'Hiểm nguy đang rình rập trong ngôi nhà của Aram Baksh!'

Giọng người đàn ông run lên vì vẻ khẩn khoản, đôi ngón tay gầy gò với những móng tay đen đúa bấu chặt lấy cánh tay vạm vỡ của Conan khi hắn thốt lên lời cảnh báo đầy ghê rợn. Hắn là một kẻ gân guốc, da rám nắng với bộ râu đen lơ thơ, và y phục rách rưới tố cáo hắn là một kẻ du mục. Trông hắn càng trở nên nhỏ bé và thảm hại hơn khi đứng cạnh tên khổng lồ người Cimmeria với đôi mày đen, lồng ngực nở nang và những bắp tay đầy sức mạnh. Họ đang đứng ở một góc Chợ Thợ Kiếm, xung quanh là dòng người tấp nập đủ mọi ngôn ngữ, sắc tộc của những con phố Zamboula – một nơi kỳ lạ, lai tạp, sặc sỡ và ồn ào.

Conan rời mắt khỏi một cô ả người Ghanara có đôi mắt táo bạo, môi đỏ mọng với chiếc váy ngắn để lộ đùi nâu sau mỗi bước đi xấc láo, rồi cau mày nhìn xuống kẻ đang quấy rầy mình.

'Ý ngươi là sao khi nói hiểm nguy?' hắn gặng hỏi.

Gã du mục liếc mắt nhìn quanh một cách lén lút trước khi trả lời, rồi hạ thấp giọng xuống.

'Ai mà biết được? Nhưng những kẻ du mục và khách lữ hành từng ngủ trong nhà của Aram Baksh, để rồi chẳng bao giờ còn xuất hiện hay được nghe tin tức gì nữa. Chuyện gì đã xảy ra với họ chứ? Lão thề rằng họ đã thức dậy và tiếp tục lên đường — và quả thực chưa từng có công dân nào của thành phố này biến mất khỏi nhà lão cả. Thế nhưng chẳng ai còn nhìn thấy những lữ khách kia thêm lần nào nữa, và người ta đồn rằng hàng hóa, trang bị được nhận diện là của họ đã xuất hiện ở các khu chợ. Nếu Aram không bán chúng sau khi đã thủ tiêu chủ nhân của chúng, thì chúng từ đâu mà ra?'

'Ta chẳng có tài sản gì,' gã người Cimmeria càu nhàu, chạm tay vào chuôi thanh trường kiếm bọc da cá nhámắt giắt bên hông. 'Ta thậm chí đã bán cả ngựa của mình rồi.'

'Nhưng đâu phải lúc nào những kẻ biến mất ban đêm khỏi nhà Aram Baksh cũng là người giàu có!' gã người Zuagir lắp bắp. 'Không đâu, cả những kẻ du mục nghèo khổ từng ngủ ở đó — bởi giá thuê phòng của lão rẻ hơn các quán trọ khác — cũng một đi không trở lại. Đã có lần tù trưởng của bộ tộc Zuagir, có con trai từng biến mất như thế, đã khiếu nại lên tổng đốc Jungir Khan, và lão ta đã hạ lệnh cho lính lục soát ngôi nhà đó.'

Conan cười nhạo đầy vẻ sảng khoái: 'Và họ tìm thấy một tầng hầm đầy xác chết chứ gì?'

'Không! Họ chẳng tìm thấy gì sất! Và còn đuổi vị tù trưởng khỏi thành phố kèm theo những lời đe dọa cùng nguyền rủa! Nhưng mà —' hắn xích lại gần Conan hơn và rùng mình — 'người ta lại tìm thấy thứ khác! Ngay rìa sa mạc, phía sau những ngôi nhà, có một lùm cây chà là, và trong lùm cây đó có một cái hố. Và người ta đã tìm thấy trong cái hố ấy những bộ xương người bị thiêu cháy đen thui! Không chỉ một lần, mà là rất nhiều lần!'

Gã người Cimmeria càu nhàu: 'Thì chứng minh được điều gì nào?'

'Aram Baksh là một con quỷ! Không, ở cái thành phố bị nguyền rủa do người Stygia xây dựng và bị người Hyrkania cai trị này — nơi người da trắng, da nâu và da đen hòa lẫn vào nhau để sinh ra những kẻ lai tạp đủ mọi màu da và dòng giống ghê tởm — ai mà phân biệt được đâu là con người, đâu là quỷ dữ đội lốt người cơ chứ? Aram Baksh chính là một con quỷ mang hình hài con người! Ban đêm, lão hiện nguyên hình và mang những vị khách của mình vào sâu trong sa mạc, nơi lũ quỷ đồng loại từ chốn hoang mạc hội họp.'

Conan hoài nghi hỏi: 'Tại sao lão toàn bắt cóc những người lạ mặt?'

'Dân chúng trong thành phố sẽ không đời nào dung túng cho việc lão sát hại người của họ, nhưng họ chẳng bận tâm đến những kẻ lữ khách sa cơ lỡ bước rơi vào tay lão. Hỡi Conan, ngươi là người phương Tây, và ngươi không biết những bí mật của vùng đất cổ xưa này đâu. Nhưng từ thủa hồng hoang, lũ quỷ sa mạc vẫn luôn tôn thờ Yog, Chúa tể của Những Miền Không Gian Trống Vắng, bằng lửa — thứ ngọn lửa nuốt chửng các nạn nhân là con người.'

'Hãy cẩn trọng đấy! Ngươi đã sống nhiều tháng trời trong những lều trại của người Zuagir, và ngươi chính là anh em của chúng ta! Đừng đặt chân đến nhà của Aram Baksh!'

Conan chợt nói: 'Tránh ra khuất mắt ta mau! Bọn lính tuần thành đang kéo đến kìa. Nếu chúng thấy ngươi, chúng có thể lại nhớ ra con ngựa bị trộm khỏi chuồng của tổng đốc đấy—'

Gã người Zuagir giật mình hít một hơi sắc lạnh, cơ thể co rúm lại. Hắn lách mình giữa một gian hàng và chiếc máng đá cho ngựa uống nước, chỉ kịp lắp bắp thêm một câu trước khi chuồn mất: 'Hãy cảnh giác đấy, người anh em của ta! Có quỷ dữ trong nhà của Aram Baksh!' Rồi hắn lao vút vào một con hẻm nhỏ và biến mất.

Conan chỉnh lại thắt lưng kiếm cho vừa vặn, điềm tĩnh đón nhận những ánh mắt dò xét hướng về phía mình từ tốp lính tuần đang rảo bước đi qua. Chúng nhìn hắn đầy tò mò và nghi kỵ, bởi hắn là một kẻ nổi bật ngay giữa chốn đông đúc hỗn tạp đang len lỏi qua những con đường quanh co của Zamboula. Đôi mắt xanh cùng những nét mặt xa lạ khiến hắn khác biệt hẳn với đám đông phương Đông, và thanh kiếm thẳng giắt bên hông càng làm nổi rõ sự khác biệt về chủng tộc ấy.

Bọn lính canh không chặn hắn lại mà tiếp tục rảo bước xuống phố, trong khi đám đông tự động dạt ra nhường lối. Bọn chúng là người Pelishtim, thấp lùn, mũi khoằm, với bộ râu đen xanh rờn phủ kín tấm ngực giáp — những tên lính đánh thuê được thuê để làm những việc mà giới cầm quyền Turanian coi là hạ giá đối với họ, và cũng vì thế mà chúng không kém phần bị căm ghét bởi cư dân lai tạp nơi đây.

Conan liếc nhìn mặt trời, lúc này đang bắt đầu khuất sau những mái nhà phẳng lỳ ở phía tây khu chợ, rồi lại xốc lại thắt lưng, sải bước tiến về phía quán trọ của Aram Baksh.

Với sải chân của một người miền núi, hắn rảo bước giữa muôn vàn sắc màu biến đổi không ngừng trên đường phố, nơi những chiếc áo tunic rách rưới của đám ăn mày rên rỉ vô tình chạm vào áo choàng viền lông chồn của những thương nhân quyền quý, hay tà áo sa tanh đính ngọc trai của những cô đào sang trọng. Những tên nô lệ da đen cao kều lê bước, chen lấn với những kẻ lang thang râu xanh đến từ các thành phố Shemitish, những du mục rách rưới từ các vùng sa mạc quanh vùng, cùng thương gia và nhà thám hiểm từ mọi miền đất phương Đông.

Cư dân bản xứ cũng hỗn tạp chẳng kém. Nơi đây, từ nhiều thế kỷ trước, quân đội Stygia từng đặt chân tới, gây dựng một đế chế từ vùng sa mạc phía đông. Khi ấy Zamboula chỉ là một thị trấn buôn bán nhỏ nằm giữa vòng vây của các ốc đảo, cư dân là hậu duệ của những bộ tộc du mục. Người Stygia đã xây dựng nơi đây thành một đô thị và đưa người của họ đến định cư, cùng với nô lệ dòng giống Shemite và Kushite. Những đoàn lữ hành không dứt, băng qua sa mạc từ đông sang tây rồi trở lại, mang theo sự giàu có và sự hòa huyết ngày càng sâu sắc. Rồi những kẻ chinh phạt Turanian xuất hiện, cưỡi ngựa từ phương Đông tới để đẩy lùi biên giới của Stygia, và giờ đây, suốt một thế hệ qua, Zamboula đã trở thành tiền đồn phía tây của Turan, đặt dưới quyền cai trị của một vị tổng đốc người Turanian.

Tiếng ồn ào của vô số thứ ngôn ngữ dội vào tai gã người Cimmeria khi bức tranh nhộn nhịp của đường phố Zamboula chuyển động quanh hắn — thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi một đội kỵ binh phi nước đại, những chiến binh Turan cao lớn, dẻo dai với gương mặt diều hâu tối tăm, tiếng kim loại va vào nhau lanh lảnh và những thanh gươm cong vút. Đám đông hoảng hốt nép người tránh những móng ngựa, bởi đó chính là những kẻ thống trị Zamboula. Thế nhưng những tên người Stygia cao lớn, trầm mặc đứng nép trong bóng râm lại nhìn theo với ánh mắt hằn học tối tăm, hoài niệm về vinh quang thuở trước. Dư luận lai tạp này chẳng mảy may quan tâm việc vị vua nắm vận mệnh của họ đang ngự trị ở Khemi u ám hay Aghrapur rực rỡ. Jungir Khan cai trị Zamboula, và người ta thầm thì rằng Nafertari, tình nhân của tổng đốc, mới là kẻ thao túng Jungir Khan; dẫu vậy, dân chúng vẫn tiếp tục sống cuộc đời của họ, phô bày muôn vàn sắc màu trên đường phố, mặc cả, tranh cãi, cờ bạc, chè chén, yêu đương, giống hệt cách mà cư dân Zamboula đã làm suốt bao thế kỷ qua, kể từ khi những ngọn tháp và tháp giáo của họ vươn lên bầu trời cát trắng của vùng Kharamun.

Những chiếc đèn lồng bằng đồng chạm trổ hình rồng nhe răng cười đã được thắp lên trên đường phố trước khi Conan đến được ngôi nhà của Aram Baksh. Quán trọ này là ngôi nhà cuối cùng còn có người ở nằm dọc theo con phố hướng về phía tây. Một khu vườn rộng được bao bọc bởi bức tường đá, nơi những tán cây chà là mọc rậm rạp, đã tách biệt nó với những ngôi nhà xa hơn về phía đông. Phía tây quán trọ là một lùm chà là khác, xuyên qua đó con đường nay đã hóa thành lối mòn dẫn ra sa mạc. Đối diện với quán trọ bên kia đường là một dãy lúp xúp những căn lều hoang phế, râm mát dưới những tán chà là xơ xác, chỉ có loài dơi và chó rừng trú ngụ. Khi Conan đi dọc con đường, hắn tự hỏi tại sao đám ăn mày vốn đông đúc ở Zamboula lại không chiếm lấy những ngôi nhà trống này làm chỗ ngủ qua đêm. Ánh đèn đã thưa dần rồi mất hút ở phía sau lưng hắn. Nơi đây chẳng còn bóng đèn lồng nào nữa, ngoại trừ chiếc treo trước cổng quán trọ: chỉ có ánh sao trời, lớp bụi mềm dưới chân và tiếng lá chà là xào xạc trong gió sa mạc.

Cổng nhà Aram không quay ra đường lớn mà mở ra con hẻm nằm giữa quán trọ và khu vườn chà là. Conan giật mạnh sợi dây thừng nối với chiếc chuông cạnh đèn lồng, rồi bồi thêm những cú nện bằng chuôi kiếm vào cánh cổng gỗ tếch được nẹp sắt cho tiếng động càng thêm inh ỏi. Một ô cửa nhỏ trên cổng mở ra và một khuôn mặt đen đúa ngó qua.

Conan yêu cầu: 'Mở cửa đi, quân khốn kiếp. Ta là khách. Ta đã trả tiền phòng cho Aram rồi, và ta phải có một căn phòng, thề có Crom!'

Tên da đen vươn cổ nhìn ra con đường lấp lánh ánh sao sau lưng Conan; nhưng hắn vẫn lặng lẽ mở cổng rồi khép lại sau lưng gã người Cimmeria, khóa và cài then cẩn thận. Bức tường ở đây cao bất thường; nhưng Zamboula vốn có rất nhiều kẻ trộm, và một ngôi nhà nằm ngay sát rìa sa mạc thì luôn cần phải phòng thủ trước những vụ cướp bóc đêm hôm của dân du mục. Conan sải bước qua khu vườn nơi những đóa hoa nhợt nhạt gật gù trong ánh sao, rồi bước vào phòng khách, nơi một học giả người Stygia với cái đầu cạo trọc đang ngồi trầm ngâm bên chiếc bàn trước những điều huyền bí không tên, còn vài kẻ vô danh đang cãi cọ vì một ván xúc xắc ở một góc phòng.

Aram Baksh bước tới với những bước chân nhẹ tênh, một gã đàn ông bệ vệ với bộ râu đen phủ kín ngực, chiếc mũi khoằm gồ lên và đôi mắt đen nhỏ li ti chẳng bao giờ chịu đứng yên.

Lão hỏi: 'Ngươi muốn dùng thức ăn chứ? Hay đồ uống?'

Conan càu nhàu: 'Ta đã ăn một khoanh thịt bò và một ổ bánh mì ngoài chợ rồi. Mang cho ta một vại rượu vang Ghazan đi — ta vừa đủ tiền để trả cho nó đấy.' Hắn ném một đồng xu đồng lên mặt bàn dính đầy vết rượu.

'Ngươi không thắng ở sòng bạc sao?'

'Sao mà thắng được, khi trong tay chỉ có nhõn nhùm bạc lẻ lúc bắt đầu chứ? Ta đã trả tiền phòng cho ngươi từ sáng nay, vì ta biết chắc mình thế nào cũng thua sạch. Ta muốn chắc chắn rằng tối nay mình có một mái che đầu. Ta để ý thấy chẳng có ai ngủ ngoài đường ở Zamboula cả. Ngay cả đám ăn mày cũng phải tìm cho bằng được một hóc tường nào đó để chặn cửa lại trước khi trời tối. Thành phố này chắc phải đầy rẫy những tên trộm khát máu hạng nặng.'

Hắn ngửa cổ nốc cạn ly rượu rẻ tiền một cách khoái trá, rồi theo chân Aram rời khỏi phòng khách. Phía sau lưng hắn, nhóm người chơi ngừng tay để nhìn theo với vẻ đăm chiêu khó hiểu trong ánh mắt. Họ không nói gì, nhưng tên người Stygia nọ bỗng cười lớn, một tràng cười ghê rợn đầy vẻ cay độc và mỉa mai phi nhân tính. Những kẻ còn lại bất an hạ mắt xuống, tránh nhìn vào mặt nhau. Những môn nghệ thuật mà một học giả người Stygia nghiên cứu chưa bao giờ nhằm mụcích khiến hắn ta đồng cảm với cảm xúc của một con người bình thường cả.

Conan theo chân Aram dọc theo hành lang được thắp sáng bằng những chiếc đèn đồng, và hắn chẳng lấy làm thoải mái khi nhận ra bước đi không tiếng động của chủ nhà. Chân Aram đi những đôi dép bằng vải mềm và hành lang thì được trải những tấm thảm dày dặn kiểu Turan; nhưng ở gã người Zamboula ấy vẫn toát lên một vẻ lén lút khó chịu.

Cuối đoạn hành lang ngoằn ngoèo, Aram dừng lại trước một cánh cửa đang được chặn ngang bởi một thanh sắt nặng nề gác trên những chiếc móc kim loại chắc chắn. Aram nhấc nó lên và dẫn gã người Cimmeria vào một căn phòng được bài trí đầy đủ tiện nghi, mà Conan lập tức nhận ra các ô cửa sổ đều rất nhỏ và được gia cố chắc chắn bằng những thanh sắt xoắn lại, mạ vàng trang nhã. Trên sàn nhà trải thảm, có một chiếc ghế dài theo kiểu phương Đông, và những chiếc đôn chạm trổ tinh xảo. Đây là một căn phòng cầu kỳ hơn nhiều so với số tiền mà Conan có thể thuê ở gần trung tâm thành phố — một thực tế từng thu hút hắn vào sáng hôm đó, khi hắn phát hiện ra những cuộc chè chén mấy ngày qua đã khiến hầu bao của mình lép kẹp thế nào. Hắn đã phi ngựa vào Zamboula từ sa mạc vào một tuần trước.

Aram đã thắp một ngọn đèn đồng, và giờ hắn ra hiệu cho Conan chú ý đến hai cánh cửa. Cả hai đều được trang bị những chiếc chốt cài chắc chắn.

Aram đứng từ khung cửa trong cùng, chớp chớp mắt qua bộ râu xồm xoàm nói: 'Ngươi có thể ngủ ngon giấc đêm nay rồi đấy, hỡi người Cimmeria.'

Conan càu nhàu và ném thanh trường kiếm trần trụi lên chiếc ghế dài.

'Chốt và thanh chắn của ngươi rất chắc chắn; nhưng ta lúc nào cũng ngủ cùng thanh gươm bên mình.'

Aram không đáp lời; hắn đứng mân mê bộ râu dày một lát khi dán mắt vào thứ vũ khí gớm ghiếc ấy. Rồi hắn lặng lẽ rút lui, khép cửa lại phía sau. Conan đẩy chốt cửa vào khớp, băng qua phòng, mở cánh cửa đối diện và nhìn ra ngoài. Căn phòng nằm ở mặt bên của ngôi nhà đối diện con đường chạy về hướng tây của thành phố. Cánh cửa mở ra một khoảng sân nhỏ được bao quanh bởi bức tường riêng của nó. Những bức tường chắn hai đầu tách biệt nó khỏi phần còn lại của khu quán trọ thì cao và không có lối đi; nhưng bức tường chạy dọc theo con đường thì thấp, và cánh cổng không hề có ổ khóa.

Conan đứng lặng ở ngưỡng cửa một phút, ánh sáng từ ngọn đèn đồng hắt ra từ sau lưng, nhìn dọc theo con đường đến đoạn nó khuất dần giữa những tán chà là rậm rạp. Lá cây xào xạc cọ vào nhau trong làn gió nhẹ; bên kia chúng là vùng sa mạc hoang vu. Xa hơn về phía đầu phố, ánh đèn hắt lên và những thứ âm thanh ồn ã của thành phố vẳng lại mập mờ bên tai hắn. Nơi đây chỉ còn lại ánh sao trời, tiếng thì thầm của lá chà là, và bên kia bức tường thấp lè tè ấy là bụi đường cùng những túp lều hoang phế giơ những mái nhà phẳng phiu hứng lấy những vì sao thấp thoáng. Đâu đó ngoài những lùm chà là, một tiếng trống bắt đầu vang lên.

Những lời cảnh báo đứt quãng của gã người Zuagir dội về trong tâm trí hắn, bỗng nhiên trở nên chân thực hơn hẳn so với khi chúng được thốt lên giữa những con phố đông đúc ngập tràn ánh nắng. Hắn lại tự hỏi về câu đố của những căn lều trống hoác ấy. Tại sao đám ăn mày lại phải tránh xa chúng? Hắn quay trở lại phòng, đóng cửa lại và cài chốt chắc chắn.

Ngọn đèn bắt đầu chập chờn, và hắn kiểm tra lại, suýt chửi thề khi phát hiện dầu chà là trong đèn đã cạn sạch. Hắn định cất tiếng gọi Aram, rồi lại nhún vai và thổi tắt ngọn đèn. Trong bóng tối êm dịu, hắn ngả người nằm dài trên ghế dài với y phục chỉnh tề, bàn tay gân guốc theo bản năng lần tìm và nắm chặt lấy chuôi thanh trường kiếm. Tiếc nuối liếc nhìn những vì sao lọt qua khung cửa sổ có chấn song, với tiếng thì thầm của ngọn gió lùa qua tán chà là văng vẳng bên tai, hắn chìm dần vào giấc ngủ cùng ý thức mơ hồ về tiếng trống đang cằn cỗi gõ nhịp ngoài kia, giữa sa mạc — tiếng trầm đục và rì rầm của một chiếc mặt da, được gõ bởi những nhịp điệu mềm mại từ một bàn tay đen mở rộng...