Tô Oản Nhi đã bí mật móc nối được với chưởng quầy một chi nhánh của nhà họ Tô. Lão chưởng quầy đã nhanh nhẹn lo lót cho ả một tờ lộ dẫn giả, dự định sáng sớm mai sẽ xuất phát ngược lên phương Bắc.

Đêm trước ngày khởi hành, ả lặng lẽ tìm đến Triệu Cửu để nói lời từ biệt: "Triệu Cửu, ngươi thật sự không muốn đi Lâm An cùng ta sao? Ta sợ rằng nếu chuyện ngươi giúp ta bỏ trốn bị bại lộ, sẽ rước họa vào thân đấy."

Triệu Huyên tuy mang thân phận kẻ lưu đày, nhưng dẫu sao cái mác Vương gia vẫn còn đó, quyền uy vẫn còn chút ít rơi rớt. Đám quan lại địa phương ít nhiều cũng phải nể mặt hắn vài phần.

Triệu Cửu lắc đầu quả quyết: "Không được đâu. Ở Lâm An ta chẳng có lấy một người thân thích, đến đó biết làm gì mà sống? Ta ở lại Lĩnh Nam, theo hầu Liêu ca và Phong ca là tốt nhất rồi. Cô nương không cần phải lo cho ta. Về đến nhà họ Tô, cô nương lại là đại tiểu thư cành vàng lá ngọc, hãy sống một cuộc đời thật tươi đẹp nhé. Nhỡ mai này ta lỡ bước sa cơ, không chốn nương tựa, có khi lại phải vác mặt đến ăn bám cô nương đấy."

Mạng sống của bọn họ đều do một tay Tiêu Thế tử cứu vớt. Họ đã thề sẽ ở lại dốc sức phò tá nhà họ Tiêu, lấy thân báo đáp ơn cứu mạng, dẫu có phải thịt nát xương tan cũng không màng.

Hắn quyết không vì chút lợi ích cỏn con mà bỏ rơi huynh đệ trong lúc khó khăn này.

Thực lòng Tô Oản Nhi cũng có chút cảm tình với hắn. Nhưng chuyện chung thân đại sự của ả nào đến lượt ả tự quyết định. Lần này lén lút trốn về nhà mẹ đẻ, e rằng cả đời này ả sẽ chẳng còn cơ hội dùng lại cái tên Tô Oản Nhi nữa.

Tương lai của ả mịt mờ tăm tối, làm sao dám hứa hẹn bất cứ điều gì với Triệu Cửu.

"Được, ta hiểu ý ngươi rồi. Bảo trọng nhé. Nếu có lúc khốn khó, cứ cầm kỷ vật này đến tiệm tơ lụa của nhà họ Tô, xưng tên ta, họ nhất định sẽ giang tay giúp đỡ."

"Ta không dám nhận đâu. Ta là nam tử hán đại trượng phu, sức dài vai rộng, cùng lắm thì ra bến tàu bốc vác kiếm cơm qua ngày, chết đói sao được. Cô nương đừng bận tâm, cất đi thôi." Triệu Cửu kiên quyết chối từ.

Hai người đang dở câu chuyện thì một tiếng gõ cửa khô khốc vang lên.

Hồ Phong cảnh giác thì thầm: "Người của Tuyên Vương đến rồi."

Tô Oản Nhi sợ hãi đến tái mét mặt mày. Theo phản xạ, ả nép vội ra sau lưng Triệu Cửu, hai tay bám chặt lấy cánh tay hắn, run rẩy hỏi: "Sao bọn chúng lại đánh hơi được chỗ này?"

Triệu Cửu lập tức liên tưởng ngay đến một người có khả năng nhất: "Cô nương bảo ban ngày có gặp Liễu Lả Lướt phải không? Chắc chắn ả ta đã lẻn đi mật báo, cô nương bị ả ta bán đứng rồi."

"Không thể nào! Ta từng liều mạng cứu Lả Lướt, sao tỷ ấy có thể làm phản ta được. Ta không tin tỷ ấy lại bán đứng ta."

"Cô nương đừng khờ khạo thế, lòng người dễ đổi thay lắm."

"Đừng bàn chuyện đó vội, giờ tính sao đây?"

Tô Oản Nhi lúng túng nhìn quanh, từ gầm giường đến tủ áo, cuống cuồng không biết trốn vào đâu cho an toàn.

"Căn phòng này trống huếch trống hoác, chẳng có chỗ nào giấu người được đâu. Trốn kiểu gì cũng bị tóm thôi. Chỉ còn một cách: nhảy cửa sổ."

"Nhảy cửa sổ á?" Tô Oản Nhi nhìn ra ngoài, độ cao này khiến ả sợ hãi. "Cao quá..."

Bọn họ hiện đang ở một phòng bao bình thường trên tầng hai.

"Cô nương không nhảy, lẽ nào định ngồi đây chờ bọn chúng xông vào tóm cổ lôi về?"

"Để ta nhảy xuống trước, lát nữa cô nương cứ thế mà nhảy, ta sẽ đỡ ở dưới. Không sao đâu, tin ta đi." Giọng Triệu Cửu kiên định, dặn dò chớp nhoáng rồi lập tức bám vào bệ cửa, nhanh nhẹn gieo mình xuống. Hắn tiếp đất an toàn, dang rộng hai tay về phía cửa sổ: "Nhảy mau!"

Nghe tiếng bước chân rầm rập bên ngoài, Tô Oản Nhi chẳng còn tâm trí đâu mà suy tính thiệt hơn. Ả thò chân ra ngoài bệ cửa, vẫn không yên tâm dặn vói theo: "Ngươi nhất định phải đỡ được ta đấy nhé."

Ngoài hành lang, đám Hồ Phong cố tình tạo ra tiếng ồn ào ở đầu kia để đánh lạc hướng sự chú ý của thị vệ. Bọn thị vệ lùng sục bên đó một hồi không thấy, lại rầm rập kéo đến phá cửa phòng bao này.

Ngay khoảnh khắc Tô Oản Nhi vừa nhắm mắt gieo mình xuống, cánh cửa phòng cũng bị đạp tung.

Tên thị vệ tinh mắt nhìn thấy cánh cửa sổ mở toang, vội vàng lao tới. Phát hiện hai bóng người đang chạy trối chết phía dưới, hắn lập tức thi triển khinh công, lộn vài vòng ngoạn mục trên không trung rồi đáp gọn gàng chặn ngay trước mặt họ.

"Tô nương tử, Vương gia có lệnh, bắt thuộc hạ phải đưa ngài về."

Tô Oản Nhi luống cuống kéo tấm khăn trùm đầu xuống che kín mặt mũi.

"Các người nhận nhầm người rồi. Nàng ấy không phải Tô nương tử."

Năm tên thị vệ nhanh chóng dàn đội hình bao vây hai người, tuốt gươm sáng loáng chĩa thẳng vào Triệu Cửu.

"Vương gia đã hạ lệnh: hễ thấy kẻ nào to gan dám bắt cóc Tô nương tử, giếc không tha!"

Đúng lúc bọn thị vệ chuẩn bị ra tay với Triệu Cửu.

Từ trong khách điếm, vài bóng đen thoắt cái lao ra, đảo ngược tình thế bao vây đám thị vệ.

"Để xem kẻ nào to gan dám đụng đến huynh đệ của lão tử!" Lão Liêu đã điều tra ra chính đám tay sai của Tuyên Vương đã mai phục cướp đường, sát hại mấy huynh đệ của họ.

Mối thù không đội trời chung với Tuyên Vương, không báo lúc này thì đợi đến bao giờ.

Hôm nay phải làm gỏi mấy tên oắt con này trước, sau này sẽ tính sổ với toàn bộ đám tử sĩ của Tuyên Vương sau.

Tô Oản Nhi ôm chặt khuôn mặt bịt kín khăn, lắc đầu nguầy nguậy. Ả tuyệt đối không thể quay lại. Quay lại đó chỉ có con đường chết.

Một tên thị vệ từng bám theo đội áp giải tội nhân nhận ra Lão Liêu: "Liêu quan sai, các người định công khai đối đầu với Vương gia nhà chúng ta sao?"

"Đối đầu ư? Là bọn chúng bất nhân bất nghĩa trước, giở trò đâm lén sau lưng, hại chết mấy huynh đệ của ta. Món nợ máu này hôm nay phải tính toán sòng phẳng với bọn chúng."

Tên thị vệ chối bay chối biến, cười khẩy: "Chẳng hiểu các người đang nói nhảm cái gì?"

Ngay lúc đó, một cỗ xe ngựa bề ngoài giản dị nhưng bên trong sang trọng từ từ tiến vào và đỗ lại ở hậu viện khách điếm.

Triệu Huyên chậm rãi bước xuống xe. Hắn luôn lo ngại việc Tô Oản Nhi trốn thoát về Lâm An, đem những chuyện tủi nhục ả phải chịu đựng bẩm báo với gia chủ họ Tô. Nếu để tuột mất sự hậu thuẫn đắc lực từ nhà họ Tô, kế hoạch mở rộng mạng lưới thương mại của hắn ở vùng Giang Nam chắc chắn sẽ vấp phải sự chèn ép dữ dội từ các thế lực hào lý địa phương.

Hắn đích thân dẫn theo đám thị vệ đi lùng sục, vừa ghé qua chỗ Huyện lệnh thì nhận được mật báo Tô Oản Nhi đang lẩn trốn ở khách điếm. Hắn lập tức thúc ngựa phi thẳng tới đây.

Được mười mấy tên ám vệ và thị vệ hộ tống nghiêm ngặt, Triệu Huyên uy dũng tiến vào hậu viện khách điếm. Những ngọn đuốc cháy rực trên tay thị vệ soi sáng cả một góc trời như ban ngày.

"Liêu đại nhân, cớ sao các người lại to gan dám bắt cóc tiểu thiếp của bổn vương? Định dùng ả để uy hiếp bổn vương sao? Rốt cuộc các người có âm mưu gì?"

Lão Liêu: "..."

Ông ta hơi đâu mà quan tâm đến đàn bà con gái, mục đích duy nhất của ông ta chỉ là báo thù.

Tuy nhiên, sự thật rành rành là Triệu Cửu đã dính dáng đến nữ nhân của đối phương.

Tình ngay lý gian, ông ta chẳng biết biện bạch thế nào cho phải.

Triệu Huyên đảo mắt, thấy Tô Oản Nhi đang co rúm nấp sau lưng một gã đàn ông xa lạ, sắc mặt hắn tức thì tối sầm lại. Hắn gầm lên: "Oản Nhi, qua đây!"

Tô Oản Nhi sợ hãi đến mức toàn thân run lên bần bật, đôi chân mềm nhũn không chịu tuân theo lý trí, cứ thế run rẩy bước ra.

Triệu Cửu vội nắm chặt lấy cổ tay ả: "Đừng qua đó..."

"Buông ra!"

Tô Oản Nhi thừa hiểu sự tàn nhẫn độc ác của Triệu Huyên, ả nào dám trái lệnh hắn. Ả chưa muốn chết, càng không muốn vạ lây đến người vô tội. Chuyện do ả gây ra, ả phải tự mình gánh vác.

"Vương gia, chuyện này không liên quan gì đến họ cả. Xin ngài hãy thả họ ra, là do thiếp thân cầu xin họ giúp đỡ."

Nhìn thấy ả rơi nước mắt, cơn bực bội trong lòng Triệu Huyên càng bùng lên. Hắn siết chặt lấy cổ tay ả, thô bạo lôi tuột ả về phía mình, giật phăng chiếc khăn che mặt. Hắn bóp chặt cằm ả, bắt ả ngẩng mặt lên. Đôi mắt hắn nheo lại, tia nhìn sắc lạnh như dao găm mang theo luồng sát khí cuồn cuộn.

Hắn gằn giọng cảnh cáo: "Cấm khóc! Bổn vương còn chưa quyết định sẽ xử lý bọn chúng thế nào đâu. Ngươi đừng quên, ngươi là nữ nhân của ai!"

Thấy Tô Oản Nhi bị đối xử thô bạo, lòng Triệu Cửu chợt nhói lên. Hắn định xông tới cứu người, nhưng Lão Liêu đã nhanh tay đè chặt vai hắn lại, khẽ lắc đầu ra hiệu can ngăn.

Giờ mà xông vào không những chẳng cứu được người, mà còn rước họa vào thân ả, tạo thêm nhược điểm cho kẻ thù lợi dụng.

Tô Oản Nhi chớp chớp mắt, cố nuốt những giọt nước mắt nghẹn ngào vào trong: "Vâng, thiếp không khóc nữa. Thiếp chỉ không muốn làm liên lụy đến người vô tội thôi."

"Không muốn liên lụy bọn chúng thì ngoan ngoãn theo ta về."

"Được, thiếp theo ngài về. Xin ngài tha cho họ đi."

"Người đâu, đập cho bọn chúng một trận nhừ tử cho ta." Triệu Huyên thô bạo lôi xềnh xệch Tô Oản Nhi lên xe ngựa, đồng thời hạ lệnh cho đám thuộc hạ.

"Vương gia, đừng, đừng đánh họ mà. Là thiếp thân cầu xin họ giúp đỡ..."

"Cô câm miệng lại cho bổn vương! Cái gã tiểu bạch kiểm đó đã cho cô uống thứ bùa mê thuốc lú gì vậy hả?" Triệu Huyên nhẫn tâm nhét ả vào trong thùng xe ngựa.

Từ ngoài hậu viện vọng vào tiếng binh khí va chạm chát chúa: "Keng! Xoảng!..."

Phe Triệu Huyên đông đảo ám vệ và thị vệ tinh nhuệ, trong khi nhóm Lão Liêu chỉ có vỏn vẹn bảy tám người, thế trận nhanh chóng nghiêng về một bên, phe Lão Liêu thất bại thảm hại.

Triệu Cửu bị đánh đập tàn nhẫn đến mức thừa sống thiếu chết. Ngồi trong xe ngựa, nghe tiếng rên la đau đớn của họ, Tô Oản Nhi gào khóc thảm thiết: "Dừng tay lại, đừng đánh nữa, đừng đánh nữa! Không được đánh nữa, ta ra lệnh cho các người dừng tay..."

Bọn thị vệ chỉ nhất nhất tuân lệnh Triệu Huyên. Đến Vương phi Vân Kiểu Nguyệt còn chẳng thể sai bảo được chúng, huống hồ Tô Oản Nhi chỉ là một thân phận tiểu thiếp hèn mọn.

Tô Oản Nhi buông rèm cửa sổ, nhào tới níu chặt lấy cánh tay Triệu Huyên khóc lóc van xin: "Vương gia, ngài mau ra lệnh cho chúng dừng tay đi. Đừng đánh nữa, đánh nữa là chết người mất."

"Ngươi xót xa cho hắn thế, rốt cuộc ngươi và hắn có quan hệ mờ ám gì? Có phải ngươi đã lén lút trao thân cho hắn rồi không? Nói!" Triệu Huyên lại một lần nữa bóp chặt cằm ả, gầm gừ.

Tô Oản Nhi nước mắt lưng tròng, lắc đầu nguầy nguậy: "Không, không có. Thiếp và hắn hoàn toàn trong sạch."

"Bổn vương muốn đích thân kiểm tra. Nếu những lời ngươi nói là sự thật, ta sẽ tha cho hắn một mạng. Còn nếu hắn thực sự đã động đến một sợi lông của ngươi, bổn vương thề sẽ nghiền xương hắn thành tro bụi!"

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? cởi đồ ra."

"Bên ngoài... có người."

Triệu Huyên quát lớn: "Người đâu..."

Tô Oản Nhi sợ hãi đến tột độ, bất chấp tất cả: "Đừng, ta cởi."

Nếu hôm nay Triệu Cửu vì ả mà mất mạng, ả sẽ phải ôm nỗi dằn vặt ân hận suốt phần đời còn lại.

,