Người vừa hớt hải xông vào điện báo tin là Dương Cương, Thống lĩnh cấm vệ quân, người chịu trách nhiệm bảo vệ an nguy của hoàng cung và Hoàng thượng.

"Xin Hoàng thượng mau chóng liệu bề rút lui, nhanh chóng rời khỏi cung đi ạ."

Quân địch đông như kiến cỏ, tên nào tên nấy cũng dũng mãnh thiện chiến, một chọi mười, phe ta hoàn toàn không có cửa thắng.

Tần Tướng nghe văng vẳng tiếng vó ngựa rầm rập và tiếng hô sát phạt chấn động từ phía cổng cung dội lại, vội vàng bước nhanh tới bậc cửa để thám thính tình hình.

Một mũi tên nhọn hoắt xé gió lao thẳng về phía ông ta. May thay ông ta phát hiện kịp thời, vội chống tay lên khung cửa, khom người xuống tránh né. Mũi tên sượt sát đỉnh đầu, cắm phập vào khung cửa gỗ phía sau lưng ông ta.

"Mau đóng chặt cửa lại!"

Tần Tướng chạy vội vào trong điện, chỉ thẳng mặt Dương Cương mắng té tát: "Dương Cương, ngươi thân là Thống lĩnh cấm quân, phụ trách bảo vệ an nguy của Hoàng thượng, vậy mà để giặc đánh tận vào trong cung mới vác mặt đến báo cáo. Đồ vô dụng! Đồ ăn hại!"

Đám quan văn cũng hùa theo, trút hết mọi tội lỗi lên đầu cấm vệ quân. Bọn họ vung chiếc thẻ ngà (hốt bản) đập bôm bốp vào đầu Dương Cương, mắng chửi anh ta vô dụng, không bảo vệ nổi hoàng cung, đẩy tất cả vào chỗ chết.

Triều đình Đại Chu vốn trọng văn khinh võ. Dương Cương từ lâu đã quen với thói hạch sách, khinh miệt của đám quan văn, đành đưa cánh tay lên che mặt chịu trận. Tuy nhiên, khi thấy Hoàng thượng cũng chẳng mảy may có ý định bênh vực mình, sự thất vọng trong anh ta đã lên đến đỉnh điểm. Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, anh ta dùng sức hất tung đám người đang xúm lại đánh hội đồng mình, rút phăng thanh đao chém thẳng vào cánh tay Tần Tướng.

Tần Tướng giật thót mình lùi lại một bước, may mắn thoát khỏi cảnh bị đứt lìa cánh tay, nhưng vẫn lãnh trọn một vết chém sâu hoắm đến tận xương. Máu tươi túa ra, chảy ròng ròng qua các kẽ ngón tay.

"Dương Cương, ngươi to gan thật! Ngươi định làm phản hay sao mà dám đả thương Tần Tướng?"

"Ta cứ to gan làm phản một lần thì sao? Nếu không phải do các người hèn nhát chỉ biết cầu hòa, thì giặc đâu có đánh đến tận cửa nhà, càng không thể xâm phạm vào hoàng cung. Ta thân là Thống lĩnh cấm quân, đã tận trung bảo vệ Hoàng thượng, bảo vệ hoàng cung đến hơi thở cuối cùng. Còn các người, chỉ giỏi múa mép khua môi, đẩy cả giang sơn Đại Chu, cả kinh thành vào vũng lầy diệt vong. Các người sẽ sớm phải trả giá đắt cho hành động ngu ngốc này."

Máu từ vết thương trên mặt Dương Cương chảy ròng ròng xuống gò má, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ đối diện.

"Hoàng thượng! Vi thần nguyện thề sống chết cùng tồn vong với hoàng cung. Xin ngài bảo trọng, vi thần xin đi trước."

Dương Cương quỳ xuống hành đại lễ với Hoàng thượng. Không đợi Hoàng thượng kịp phản ứng, anh ta quay ngoắt người, mở toang cửa cung và lao ra ngoài vòng vây của quân địch.

"Không, Dương ái khanh, quay lại đây! Ngươi phải ở lại bảo vệ trẫm..."

Thấy Dương Cương xông ra ngoài, Hoàng thượng hoảng hốt vươn tay định gọi lại, nhưng anh ta đã đi không ngoảnh đầu lại.

Hoàng thượng càng hoảng loạn tột độ, so với ban nãy còn kinh sợ hơn gấp bội. Địch đã đến sát nách rồi, giờ cầu hòa còn ý nghĩa gì nữa?

Chứng kiến cảnh các đại thần trong triều cãi vã, đổ lỗi cho nhau mà không ai đứng ra dẹp loạn, Hoàng thượng chẳng còn tâm trí đâu để quan tâm. Hắn cứ đi lại loanh quanh như một con ruồi mất đầu.

"Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Nếu trẫm trở thành vị vua mất nước, chết xuống suối vàng cũng không còn mặt mũi nào nhìn tổ tông."

Một vị vua mất nước, khi bị bắt làm tù binh, chỉ có con đường chết.

Hắn không muốn bị lịch sử ghi danh là vị vua nhu nhược, càng không muốn chết.

Trừ phi hắn không còn là hoàng đế nữa...

Trong cái rủi ló cái khôn, một tia sáng lóe lên trong đầu hắn.

Đúng rồi, chỉ cần hắn không làm hoàng đế nữa thì hắn đâu còn là vua mất nước, và biết đâu sẽ thoát khỏi cái chết.

"Thái tử..." Hoàng thượng đưa tay về phía Thái tử. Thái tử tưởng vua cha muốn bỏ trốn và cần mình hộ tống, vội bước lên hai bước, đỡ lấy tay vua cha: "Phụ hoàng, nhi thần ở đây. Nhi thần sẽ đưa người rời khỏi hoàng cung ngay bây giờ. Chỉ cần thoát khỏi kinh thành, chúng ta sẽ tập hợp binh mã đoạt lại kinh đô!"

"Khá khen cho Thái tử! Lời nói của con thật có khí phách của Thái Tổ, Thái Tông năm xưa. Tương lai, con chắc chắn sẽ là một vị vua anh minh hơn cả phụ hoàng. Vì vậy, trẫm quyết định truyền ngôi lại cho con!"

Nói đoạn, Hoàng thượng tháo ngay chiếc mũ miện đính mười hai chuỗi ngọc châu - biểu tượng tối cao của quyền lực hoàng gia - úp thẳng lên đầu Thái tử. Rồi vội vã cởi luôn chiếc long bào đang mặc khoác lên người con trai.

"Các khanh hãy làm chứng cho ta! Trẫm... à không, hiện giờ ta không còn là hoàng đế nữa, không được xưng là 'trẫm' nữa. Ta là Thái Thượng Hoàng. Giang sơn Đại Chu không hề sụp đổ trong tay ta! Ta không mang tiếng xấu muôn đời, không hề!"

Sắc mặt Thái tử tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt mở to hoảng sợ. Chàng vội vàng quỳ sụp xuống, chiếc mũ miện chưa kịp đội ngay ngắn đã rơi lăn lóc xuống đất.

"Không, không được đâu ạ! Nhi thần tài hèn sức mọn, không gánh vác nổi trọng trách này. Xin phụ hoàng thu hồi lại thánh chỉ! Xin phụ hoàng thu hồi lại thánh chỉ! Nhị đệ tài giỏi hơn nhi thần nhiều, chi bằng người truyền ngôi cho đệ ấy đi."

Chàng muốn làm hoàng đế, nhưng là một minh quân trị vì thiên hạ thái bình, chứ không phải là vị vua bù nhìn đứng mũi chịu sào lúc nước mất nhà tan.

Hoàng thượng nào có thèm đoái hoài đến sự từ chối của Thái tử. Hắn vội vàng hạ lệnh cho đám thái giám, cung nữ hộ tống mình bỏ trốn.

Ngai vàng mà trước đây ai ai cũng thèm khát, giờ bỗng chốc trở thành củ khoai lang nóng bỏng tay, chẳng ai dám nhận.

Thái tử nhặt vội chiếc mũ miện dưới đất, ném sang cho Nhị hoàng tử: "Nhị đệ, đệ vẫn luôn dòm ngó ngôi vị thái tử của ta mà. Giờ cơ hội làm hoàng đế rành rành ra đấy, còn chần chừ gì nữa? Nhận lấy đi, đừng nói là người làm anh này không nhường cho đệ."

Nhị hoàng tử đón lấy chiếc mũ miện, nhưng lập tức ném trả lại vào lòng Thái tử: "Trưởng ấu có tự, Thái tử hoàng huynh lớn tuổi hơn ta. Hơn nữa, trước mặt bá quan văn võ, phụ hoàng đã đích thân truyền ngôi cho huynh. Thân làm đệ đệ, ta sao dám cướp đoạt của huynh trưởng."

"Cứ nhận lấy đi, ta bất tài vô dụng, không gánh vác nổi đâu. Đệ đệ của ta tài trí như vua Nghiêu vua Thuấn, chắc chắn sẽ dẹp yên được sóng gió này..." Mặc kệ Nhị hoàng tử từ chối, Thái tử cởi phăng chiếc long bào quăng thẳng vào mặt em trai, rồi vội vã chạy theo hướng Hoàng thượng vừa bỏ trốn: "Phụ hoàng, đợi nhi thần với..."

Các đại thần nghe tiếng quân địch đánh tới, hoảng sợ tột độ, bỏ chạy tán loạn. Kẻ thì trốn sau cây cột, người thì chui tọt vào hậu điện. Lại có kẻ hoảng loạn chạy thục mạng ra cửa, thấy cấm quân Đại Chu vừa đánh vừa lùi, sợ quá lại quay đầu chạy ngược vào trong.

Tất cả đều lẽo đẽo chạy theo Hoàng thượng trốn ra cửa nách: "Hoàng thượng, chờ lão thần với, đợi vi thần với..."

Nhị hoàng tử ôm hai món đồ trong tay, sững sờ ngây ngốc. Ngôi vị hoàng đế mà hắn hằng ao ước, lại dễ dàng rơi vào tay hắn thế này sao?

Khi hắn tỉnh mộng thì các đại thần đã chạy mất tăm mất tích từ đời nào.

Xung quanh chẳng còn lấy một người, hắn làm hoàng đế cái nỗi gì?

Nhưng Hoàn Nhan Tông Liệt lại là đồng minh của hắn.

Đám người man rợ đó chỉ biết cướp bóc, chém giếc và đòi hỏi đàn bà, chứ đâu có am hiểu nghệ thuật trị quốc.

Nếu hắn nhận lấy ngôi vị này, đứng ra đàm phán với Hoàn Nhan Tông Liệt, cam kết hàng năm cống nạp sản vật cho Đại Tĩnh để đổi lấy sự bình yên cho kinh thành, thì hắn sẽ trở thành vị anh hùng cứu quốc. Tên tuổi của hắn sẽ được ghi danh sử sách, lưu truyền ngàn đời.

Nghĩ đến đó, hắn tháo chiếc mũ của mình xuống, đội chiếc mũ miện biểu tượng của hoàng quyền lên đầu, khoác chiếc long bào vào người, rồi oai vệ bước lên ngồi chễm chệ trên ngai vàng.

Hắn cố làm ra vẻ đường bệ của một vị hoàng đế Đại Chu, chờ đợi sự xuất hiện của Hoàn Nhan Tông Liệt.

Trong lúc chờ đợi, hắn cúi xuống vuốt ve chiếc long bào trên người. Chiếc áo này vừa vặn với hắn làm sao! Hắn bắt chước điệu bộ thường ngày của Hoàng thượng, đưa tay ra hiệu cho các đại thần bình thân, và bất giác thốt lên: "Các khanh bình thân!"

Hắn là hoàng đế, hắn cuối cùng cũng được làm hoàng đế rồi! Ha ha ha!!!

Bên ngoài điện Kim Loan, những viên gạch lát sân đã nhuộm một màu đỏ thẫm của máu, ngấm sâu vào lòng đất.

Các binh sĩ Đại Chu dùng chính thân thể mình xếp thành một bức tường sống, chặn đứng bước tiến của quân thù.

Quân địch mở màn bằng một trận mưa tên xối xả, sau đó dùng giáo mác, trường thương đâm chém loạn xạ.

Người đi trước ngã xuống, người phía sau lập tức xông lên thay thế. Xác cấm quân chất thành đống trên con đường dẫn vào cung.

Kỵ binh địch tàn nhẫn phi ngựa giày xéo lên bức tường thịt người, nghiền nát thi thể của những người lính cấm quân Đại Chu. Những người còn thoi thóp nằm dưới đất bật ra những tiếng kêu la thảm thiết khi bị ngựa giẫm đạp: "Á!"

Dưới những bộ áo giáp rách nát, có những bàn tay vẫn nắm chặt thanh đao sứt mẻ. Vó ngựa quân thù giẫm đạp lên thân xác họ.

Họ cố vươn tay ôm chặt lấy chân ngựa. Cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời, họ vẫn dốc hết sức lực bảo vệ vị hoàng đế mà họ đã thề sống chết trung thành.

Dương Cương dùng chút sức tàn gượng dậy, lấy tấm thân mình cản bước vó ngựa. Mũi tên cắm ngập trong ngực như bị khuấy đảo dữ dội, khiến hắn ọc ra một ngụm máu tươi.

Khuôn mặt hắn bê bết máu, chẳng còn nhìn rõ đường nét. Miệng đầy máu, hắn gào lên phẫn nộ: "Đứng lại! Kẻ nào dám ngang nhiên xông vào hoàng cung... giếc không tha!"

"Hoàng cung ư? Hừ! Cái hoàng cung tàn tạ của các ngươi chẳng mấy chốc sẽ biến thành bãi đua ngựa của bọn ta thôi. Ha ha ha..."

"Nể tình ngươi là một nam tử hán đích thực, nếu chịu buông tay ra ngay bây giờ, ta sẽ cho ngươi được chết toàn thây."

"Không buông!" Dương Cương nghiến răng, một tay ôm chặt chân ngựa, tay kia cầm trường đao chém một nhát vào bụng ngựa.

Con ngựa đau đớn lồng lộn, giẫm đạp loạn xạ, đạp mạnh một cú chí mạng vào ngực hắn: "Bịch!"

Lục phủ ngũ tạng của Dương Cương dập nát, hắn phun ra một búng máu tươi: "Phụt!"

Hắn mở to đôi mắt trừng trừng nhìn về phía điện Kim Loan, chết không nhắm mắt.

Tên lính Đại Tĩnh bị hất văng khỏi lưng ngựa, tức tối thẹn quá hóa giận, vung đao chém phăng đầu hắn.

Nhóm người phòng thủ cuối cùng bị dồn đến chân bậc thềm ngọc chỉ còn lại vài trăm người, bao gồm cấm vệ quân và đội quân hộ vệ do Anh Quốc công chỉ huy.

Họ dùng thân thể mình dựng thành một bức tường sống trước cửa điện, dẫn đầu là Anh Quốc công.

Anh Quốc công, vị tướng già đã qua tuổi lục tuần, tóc đã điểm hoa râm, khoác trên mình bộ chiến giáp, tay cầm trường thương. Lúc này, sức lực ông đã cạn kiệt, nhưng vẫn ngoan cường chiến đấu với một tên tướng giặc.

Sau hơn mười hiệp giao tranh, ông dùng đuôi giáo gạt mạnh, đánh văng cây trường kích trong tay tên tướng giặc.

Tên tướng giặc nhanh nhẹn rút thanh loan đao giắt bên hông, gạt đỡ cú đâm chí mạng nhắm thẳng vào ngực mình, vừa đánh vừa lùi.

Anh Quốc công lại một lần nữa hất văng thanh loan đao của hắn. Mũi trường thương chĩa thẳng vào yết hầu tên tướng giặc, chuẩn bị giáng đòn kết liễu.

Đúng lúc đó, tiếng tên xé gió vang lên.

Mũi tên cắm phập vào lớp giáp sắt trước ngực ông, tóe lửa. Lực đập mạnh khiến Anh Quốc công loạng choạng lùi lại vài bước.

Trên lưng ngựa, Hoàn Nhan Tông Liệt lại giương cung, bắn một lúc ba mũi tên, nhắm thẳng vào những điểm yếu hại của ông.

"Vút!"

Những mũi tên cắm phập vào áo giáp, bắn ra những tia lửa. Anh Quốc công bị lực bắn kinh hồn đánh bật ngã ngửa, đập mạnh xuống bậc thềm đá: "Bịch!"

Tên tướng giặc vừa thoát chết trong tấc tấc, nhảy bổ tới nhặt lấy thanh trường kích dưới đất, bổ mạnh một nhát làm rơi chiếc mũ giáp của Anh Quốc công. Tay kia hắn vung thanh loan đao định cứa cổ ông.

Anh Quốc công không hề né tránh. Ông dùng sức tàn đâm mạnh mũi trường thương xuyên thấu ngực tên tướng giặc: "Phập!"

Đồng thời, cổ ông cũng xuất hiện một vết cắt sâu hoắm. Máu tươi ứa ra từ miệng, nhuộm đỏ cả chòm râu và vạt áo trước ngực. Ông dùng chút sức lực cuối cùng, xoay mạnh mũi giáo, nghiền nát tim kẻ thù.

"Quốc công, Quốc công..." Đám thuộc hạ của Anh Quốc công xúm lại đỡ ông dậy, gào khóc thảm thiết, tay họ tuyệt vọng bịt chặt vết thương đang tuôn máu ồ ạt trên cổ ông.

Anh Quốc công thều thào những lời trăn trối cuối cùng: "Đừng... bận tâm đến ta... Giếc giặc đi..."

Ngay cả khi trút hơi thở cuối cùng, đôi bàn tay ông vẫn nắm chặt cán trường thương không buông.

"Rõ!"

Đám thị vệ hóa đau thương thành sức mạnh, điên cuồng lao vào chém giếc quân thù.

"Anh em! Hãy theo ta xông lên, trả thù cho Quốc công gia!" Vị Đội trưởng thị vệ gầm lên, vung đao bổ thẳng vào một tên lính địch.

Những thị vệ còn sống sót, ánh mắt hằn lên ngọn lửa căm hờn tột độ. Họ biến nỗi đau tột cùng thành sức mạnh phi thường, đánh trận càng lúc càng hung hãn. Đao gãy, họ dùng chính thân thể đầy máu thịt của mình lao thẳng vào khiên của quân thù, quật ngã đối phương, dùng răng cắn đứt yết hầu kẻ địch, quyết một phen đồng quy vu tận.

Dẫu bị đánh ngã gục không thể đứng dậy nổi, chỉ cần còn một hơi thở, khi vó ngựa kẻ thù giẫm đạp qua, họ vẫn dùng chút sức tàn đâm đao vào chân ngựa.

Họ dùng thân mình làm lá chắn, kiên cường cản bước quân thù tiến vào hoàng cung. Nhưng sức người có hạn, hành động của họ như "châu chấu đá xe", chỉ càng làm lũ giặc thêm điên cuồng. Chúng điên tiết vung đao băm vằm thi thể họ thành nhiều mảnh.

Nhị hoàng tử ngồi trên ngai vàng, khoác long bào, nghe rõ mồn một tiếng binh khí va chạm chát chúa, tiếng đao kiếm chém vào da thịt.

Hắn bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Đến tận giây phút này, hắn mới cay đắng nhận ra sự ngây thơ, ảo tưởng của bản thân.

Quân địch đã phá vỡ cửa ải kinh thành, toàn bộ thành trì này giờ đây đã nằm gọn trong lòng bàn tay chúng. Chúng muốn thứ gì thì cứ tự nhiên cướp đoạt, cớ sao phải tốn công sức giúp hắn yên vị trên ngai vàng?

Vừa chạy khỏi cửa phụ, hắn đã bị một toán quân địch phục kích chặn đường. Sợ hãi tột độ, hắn lùi lại, vô tình đá đổ một tấm bình phong gấm vóc quý giá. Chiếc mũ miện trên đầu rơi lăn lóc xuống nền gạch xanh, những chuỗi ngọc đứt tung, vương vãi khắp sàn.

"Rầm!"

Bọn lính địch thấy hắn mặc long bào liền lao tới khống chế. Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt trẻ măng của hắn, chúng thắc mắc: "Thằng oắt con này trẻ thế, làm sao mà là hoàng đế Đại Chu được. Lão già hoàng đế chắc chắn đã bỏ trốn rồi, mau đuổi theo!"

"Đúng thế! Ta... ta không phải hoàng đế. Ta chỉ là một tên thái giám thấp hèn thôi, các người tha cho ta đi, tha cho ta..." Nhị hoàng tử ra sức giãy giụa, kêu gào thảm thiết.

Tên lính xé toạc lớp áo choàng bên ngoài của hắn, để lộ bộ trang phục thêu hình rồng bốn móng bên trong.

"Ngươi định lừa ai hả? Mặc áo thêu rồng thế này, chắc chắn ngươi là người trong hoàng tộc Đại Chu."

Nhị hoàng tử nhanh trí bịa ra một lời nói dối khác, hắn lắc đầu nguầy nguậy: "Không, không phải đâu! Bộ long bào này là do Thái tử điện hạ ép ta mặc, bắt ta đóng giả hắn để chịu chết thay. Bọn họ đã bỏ trốn hết rồi, bỏ trốn cả rồi! Các người mau đi truy bắt bọn họ đi, xin hãy tha mạng cho ta."

Bọn lính bán tín bán nghi. Long bào có thể là giả, nhưng bộ quần áo thêu rồng này cũng có khả năng là đồ giả lắm. Chúng đứng ngây ra do dự giây lát.

Nhân lúc bọn chúng mất cảnh giác, Nhị hoàng tử bất ngờ tung một đòn đánh úp vào cổ tay một tên lính, cướp được thanh loan đao, định tung nhát chém chí mạng vào cổ hắn.

Đột nhiên, một thanh loan đao từ đâu phóng tới, hất văng thanh đao trong tay hắn. Hắn ngước mắt nhìn kẻ vừa ra tay.

Chính là Hoàn Nhan Tông Liệt.

Lòng thầm kêu hỏng bét, Hoàn Nhan Tông Liệt chắc chắn sẽ nhận ra hắn. Hắn vội vàng quay ngoắt người đi, lấy tay áo che kín mặt.

Cầu mong hắn không nhận ra mình, không nhận ra mình...

,