Trong ánh sáng trắng bệch và ma quái của buổi bình minh, một nhúm kẻ tả tơi, đẫm máu lảo đảo bước qua những hàng cây và tiến ra bãi cát hẹp.

Họ có đúng bốn mươi tư người, một băng nhóm đã suy sụp và mất hết tinh thần. Với dáng vẻ thở hổn hển, họ lao mình xuống nước và bắt đầu lội về phía chiếc thuyền chiến, cho đến khi một tiếng hô đanh thép chặn đứng họ lại.

Nổi bật trên nền trời đang hửng sáng, họ nhìn thấy Conan người Cimmeria đang đứng trên mũi thuyền, tay lăm lăm kiếm, mái tóc đen bay phần phật trong gió sớm.

'Đứng lại!' hắn ra lệnh. 'Không được bước thêm bước nào nữa. Các ngươi muốn gì, lũ chó má?'

'Hãy cho chúng tao lên tàu!' một tên bất lương râu tóc bờm xờm khàn giọng kêu lên, tay sờ vào cái cuống tai đẫm máu. 'Chúng tao muốn rời khỏi hòn đảo quái quỷ này.'

'Tên đầu tiên nào dám trèo lên mạn tàu, ta sẽ chẻ đôi sọ nó,' Conan hứa chắc nịch.

Bọn chúng có bốn mươi tư người còn hắn chỉ có một, nhưng nắm đằng chuôi. Ý chí chiến đấu đã hoàn toàn bị đánh tan khỏi người chúng.

'Xin hãy cho chúng tôi lên tàu, Conan tốt bụng,' một tên người Zamoria thắt khăn đỏ rên rỉ, lo sợ liếc qua vai về phía khu rừng tĩnh lặng. 'Chúng tôi đã bị hành hạ, cắn xé,ào cào và phanh thây tơi tả, lại kiệt sức vì chiến đấu và trốn chạy đến mức không ai trong chúng tôi còn nhấc nổi thanh kiếm nữa.'

'Con chó Aratus đâu rồi?' Conan gặng hỏi.

'Chết rồi, cùng với những kẻ khác! Chính lũ ác quỷ đã tập kích chúng ta! Chúng xé xác chúng tôi ra từng mảnh trước cả khi chúng tôi kịp tỉnh giấc—một tá hải tẩu ưu tú đã chết trong giấc ngủ của chúng. Đổ nát ngập tràn những bóng ma mắt đỏ rực, với những chiếc răng nanh xé thịt và móng vuốt sắc nhọn.'

'Phải!' một tên cướp biển khác chen vào. 'Chúng là những con quỷ của hòn đảo, hóa thành hình thù những bức tượng nóng chảy để đánh lừa chúng ta. Ishtar! Chúng ta đã nằm ngủ ngay giữa đám chúng. Chúng ta không phải lũ hèn nhát. Chúng ta đã chiến đấu với chúng chừng nào con người còn có thể chống lại các thế lực hắc ám. Rồi chúng ta phá vây và bỏ lại bọn chúng đang xé xác những thây ma như loài chó rừng. Nhưng chắc chắn chúng sẽ truy đuổi chúng ta.'

'Phải, hãy cho chúng tôi lên tàu!' một tên người Shemite gầy guộc kêu gào. 'Hãy để chúng tôi lên trong hòa bình, bằng không chúng tôi buộc phải xéo lên gươm giáo mà vào, và dẫu chúng tôi có kiệt sức đến nỗi anh chắc chắn sẽ giết hại nhiều người trong số chúng tôi, thì anh cũng không thể thắng nổi đông đảo chúng tôi đâu.'

'Vậy thì ta sẽ đục thủng ván thuyền và nhấn chìm nó xuống,' Conan lạnh lùng đáp.

Một tràng những lời thanh minh tuyệt vọng nổi lên, nhưng Conan đã dập tắt nó bằng một tiếng gầm vang như sư tử.

'Lũ chó! Ta phải giúp kẻ thù của mình sao? Ta phải để các ngươi lên tàu rồi khoét tim ta ra chắc?'

'Không, không!' chúng tha thiết kêu lên. 'Bạn bè—bạn bè mà, hỡi Conan. Chúng ta là chiến hữu của ngươi! Tất cả chúng ta đều là những tên trộm cướp hào sảng với nhau thôi. Chúng ta căm ghét vua Turan, chứ có thù hằn gì nhau đâu.'

Ánh mắt chúng đổ dồn lên gương mặt rám nắng đang cau lại của hắn.

'Vậy nếu ta là một thành viên trong Huynh đệ hội,' hắn càu nhàu, 'các luật lệ của Giới nghề phải áp dụng cho ta; và vì ta đã tiêu chuẩn thủ lĩnh của các ngươi trong một trận đấu sòng phẳng, thì ta chính là đội trưởng của các ngươi!'

Không có ý kiến phản đối nào. Lũ cướp biển đã quá suy sụp và tơi tả để có thể nghĩ đến điều gì khác ngoài khát khao thoát khỏi hòn đảo đầy sợ hãi đó. Ánh mắt Conan tìm đến bóng dáng đẫm máu của tên người Corinthia.

'Thế nào, Ivanos!' hắn thách thức. 'Ngươi đã từng đứng về phía ta một lần. Ngươi có muốn bảo vệ quyền lợi của ta lần nữa không?'

'Phải, thề có Mitra!' Tên cướp biển, đánh hơi thấy chiều gió của thời cuộc, tỏ ra rất sốt sắng muốn lấy lòng gã người Cimmeria. 'Hắn nói đúng đấy, các bạn; hắn chính là vị thuyền trưởng hợp pháp của chúng ta!'

Một thứ âm thanh hỗn độn của sự đồng thuận vang lên, có lẽ thiếu đi sự nhiệt thành, nhưng sự chân thành lại được tô đậm bởi cảm giác về khu rừng tĩnh mịch đằng sau lưng chúng—nơi có thể đang ẩn giấu những con quỷ mun bò trườn với đôi mắt đỏ ngầu và những chiếc móng vuốt nhỏ máu.

'Hãy thề trên chuôi kiếm,' Conan yêu cầu.

Bốn mươi tư chuôi kiếm được giơ lên hướng về phía hắn, và bốn mươi tư giọng nói hòa quyện vào nhau trong lời thề trung thành của hải tặc.

Conan nhếch miệng cười và đút kiếm vào vỏ. 'Lên tàu đi, hỡi những kẻ liều lĩnh bạt mạng của ta, và cầm lấy mái chèo.'

Hắn quay lại và đỡ Olivia đứng dậy, từ nơi cô đã co ro nấp sau mạn thuyền.

'Còn tôi thì sao, thưa ngài?' cô hỏi.

'Cô muốn thế nào?' hắn hỏi vặn lại, đăm đăm quan sát cô.

'Được đi cùng anh, bất cứ nơi nào con đường của anh hướng tới!' cô kêu lên, vòng đôi tay trắng ngần ôm lấy chiếc cổ rám nắng của hắn.

Lũ cướp biển, đang trèo qua lan can tàu, há hốc mồm kinh ngạc.

'Đi buồm trên con đường máu và sự tàn sát ư?' hắn chất vấn. 'Sự tình cờ này sẽ nhuộm đỏ những con sóng xanh bất cứ nơi nào nó rẽ sóng đi qua.'

'Phải, được giương buồm cùng anh trên những vùng biển xanh hay biển máu,' cô tha thiết đáp. 'Anh là một kẻ man rợ, và em là một kẻ lưu vong, bị thần dân của mình chối bỏ. Cả hai chúng ta đều là những kẻ tha hương, những lữ khách lang thang trên mặt đất. Ôi, hãy đưa em đi cùng!'

Với một tiếng cười hào sảng, hắn nâng cô lên và áp môi vào đôi môi đầy kiêu hãnh của cô.

'Ta sẽ phong em làm Nữ hoàng của Biển Xanh! Nhổ neo đi, lũ chó! Ta sẽ còn đốt cháy cái quần của Vua Yildiz cho mà xem, thề có Crom!'