Vừa rạng sáng ngày thứ hai, bảy tám chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào doanh trại quân đội ở phía tây ngoại ô. Trên xe ngựa, toa xe nào cũng treo một tấm biển nhỏ màu trắng, ghi hàng chữ: "Công ty cổ phần Trương Thịnh Đình hữu hạn trách nhiệm nước trái cây vận chuyển xe". Tin tức về việc quân đội được phát nước trái cây miễn phí nhanh chóng lan truyền trong đám binh lính. Nhất là đám lính mới, dù hôm nay được nghỉ ngơi, chẳng ai còn tâm trí ngủ nướng, vừa hai giờ đã nhao nhao rời giường chờ tin.

Quả nhiên, nước trái cây đã đến. Binh lính lập tức reo hò, xông ra ngoài, chỉ chốc lát đã vây kín xe ngựa. May mắn, các quân quan doanh trại đều có ý thức kỷ luật, lập tức chạy đến, xua binh lính ra, tránh để nước trái cây chưa kịp dỡ xuống đã bị tranh giành tan nát.

Về phần đám cựu binh và pháo binh, nghe thấy tiếng reo hò của đám lính mới, cũng vội vàng chạy đến xem náo nhiệt. Nhưng hiện thực tàn khốc với họ, nước trái cây chỉ dành cho những người đã hoàn thành ba tháng huấn luyện đầu tiên. Họ chỉ biết đứng nhìn. Không được uống nước trái cây, đám binh lính này không ngừng thở dài, xì xào bàn tán về việc bao giờ đến lượt họ được huấn luyện.

Mãi đến trưa, nước trái cây mới được phát từ nhà ăn đến từng doanh trại của đám lính mới. Yêu cầu là phải uống nhanh, sau đó trả lại bình! Khi đám tân binh nhận được nước trái cây, sự kích động của họ còn hơn cả nhặt được vàng. Khó khăn lắm mới có nước trái cây miễn phí, đương nhiên phải nhấm nháp từ từ, chậm rãi thưởng thức. Nhưng làm vậy lại khiến mấy đầu bếp đứng chờ thu bình có chút bất đắc dĩ.

Chưa hết, pháo binh và cựu binh cũng không ít người đến doanh trại của lính mới, những người này chạy đến trước mặt đồng bào quen thuộc ngày thường, năn nỉ xin được nếm thử một ngụm. Cảnh tượng náo nhiệt vô cùng!

Buổi chiều, bình nước trái cây cuối cùng cũng được thu hồi, chất lên xe ngựa, rồi xe ngựa lại từ từ rời khỏi doanh trại.

Đám lính mới đã toại nguyện, càng thêm cảm kích Ngô Thiệu Đình. Theo họ, hình tượng của Ngô đại nhân lại thêm một điểm là giữ lời hứa, hơn nữa hiệu suất làm việc cực nhanh, nói hai ngày là hai ngày, nói mỗi người một bình là mỗi người một bình, thật sự khiến người ta tin phục.

Mấy ngày sau đó, Ngô Thiệu Đình tuy tích cực liên hệ, chuẩn bị thu nạp thêm lính mới để duy trì công việc cách mạng, nhưng việc thực thi cụ thể vẫn do người khác thao tác, còn Ngô Thiệu Đình chỉ ẩn mình sau màn. Việc này giống như hiệu ứng quả cầu tuyết, một người có thể phát triển hai người, hai người có thể phát triển bốn người. Những người được phát triển chỉ cần biết Ngô Thiệu Đình đứng về phía họ là được.

Ngày 1 tháng 7 năm 1909, Quảng Châu đổ một trận mưa lạnh, hôm nay xem như là ngày lạnh nhất của mùa đông. Dù cửa ải cuối năm đã gần kề, nhưng trong và ngoài thành vẫn chưa chắc đã náo nhiệt. Thời gian càng ngày càng khó khăn, qua năm mới chỉ có những nhà giàu mới có tâm trạng vui vẻ.

Sáng hôm đó, mưa lạnh tí tách, bao phủ bầu trời một lớp bụi mưa dày đặc.

Quảng Châu thành nội còn chưa mở cửa, trong thời tiết này, không có mặt trời cũng chẳng có ánh sáng, lính gác cửa thành đều uể oải, không muốn nhúc nhích. Dù thời tiết rất lạnh, bên ngoài cửa thành vẫn tụ tập một đám người muốn vào thành, đa số là dân chúng ở nông thôn, tranh thủ thời gian cuối năm mang nông sản vào thành bán để kiếm chút tiền, xem có thể qua năm mới được hay không cũng nhờ vào mấy ngày này.

Nhưng cửa thành cứ chậm chạp không mở, đám nông dân quần áo tả tơi chỉ biết rụt vai, khoanh tay, chen chúc dưới mái hiên cửa thành run rẩy dậm chân. Những người không chen vào được thì đành ngồi xổm xuống đất, mặc cho mưa thấm vào người.

Ngay lúc những người này càng ngày càng lạnh, càng ngày càng sốt ruột, xa xa trên quan đạo bỗng truyền đến tiếng "giá", "giá" gào thét, rất nhanh sau đó là tiếng vó ngựa xông pha trong tiếng mưa rơi, từ xa đến gần. Trong màn mưa bụi, một bóng người cưỡi ngựa càng ngày càng rõ, đang phi nước đại về phía cửa thành.

Rất nhanh, những người trốn dưới mái hiên cửa thành đều bị kinh động, nhao nhao tự giác chạy ra khỏi mái hiên, tránh đường cho người đến. Bởi vì họ đã nhìn rõ trang phục của người cưỡi ngựa, đối phương mặc quân phục của cựu binh, trên đầu đội mũ miện tua đỏ, trên vai còn đeo một ống trúc, nhìn một lần là biết lính liên lạc truyền tin quân sự.

Người của quân đội thật không dễ chọc, lại còn là loại binh lính có đặc quyền này.

Kỵ binh đến dưới cửa thành, dùng tay cầm roi ngựa gạt nước mưa trên mặt, nhìn cánh cửa thành đóng chặt trước mắt, lập tức chửi ầm lên một câu: "Đ.M, bây giờ còn chưa mở cửa thành, muốn chết à!"

Hắn hít sâu một hơi, lập tức ngẩng đầu lên cửa thành hô lớn: "Quân tình khẩn cấp, mau mở cửa thành! Quân tình khẩn cấp, mau mở cửa thành! Ai chậm trễ quân tình, quân pháp xử lý!"

Nhưng hắn đã gân cổ lên hô hơn nửa ngày, trên cổng thành vẫn không có động tĩnh gì.

Trong trận mưa to này, không có một binh lính nào gác trên thành lầu, tất cả đều co rúm trong doanh trại phía sau. Lại thêm trời mưa, căn bản không nghe được tiếng động bên ngoài cửa thành.

Kỵ binh hô một hồi, giọng nói cũng có chút khàn, trong lòng vừa vội vừa giận. Hắn nhìn thoáng qua những người dân đang đứng trong mưa, lúc này nghĩ ra một biện pháp, lập tức hô lớn với đám người: "Các ngươi, đi đánh cửa cho ta, nhanh lên, vừa đánh vừa hô theo lời ta vừa rồi!"

Những người dân này do dự không thôi, mọi người nhìn nhau, nhất thời không biết nên nghe theo hay không.

Kỵ binh giận dữ, mắng to: "Đ.M, các ngươi mà không hô mở cửa, chậm trễ quân tình thì các ngươi gánh hết, đến lúc đó các ngươi mất đầu hết, nhanh lên!"

Đại gia nghe vậy, đành phải cố gắng chạy lên đập cửa thành, vừa đập vừa không ngừng hô to. Bọn hắn cũng muốn vào thành, mở cửa sớm chút thì đỡ phải chịu rét trong mưa. Cuối cùng, lính gác thành nghe thấy động tĩnh, chạy lên vọng lâu nhìn xem, xác định quả nhiên có lính liên lạc đến, vội vàng chạy xuống mở cửa. Cánh cổng lớn rất nhanh đã mở ra, kỵ binh xua những người dân ra, vội vã tiến vào thành.

Nửa canh giờ sau, nha môn phủ Tổng đốc. Lưỡng Giang Tổng đốc Trương Nhân Tuấn cố chịu đựng cơn đau phong thấp, ngồi dậy từ trên trường kỷ, nhận lấy một phong thư quyển do chúc quan dâng lên. Hắn mở ra chỉ nhìn lướt qua, sau đó không nhịn được đưa trả lại cho chúc quan, ngữ khí không tốt nói: "Đọc!"

Tuổi đã cao, mắt lại kém, thêm vào thời tiết mưa dầm, nhìn văn kiện quả là hết sức.

Chúc quan lập tức nói: "Tổng đốc, Tân An huyện Cát Giếng gặp cướp, báo nguy. Mùng mười tháng Chạp, sơn phỉ Mắt To cùng hải tặc Sa Châu cùng tập Cát Giếng, thủy lục cùng tiến, thanh thế chưa từng có. Trận chiến này, quân phòng doanh hiệp đồng với Tân An Huyện phủ xuất chiến hơn một ngàn lính, ba lần đánh lui sơn phỉ, đáng tiếc hải tặc đường biển thay phiên tấn công, từ Tổng binh trở xuống ba vị phó tướng bị thương, năm vị trạm canh gác quan bị thương, binh sĩ bị thương vô số, chết hơn ba mươi người. Phỉ tặc cướp đi Cát Giếng mười một chiếc thuyền, tám trăm thạch muối biển, còn lại tổn thất đang chờ thống kê. Cướp bóc không thể chịu đựng, mong Tổng đốc phát binh tương viện, dẹp loạn giặc cướp. Quảng Đông phòng quân Tổng kỳ Long Tịnh Quang quỳ bẩm."

Mùng mười tháng Chạp chính là mùng một tháng Giêng năm 1909 theo lịch Tây, nói cách khác, chuyện phỉ tặc tập kích Cát Giếng xảy ra bảy ngày trước.

Trương Nhân Tuấn càng nghe càng tức, cuối cùng nhẫn nại nghe xong tin văn, không nhịn được mắng: "Phế vật! Đường đường Quảng Đông phòng quân mà lại không đối phó nổi một đám mao tặc, giữ lại làm gì!"

Chúc quan nuốt nước bọt, mặt mày ngượng ngùng, nhất thời không biết nên nói gì.

Phòng quân có trách nhiệm giữ gìn trị an, dẹp loạn sơn tặc giặc cỏ, hiện tại quan binh lại bị cường đạo đánh bại, còn chết hơn ba mươi người, chẳng phải là trò cười sao? Đương nhiên, ai cũng biết bản báo cáo này đã được xử lý trước khi đưa lên, rốt cuộc thương vong bao nhiêu người, tổn thất bao nhiêu của cải, chỉ sợ còn xa mới dừng lại ở con số này.

"Đồ đạc không quan trọng, mấu chốt là thể diện!" Trương Nhân Tuấn thở hồng hộc, sắc mặt giận dữ. "Nửa năm trước Quảng Tây náo loạn hội đảng, hôm nay Tân An lại xảy ra chuyện phỉ tặc, Trương Nhân Tuấn ta nhậm chức đến nay chẳng lẽ chỉ gặp phải những chuyện nhức đầu này sao? Long Tịnh Quang, Long Tịnh Quang, tên thổ di này chẳng làm nên trò trống gì sao?"

"Đại nhân bớt giận, đại nhân bớt giận, giận quá hại thân." Chúc quan vội vàng khuyên nhủ.

"Sao ta không giận cho được! Quả là phế vật!" Trương Nhân Tuấn hận hận nói. Hắn đã ngoài thất tuần, vốn đã có tâm thái không sợ chuyện gì, chỉ là từ khi nhậm chức Lưỡng Quảng Tổng đốc đến nay, liên tiếp gặp phải những chuyện phiền lòng. Chiến công chưa thấy đâu, tin tức bất lợi thì một đống lớn, cho dù có thể chịu đựng cũng phải thấy rối rắm.

"Đại nhân, nghe nói hải tặc Sa Châu bên kia quả thực hung hãn, ngay cả người Anh cũng không làm gì được bọn chúng. Bọn hải tặc này có súng có pháo, cái gì cũng dám cướp. Nghe nói ba năm trước còn đánh chìm một chiếc pháo hạm Anh quốc ở vịnh Victoria, cướp một chiếc thương thuyền Anh quốc, chuyện này lúc ấy còn ầm ĩ lắm." Chúc quan vì hòa hoãn cơn giận của Trương Nhân Tuấn, cố ý đề cao sự hung hãn của hải tặc, như vậy ít nhất có thể khiến người ta có một cái cớ để an tâm.

Trương Nhân Tuấn nghĩ một hồi, hình như đúng là có chuyện như vậy, lúc ấy người Anh yêu cầu Quảng Đông thủy sư trong thời hạn phải tiêu diệt toàn bộ hải tặc, Tổng đốc tuần phủ liền vì chuyện này mà vội vàng từ chức. Hắn nặng nề thở dài một hơi, lửa giận ban đầu tiêu tan một chút, chỉ là trên mặt mây đen càng ngày càng dày đặc, nói: "Việc này thật phiền phức. Long Tịnh Quang bất tranh khí, cứ như vậy bị đánh đến cầu viện ta, nói ra thật buồn cười!"

Chúc quan nói: "Đại nhân, tuy nói nạn cướp này như cỏ dại, diệt xong lại nổi, nổi xong lại diệt. Nhưng tóm lại vẫn phải diệt. Kỳ thật đại nhân không ngại nghĩ như vậy, tuy rằng lần này nạn cướp rất khiến người đau đầu, nhưng chưa chắc không phải là một cơ hội. Tổng đốc đại nhân nỗ lực tiễu phỉ, dẹp loạn nạn cướp, an dân thái bình, chuyện này truyền ra thật là đại hảo sự nha!"

Trương Nhân Tuấn chậm rãi gật đầu, lẩm bẩm: "Họa này phúc chỗ dựa, phúc hề họa chỗ nằm!"

Chúc quan liền đáp: "Chính là đạo lý này."

Trương Nhân Tuấn nghĩ nghĩ, lập tức nói: "Tốt, đã Tân An gặp nạn cướp nghiêm trọng, vậy chúng ta sẽ làm. Ngươi lập tức đến phủ tướng quân một chuyến, mang theo bản quân báo này, nói ta giữa trưa muốn gặp mặt tướng quân đại nhân, bàn bạc chuyện tiễu phỉ lần này."

Chúc quan nói: "Minh bạch, thuộc hạ lập tức đi làm."

Cùng ngày giữa trưa, Trương Nhân Tuấn cùng Phu Kỳ gặp mặt, Phu Kỳ đã biết chuyện Tân An gặp cướp.

Nhưng Phu Kỳ từ đầu đã cho rằng, chuyện này không liên quan đến phủ Tướng quân, nếu là phòng quân gây ra rắc rối, vậy dĩ nhiên nên do phủ Tổng đốc chủ trì việc tiễu phỉ lần này. Tâm tư của hắn hiện tại đặt trọng điểm vào việc huấn luyện hai mươi bốn trấn, đầu xuân năm sau, hắn sẽ báo cáo việc luyện binh cho hai mươi bốn trấn.

Mặc dù Ngô Thiệu Đình đã hoàn thành đợt huấn luyện chỉnh quân đầu tiên, nhưng hai mươi bốn trấn còn có một kỵ binh tiêu, một pháo binh tiêu và đệ nhị bộ binh tiêu vẫn còn chờ huấn luyện.

Trong khi nói chuyện với Phu Kỳ, Trương Nhân Tuấn đương nhiên nghe ra sự lãnh đạm và né tránh của Phu Kỳ đối với sự việc lần này. Hắn sở dĩ nhất định phải tìm Phu Kỳ đến bàn bạc cùng xuất binh tiễu phỉ, không phải vì trong tay mình không đủ binh lực, mà là chỉ cần Phu Kỳ chịu xuất binh, như vậy thanh thế của việc tiễu phỉ lần này chắc chắn sẽ lớn hơn không ít, công tích sau này của mình cũng sẽ càng lớn.

Sau một hồi bàn bạc, thái độ của Phu Kỳ vẫn kiên quyết.

Trương người tuấn không thể không dùng kế khích tướng, hắn nói với Phu Kỳ: "Tướng quân, dưới trướng ngài đều là tinh binh Quảng Châu, vậy mà lại e ngại đám tiểu Mao tặc sao?"

Phu Kỳ cười lạnh, đáp: "Chính vì chỉ là đám tiểu Mao tặc, Trương đại nhân mới có thể dễ dàng xử lý. Cần gì đến lượt Quảng Châu đệ nhất lục quân ra tay?"

Trương người tuấn ha ha cười, vuốt chòm râu, vẻ mặt thong dong nói: "Tướng quân xem thường đám mao tặc, hay là chỉ muốn giữ vững danh hiệu Quảng Châu đệ nhất lục quân? Đúng là vậy, đệ nhất lục quân chỉ cần không ra chiến trường, vĩnh viễn không bị đánh bại, chẳng khác nào bình hoa, không động vào thì không vỡ! "

Phu Kỳ "hừ" một tiếng, nói: "Trương đại nhân, ngươi kích tướng ta cũng vô dụng. Hiện tại hai mươi bốn trấn dưới trướng ta đang chuẩn bị xin chính thức phân hiệu, xin thứ cho ta bất lực."

Trương người tuấn không hề nóng nảy, từ từ thở dài, khẽ cười nói: "Đã vậy, ta cũng không còn gì để nói. Dù ta không quan tâm đệ nhất lục quân có xứng với danh hiệu hay không, nhưng tin tức này truyền ra ngoài, người ngoài sẽ nghĩ gì? Ha ha, thôi, ta không làm phiền tướng quân nữa, việc tiễu phỉ này, vẫn là để chúng ta, những người cũ, lo liệu."

Nói xong, hắn chậm rãi đứng dậy, chống quải trượng, từ từ rời đi.

Sắc mặt Phu Kỳ biến đổi, hắn biết Trương người tuấn có ý gì. Nếu mình không đồng ý, Trương người tuấn chắc chắn sẽ tìm cách công kích lính mới. Hắn trầm ngâm một lát, bỗng nhiên nói: "Trương đại nhân, xin dừng bước."

Khóe miệng Trương người tuấn hiện lên nụ cười đắc ý, hắn biết Phu Kỳ, vị tướng quân thư sinh này, coi trọng danh tiếng hơn hết.

Phu Kỳ thay đổi chủ ý, một phần vì bị Trương người tuấn uy hiếp, phần khác cũng muốn kiểm nghiệm kết quả huấn luyện quân đội của Ngô Thiệu Đình. Lính mới hai mươi bốn trấn đã thành lập được hai năm, trong hai năm này chỉ biết huấn luyện, hoặc là ở trong doanh không có việc gì, đã đến lúc cần phải ra ngoài hoạt động gân cốt.

Một ngày sau, quân doanh Tây Ngoại Ô nhận được tin tức, phủ Tổng đốc và phủ Tướng quân chuẩn bị điều binh đi tiễu phỉ ở Tân An.

Một ngày sau nữa, cả Quảng Châu thành đều đồn rằng Tân An bị sơn phỉ và hải tặc liên thủ tập kích. Mặc dù báo chí không đưa tin về mức độ thiệt hại, nhưng thường thì không đưa tin mới là chuyện nghiêm trọng. Trong chốc lát, Quảng Châu tràn ngập những lời đồn đại không hay, thậm chí có người còn nói hải tặc sẽ tấn công Quảng Châu.

Đối mặt với những lời đồn này, Trương người tuấn lại càng thêm đắc ý, hắn hận không thể thuê một đám người tung tin đồn nhảm.

Càng tuyên truyền phỉ tặc hung hãn, "độ khó" của việc tiễu phỉ càng lớn, đương nhiên lợi ích thu được cũng càng nhiều.

Rất nhanh, phủ Tổng đốc đã công khai tuyên bố tiễu phỉ, cho biết nạn cướp ở Tân An ngày càng nghiêm trọng, quan phủ nhất định phải bảo đảm an toàn cho dân chúng, việc tiễu phỉ là cấp bách. Về thời gian cụ thể, vẫn cần chuẩn bị.

Đêm đến, Trương người tuấn tổ chức một cuộc họp quân sự tại phủ Tổng đốc, bàn bạc kế hoạch tiễu phỉ.

Kế hoạch hành động còn chưa được thông qua, các lộ bộ đội đã bắt đầu bàn tán. Họ thảo luận xem lần này sẽ điều động những đội quân nào, phòng cháy doanh là khả năng cao nhất, lính mới cũng sẽ xuất quân.

Nếu là diệt giả phỉ hoặc tích phỉ, ai cũng tranh nhau đi, chỉ cần liên lạc trước với đạo tặc, bắn vài phát súng là xong việc. Nhưng bây giờ phải đối phó với tội phạm ở Tân An, thì phải xông pha trận mạc, nói chết là chết, chuyện này ai cũng muốn tránh xa.

Hoàng Sĩ Long sau khi nghe tin tiễu phỉ, luôn buồn rầu, thật không còn cách nào khác, nếu thật sự điều phòng cháy doanh đến Tân An, thì chỉ có thể cố gắng.

Ngoài ra, Đô đốc Thủy sư Quảng Đông, Lý Chuẩn cũng rất phiền não, nhưng không phải vì lo lắng xuất binh vây quét hải tặc, mà là từ sau chiến tranh Giáp Ngọ, ngân sách thủy sư hàng năm bị cắt giảm, hiện tại Thủy sư Quảng Đông có hai mươi mấy chiếc quân hạm, có thể có một nửa ra biển tác chiến đã là không tồi. Rất nhiều tuần dương hạm đạn dược không đủ, thuyền cũ kỹ thiếu sửa chữa, chỉ có một số ngư lôi đĩnh nhỏ còn tạm ổn.

Đối với tình hình hải tặc ở Sa Châu, Lý Chuẩn đã sớm hiểu rõ, bọn chúng ẩn náu giữa Sa Châu và vịnh Cửu Long, hành tung khó lường, dựa vào cướp bóc thương thuyền, tập kích bến tàu để kiếm lợi. Nếu không cẩn thận, trang bị của hải tặc còn mạnh hơn cả quan quân. Nếu phủ Tổng đốc ra lệnh cho hắn xuất động thủy sư đi đối phó với hải tặc Sa Châu, thì nguy hiểm biết bao.

Cùng lúc đó, lính mới hai mươi bốn trấn cũng bàn tán sôi nổi.

Tại quân doanh Tây Ngoại Ô, tất cả các đội quân đều cho rằng đệ nhất tiêu có khả năng xuất động cao nhất, dù sao đội quân này vừa mới trải qua huấn luyện chỉnh đốn, lại còn danh xưng Quảng Châu đệ nhất lục quân. Bởi vì "cây to đón gió", có cái mũ cao như vậy, tất nhiên sẽ thu hút sự chú ý của cấp trên.

Đối mặt với tin tức tiễu phỉ, đệ nhất tiêu phản ứng rất kịch liệt, có người lo lắng, có người vui mừng, khó mà nói bên nào nhiều hơn. Lính mới không giống lính cũ, lính mới luôn thể hiện tinh thần hơn lính cũ, bởi vậy vinh dự, trách nhiệm và bản chất quân nhân của họ đều rõ ràng hơn lính cũ. Cho nên đã có nhiệm vụ xuất quân, binh lính trong đó chắc chắn sẽ có một đám kích động.