Tiếng móng ngựa rầm rập xé qua bãi sậy cao; một tiếng ngã nặng nề, một tiếng thét tuyệt vọng. Từ con chiến mã sắp chết, người nợ nạn loạng choạng đứng dậy – đó là một thiếu nữ mảnh khảnh trong đôi xăng-đan và chiếc áo dài thắt lưng. Mái tóc đen buông xõa trên bờ vai trắng ngần, đôi mắt nàng mang vẻ hoảng loạn của một con thú sập bẫy. Nàng không nhìn vào rừng sậy bao quanh bãi đất trống nhỏ bé, cũng chẳng mờ mắt trước làn nước xanh biếc vỗ về bờ thấp sau lưng. Ánh nhìn mở to của nàng ghim chặt với nỗi đau đớn quằn quại vào kẻ kỵ mã đang rẽ màn sậy bước tới và xuống ngựa ngay trước mặt nàng.

Hắn là một người đàn ông cao lớn, mảnh dẻ nhưng rắn rỏi như thép. Từ đầu đến gót chân, hắn khoác một bộ giáp xích ánh bạc nhẹ nhàng ôm sát thân hình dẻo dai như găng tay. Dưới chiếc mũ sắt hình mái vòm chạm trổ vàng, đôi mắt nâu của hắn nhìn nàng với vẻ chế nhạo.

– Tránh ra! – Giọng nàng thét lên đầy kinh hãi. – Đừng chạm vào ta, hỡi Shah Amurath, nếu không ta sẽ lao mình xuống nước và tự vẫn!

Hắn cười vang, tiếng cười tựa tiếng gươm trượt khẽ ra khỏi vỏ lụa.

– Không, ngươi sẽ không chết đuối đâu, Olivia, đứa con của sự hỗn độn, bởi bờ nước quá nông, và ta có thể tóm được ngươi trước khi ngươi kịp chạm tới vùng nước sâu. Thề có các vị thần, ngươi đã cho ta một cuộc rượt đuổi thú vị đấy, và tất cả binh lính của ta đều ở rất xa phía sau. Nhưng chẳng có con ngựa nào ở phía tây sông Vilayet có thể vượt qua Irem trong một thời gian dài đâu. – Hắn gật đầu về phía con chiến mã sa mạc cao lớn, chân thon ở đằng sau.

– Hãy để tôi đi! – Nàng thiếu nữ nài nỉ, những giọt nước mắt tuyệt vọng làm lem luốc khuôn mặt. – Tôi chưa phải chịu đựng đủ sao? Còn sự nhục nhã, nỗi đau hay sự đọa đày nào mà ngài chưa trút lên đầu tôi? Sự hành hạ này của tôi đến bao giờ mới chấm dứt?

– Chừng nào ta còn thấy vui thích trước tiếng rên rỉ, lời van xin, nước mắt và sự quằn quại của ngươi, – hắn đáp với một nụ cười mà người lạ nhìn vào sẽ tưởng là hiền hậu. – Ngươi thật kỳ lạ và đầy sức sống, Olivia. Ta tự hỏi liệu có bao giờ ta cảm thấy chán ngấy ngươi, như ta vẫn luôn chán ngấy phụ nữ trước kia hay không. Ngươi vẫn luôn tươi trẻ và nguyên vẹn, bất chấp cả ta. Mỗi ngày mới bên ngươi lại mang đến một niềm vui thích mới.

– Nhưng nào – hãy trở về Akif, nơi người ta vẫn đang mở tiệc ca tụng kẻ chinh phục lũ kozaki khốn kiếp; trong khi chính kẻ chinh phục ấy lại đang bận rộn đi bắt lại một ả đào tẩu đáng thương, một kẻ trốn chạy ngốc nghếch, xinh đẹp và đần độn!

– Không! – Nàng lùi lại, quay mặt về phía làn nước xanh biếc vỗ bờ giữa những khóm sậy.

– Có! – Tia giận dữ bộc lộ trên nét mặt hắn tựa như tia lửa tóe ra từ đá lửa. Nhanh hơn mức những cơ thể mềm mại của nàng có thể bì kịp, hắn chộp lấy cổ tay nàng, bẻ quặt nó với sự tàn nhẫn đầy ngạo mạn cho đến khi nàng thét lên và khụy gối xuống đất.

– Đồ đĩ thoã! Lẽ ra ta nên kéo lê ngươi về Akif bằng đuôi ngựa của ta, nhưng ta sẽ rủ lòng thương mà xốc ngươi lên yên ngựa – và để đổi lấy ân huệ đó, ngươi sẽ phải biết ơn ta một cách nhún nhường, trong khi—

Hắn buông tay nàng ra kèm theo một tiếng thốt kinh ngạc rồi giật lùi lại, lưỡi kiếm lóe lên chói lọi khi một bóng ma đáng sợ từ trong rừng sậy xông ra kèm theo một tiếng thét căm hờn không thành tiếng.

Olivia, ngước nhìn lên từ mặt đất, nhận ra thứ mà nàng đinh ninh là một kẻ hoang dã hoặc một tên điên đang lao về phía Shah Amurath với tư thế đe dọa chết chóc. Hắn có thể hình vạm vỡ, hoàn toàn trần trụi ngoại trừ mảnh khố thắt lưng dính đầy máu và đóng váng bùn khô. Mái tóc đen bù xù bết bùn và máu khô; trên ngực và chân hắn hằn những vệt máu khô, máu khô dính cả trên thanh gươm dài thẳng tắp mà hắn nắm chặt trong tay phải. Dưới đám tóc rối bù, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng như những hòn than lửa màu xanh.

– Đồ chó Hyrkanian! – Bóng ma này nghiến răng thốt lên bằng một giọng rợn rợn. – Các ma quỷ báo thù đã đưa ngươi đến đây rồi!

– Kozak! – Shah Amurath thốt lên, lùi lại. – Ta không ngờ một tên chó má như tụi mày lại thoát được! Ta tưởng tất cả tụi mày đã nằm cứng đờ trên thảo nguyên, bên bờ sông Ilbars rồi chứ.

– Trừ tao ra, đồ khốn kiếp! – Kẻ kia thét lên. – Ồ, tao đã mơ về một cuộc hội ngộ thế này, khi tao bò bằng bụng qua những bụi gai, hay nằm dưới những hòn đá trong lúc lũ kiến gặm nhấm da thịt, hoặc ngụp lặn trong bùn ngập đến tận miệng – tao đã mơ, nhưng chưa bao giờ dám hy vọng nó sẽ thành hiện thực. Ồ, các vị thần Địa ngục, tao đã khao khát điều này biết bao!

Niềm vui khát máu của kẻ lạ mặt thật đáng sợ khi chứng kiến. Quai hàm hắn cử động co giật, bọt mép sủi lên trên đôi môi thâm sì.

– Lùi lại! – Shah Amurath ra lệnh, chăm chú quan sát hắn.

– Ha! – Tiếng gầm ấy tựa như tiếng tru của một con sói xám rừng già. – Shah Amurath, Chúa tể vĩ đại của Akif! Ồ, đồ khốn, tao thích ngắm nhìn mày làm sao – chính mày, kẻ đã ném đồng đội của tao cho lũ kền kền ăn thịt, kẻ đã phanh thây họ giữa những con ngựa hoang, làm họ mù lòa, tàn phế và chịu mọi nhục hình – ai, đồ chó má, đồ chó đẻ bẩn thỉu! – Giọng hắn vút lên thành một tiếng thét điên dại, và hắn lao tới.

Bất chấp sự kinh hoàng từ vẻ ngoài hoang dã của kẻ đó, Olivia vẫn đinh ninh hắn sẽ gục ngã ngay từ cú giao kiếm đầu tiên. Kẻ điên hay kẻ hoang dã thì có thể làm được gì khi hoàn toàn trần trụi đối đầu với vị thủ lĩnh mặc giáp của Akif?

Có một khoảnh khắc những lưỡi gươm lóe sáng và liếm láp vào nhau, dường như vừa chạm nhẹ rồi lập tức văng ra; thế rồi thanh đại đao vút qua nhát kiếm bạt mạng và giáng xuống đầy kinh hoàng trên vai Shah Amurath. Olivia thét lên trước sức mạnh cuồng nộ của cú đánh ấy. Vượt lên trên tiếng giáp sắt rách toạc, nàng nghe rõ mồn một tiếng xương vai gãy vụn. Tên người Hyrkanian lảo đảo lùi lại, mặt tái xanh đi tức khắc, máu phun xối xả qua những mắt xích áo giáp; thanh kiếm tuột khỏi những ngón tay đã tê dại của hắn.

– Tha mạng! – Hắn thở hồng hộc.

– Tha mạng ư? – Có một sự run rẩy đầy cuồng loạn trong giọng kẻ lạ mặt. – Tha mạng kiểu như chúng mày đã ban cho bọn tao ấy, đồ súc sinh!

Olivia nhắm nghiền mắt lại. Đây không còn là một cuộc chiến, mà là một cuộc tàn sát đẫm máu và điên cuồng, được thúc đẩy bởi sự cuồng nộ và căm thù tột độ, nơi hội tụ tất cả những đau thương từ chiến trận, thảm sát, tra tấn cùng cuộc trốn chạy ngập tràn sợ hãi, khát khô cổ họng và ám ảnh bởi đó nạn. Dù Olivia biết Shah Amurath chẳng xứng đáng nhận lấy sự thương xót hay động lòng từ bất kỳ sinh linh nào, nàng vẫn nhắm mắt lại và đưa tay bịt chặt tai để gạt bỏ hình ảnh thanh gươm đẫm máu cứ nâng lên hạ xuống với âm thanh như cái dao phay của đồ tể, cùng những tiếng kêu ừng ực nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Nàng mở mắt ra, nhìn thấy kẻ lạ mặt đang quay lưng bước đi khỏi một bãi chiến địa đẫm máu mà chỉ còn mang chút hình dáng mơ hồ của con người. Lồng ngực người đàn ông phập phồng vì kiệt sức hoặc giận dữ; trán lấm tấm mồ hôi; bàn tay phải vấy đầy máu.

Hắn không nói với nàng lời nào, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn nàng lấy một cái. Nàng thấy hắn sải bước qua đám sậy mọc ven mép nước, cúi xuống và giật mạnh một vật gì đó. Một chiếc thuyền từ từ lết ra khỏi nơi ẩn nấp giữa những thân sậy. Đoán được ý định của hắn, nàng bỗng bừng tỉnh và hành động.

– Ồ, hãy đợi đã! – Nàng kêu lên oai oái, lạng quạng đứng dậy và chạy về phía hắn. – Đừng bỏ tôi lại! Hãy mang tôi đi cùng!

Hắn quay phắt lại và trừng trừng nhìn nàng. Thái độ của hắn đã có sự thay đổi. Đôi mắt đỏ ngầu đã trở lại tỉnh táo. Tựa như dòng máu hắn vừa vứt bỏ đã dập tắt ngọn lửa cuồng nộ trong người.

– Ngươi là ai? – Hắn hỏi.

– Tôi tên là Olivia. Tôi từng là tù nhân của hắn. Tôi đã trốn chạy. Hắn đuổi theo tôi. Đó là lý do hắn đến đây. Ồ, xin đừng bỏ tôi lại nơi này! Binh lính của hắn ở ngay gần đây thôi. Chúng sẽ tìm thấy xác hắn – chúng sẽ tìm thấy tôi ở gần đó – ốm mất! – Nàng rên rỉ trong nỗi sợ hãi tột cùng và vắt hai bàn tay trắng ngần vào nhau.

Hắn bối rối nhìn nàng.

– Đi theo ta thì ngươi sẽ khá hơn sao? – Hắn hỏi. – Ta là một kẻ rợ, và qua ánh mắt của ngươi, ta biết ngươi sợ ta.

– Vâng, tôi sợ anh, – nàng đáp, quá hoảng loạn nên chẳng thể giả dối. – Da gà da vịt tôi nổi lên vì kinh hãi trước vẻ bề ngoài của anh. Nhưng tôi còn sợ lũ người Hyrkanian hơn nhiều. Ồ, xin hãy cho tôi đi cùng! Chúng sẽ tra tấn tôi đến chết nếu tìm thấy tôi nằm cạnh vị chúa tể đã chết của chúng.

– Vậy thì đi thôi. – Hắn bước tránh sang một bên, và nàng nhanh chóng bước lên thuyền, rụt rè tránh tiếp xúc với hắn. Nàng ngồi xuống phần mũi thuyền, còn hắn bước lên, dùng một cây dầm đẩy thuyền ra xa, rồi dùng chính nó làm mái chèo, khó nhọc luồn lách qua những khóm sậy cao cho đến khi ra được vùng nước thoáng đãng. Sau đó, hắn bắt đầu dùng cả hai mái chèo, chèo với những nhịp thật dài, đều đặn và uyển chuyển, những cơ bắp cuồn cuộn ở bắp tay, bả vai và tấm lưng giật lên nhịp nhàng theo từng cú chèo.

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, nàng thiếu nữ co ro ở mũi thuyền, còn người đàn ông thì miệt mài kéo mái chèo. Nàng ngước nhìn hắn với sự kinh ngạc đầy rụt rè. Rõ ràng hắn không phải người Hyrkanian, và hắn cũng chẳng giống các giống dân Hyboria chút nào. Ở hắn có một vẻ cứng cỏi, hung tợn tựa loài sói, mang đặc trưng của một kẻ rợ. Các đường nét trên khuôn mặt hắn, dù mang dấu vết mệt mỏi, vấy máu của trận chiến và những ngày ẩn náu trong đầm lầy, vẫn phản ánh sự hoang dã không chịu khuất phục ấy, nhưng chúng hoàn toàn không mang nét độc ác hay suy đồi.

– Anh là ai? – Nàng hỏi. – Shah Amurath gọi anh là một kozak; anh thuộc băng nhóm đó sao?

– Ta là Conan, người xứ Cimmeria, – hắn cục cằn đáp. – Ta từng ở với lũ kozaki, theo cách mà lũ chó Hyrkanian gọi chúng ta.

Nàng lờ mờ biết rằng vùng đất mà hắn nhắc tới nằm tận phía tây bắc xa xôi, vượt qua cả những ranh giới tận cùng của các vương quốc thuộc giống dân nàng.

– Tôi là con gái của Quốc vương Ophir, – nàng nói. – Cha tôi đã bán tôi cho một thủ lĩnh người Shem, vì tôi không chịu kết hôn với một hoàng tử xứ Koth.

Gã người Cimmeria gầm lên vẻ ngạc nhiên.

Môi nàng nhếch lên thành một nụ cười cay đắng. – Phải, đôi khi những kẻ văn minh lại đem bán con cái mình làm nô lệ cho lũ rợn người. Thế mà họ lại gọi giống dân của anh là man rợ đấy, hỡi Conan xứ Cimmeria.

– Chúng ta không bán con cái mình, – hắn gầm gừ, cằm hất lên vẻ thách thức.

– Thôi được – tôi đã bị bán đi như thế. Nhưng gã đàn ông sa mạc ấy không hề ngược đãi tôi. Hắn muốn mua lòng tốt của Shah Amurath, và tôi nằm trong số những món quà hắn đem hiến tặng cho thành Akif của những khu vườn tía. Rồi thì... – Nàng rùng mình và giấu mặt vào hai bàn tay.

– Lẽ ra tôi chẳng còn chút liêm sỉ nào để mà giữ nữa, – lát sau nàng nói. – Thế nhưng mỗi ký ức lại cứ hằn học đâm chích tôi như ngọn roi của kẻ buôn nô lệ. Tôi đã sống trong cung điện của Shah Amurath, cho đến vài tuần trước, khi hắn cưỡi ngựa đem quân đi giao chiến với một nhóm kẻ xâm lược đang tàn phá biên giới Turan. Hôm qua hắn đã trở về trong khúc khải hoàn, và một buổi lễ lớn được tổ chức để tôn vinh hắn. Trong cơn say sưa và hoan hỉ ấy, tôi tìm được cơ hội trốn khỏi thành trên một con ngựa ăn trộm. Tôi đã nghĩ mình có thể trốn thoát – nhưng hắn đuổi theo, và vào khoảng giữa trưa thì bắt kịp tôi. Tôi đã chạy trốn nhanh hơn đám bề tôi của hắn, nhưng lại không tài nào thoát khỏi bản thân hắn. Rồi anh xuất hiện.

– Ta đang trốn trong bãi sậy, – gã người rợ cục cằn nói. – Ta là một trong số những kẻ lang thang đồi bại thuộc đội Hợp kích Tự do, những kẻ từng cướp bóc và đốt phá dọc theo biên giới. Bọn ta có tới năm nghìn người, đến từ hàng chục bộ tộc và giống dân khác nhau. Phần lớn bọn ta từng làm lính đánh thuê cho một hoàng tử nổi loạn ở miền đông Koth, và khi hắn giảng hòa với vị quốc vương đáng nguyền rủa của mình, bọn ta liền thất nghiệp; thế là bọn ta quay sang cướp bóc các lãnh địa vùng ngoài của Koth, Zamora và Turan một cách bất phân. Một tuần trước, Shah Amurath đã dồn ép bọn ta vào bẫy gần bờ sông Ilbars với mười lăm nghìn quân. Hỡi thần Mitra! Bầu trời đen đặc bóng kền kền. Khi các chiến tuyến vỡ trận, sau cả một ngày chiến đấu, một số cố đột phá về phía bắc, một số về phía tây. Ta nghi ngờ chẳng có ai trốn thoát nổi. Thảo nguyên ngập tràn kỵ binh truy sát những kẻ trốn chạy. Ta phá vây hướng về phía đông, và cuối cùng ra tới rìa vùng đầm lầy bao quanh phần này của hồ Vilayet.

Ta đã ẩn nấp trong vũng lầy này suốt từ đó đến nay. Mới ngay ngày hôm kia thôi, đám kỵ binh vẫn còn lùng sục khắp các bãi sậy để tìm kiếm những kẻ trốn chạy giống như ta. Ta đã uốn éo, đào bới và ẩn nấp như một con rắn, mở tiệc bằng đám chuột xạ bắt được rồi ăn sống ngấu nghiến, vì chẳng có lửa để nấu chín chúng. Sáng nay ta tìm thấy chiếc thuyền này giấu trong đám sậy. Ta vốn không định ra khơi cho đến khi trời tối, nhưng sau khi giết chết Shah Amurath, ta biết đám thuộc hạ mặc giáp của hắn sẽ có mặt ở ngay gần đó.

– Vậy bây giờ thì sao? – nàng hỏi.

– Chắc chắn chúng ta sẽ bị truy đuổi. Nếu chúng không nhìn thấy dấu vết do chiếc thuyền để lại mà ta đã cố gắng ngụy trang tốt nhất có thể, thì sau khi không tìm thấy chúng ta trong đầm lầy, thế nào chúng cũng đoán ra là chúng ta đã ra khơi. Nhưng chúng ta đã có một khoảng thời gian đi trước, và ta sẽ bám lấy đôi mái chèo này cho đến khi đến được một nơi an toàn.

– Chúng ta sẽ tìm thấy nơi đó ở đâu? – nàng hỏi trong tuyệt vọng. – Vilayet là cái ao nhà của người Hyrkanian cơ mà.

– Một số kẻ không nghĩ vậy; – Conan nhe răng cười nhăn nhở đầy quả quyết; – đáng chú ý nhất là những tên nô lệ đã trốn khỏi các chiến thuyền và trở thành cướp biển.

– Nhưng kế hoạch của anh là gì?

– Bờ biển phía tây nam bị người Hyrkanian chiếm giữ suốt hàng trăm dặm. Chúng ta vẫn còn phải đi một chặng đường dài nữa mới vượt qua được biên giới phía bắc của chúng. Ta dự định đi về hướng bắc cho đến khi nghĩ rằng chúng ta đã đi qua chúng. Sau đó chúng ta sẽ rẽ về hướng tây, và tìm cách cập bờ tại vùng bờ biển giáp với các thảo nguyên hoang vắng không người ở.

– Giả sử chúng ta gặp cướp biển, hoặc một cơn bão thì sao? – nàng hỏi. – Rồi chúng ta sẽ chết đói trên thảo nguyên mất.

– Ồ, – hắn nhắc nhở nàng, – ta có bảo ngươi đi cùng ta đâu.

– Tôi xin lỗi. – Nàng cúi mái đầu đen mượt xuống. – Cướp biển, bão tố, chết đói – tất cả bọn chúng còn nhân từ hơn nhiều so với đám người Turan.

– Phải. – Khuôn mặt sẫm màu của hắn trở nên ảm đạm. – Ta vẫn chưa thanh toán xong với chúng đâu. Cứ yên tâm đi, cô gái ạ. Bão tố rất hiếm khi xảy ra trên hồ Vilayet vào thời điểm này trong năm. Nếu chúng ta đặt chân được lên thảo nguyên, chúng ta sẽ không chết đói đâu. Ta lớn lên ở một vùng đất trơ trọi. Chính mấy cái đầm lầy đáng nguyền rủa với thứ mùi hôi thối và ruồi muỗi chích đốt mới là thứ suýt làm ta suy sụp. Ta quen thuộc với những vùng đất cao rồi. Còn về lũ cướp biển ấy à... – Hắn cười một cách đầy ẩn ý, rồi cúi người bám lấy mái chèo.

Mặt trời chìm dần như một quả cầu đồng âm ỉ sáng xuống một hồ nước bằng lửa. Sắc xanh của biển hòa lẫn vào sắc xanh của bầu trời, và cả hai chuyển thành một tấm nhung tối mềm mại, đính đầy những vì sao và bóng phản chiếu của muôn vàn tinh tú. Olivia nằm ngả người ở phần mũi chiếc thuyền đang trôi bồng bềnh nhẹ nhàng, chìm trong trạng thái mơ màng và ảo ảnh. Nàng có cảm giác như mình đang lơ lửng giữa không trung, với các vì sao ở cả phía dưới lẫn phía trên đầu. Người đồng hành im lặng của nàng hiện lên mờ ảo trước bóng đêm dịu mát. Không có một sự ngắt quãng hay ngập ngừng nào trong nhịp chèo của hắn; hắn trông tựa như một người chèo thuyền ảo ảnh, đang đưa nàng băng qua hồ nước tối tăm của Tử thần. Thế nhưng nỗi sợ hãi trong nàng đã vơi bớt, và được ru ngủ bởi chuyển động đơn điệu, nàng chìm vào một giấc ngủ yên bình.

Ánh bình minh chiếu thẳng vào mắt khi nàng tỉnh giấc, cảm nhận rõ một cơn đói cồn cào. Sự thay đổi trong chuyển động của chiếc thuyền đã đánh thức nàng; Conan đang ngừng chèo, phóng tầm mắt nhìn ra xa phía trước nàng. Nàng nhận ra rằng hắn đã chèo suốt cả đêm không nghỉ và kinh ngạc trước sức bền bỉ sắt đá của người đàn ông này. Nàng xoay người lại để dõi theo hướng nhìn của hắn, và nhìn thấy một bức tường cây xanh rờn cùng thảm thực vật mọc nhô lên từ mép nước, uốn lượn theo một đường cong rộng, bao bọc lấy một vịnh nhỏ có làn nước tĩnh lặng như gương xanh.

– Đây là một trong số rất nhiều hòn đảo rải rác khắp vùng biển nội địa này, – Conan nói. – Người ta cho rằng chúng không có người ở. Ta nghe nói người Hyrkanian hiếm khi đặt chân tới đây. Hơn nữa, chúng thường bám sát bờ bằng các chiến thuyền, và chúng ta đã đi được một chặng đường dài. Trước khi mặt trời lặn, chúng ta đã ra khỏi tầm nhìn của đất liền rồi.

Chỉ với vài nhịp chèo, hắn đưa thuyền cập bờ và buộc dây thừng vào chiếc rễ cây cong vòm mọc lên từ mép nước. Bước lên bờ, hắn đưa tay ra giúp Olivia. Nàng nắm lấy tay hắn, hơi nhăn mặt khi nhìn thấy những vết máu khô trên đó, đồng thời cảm nhận được sức mạnh bùng nổ tiềm ẩn trong các thớ thịt của gã người rợ.

Một bầu không khí yên bình, mơ màng bao trùm lên khu rừng ven vịnh xanh biếc. Rồi đâu đó, tận sâu trong vòm lá, một chú chim cất lên tiếng hót chào buổi sáng. Một làn gió thì thầm qua những tán lá, khiến chúng xào xạc cất lời. Olivia chợt nhận ra mình đang chăm chú lắng nghe một cái gì đó, mà chính nàng cũng chẳng biết là gì. Thứ gì có thể đang ẩn nấp giữa những chốn rừng hoang vô danh ấy?

Khi nàng rụt rè nhòm vào bóng râm giữa những thân cây, một vật gì đó vùn vụt bay ra khoảng sáng với một tiếng vỗ cánh ào ạt: một con vẹt lớn sà xuống cành lá và đu đưa trên đó, rực rỡ như một bức tượng điêu khắc từ ngọc bích và đá hồng ngọc. Nó quay cái đầu có chùm lông mào sang một bên và nhìn chằm chằm vào những kẻ xâm nhập bằng đôi mắt lấp lánh như hạt cườm đen.

– Crom! – Gã người Cimmeria lầm bầm. – Đây là cụ tổ của tất cả loài vẹt rồi. Nó chắc phải sống đến cả ngàn năm tuổi! Nhìn sự khôn ngoan ma mãnh trong mắt nó kìa. Ngươi đang canh giữ những bí mật nào thế, Hỡi Ác quỷ Thông thái?

Đột ngột, con chim xòe đôi cánh rực lửa và cất tiếng bay vút lên từ chiếc cành đậu, ré lên một tiếng chói tai: “Yagkoolan yok tha, xuthalla!” rồi kèm theo một tiếng cười nhạo man dại ghê rợn giống hệt tiếng người, nó lao vút qua những tán cây để biến mất trong lớp bóng mờ ảo quang.

Olivia trân trân nhìn theo, cảm nhận bàn tay lạnh buốt của nỗi linh cảm vô hình chạm dọc sống lưng mềm mại.

– Nó vừa nói gì vậy? – nàng thì thầm.

– Ngôn ngữ của loài người, ta dám cá là thế, – Conan đáp; – nhưng bằng thứ tiếng nào thì ta không rõ.

– Tôi cũng không biết, – nàng thiếu nữ đáp lại. – Thế mà nó chắc hẳn đã học được chúng từ đôi môi của con người. Con người, hay là... – nàng nhìn chằm chằm vào chốn thâm sơn cùng cốc rợp bóng lá và rùng mình khe khẽ, chẳng hiểu vì sao.

– Crom, ta đói quá! – Gã người Cimmeria gầm gừ. – Ta có thể ăn ngấu nghiến cả một con trâu. Chúng ta sẽ đi tìm hoa quả; nhưng trước tiên ta phải gột sạch lớp bùn khô và máu này đã. Trốn trong đầm lầy quả là một việc tồi tệ.

Nói đoạn, hắn đặt thanh kiếm sang một bên, lội ùm xuống dòng nước xanh sâu ngang ngực để tắm táp. Khi hắn ngoi lên, những thớ thịt đồng hun săn chắc lộ rõ, mái tóc đen tuôn dòng không còn bết dính nữa. Đôi mắt xanh của hắn, dẫu vẫn âm ỉ ngọn lửa không thể dập tắt, nay không còn đục ngầu hay vằn via tia máu. Tuy nhiên, nét uyển chuyển tựa loài hổ ở chân tay và vẻ nguy hiểm trên khuôn mặt thì không hề thay đổi.

Cài lại thanh kiếm bên hông một lần nữa, hắn ra hiệu cho nàng thiếu nữ đi theo mình, và họ rời khỏi bờ nước, bước dưới những vòm lá xum xuê của các cành cây lớn. Dưới chân là một thảm cỏ ngắn xanh mướt đệm êm cho từng bước chân. Xuyên qua các thân cây, họ thoáng thấy những khung cảnh tựa chốn thần tiên.

Chẳng mấy chốc, Conan cất tiếng gầm gừ hài lòng khi thấy những quả cầu vàng và nâu đỏ treo lủng lẳng thành từng chùm giữa những tán lá. Ra hiệu cho nàng thiếu nữ ngồi xuống một khúc cây mục, hắn bốc đầy lòng vòng váy nàng những thứ quả ngọt ngào kỳ lạ, rồi chính hắn cũng bắt đầu ăn ngấu nghiến với vẻ thèm thuồng chẳng giấu giếm.

– Ishtar! – Hắn thốt lên giữa những miếng ăn. – Kể từ trận sông Ilbars đến nay, toàn thân ta chỉ sống bằng chuột và rễ cây đào lên từ đám bùn hôi hám. Món này ngon ngọt thật đấy, dẫu chẳng no bụng cho lắm. Dù sao thì, nếu ăn đủ lượng, nó cũng sẽ tạm ổn.

Olivia quá bận rộn nên chẳng đáp lời. Cơn đói sắc bén của gã người Cimmeria đã dịu đi, hắn bắt đầu nhìn người đồng hành xinh đẹp của mình với nhiều sự chú ý hơn trước, để ý đến những lọn tóc đen nhánh lấp lánh, làn da mịn màng như cánh đào và những đường cong tròn trịa của thân hình dẻo dai mà chiếc áo tunic lụa ngắn ngủn phô bày hoàn toàn.

Ăn xong bữa, đối tượng đang bị hắn săm soi liền ngước lên, và khi bắt gặp ánh mắt rực lửa, nheo lại của hắn, nàng thay đổi sắc mặt và những phần trái cây còn sót lại tuột khỏi những ngón tay.

Không bình luận gì, hắn ra hiệu bằng tay bảo họ tiếp tục hành trình khám phá, rồi đứng dậy, dẫn nàng bước ra khỏi khu rừng để vào một trảng cỏ, đầu bên kia được giới hạn bởi một bụi cây rậm rạp. Khi họ bước ra khoảng trống, một tiếng rắc xé gió vang lên từ bụi cây ấy, và Conan, lao sang một bên đồng thời kéo theo nàng thiếu nữ, đã suýt cứu cả hai khỏi một vật phóng qua không khí và đâm sầm vào thân cây với một lực mạnh tựa sấm sét.

Rút nhanh thanh kiếm, Conan lao qua trảng cỏ rồi đâm bổ vào bụi cây rậm. Sự im lặng bao trùm, trong khi Olivia co ro trên thảm cỏ, vô cùng sợ hãi và bối rối. Chẳng mấy chốc, Conan bước ra với vẻ mặt cau có đầy khó hiểu.

– Chẳng có gì trong bụi cây đó cả, – hắn gầm gừ. – Thế mà vừa có thứ gì đó...

Hắn săm soi vật phóng vừa suýt đánh trúng họ, rồi gầm lên vẻ hoài nghi, như thể không thể tin nổi vào chính giác quan của mình. Đó là một khối đá màu xanh lục khổng lồ đang nằm trên thảm cỏ dưới gốc cây, nơi mà cú va chạm của nó đã làm chẻ toác phần gỗ.

– Thật là một khối đá kỳ lạ khi tìm thấy trên một hòn đảo không người ở, – Conan gầm gừ.

Đôi mắt xinh đẹp của Olivia mở to đầy kinh ngạc. Hòn đá là một khối đối xứng, rõ ràng đã được bàn tay con người cắt gọt và tạo hình. Và nó vô cùng nặng nề. Gã người Cimmeria dùng cả hai tay ôm lấy nó, hai chân dang rộng với các cơ bắp nổi u lên thành những cuộn thừng căng cứng trên cánh tay và tấm lưng, hắn nhấc bổng nó lên đầu rồi tung nó đi bằng tất cả sức lực của gân cốt và thần kinh. Nó rơi xuống ngay trước mặt hắn vài bước chân. Conan chửi thề.

– Không một người sống nào có thể ném hòn đá đó qua trảng cỏ này được. Đó là nhiệm vụ dành cho các cỗ máy công thành. Thế mà ở đây lại chẳng có máy bắn đá hay máy phóng lao nào cả.

– Có lẽ nó được ném từ xa bởi một cỗ máy nào đó chăng? – nàng gợi ý.

Hắn lắc đầu. – Nó không rơi từ trên cao xuống. Nó xuất phát từ đằng bụi cây kia kìa. Ngươi thấy mấy cành cây bị bẻ gãy không? Nó được ném đi như thể có người ném một hòn sỏi vậy. Nhưng là ai? Thử gì chứ? Lại đây!

Nàng rụt rè đi theo hắn vào bụi cây. Bên trong vành đai ngoài của thảm cành lá, lớp cây bụi thưa thớt hơn. Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lên vạn vật. Thảm cỏ đàn hồi chẳng để lại chút dấu vết bàn chân nào. Thế mà từ bụi cây kỳ bí này lại phóng ra khối đá tảng nhanh và chết chóc ấy. Conan cúi sát xuống thảm cỏ, nơi cỏ bị dập nát ở chỗ này chỗ khác. Hắn giận dữ lắc đầu. Ngay cả đối với đôi mắt tinh tường của hắn, nó cũng chẳng hé lộ chút manh mối nào về việc đã có thứ gì đứng hay giẫm đạp ở đó. Ánh mắt hắn hướng lên mái nhà xanh ngắt trên đầu, một trần nhà vững chãi được dệt bởi những chiếc lá dày và các vòm đan xen. Và hắn chợt cứng đờ người lại.

Rồi đứng thẳng dậy, tay nắm chặt kiếm, hắn bắt đầu lùi lại, đẩy Olivia ra phía sau.

– Ra khỏi đây, nhanh lên! – Hắn thúc giục bằng một giọng thì thầm khiến máu trong người nàng đông cứng lại.

– Cái gì thế? Anh nhìn thấy gì vậy?

– Không có gì, – hắn thận trọng đáp, không ngừng bước lùi đầy cảnh giác.

– Nhưng rốt cuộc nó là gì? Thứ gì đang ẩn nấp trong bụi cây này?

– Cái chết! – hắn đáp, ánh mắt vẫn dán chặt vào những vòm ngọc bích ảm đạm che khuất bầu trời.

Khi đã ra khỏi bụi cây, hắn nắm lấy tay nàng và dẫn nàng đi thật nhanh qua những tán cây thưa dần, cho tới khi họ leo lên một sườn đồi cỏ lưa thưa bóng cây, và xuất hiện trên một cao nguyên thấp, nơi cỏ mọc cao hơn còn cây cối thì thưa thớt rải rác. Và chính giữa cao nguyên ấy mọc lên một công trình kiến trúc dài và rộng bằng đá màu xanh lục đang mục nát.

Hắn và nàng ngước nhìn đầy kinh ngạc. Chẳng có truyền thuyết nào nhắc tới một công trình như thế trên bất kỳ hòn đảo nào của vùng Vilayet. Họ thận trọng tiến lại gần, thấy rêu phong và địa y đang bò khắp những phiến đá, và phần mái bị vỡ toác lộ ra bầu trời. Xung quanh là những mảnh vỡ của khối gạch đá nằm nửa ẩn nửa hiện trong thảm cỏ uốn lượn, tạo ấn tượng rằng nơi đây từng có rất nhiều công trình, có lẽ là cả một thị trấn. Nhưng giờ đây chỉ còn lại cấu trúc dài tựa đại sảnh vươn lên bầu trời, và những bức tường của nó xiêu vẹo ngả nghiêng giữa đám dây leo bò chằng chịt.

Bất kỳ cánh cửa nào từng bảo vệ lối ra vào của nó từ lâu cũng đã mục nát tiêu điều. Conan và người đồng hành đứng ở cửa vào rộng lớn và trân trân nhìn vào bên trong. Ánh nắng rọi qua những khoảng hở trên tường và mái nhà, biến không gian bên trong thành một cấu trúc mờ ảo của ánh sáng và bóng tối. Nắm chặt thanh kiếm, Conan bước vào với dáng đi lững thững của một con báo đang săn mồi, đầu cúi xuống và những bước chân không tiếng động. Olivia rón rén bước theo sau.

Khi vừa bước vào trong, Conan gầm lên kinh ngạc, còn Olivia kìm nén một tiếng thét.

– Nhìn kìa! Ôi, nhìn kìa!

– Ta thấy rồi, – hắn đáp. – Không có gì phải sợ cả. Chúng chỉ là những bức tượng.

– Nhưng sao mà giống người thật thế – và trông thật độc ác làm sao! – nàng thì thầm, sát lại gần hắn.

Họ đang đứng trong một đại sảnh lớn, có sàn lát đá mọc bóng, vương vãi bụi bặm và những viên đá vụn rơi xuống từ trần nhà. Dây leo mọc xen kẽ giữa các phiến đá che khuất những kẽ hở. Phần mái cao vút, phẳng lì và không có vòm được nâng đỡ bởi những cột trụ dày, xếp thành hàng chạy dọc hai bên vách tường. Và trong mỗi khoảng trống giữa các cột trụ ấy lại đứng một hình nhân kỳ lạ.

Chúng là những bức tượng, bề ngoài làm bằng sắt, đen và sáng bóng như thể được đánh bóng liên tục. Chúng có kích thước bằng người thật, mô tả những người đàn ông cao lớn, dáng vóc uyển chuyển đầy sức mạnh với khuôn mặt dữ tợn tựa loài diều hâu. Chúng hoàn toàn trần trụi, và mọi đường cong, hõm sâu cùng nét viền của các khớp xương, gân cốt đều được tái hiện với độ chân thực đến khó tin. Nhưng điểm giống người thật nhất chính là khuôn mặt đầy kiêu hãnh và bất tuân của chúng. Những nét mặt này không được đúc từ cùng một khuôn. Mỗi khuôn mặt sở hữu những đặc điểm riêng biệt của nó, dẫu giữa tất cả chúng vẫn có một nét tương đồng về bộ tộc. Hoàn toàn không có sự đồng nhất tẻ nhạt của nghệ thuật trang trí, ít nhất là ở những khuôn mặt.

– Trông chúng có vẻ như đang lắng nghe – và đang chờ đợi! – nàng thiếu nữ bồn chồn thì thầm.

Conan gõ chuôi kiếm vào một trong những bức tượng.

– Bằng sắt, – hắn phán đoán. – Nhưng hỡi Crom! Chúng được đúc trong những cái khuôn nào thế này?

Hắn lắc đầu và nhún đôi vai vạm vỡ vẻ bối rối.

Olivia rụt rè liếc nhìn quanh đại sảnh rộng lớn và tĩnh lặng. Chỉ có những phiến đá phủ đầy dây thường xuân, những cây cột được quấn quanh bởi những nhánh dây leo, cùng những hình nhân tối tăm đang trầm ngâm đứng giữa chúng là đập vào mắt nàng. Nàng bồn chồn di chuyển và muốn rời đi, nhưng những hình nhân lại sở hữu một sự hấp dẫn kỳ lạ đối với người đồng hành của nàng. Hắn kiểm tra chi tiết từng bức tượng, và theo bản tính của một kẻ rợ, hắn cố bẻ gãy các chi của chúng. Nhưng chất liệu của chúng đã chống lại mọi nỗ lực của hắn. Hắn không thể làm biến dạng cũng không thể bứt ra khỏi hốc đá lấy một bức tượng đơn lẻ nào. Cuối cùng hắn đành bỏ cuộc, miệng chửi thề trong sự kinh ngạc.

– Chúng được sao chép từ kiểu người nào thế này? – hắn hỏi bâng quơ với thế gian. – Những hình nhân này có màu đen, nhưng chúng lại không giống người da đen. Ta chưa bao giờ thấy ai giống chúng cả.

– Chúng ta hãy ra ngoài ánh nắng đi, – Olivia giục giã, và hắn gật đầu, liếc nhìn đầy khó hiểu vào những hình thù đang trầm ngâm dọc theo các bức tường.

Thế là họ bước ra khỏi đại sảnh mờ ảo để hòa vào ánh nắng mùa hè chói chang. Nàng ngạc nhiên khi nhận ra vị trí của mặt trời trên bầu trời; họ đã dành nhiều thời gian ở trong đền đài đổ nát hơn nàng tưởng.

– Chúng ta hãy xuống thuyền lần nữa đi, – nàng gợi ý. – Tôi sợ ở đây lắm. Đây là một nơi kỳ lạ và tà ác. Chúng ta chẳng biết khi nào sẽ bị tấn công bởi thứ đã ném hòn đá ấy đâu.

– Ta nghĩ chúng ta vẫn an toàn chừng nào chưa ở dưới tán cây, – hắn đáp. – Đi thôi.

Cao nguyên với các sườn dốc thoải xuống những bờ biển rợp bóng cây ở phía đông, phía tây và phía nam, lại dốc ngược lên về phía bắc để giáp với một cụm vách đá hiểm trở, điểm cao nhất của hòn đảo. Conan rảo bước về hướng đó, điều chỉnh sải chân dài cho phù hợp với nhịp điệu của người đồng hành. Thỉnh thoảng, ánh mắt hắn lại đầy vẻ khó dò hướng về phía nàng, và nàng cảm nhận được điều đó.

Họ đến cực bắc của cao nguyên, đứng ngước nhìn lên con dốc dựng đứng của những vách đá. Cây cối mọc rậm rạp dọc theo mép cao nguyên ở phía đông và phía tây của vách đá, đồng thời bám chặt vào sườn dốc hiểm trở. Conan liếc nhìn những hàng cây này với vẻ nghi ngờ, nhưng hắn vẫn bắt đầu cuộc leo núi, giúp đỡ người đồng hành trong hành trình. Sườn dốc không quá thẳng đứng, và bị ngắt quãng bởi những gờ đá cùng các tảng đá lớn. Gã người Cimmeria, sinh ra ở một vùng đất đồi núi, có thể chạy tót lên đó như một con mèo, nhưng Olivia lại thấy việc di chuyển vô cùng khó khăn. Hết lần này đến lần khác, nàng thấy mình được nhấc bổng nhẹ nhàng qua một chướng ngại vật nào đó mà nếu tự vượt qua thì sẽ phải tốn rất nhiều sức lực, và lòng thán phục của nàng đối với sức mạnh thể chất thuần túy của người đàn ông này ngày càng lớn dần. Nàng không còn cảm thấy sự đụng chạm của hắn là khó chịu nữa. Sự ôm chặt đầy chất sắt của hắn mang lại một lời hứa hẹn về sự che chở.

Cuối cùng họ cũng đứng trên đỉnh cao nhất, mái tóc bay lất phất trong gió biển. Ngay dưới chân họ, vách đá sụt thẳng đứng xuống ba bốn trăm thước tới một dải rừng rậm rạp ven bãi biển. Nhìn về phía nam, họ thấy toàn bộ hòn đảo nằm trải dài như một chiếc gương lớn hình bầu dục, các cạnh vát của nó dốc xuống thật nhanh vào một vành đai màu xanh, ngoại trừ đoạn bị ngắt quãng bởi vách đá dựng đứng. Trừ chỗ đó ra, tầm mắt đi tới đâu là bốn bề vùng nước xanh biếc tới đó, phẳng lặng, êm đềm, nhạt dần vào những làn sương mờ ảo của khoảng không xa xăm.

– Biển vẫn phẳng lặng, – Olivia thở dài. – Tại sao chúng ta không tiếp tục cuộc hành trình nhỉ?

Conan, đứng vững chãi như một bức tượng đồng trên vách đá, chỉ tay về phía bắc. Cố nheo mắt nhìn, Olivia nhìn thấy một đốm trắng trông như đang lơ lửng trong lớp sương mù nhức nhối.

– Đó là gì vậy?

– Một cánh buồm.

– Người Hyrkanian ư?

– Ai mà biết được ở khoảng cách này chứ?

– Chúng sẽ thả neo ở đây – lùng sục hòn đảo để tìm chúng ta! – nàng hoảng hốt kêu lên.

– Ta nghi lắm. Chúng đến từ phía bắc, nên chắc chắn không phải đang tìm kiếm chúng ta đâu. Có thể chúng dừng lại vì lý do nào khác, và trong trường hợp đó chúng ta sẽ phải trốn kỹ nhất có thể. Nhưng ta tin đó hoặc là cướp biển, hoặc là một chiếc chiến thuyền Hyrkanian đang quay về sau một cuộc cướp phá ở phương bắc. Trong trường hợp sau thì chúng khó mà thả neo ở đây lắm. Tuy nhiên chúng ta không thể ra khơi cho đến khi chúng khuất tầm mắt, vì chúng đang tiến đến từ hướng mà chúng ta buộc phải đi. Chắc chắn chúng sẽ đi qua hòn đảo này tối nay, và vào lúc bình minh chúng ta có thể tiếp tục lên đường.

– Vậy chúng ta phải qua đêm ở đây sao? – nàng rùng mình.

– Thế là an toàn nhất.

– Vậy hãy để chúng ta ngủ ở đây, ngay trên vách đá này đi, – nàng nài nỉ.

Hắn lắc đầu, liếc nhìn những tán cây thấp lùn, nhìn khu rừng rậm rạp đang trải dài phía dưới, một khối màu xanh dường như đang vươn những tua cuốn bò ngược lên sườn vách đá.

– Ở đây có nhiều cây quá. Chúng ta sẽ ngủ trong đền đài đổ nát.

Nàng kêu lên phản đối.

– Sẽ chẳng có thứ gì làm hại ngươi ở đó đâu, – hắn trấn an. – Bất cứ thứ gì ném hòn đá vào chúng ta ban nãy đều không đuổi theo chúng ta ra khỏi khu rừng. Chẳng có gì chứng tỏ có một loài thú hoang nào làm ổ trong những tàn tích đó cả. Hơn nữa, làn da của ngươi mềm mại, và ngươi đã quen với sự che chở cùng những tiện nghi rồi. Ta có thể ngủ trần trụi trong tuyết mà chẳng thấy khó chịu gì, nhưng sương đêm sẽ khiến ngươi bị chuột rút mất nếu chúng ta ngủ ngoài trời.

Olivia đành bất lực đồng ý, và họ leo xuống vách đá, băng qua cao nguyên để một lần nữa tiếp cận những tàn tích ảm đạm ám ảnh bởi thời gian. Lúc này mặt trời đã lặn xuống dưới vành đai cao nguyên. Họ đã tìm thấy trái cây trên những cái cây gần vách đá, và đó chính là bữa tối của họ, vừa là thức ăn vừa là nước uống.

Màn đêm phương nam ập xuống thật nhanh, rải rác trên bầu trời xanh thẫm những vì sao lớn trắng muốt, và Conan bước vào tàn tích u tối, kéo theo Olivia đang đầy vẻ miễn cưỡng. Nàng rùng mình khi nhìn thấy những cái bóng đen kịt căng thẳng trong các hốc tường dọc hai bên lối đi. Trong bóng tối mà ánh sao chỉ chiếu rọi mờ nhạt, nàng không thể nhận ra các đường nét của chúng; nàng chỉ có thể cảm nhận được tư thế chờ đợi của chúng – chờ đợi như cách chúng đã chờ đợi qua vô số thế kỷ.

Conan đã mang về một bồng lớn các cành lá mềm xanh mướt. Hắn vun chúng lại để làm một chiếc giường cho nàng, và nàng nằm lên đó, với một cảm giác kỳ lạ tựa như đang nằm ngủ trong hang ổ của loài rắn.

Mặc cho những nỗi lo âu của nàng, Conan không hề bận tâm đến điều đó. Gã người Cimmeria ngồi xuống gần nàng, lưng tựa vào một cây cột, thanh kiếm vắt ngang đầu gối. Đôi mắt hắn lấp lánh như mắt báo trong chập tối.

– Hãy ngủ đi, cô gái, – hắn nói. – Giấc ngủ của ta nông như loài sói vậy. Sẽ chẳng có thứ gì bén mảng vào đại sảnh này mà không đánh thức được ta đâu.

Olivia không đáp lời. Từ chiếc giường lá cây, nàng ngắm nhìn hình bóng bất động, mờ ảo trong bóng đêm dịu nhẹ. Thật kỳ lạ làm sao, khi được di chuyển đồng hành cùng một kẻ rợ, được chăm sóc và bảo vệ bởi một kẻ thuộc giống dân mà những câu chuyện kể về họ từng khiến nàng hoảng sợ khi còn là một đứa trẻ! Hắn xuất phát từ một tộc người đẫm máu, lạnh lùng và hung dữ. Sự gắn kết của hắn với chốn hoang dã bộc lộ trong mọi hành động; nó rực cháy trong đôi mắt âm ỉ của hắn. Thế nhưng hắn chưa từng làm hại nàng, trong khi kẻ áp bức tồi tệ nhất của nàng lại chính là một kẻ mà thế giới gọi là văn minh.

Khi một cảm giác lười biếng dịu ngọt len lỏi khắp các cơ bắp đang thả lỏng và nàng chìm sâu vào những cơn sóng bồng bềnh của giấc ngủ, ý nghĩ cuối cùng trước khi chìm vào giấc mơ của nàng chính là ký ức ngái ngủ về cái chạm firm rắn chắc từ những ngón tay của Conan trên làn da mềm mại của mình.