Olivia mơ, và xuyên qua những giấc mơ ấy là một thứ cảm giác mơ hồ về cái điều ác quỷ đang rình rập, tựa như một con rắn đen đang uốn lượn qua những khu vườn hoa. Giấc mơ của nàng chắp vá và ngập tràn màu sắc, là những mảnh vỡ ngoại lai từ một họa tiết xa lạ, chưa từng thấy, cho đến khi chúng ngưng tụ lại thành một cảnh tượng kinh hoàng và điên loạn, nổi bật trên nền những tảng đá và cột trụ khổng lồ như thể do người khổng lồ Cyclops xây dựng.

Nàng thấy một đại sảnh lớn, có phần trần cao vời vợi được nâng đỡ bởi những hàng cột đá sừng sững chạy đều đặn dọc theo những bức tường dày đặc. Giữa các cột trụ đó, những con vẹt lớn màu xanh lục và đỏ thắm bay lượn phấp phới, còn bên trong đại sảnh thì đông nghịt những chiến binh da đen, mặt diều hâu. Họ không phải là người da đen thông thường. Cả họ, trang phục lẫn vũ khí của họ đều chẳng có điểm nào giống với thế giới mà kẻ đang mơ từng biết đến.

Họ đang vây quanh một người bị trói vào cột: một thiếu niên da trắng mảnh dẻ, với mái tóc vàng xoăn tít vương trên vầng trán tựa ngọc thạch alabaster. Vẻ đẹp của cậu ta không hoàn toàn thuộc về con người—giống như giấc mơ của một vị thần, được tạc đẽo từ cẩm thạch sống.

Những chiến binh da đen cười nhạo cậu, chế giễu và lăng mạ bằng một thứ ngôn ngữ xa lạ. Thân hình trần trụi và uyển chuyển oằn mình dưới những đôi bàn tay tàn nhẫn của chúng. Máu rỉ ra từ đôi đùi ngọc ngà rồi nhỏ xuống sàn nhà nhẵn bóng. Những tiếng thét của nạn nhân vọng vang khắp đại sảnh; rồi ngẩng đầu lên hướng về phía trần nhà và bầu trời xa tít bên trên, cậu thét lên một cái tên bằng giọng điệu đầy kinh hãi. Một nhát dao trong bàn tay đen nhánh đã cắt đứt tiếng thét của cậu, và mái đầu vàng óng gục xuống lồng ngực trắng ngà.

Như để đáp lại tiếng kêu tuyệt vọng ấy, một tiếng sấm rền vang lên tựa như tiếng bánh xe chiến xa của thần linh, và một bóng người xuất hiện trước những kẻ sát nhân, như thể vừa vật chất hóa từ hư không. Hình dáng ấy là của một đàn ông, nhưng chưa từng có phàm nhân nào mang một vẻ đẹp phi nhân tính nhường ấy. Có một sự giống nhau không thể nhầm lẫn giữa người đàn ông này và thiếu niên vừa gục ngã không hơi thở trong xiềng xích, nhưng cái phần tính người vốn làm dịu bớt vẻ thần thánh nơi thiếu niên kia lại hoàn toàn vắng bóng ở những đường nét của kẻ lạ mặt, đầy kinh hãi và bất động trong sắc đẹp của hắn.

Bọn người da đen lùi lại trước mặt hắn, đôi mắt nheo lại thành những khe hở rực lửa. Giơ một tay lên, hắn cất tiếng nói, và âm thanh của hắn vang vọng qua những gian sảnh tĩnh lặng thành những làn sóng âm thanh trầm đục, giàu có. Tựa như những kẻ đang trong cơn thôi miên, các chiến binh da đen lùi lại cho đến khi họ đứng thành hàng lối ngay ngắn dọc theo các bức tường. Rồi từ đôi môi được tạc đẽo của kẻ lạ mặt vang lên một lời thỉnh cầu và mệnh lệnh đáng sợ: 'Yagkoolan yok tha, xuthalla!'

Theo tiếng thét kinh hoàng ấy, những bóng đen liền trở nên cứng đờ và đông cứng lại. Trên tứ chi của chúng len lỏi một sự cứng nhắc kỳ lạ, một trạng thái hóa đá phi tự nhiên. Kẻ lạ mặt chạm vào cơ thể mềm nhũn của thiếu niên, và những xiềng xích tự động rơi ra. Hắn nâng cái xác lên trong tay; rồi trước khi quay người bước đi, ánh mắt tĩnh lặng của hắn lại quét qua những hàng tượng mun tĩnh lặng, và hắn chỉ tay lên vầng trăng đang lấp ló chiếu qua những ô cửa sổ. Và chúng đã hiểu, những bức tượng căng cứng, chờ đợi từng giây phút ấy vốn dĩ từng là con người....

Olivia bừng tỉnh, chồm dậy trên chiếc giường làm bằng cành cây, mồ hôi lạnh rịn ra trên da. Tim nàng đập thình thịch giữa không gian tĩnh mịch. Nàng hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh. Conan đang ngủ tựa lưng vào cột trụ, đầu gục xuống lồng ngực vạm vỡ. Ánh sáng bạc của vầng trăng muộn len lỏi qua phần mái bị thủng một lỗ lớn, hắt những đường sáng trắng dài xuống sàn nhà đầy bụi. Nàng có thể lờ mờ nhìn thấy những bức tượng, đen thẫm, căng thẳng—đang chờ đợi. Cố nén lại cơn hoảng loạn đang dâng lên, nàng thấy những tia trăng đang mơn man trên các cột trụ và những hình thù ở giữa.

Đó là cái gì? Một sự rung động giữa những bóng râm nơi ánh trăng chiếu tới. Một nỗi kinh hoàng tê liệt bỗng siết chặt lấy nàng, bởi vì nơi đáng lẽ phải có sự tĩnh lặng của cái chết thì nay lại có sự chuyển động: một cái giật cơ chậm rãi, một sự co duỗi và uốn éo của tứ chi mun đen—một tiếng thét kinh hãi bỗng vọt ra khỏi đôi môi nàng khi nàng phá vỡ được sự câm lặng và bất động đã giam cầm mình. Tiếng thét của nàng vừa dứt thì Conan đã chồm dậy ngay lập tức, răng nanh lấp lánh, kiếm giơ cao.

—Bọn tượng! Bọn tượng!—Ôi lạy Chúa, bọn tượng đang sống lại!

Và cùng với tiếng thét đó, nàng lao vút qua một khe hở trên tường, điên cuồng băng qua những đám dây leo vướng víu, rồi chạy, chạy, chạy—mù quáng, thét gào, mất hết lý trí—cho đến khi một bàn tay tóm lấy cánh tay kéo nàng khựng lại và nàng thét lên, chống cự lại những cánh tay đang ôm lấy mình, cho đến khi một giọng nói quen thuộc xuyên qua màn sương mù kinh hãi, và nàng nhìn thấy khuôn mặt của Conan, một chiếc mặt nạ đầy vẻ hoang mang dưới ánh trăng.

—Chuyện quái gì thế này, cô gái? Cô gặp ác mộng à? —Giọng anh nghe thật xa xăm và kỳ lạ. Với một tiếng nấc nghẹn ngào, nàng quàng tay ôm lấy chiếc cổ dày của anh và bám chặt lấy người anh một cách co giật, vừa khóc vừa nấc cụt.

—Họ đâu rồi? Bọn chúng có đuổi theo chúng ta không?

—Chẳng có ai đuổi theo chúng ta cả, —anh đáp.

Nàng ngồi dậy, vẫn bám chặt lấy anh, và sợ hãi nhìn xung quanh. Cuộc chạy trốn trong vô thức đã đưa nàng đến tận rìa phía nam của cao nguyên. Ngay bên dưới họ là sườn dốc, với phần chân dốc bị che khuất trong những bóng râm dày đặc của khu rừng. Phía sau lưng, nàng nhìn thấy những tàn tích hiện lên lờ mờ dưới ánh trăng đang ở đỉnh đầu.

—Anh không thấy họ sao?—Những bức tượng đang chuyển động, đang giơ tay lên, đôi mắt trừng trừng trong bóng tối?

—Ta chẳng thấy gì cả, —kẻ man rợ đáp lại với vẻ không yên lòng. —Ta ngủ say hơn bình thường, bởi vì đã lâu lắm rồi ta mới được ngủ một giấc trọn vẹn suốt đêm; nhưng ta không nghĩ có thứ gì có thể lọt vào đại sảnh mà không làm ta thức giấc.

—Không có gì lọt vào cả, —một tiếng cười đầy vẻ cuồng loạn bật ra từ cổ họng nàng. —Nó vốn đã có sẵn ở đó rồi. Ôi Mitra, chúng ta đã nằm xuống ngủ giữa bọn chúng, chẳng khác nào loài cừu ngả mình làm ổ trong lò mổ!

—Cô đang nói cái quái gì thế? —anh gặng hỏi. —Ta tỉnh giấc vì tiếng thét của cô, nhưng trước khi ta kịp nhìn quanh, ta đã thấy cô lao vụt ra ngoài qua vết nứt trên tường. Ta đuổi theo cô vì sợ cô gặp nguy hiểm. Ta cứ tưởng cô bị ác mộng.

—Thì tôi bị ác mộng thật mà! —nàng rùng mình. —Nhưng hiện thực còn rùng rợn hơn cả giấc mơ. Nghe này! —Và nàng kể lại tất cả những gì mình đã mơ thấy và tưởng tượng ra.

Conan chăm chú lắng nghe. Sự hoài nghi tự nhiên của một kẻ từng trải không hề có trong con người anh. Thần thoại của anh vốn chứa đầy quỷ dạ xoa, yêu tinh và các pháp sư. Sau khi nàng kể xong, anh ngồi im lặng, ngẩn ngơ nghịch thanh kiếm.

—Tên thanh niên bị chúng tra tấn có giống gã cao lớn đã đến không? —cuối cùng anh hỏi.

—Giống hệt như con trai với cha, —nàng đáp, rồi ngập ngừng: —Nếu tâm trí con người có thể tưởng tượng ra đứa con ra đời từ sự kết hợp giữa thần linh và phàm trần, thì nó sẽ hình dung ra thiếu niên đó. Các vị thần thời cổ đại đôi khi vẫn giao hợp với phụ nữ trần gian, các truyền thuyết của chúng ta vẫn kể vậy.

—Thần nào cơ? —anh lầm bầm.

—Những vị thần vô danh, đã bị lãng quên. Ai mà biết được? Họ đã quay trở lại những làn nước tĩnh lặng của các hồ nước, những trái tim yên bình của núi non, những vực thẳm bên kia các vì sao. Thần linh cũng chẳng bền vững hơn con người là bao.

—Nhưng nếu những hình thù đó là con người, bị một vị thần hay con quỷ nào đó biến thành tượng sắt, thì làm sao chúng có thể sống lại?

—Có phép thuật trong ánh trăng, —nàng rùng mình. —Hắn đã chỉ tay vào vầng trăng; chừng nào ánh trăng còn chiếu rọi vào chúng, thì chúng còn sống. Tôi tin là như vậy.

—Nhưng chúng ta đâu có bị đuổi theo, —Conan lầm bầm, liếc nhìn về phía những tàn tích đang ẩn mình trong bóng tối. —Biết đâu cô chỉ mơ thấy chúng chuyển động. Ta có ý định quay lại xem thử.

—Không, không! —nàng thét lên, tuyệt vọng bám lấy anh. —Biết đâu bùa chú yểm trên người bọn chúng chỉ giam giữ chúng trong đại sảnh. Đừng quay lại! Chúng sẽ xé xác anh ra từng mảnh đấy! Ôi, Conan, chúng ta hãy xuống thuyền và trốn khỏi hòn đảo khủng khiếp này đi! Chắc chắn con tàu của người Hyrkania đã đi qua chúng ta rồi! Đi thôi!

Lời nài nỉ đầy hoảng loạn của nàng đã khiến Conan dao động. Sự tò mò của anh đối với những bức tượng đã được cân bằng lại bởi tính mê tín. Những kẻ thù bằng xương bằng thịt thì anh không sợ, dù cho lực lượng có chênh lệch thế nào đi nữa, nhưng bất kỳ dấu hiệu nào về siêu nhiên đều khơi dậy mọi bản năng sợ hãi mờ mịt, quái monstous vốn là gia sản thừa kế của một kẻ man rợ.

Anh cầm lấy tay cô gái và họ đi xuống sườn dốc rồi lao mình vào khu rừng rậm rạp, nơi những chiếc lá đang xào xạc thì thầm, và những loài chim đêm vô danh đang lẩm bẩm trong cơn ngái ngủ. Dưới tán cây, bóng tối tụ thành từng mảng dày đặc, và Conan phải lách người để tránh những chỗ tối tăm nhất. Đôi mắt anh liên tục đảo từ bên này sang bên khác, và thường xuyên ngước lên những cành cây phía trên. Anh di chuyển nhanh chóng nhưng đầy cảnh giác, cánh tay siết chặt lấy eo cô gái mạnh đến mức nàng có cảm giác như mình đang được bồng ẵm hơn là được dắt đi. Chẳng ai nói lời nào. Âm thanh duy nhất là tiếng thở hổn hển đầy căng thẳng, thần kinh của cô gái, và tiếng bước chân nhỏ xíu của nàng sột soạt trên thảm cỏ. Cứ thế, họ xuyên qua những rặng cây để đến bờ nước đang lấp lánh như bạc nung dưới ánh trăng.

—Lẽ ra chúng ta nên mang theo trái cây để làm thức ăn, —Conan lầm bầm; —nhưng chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy những hòn đảo khác. Rời đi lúc này hay lúc sau cũng vậy thôi; chỉ còn vài tiếng nữa là đến bình minh rồi—

Giọng anh nhỏ dần rồi mất hút. Dây buộc thuyền vẫn được thắt chặt vào cái rễ cây vòng vèo. Nhưng ở đầu kia chỉ là một đống đổ nát tan tành và vỡ vụn, một nửa ngập chìm trong làn nước nông.

Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ Olivia. Conan quay phắt lại đối mặt với những bóng râm dày đặc, trông như một bức tượng rình rập đầy đe dọa. Tiếng kêu của lũ chim đêm bỗng im bặt. Một sự tĩnh lặng bao trùm lấy khu rừng. Không một cơn gió nào lay động cành lá, thế mà đâu đó những chiếc lá vẫn khẽ động đậy.

Nhanh như một con mèo lớn, Conan chộp lấy Olivia và cắm cổ chạy. Anh lao vút qua bóng tối như một bóng ma, trong khi đâu đó ở phía trên và phía sau họ vang lên một tiếng rào rạt kỳ lạ giữa những tảng lá, không một chút khoan nhượng đang tiến lại gần hơn và gần hơn nữa. Rồi ánh trăng bừng sáng chiếu thẳng lên khuôn mặt họ, và họ đang phi nước đại lên sườn dốc của cao nguyên.

Lên đến đỉnh, Conan thả Olivia xuống, rồi quay người trừng trừng nhìn lại cái vực thẳm bóng tối mà họ vừa rời bỏ. Những chiếc lá rung lên trong một cơn gió thoảng bất chợt; chỉ có thế. Anh lắc mái tóc bờm với một tiếng gầm gừ giận dữ. Olivia lủi thủi bò đến sát chân anh như một đứa trẻ hoảng sợ. Đôi mắt nàng ngước lên nhìn anh, sâu thẳm như những cái giếng kinh hoàng.

—Chúng ta phải làm gì đây, Conan? —nàng thì thầm.

Anh nhìn vào những tàn tích, lại đăm đăm nhìn xuống khu rừng bên dưới.

—Chúng ta sẽ ra vách đá, —anh tuyên bố, đoạn xốc nàng đứng dậy. —Ngày mai ta sẽ làm một chiếc bè, và chúng ta lại phó thác vận may cho biển cả.

—Đó không phải là—không phải là bọn chúng đã phá hủy chiếc thuyền của chúng ta chứ? —Đó vừa là một câu hỏi, vừa là một lời khẳng định.

Anh lắc đầu, vẻ mặt vô cùng lạnh lùng và kiệm lời.

Mỗi bước đi trên con đường băng qua cao nguyên bị ám ảnh bởi ánh trăng ấy là một cực hình đẫm mồ hôi đối với Olivia, nhưng không có bóng đen nào lén lút bò ra từ những tàn tích sừng sững, và cuối cùng họ cũng đến được chân vách đá, nơi sừng sững và u ám vươn lên đầy uy quyền phía trên họ. Tại đó, Conan dừng lại với chút phân vân, rồi cuối cùng chọn một nơi được che chở bởi một mỏm đá rộng, hoàn toàn không ở gần bất kỳ cái cây nào.

—Hãy nằm xuống và ngủ nếu cô có thể, Olivia, —anh nói. —Ta sẽ canh gác.

Nhưng giấc ngủ chẳng thể đến với Olivia, và nàng nằm đó ngắm nhìn những tàn tích ở đằng xa cùng rìa rừng rậm cho đến khi các vì sao phai nhạt dần, bầu trời phía đông chuyển sang màu trắng xóa, và ánh bình minh màu hồng và vàng thắp lên những tia lửa từ những giọt sương trên đầu ngọn cỏ.

Nàng đứng dậy với cơ thể cứng đờ, tâm trí lại hướng về tất cả những sự việc diễn ra trong đêm qua. Dưới ánh sáng ban mai, một số nỗi kinh hoàng của đêm tối dường như chỉ là sản phẩm của một trí tưởng tượng quá đà. Conan bước dài đến chỗ nàng, và những lời nói của anh đã khiến nàng chấn động.

—Ngay trước bình minh, ta nghe thấy tiếng cọt kẹt của gỗ và tiếng sột soạt, lách cách của dây thừng và mái chèo. Một con tàu đã cập bến và thả neo ở bãi biển cách đây không xa—có lẽ là con tàu mà chúng ta đã thấy cánh buồm ngày hôm qua. Chúng ta sẽ leo lên vách đá để thám thính nó.

Họ leo lên, và khi nằm bẹp bụng giữa những mảng đá lớn, họ nhìn thấy một cột buồm được sơn phết đang vươn lên phía trên những rặng cây ở phía tây.

—Một con tàu của người Hyrkania, nhìn qua kiểu dáng giàn buồm là biết, —Conan lầm bầm. —Ta tự hỏi liệu thủy thủ đoàn—

Một thứ âm thanh hỗn độn gồm nhiều giọng nói vang lên lọt vào tai họ, và khi trườn đến rìa phía nam của vách đá, họ thấy một đám đông ô hợp xuất hiện từ rìa rừng dọc theo mép phía tây của cao nguyên, rồi đứng đó một lúc để bàn tán. Có rất nhiều cử động khua tay múa chân, vung gươm và những cuộc cãi vã lớn tiếng, thô lỗ. Sau đó, cả băng nhóm bắt đầu băng qua cao nguyên hướng về phía những tàn tích, theo một đường chéo sẽ đưa họ đi sát qua chân vách đá.

—Bọn cướp biển! —Conan thì thầm, một nụ cười lạnh lùng hiện trên đôi môi mỏng của anh. —Đó là một chiếc thuyền chiến của người Hyrkania mà chúng đã cướp được. Nào—hãy trườn vào giữa mấy mảng đá này.

—Đừng lộ diện trừ khi ta gọi cô, —anh hướng dẫn, sau khi đã giấu nàng thật kỹ lưỡng giữa một đám đá lộn xộn dọc theo đỉnh vách đá. —Ta sẽ đi gặp lũ chó má này. Nếu kế hoạch của ta thành công, mọi chuyện sẽ ổn thôi, và chúng ta sẽ dong buồm rời đi cùng chúng. Còn nếu ta không thành công—thì, hãy ẩn nấp trong các hòn đá cho đến khi chúng rời đi, bởi vì chẳng có con quỷ nào trên hòn đảo này tàn ác bằng những tên hải tặc máu lạnh này đâu.

Và gỡ tay mình ra khỏi cái bám đầy lưu luyến của nàng, anh nhanh nhẹn đu mình tuột xuống vách đá.

Đầy sợ hãi nhìn xuống từ đài quan sát của mình, Olivia thấy băng nhóm đã tiến lại gần chân vách đá. Ngay khi nàng nhìn xuống, Conan bước ra từ giữa những đám đá và đối mặt với chúng, tay lăm lăm kiếm. Chúng lùi lại với những tiếng thét đe dọa và ngạc nhiên; rồi khựng lại trong sự phân vân để trừng trừng nhìn kẻ vừa xuất hiện đột ngột từ đéléo đá. Có khoảng bảy mươi tên, một đám đông hoang dã bao gồm những kẻ đến từ nhiều quốc gia: người Koth, người Zamoria, người Brythunia, người Corinth, người Shemit. Nét mặt của chúng phản ánh rõ nét bản chất hoang dã của mình. Nhiều kẻ mang trên mình những vết sẹo do roi da hoặc sắt nung để lại. Có những chiếc tai bị cắt cụt, mũi bị xẻ, hốc mắt trống hoác, những cổ tay cụt lủn—dấu vết của đao phủ cũng như những vết sẹo chiến trận. Hầu hết chúng đều nửa thân trần trụi, nhưng những trang phục chúng mặc lại rất tinh xảo; những chiếc áo khoác thêu chỉ vàng, thắt lưng bằng sa tanh, quần lụa, rách rưới, dính đầy nhựa đường và máu, tranh hùng với những mảnh áo giáp chạm khắc bạc. Đồ trang sức lấp lánh trên khuyên mũi, khuyên tai và trên chuôi những con dao găm của chúng.

Đối diện với đám đông kỳ dị này là chàng trai người Cimmeria cao lớn, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với đôi chân săn chắc, rám nắng cùng những đường nét khuôn mặt vô cùng sắc sảo, đầy sức sống của anh.

—Mày là ai? —chúng gầm lên.

—Conan người Cimmeria! —Giọng anh tựa như tiếng gầm thách thức trầm đục của một con sư tử. —Một thành viên của Liên minh Tự do. Ta định thử vận may với Hội Anh em Áo đỏ. Ai là thủ lĩnh của các ngươi?

—Là tao, thề có Ishtar! —một giọng nói oang oang như bò rống vang lên, khi một thân hình đồ sộ bước ra với vẻ nghênh ngang: một tên khổng lồ, cởi trần để lộ phần thân trên, nơi chiếc bụng phệ được thắt bằng một tấm khăn rộng giữ cho chiếc quần lụa phồng to. Đầu hắn cạo trọc chỉ để lại một chỏm tóc trên đỉnh, bộ ria mép rủ xuống che khuất cái miệng trông như cái bẫy bắt chuột. Dưới chân hắn đi đôi giày mũi hếch màu xanh lục của người Shemit, tay cầm một thanh kiếm thẳng dài.

Conan trừng mắt nhìn đối phương.

—Sergius xứ Khrosha, thề có Crom!

—Phải, thề có Ishtar! —tên khổng lồ gầm lên, đôi mắt đen nhỏ xíu lấp lánh vẻ căm thù. —Mày nghĩ là tao đã quên rồi sao? Ha! Sergius không bao giờ quên kẻ thù. Giờ tao sẽ treo ngược mày lên và lột da sống mày. Xử nó đi, mấy đứa!

—Phải, sai lũ chó của mày xông vào tao đi, đồ bụng phệ, —Conan cười nhạo với vẻ khinh bỉ cay đắng. —Từ trước tới nay mày vẫn luôn là một kẻ hèn nhát, cái đồ chó má người Koth ạ.

—Hèn nhát! Nói tao á? —Khuôn mặt rộng ngoác của hắn sầm lại vì tức giận. —Đỡ lấy, hỡi con chó phương bắc! Tao sẽ móc tim mày ra!

Trong chớp mắt, lũ hải tặc đã lập thành một vòng tròn bao vây hai kẻ đối đầu, đôi mắt chúng rực lửa, hơi thở hít vào rít qua kẽ răng đầy vẻ cuộn trào tận hưởng sự khát máu. Tọa lạc trên cao giữa các vách đá, Olivia dõi theo, bấm móng tay ngập vào lòng bàn tay trong nỗi hồi hộp đau đớn.

Không cần thủ tục rườm rà, hai đối thủ lao vào giao chiến, Sergius lao lên với một cú chồm mạnh, linh hoạt nhanh nhẹn trên đôi chân chẳng kém gì một con mèo khổng lồ, dẫu cho cơ thể hắn vô cùng bề thế. Những lời nguyền rủa xì xèo qua kẽ răng nghiến chặt trong lúc hắn mạnh mẽ vung kiếm và đỡ đòn. Conan chiến đấu trong im lặng, đôi mắt nheo lại thành những khe sáng màu xanh lam rực rỡ tựa ngọn lửa địa ngục.

Tên người Koth ngừng chửi thề để dưỡng sức. Âm thanh duy nhất lúc này là tiếng giày ma sát sột soạt trên thảm cỏ, tiếng thở hổn hển của tên hải tặc, và tiếng va chạm, lóe sáng của thép. Những thanh kiếm lóe lên như ngọn lửa trắng dưới ánh nắng sớm, uốn lượn và xoay vòng. Chúng dường như vừa va vào nhau rồi bật ra, để rồi ngay lập tức lại lao sầm vào nhau. Sergius đang phải lùi bước; chỉ nhờ kỹ năng tuyệt đỉnh của mình mà hắn mới có thể tránh được tốc độ chóng mặt từ những đòn tấn công của người Cimmeria cho đến lúc này. Một tiếng va chạm thép vang dội hơn, một tiếng rít trượt dài, một tiếng kêu nghẹn ngào—từ đám đông hải tặc một tiếng thét dữ dội xé toạc buổi sáng khi thanh kiếm của Conan đâm phăng qua cơ thể đồ sộ của tên thủ lĩnh chúng. Mũi kiếm run rẩy nhô ra một thoáng từ phía sau vai Sergius, một khoảng trắng rực lửa dưới ánh mặt trời; rồi người Cimmeria rút mạnh thanh thép ra và tên thủ lĩnh hải tặc đổ gục xuống nặng nề, úp mặt xuống đất, nằm giữa một vũng máu đang loang rộng, đôi bàn tay rộng ngoác còn đang co giật từng hồi.

Conan quay phắt lại hướng về phía đám cướp biển đang há hốc mồm.

—Thế nào, hỡi lũ chó má! —anh gầm lên. —Ta đã tống thủ lĩnh của chúng mày xuống địa bàng rồi đấy. Luật của Hội Anh em Áo đỏ nói sao nào?

Chưa kịp để ai trả lời, một tên người Brythunia mặt chuột, đứng nép sau đám đông đồng bọn, vung một chiếc nòng ná cực kỳ nhanh và chuẩn xác. Viên đá bay vút đi thẳng tắp như mũi tên trúng ngay mục tiêu, và Conan lảo đảo ngã xuống tựa như một cái cây cao bị rìu của tiều phu đốn hạ. Trên mỏm đá, Olivia bấu chặt lấy những tảng đá để làm điểm tựa. Cảnh tượng trước mắt nàng quay cuồng đến chóng mặt; tất cả những gì nàng thấy chỉ là chàng trai người Cimmeria nằm mềm oặt trên bãi cỏ, máu rỉ ra từ đầu.

Tên mặt chuột ré lên sung sướng và chạy đến định đâm bồi kẻ đang nằm bất động, nhưng một tên người Corinth gầy gò đã xô hắn văng ra.

—Sao thế, Aratus, mày định phá vỡ luật của Hội Anh em đấy phỏng, đồ chó má?

—Chẳng có luật nào bị phá vỡ cả, —tên người Brythunia gầm gừ.

—Không luật á? Này đồ chó, người mà mày vừa đánh gục kia theo đúng quyền lợi chính đáng chính là thủ lĩnh của chúng ta đấy!

—Không đời nào! —Aratus hét lên. —Hắn không thuộc băng nhóm của chúng ta, mà là một kẻ ngoài đạo. Hắn chưa từng được kết nạp làm thành viên. Việc giết chết Sergius không biến hắn thành thủ lĩnh, như trường hợp nếu một người trong chúng ta ra tay hạ sát hắn.

—Nhưng hắn muốn gia nhập chúng ta mà, —tên người Corinth vặn lại. —Chính miệng hắn đã nói thế cơ mà.

Ngay lúc đó, một cuộc cãi vã lớn nổ ra, kẻ đứng về phía Aratus, người ủng hộ tên người Corinth tên là Ivanos. Những lời thề thốt văng tứ tung, những lời thách thức được đưa ra, đôi bàn tay sờ soạng tìm chuôi kiếm.

Cuối cùng, một tên người Shemit cất tiếng át cả tiếng ồn ào: —Sao tụi mày lại đi cãi nhau vì một kẻ đã chết cơ chứ?

—Hắn chưa chết đâu, —tên người Corinth đáp, đứng dậy từ bên cạnh thi thể bất tỉnh của người Cimmeria. —Đó chỉ là một nhát sượt qua thôi; hắn chỉ ngất đi thôi.

Nghe vậy, sự ồn ào lại bùng lên một lần nữa, Aratus cố chen vào chỗ kẻ đang bất tỉnh trong khi Ivanos cuối cùng phải dạng chân đứng chình ình bảo vệ người kia, tay lăm lăm kiếm, thách thức tất cả mọi kẻ và bất kỳ ai. Olivia cảm nhận được rằng tên người Corinth đứng ra bảo vệ không hẳn vì Conan, mà chủ yếu là để chống lại Aratus. Rõ ràng những kẻ này từng là phó tướng của Sergius, và giữa chúng chẳng hề có chút tình nghĩa nào. Sau những màn tranh cãi kéo dài, cuối cùng chúng quyết định trói Conan lại và mang theo cùng, còn số phận của anh sẽ được đem ra biểu quyết sau.

Người Cimmeria, lúc này đang bắt đầu lấy lại ý thức, bị trói giật cánh bằng những sợi thắt lưng da, rồi bốn tên hải tặc xốc anh lên, mang theo đủ mọi lời phàn nàn và chửi rủa, xách anh đi theo cùng đoàn người tiếp tục cuộc hành trình băng qua cao nguyên một lần nữa. Cái xác của Sergius được bỏ mặc ở chỗ hắn ngã xuống; một hình thù ngổn ngang, xấu xí nằm trên thảm cỏ đẫm ánh mặt trời.

Ẩn mình giữa những hòn đá trên cao, Olivia chết lặng trước tai họa vừa ập đến. Nàng hoàn toàn không thể thốt nên lời hay cử động gì, chỉ có thể nằm lì ở đó trừng trừng nhìn với đôi mắt đầy kinh hoàng khi lũ người tàn bạo lôi kéo người bảo vệ của nàng đi mất.

Nàng nằm đó bao lâu, chính nàng cũng chẳng biết nữa. Phía bên kia cao nguyên, nàng nhìn thấy bọn cướp biển tiến đến những tàn tích và bước vào trong, kéo theo cả tù nhân của chúng. Nàng thấy chúng lúc nhúc ra vào qua các khung cửa và khe hở, chọc ngoáy vào những đống đổ nát, và leo trèo khắp các bức tường. Một lúc sau, khoảng hai chục tên quay trở lại băng qua cao nguyên và biến mất vào những rặng cây ở rìa phía tây, kéo theo cả thi thể của Sergius, có lẽ là để ném xuống biển. Xung quanh đống đổ nát, những kẻ khác đang đốn cây và kiếm củi để nhóm lửa. Olivia nghe thấy tiếng hô hoán của chúng, nghe thật mơ hồ ở khoảng cách xa, và nàng nghe thấy cả giọng nói của những kẻ đã đi vào rừng, vọng lại giữa những tán cây. Chẳng mấy chốc chúng lại xuất hiện trong tầm mắt, mang theo những thùng rượu và những túi da đựng thức ăn. Chúng hướng thẳng về phía tàn tích, miệng chửi rủa vang dội dưới sức nặng của những thứ đang gùi trên lưng.

Tất cả những điều đó chỉ được Olivia ý thức một cách máy móc. Bộ não quá tải của nàng dường như đã sắp sửa suy sụp đến nơi. Bị bỏ lại một mình và không có ai bảo vệ, nàng mới nhận ra sự che chở của người Cimmeria có ý nghĩa lớn lao thế nào đối với mình. Xen lẫn vào đó là một nỗi ngạc nhiên mơ hồ về những trò đùa giỡn điên rồ của Số Phận, khi có thể biến con gái của một vị vua thành bạn đồng hành của một tên man rợ tay nhuốm máu. Cùng với đó là sự ghê tởm trỗi dậy đối với chính đồng loại của mình. Cha nàng, rồi cả Shah Amurath, họ đều là những con người văn minh. Và từ họ, nàng chỉ nhận lại toàn những đau khổ. Nàng chưa từng gặp một kẻ văn minh nào đối xử tử tế với mình mà lại không ẩn chứa một mưu đồ vụ lợi nào đó đằng sau những hành động ấy. Còn Conan đã che chở, bảo vệ nàng, và—cho đến lúc này—chẳng đòi hỏi bất cứ điều gì để báo đáp. Vùi đầu vào đôi tay cong tròn, nàng khóc nức nở, cho đến khi những tiếng thét từ cuộc vui chơi trác táng ở đằng xa kéo nàng bừng tỉnh trước hiểm họa của chính mình.

Nàng liếc nhìn từ những tàn tích tối tăm—nơi những hình thù kỳ quái, nhỏ xíu ở khoảng cách xa đang lảo đảo nhảy múa—đến những tầng sâu u ám của khu rừng xanh thẳm. Cho dù những nỗi kinh hoàng của nàng trong đống đổ nát đêm qua chỉ là những giấc mơ điên rồ, thì mối đe dọa ẩn nấp trong những tầng lá xanh thẳm bên dưới kia hoàn toàn không phải là sản phẩm của cơn ác mộng. Nếu Conan bị giết hoặc bị bắt làm tù nhân, sự lựa chọn duy nhất của nàng chỉ là hoặc tự nộp mình cho bầy sói người của biển cả, hoặc ở lại một mình trên hòn đảo bị ma ám này.

Khi toàn bộ sự kinh hoàng của hoàn cảnh ngập tràn tâm trí, nàng ngã quỵ xuống và ngất lịm đi.