí mật chỉ vài người trong gia tộc Fermos mới biết.

Augustine khẽ nói: "Không cần căng thẳng, ta chỉ đoán thôi."

Zousli không giỏi lãng phí thời gian vào những vấn đề đau đầu nhanh chóng tự động bỏ qua. Cô thực sự không giống thành viên trực hệ của nhà "tư tưởng gia" Fermos. Vị tiểu thư thích cầm roi ngựa quất vào quan lễ nghi này là "kẻ nghịch ngợm nhỏ" được công nhận trong gia tộc. Không có thiên phú về văn học, thơ ca, hội họa, tài chính v.v. tất cả những tài năng quan trọng mà các tiểu thư phải có, kiếm thuật tầm thường, cưỡi ngựa bình thường, tạo hóa ma pháp lẹt đẹt, tất cả mọi thứ đều không nổi bật, nhưng điều này không cản trở cô nhận được sự cưng chiều của cha và lão gia chủ. Ai bảo cô là cô nhóc nghịch ngợm không bình thường nhất trong gia tộc Fermos vốn không bình thường, chính vì bình thường mới không bình thường? Không phải ai cũng dám vẽ bậy lên mặt lão gia chủ Fermos, đáng ghét là bức tác phẩm ngẫu hứng đó chẳng liên quan gì đến tài năng. Ngay cả khi cô thêm hai sợi ria mép cho phu nhân trên bức tranh sơn dầu quý giá "Phu nhân Seanley" mà gia tộc trân tàng, lão gia chủ cũng chỉ mỉm cười cho qua, ngăn cản cháu trai trừng phạt đứa chắt nghịch ngợm này.

Tiểu thư Zousli ngồi dậy, tay xách giày vớ, nói một câu không có logic: "Dù ngươi có may mắn thế nào, cũng kém xa hôn phu của ta!"

Augustine mỉm cười: "Rất vui khi tiểu thư Zousli tìm được một vị hôn phu may mắn hơn ta, anh ấy chắc chắn rất dũng cảm, đẹp trai, uyên bác, rất hoàn hảo, quan trọng nhất là may mắn gặp được vị hôn thê như cô."

Tiểu thư hừ hừ nói: "Đương nhiên!"

Gã Quasimodo gật đầu: "Hôn phu của tiểu thư, Quasimodo đã gặp vô số lần, rất đẹp trai!"

Augustine trong lòng mặc niệm cho gã đẹp trai đó.

Phải may mắn đến mức nào mới có thể trở thành hôn phu của vị tiểu thư này?