"Delany là người cuối cùng rời bỏ chúng ta — anh thấy đấy, tôi lại dùng cách nói của anh rồi. Tôi thích nó," Brande điềm đạm nói, vừa quan sát tôi.

Tôi đứng chết sững, dán mắt vào mẩu giấy trên tay một lúc lâu trước khi có thể đáp lời. Khi giọng nói đã trở lại, tôi khàn giọng hỏi:

"Hắn, Delany đó, đã chết đột ngột sau khi rời bỏ Hội sao?"

"Hắn chết ngay lập tức. Sự kiện thứ hai diễn ra đồng thời với sự kiện thứ nhất."

"Và là hậu quả của nó ư?"

"Chắc chắn rồi."

"Tất cả những hội viên rút tên khỏi danh sách của các anh đềuản thọ ngắn ngủi như vậy sao?"

"Không ngoại lệ bất kỳ ai."

"Thế thì Hội của các anh, sau tất cả những lời lẽ cao bay xa bay đó, thực chất chỉ là một câu lạc bộ giết người thô thiển," tôi cay đắng nói.

"Sai về mặt thực tế, và vô lễ trong cách diễn đạt. Đây không phải là câu lạc bộ giết người, và... ừm, anh là người đầu tiên phát hiện ra sự thô thiển của nó đấy."

"Tôi gọi mọi thứ bằng tên gọi trần trụi của chúng. Anh muốn gọi Hội của mình là gì tùy ý. Còn về việc tôi gia nhập nó dẫu cho những gì anh vừa kể..."

"Điều đó còn hơn cả những gì từng được tiết lộ cho bất kỳ ai trước khi họ gia nhập — cho bất kỳ ai còn sống hay đã chết. Hơn nữa, anh chưa cần phải gia nhập ngay bây giờ nếu vẫn chưa muốn. Tôi đoán những gì tôi vừa nói sẽ ngăn anh lại chứ."

"Trái lại, nếu tôi từng có chút nghi ngờ, hay có khả năng dao động trước cuộc trò chuyện này, thì giờ đây chẳng còn chút nào nữa. Tôi gia nhập ngay lập tức."

"Hắn toan nắm lấy tay tôi, nhưng tôi không đời nào cho phép. Tôi bỏ đi không nói thêm một lời, chẳng một chút chào hỏi, rồi quay trở lại ngôi nhà. Tối hôm đó, tôi không còn xuất hiện cùng mọi người trong nhà nữa, bởi trong đầu tôi đã quá đủ bận tâm mà chẳng cần phải gánh thêm những xã giao khách sáo làm gì.

Tôi ngồi trong phòng và lại một lần nữa cố suy xét về hoàn cảnh của mình. Sự thể là thế này: vì một cô gái mà tôi mới gặp chừng hai mươi bận; đôi khi có cách hành xử, nói năng, ăn mặc gợi ta liên tưởng đến sự điên rồ; sở hữu đôi mắt đen tuyệt mỹ, một thân hình hoàn hảo và gương mặt đẹp đến nao lòng — nhưng tôi lại tự ngắt lời mình. Vì cô gái ấy, và vì cái mục đích rõ ràng là bất khả thi nhằm bảo vệ cô ấy khỏi chính bản thân mình cũng như những kẻ khác, tôi đã tự hiến mình cho sự trả thù có thể xảy ra của một nhúm kẻ cắt cổ nếu tôi phản bội chúng, và cho sự trừng phạt chắc chắn của pháp luật nếu tôi không làm thế. Brande, bất chấp sự hoài nghi thường trực của anh ta, lại là một kẻ vô cùng trung thực. Những tuyên bố thực tế của anh ta hoàn toàn đáng tin cậy. Còn ý kiến của anh ta lại là chuyện khác. Vì chẳng có kết quả thực tế nào nảy sinh từ những suy ngẫm của mình, tôi đi đến kết luận rằng tôi đã tự vướng vào một rắc rối lớn chỉ vì một gương mặt đẹp. Tôi lấy làm tiếc về kết cục này, nhưng lại thấy mừng vì nguyên nhân của nó. Nghĩ đến đó, tôi lên giường đi ngủ.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy từ rất sớm, bởi tôi phải gặp bằng được Natalie Brande mà không được chậm trễ, và tôi chắc chắn cô ấy cũng chẳng hề lười biếng vào một ngày hè tuyệt đẹp như thế. Tôi tìm ra bãi cỏ nằm giữa ngôi nhà và bờ hồ. Tôi không thấy cô ấy ở đó. Tôi chỉ thấy bạn cô ấy, cô Metford. Cô gái đangng th thả đi dạo, tay bất cẩn vung vẩy một chiếc gậy ba-toong. Cô ấy vẫn ăn mặc theo lối thực tế, nhưng tôi thở phào khi nhận ra trang phục thực tế của cô thiên về kiểu váy chia vạt hơn là chiếc quần lửng rộng thùng thình như hôm trước. Cô ấy vui vẻ chào tôi bằng họ, và để không tỏ ra kém miếng, tôi điềm tĩnh đáp:

"Cô khỏe không, Metford?"

"Rất khỏe, cảm ơn anh. Chắc anh đang mong gặp Natalie phải không? Anh thấy đấy, ở đây chỉ có mỗi tôi thôi."

"Thật là vinh hạnh," tôi mở lời với một nụ cười gượng gạo, nhưng cô ấy đã chặn ngang.

"Trông anh cứ như thế ấy. Nhưng đành chịu thôi. Natalie thấy anh đi ra nên đã sai tôi ra đón anh. Tôi phải kèm cặp anh trong tiếng một hoặc lâu hơn đấy. Tôi nghe nói tối nay anh sẽ gia nhập Hội. Chắc anh lấy làm vinh dự và vui sướng lắm nhỉ."

Tôi không thể đồng tình với điều đó, thế nên đành im lặng. Cô gái cứuyên thuyên theo cái giọng bộc trực quen thuộc của mình, giờ đây khi đã dần quen, tôi thấy nó không còn khó chịu như lúc ban đầu nữa. Có một điều hiển nhiên đối với tôi. Cô ấy hoàn toàn không hề hay biết gì về bản chất tàn độc của cái Hội do Brande cầm đầu. Cô ấy không thể nào thốt ra những lời vô tư lơ đễnh nhường ấy nếu chia sẻ sự hiểu biết của tôi về nó. Trong lúc cô ấy trò chuyện, tôi tự hỏi liệu có công bằng hay không khi đối với cô ấy — một cô gái dễ mến, bất chấp những sự điệu đà đáng ghét của cô về tư tưởng tiến bộ, sự giải phóng hay bất cứ thứ gì cô gọi đi nữa — liệu có công bằng khi để cô giao du với một băng nhóm sát nhân mà không thèm hé răng cảnh báo dù chỉ một lời? Chẳng nghi ngờ gì, chính bản thân tôi cũng đang gia nhập băng nhóm đó; nhưng ít ra tôi không hề mù mờ về trách nhiệm mà mình sắp phải gánh chịu.

"Cô Metford," tôi nói, chẳng buồn để ý xem mình có đang cắt ngang lời cô ấy hay không, "cô có biết bí mật của cái Hội này không?"

"Tôi ư? Hiện tại thì chưa. Lát nữa tôi sẽ biết."

Tôi dừng bước, quay lại đối diện với cô ấy bằng một vẻ mặt nghiêm túc đến mức cô ấy phải chăm chú lắng nghe.

"Nếu cô nghe theo lời khuyên chân thành của tôi — và tôi cầu xin cô đừng phớt lờ nó — cô tuyệt đối đừng dính líu gì đến nó hay bất cứ ai thuộc về nó cả."

"Cả Brande nữa ư — ý tôi là Natalie ấy? Cô ấy nguy hiểm lắm sao?"

Tôi bỏ qua vẻ tinh nghịch của cô ấy và tiếp tục: "Nếu cô có thể đưa cô Brande rời xa anh trai cô ấy cùng những kẻ quen biết của hắn," (suýt chút nữa tôi đã thốt ra từ đồng bọn), "và giữ cô ấy tránh xa họ, cô sẽ làm được việc tốt đẹp và nhân hậu nhất trong đời mình đấy."

Cô Metford rõ ràng tỏ ra ấn tượng trước vẻ nghiêm trọng của tôi, nhưng, đúng như chính cô đã thừa nhận, khả năng cô có thể nhúng tay vào theo cách tôi gợi ý là rất thấp. Hơn nữa, lời cảnh báo đầy bí ẩn của tôi quá mơ hồ để có thể coi là kim chỉ nam cho hành động của chính cô, chứ đừng nói đến việc chi phối cả bạn cô. Tôi không dám nói rõ hơn. Tôi chỉ có thể lặp lại, bằng những từ ngữ mạnh mẽ nhất, nỗi lo lắng thiết tha rằng cô hãy suy nghĩ thật kỹ về những gì tôi vừa nói. Sau đó, tôi vờ như chợt nhớ ra có cuộc hẹn với Brande, bởi tâm trạng tôi đang chán nản tột cùng nên thực sự chẳng thiết tha bầu bạn với ai.

Cô ấy tỏ ra thất vọng và nói thẳng điều đó ra theo cách bộc trực thường thấy của mình. Chẳng lời tiên tri u ám nào có thể đè nặng tâm trí cô ấy lâu được. Vẻ mặt nghiêm nghị mà những lời nói của tôi vừa mang lại thoáng qua nhanh chóng, và cô ấy hồn nhiên cất lời chào buổi sáng với tôi:

"Đúng là chán thật, cứ tưởng tôi sẽ có một hoặc hai tiếng đồng hồ thật vui vẻ dẫn anh đi đây đi đó chứ."

Tôi đành hoãn bữa sáng vì chẳng chút cảm giác thèm ăn, và vì nhà Brande là điển hình tuyệt vời nhất cho cái gọi là "Nhà Tự Do" mà tôi từng biết, nên tôi chẳng thèm đưa ra lời xin lỗi nào về việc vắng mặt suốt cả ngày khi tôi nhập hội cùng gia chủ vào buổi tối. Khoảng thời gian đó tôi dành trọn trong những khu rừng, suy nghĩ rất nhiều nhưng chẳng quyết định được điều gì.

Sau bữa tối, Brande giới thiệu tôi với một người đàn ông mà ông ta gọi là Edward Grey. Natalie dẫn tôi vào căn phòng nơi họ đang làm việc. Nhìn đống thư từ ngập tràn mà người tên Grey này đang cắm cúi giải quyết, cùng vô số giấy tờ bừa bộn xung quanh, hiển nhiên là hắn ta đã có mặt trong ngôi nhà này từ lâu trước khi tôi kịp làm quen.

Grey đưa cho tôi một cuốn sách, mà tôi nhận ra đó là sổ ghi tên các hội viên trong Hội của Brande, rồi chỉ tay vào chỗ để tôi ký tên.

Sau khi đã điền tên mình vào danh sách, tôi bảo Brande: "Giờ thì tôi đã tự ứng cử rồi, chắc anh sẽ đứng ra tán thành tôi chứ?"

"Không cần thiết," hắn đáp; "anh đã là hội viên rồi. Chính lời nói của anh với cô Metford sáng nay đã biến anh thành người của chúng ta rồi đấy. Anh nhớ chứ, anh đã khuyên cô ấy phải đề phòng chúng ta cơ mà."

"Cái cô gái đó!" tôi kinh hoàng thốt lên. "Thế ra cô ấy là một trong những tay sai của các anh ư? Sao lại có chuyện đó được?"

"Không, cô ấy không phải tay sai của chúng ta. Chúng ta chẳng có ai như thế cả, và cô ấy hoàn toàn không biết gì về mục đích mà cô ấy vừa vô tình phục vụ."

"Vậy thì tôi xin nói thẳng là các anh đã lợi dụng cô ấy một cách vô cùng đê tiện và khốn nạn."

Trong cơn giận dữ, tôi quên mất phép lịch sự tối thiểu với gia chủ, và ngay lập tức hạ quyết tâm sẽ tố cáo cái Hội này với cảnh sát ngay khi vừa đặt chân trở về London. Brande không hề tỏ ra khó chịu trước sự giận dữ của tôi. Chẳng hề có chút gợn giận dữ nào trong giọng nói của ông ta khi thốt lên:

"Thông tin từ cô Metford đã được truyền đến em gái tôi qua đường thấu thị."

"Vậy hóa ra chính em gái anh..."

"Em gái tôi cũng chẳng biết gì hơn người kia đâu. Ngược lại, tôi nhận được thông tin đó từ con bé cũng qua đường thấu thị, mà không cần sự hay biết của cả hai người. Tôi đang định kể chuyện này với Grey thì anh bước vào phòng."

"Và," Grey tiếp lời, "ý định đi thẳng từ ngôi nhà này đến sở cảnh sát Scotland Yard để tố cáo chúng tôi của anh, cũng đã được chính tôi tiếp nhận qua đường thấu thị rồi."

"Lạy Chúa!" tôi hét lên, "chẳng lẽ một con người đến quyền sở hữu suy nghĩ của chính mình mà cũng không còn nữa sao?"

Grey thản nhiên tiếp tục mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến tiếng kêu kinh hoàng của tôi: "Bất kỳ hành động công khai hay bí mật nào từ phía anh, nhằm thực hiện ý định đó, đều sẽ được truyền đạt tới chúng tôi qua đường thấu thị, và ban chấp hành của chúng tôi sẽ..." Hắn nhún vai.

"Tôi biết rồi," tôi nói, "Nghĩa trang Woking, gần nhà nguyện Saint Anne. Các anh có đất ở đó."

"Đúng vậy, chúng tôi buộc phải loại bỏ..."

"Cứ gọi thẳng là giết đi."

"Buộc phải loại bỏ," Grey lạnh lùng nhắc lại, "bất kỳ hội viên nào có lòng trung thành đáng ngờ. Đây không phải điều chúng tôi muốn; mà là sự tất yếu. Đó là cách duy nhất để chúng ta có thể đảm bảo sự miễn trừ tuyệt đối cho Hội trong lúc chờ đợi mục tiêu của mình hoàn thành. Để loại trừ bất kỳ kẻ nào đang sống, chúng tôi chỉ cần ra ý chí muốn hắn phải chết."

"Và giờ khi tôi đã là hội viên, tôi có được phép hỏi mục tiêu của cái Hội này là gì không — cái bí mật mà các anh gìn giữ bằng thứ lòng nhiệt thành quái đản nhường ấy?" tôi giận dữ hỏi vặn lại.

"Khôi phục một khối u ête cục bộ về nguyên trạng ban đầu của nó."

"Tôi đã quá mệt mỏi với thứ biệt ngữ của Brande rồi," tôi ngắt lời. "Ý các anh là gì chứ?"

"Chúng tôi có ý định thử nghiệm đưa toàn bộ hệ mặt trời trở về trạng thái ête nguyên thủy."

"Và các anh sẽ hoàn thành cái trò vặt vãnh này bằng cái gọi là sao chổi của Huxley, phỏng?"

Tôi hầu như không thể kìm nén nổi cơn thịnh nộ. Trò hề này, theo cách tôi nghĩ, quả là một sự lăng mạ trơ trẽn. Cả Brande lẫn Grey đều phớt lờ sự phẫn nộ tột cùng của tôi. Grey điềm tĩnh trả lời bằng một giọng vô cùng nghiêm túc.

"Chúng tôi sẽ thử nghiệm điều đó bằng cách hủy diệt trái đất. Chúng tôi có thể thất bại trong việc hoàn thành trọn vẹn thiết kế của mình, nhưng dẫu thế nào thì ít nhất chúng tôi cũng chắc chắn sẽ biến hành tinh này thành thứ ête cấu thành nên nó."

"Tất nhiên, tất nhiên rồi," tôi mỉa mai hùa theo. "Ít ra các anh cũng nắm chắc được điều đó. Chắc chắn các anh cũng tìm ra cách để làm điều đó rồi chứ gì?"

"Vâng," Grey đáp, "chúng tôi đã tìm ra."