Với một tiếng rủa giận dữ, chàng người Cimmeria giáng một cú trời giũ bằng chuôi kiếm vào bức tường, khiến mặt đá cẩm thạch nứt toác và mẻ một mảng lớn. Thế nhưng cánh cửa ẩn vẫn chẳng hề suy suyển, và lý trí mách bảo chàng rằng chắc hẳn nó đã được cài then từ phía bên kia. Quay phắt lại, chàng lao vụt qua căn phòng hướng về một trong những cánh cửa bằng ngà voi.
Chàng giơ kiếm định chém nát các tấm ván cửa, nhưng rồi chợt hứng chí dùng tay trái thử đẩy trước. Cánh cửa bật mở dễ dàng, hé lộ một hành lang dài uốn khúc chìm dần vào bóng tối dưới thứ ánh sáng ma quái tỏa ra từ những chiếc bát xông trầm giống hệt ở điện thờ. Một chiếc chốt bằng vàng nặng trịch nằm ngay trên khung cửa, và chàng khẽ chạm vào nó bằng đầu ngón tay. Độ ấm thoang thoảng của kim loại ấy chắc chỉ có một kẻ sở hữu các giác quan bén nhạy loài sói mới nhận ra được. Chiếc chốt vừa mới bị chạm vào — và vì thế đã được mở — chỉ trong vài giây qua. Sự việc ngày càng mang bóng dáng của một cái bẫy mồi nhử. Đáng lẽ chàng phải đoán trước rằng Totrasmek thừa sức biết được khi có kẻ đột nhập vào đền thờ.
Bước vào hành lang này chắc chắn là sa chân vào cái bẫy mà tên thầy tu đã giăng sẵn. Thế nhưng Conan chẳng mảy may do dự. Đâu đó trong không gian mờ ảo ấy, Zabibi đang bị cầm tù, và qua những gì chàng biết về bản chất lũ thầy tu thờ Hanuman, chàng đoan chắc cô đang rất cần được cứu giúp. Conan rảo bước vào hành lang với dáng đi uyển chuyển như loài báo, sẵn sàng tung đòn tấn công về cả hai phía.
Phía bên trái chàng, những cánh cửa vòm bằng ngà voi mở thông ra hành lang, và chàng lần lượt thử từng cánh. Tất cả đều đã bị khóa. Đi chừng bảy mươi lăm bước, hành lang đột ngột uốn cong sang trái, đúng như đường vòng mà cô gái từng nhắc tới. Một cánh cửa nằm ngay khúc cua này, và nó đã bật mở dưới tay chàng.
Chàng đang nhìn vào một căn phòng rộng và vuông vức, có phần sáng sủa hơn hành lang đôi chút. Tường phòng làm bằng đá cẩm thạch trắng, sàn lát ngà voi, còn trần chạm trổ bạc tinh xảo. Chàng thấy những chiếc ghế bành bằng sa tanh sang trọng, đôn gác chân bằng ngà chạm vàng, cùng một chiếc bàn tròn dẹt làm bằng một thứ kim loại đặc nặng. Trên một chiếc ghế bành, một gã đàn ông đang ngả ngớn nằm dài, hướng ánh nhìn về phía cửa. Gã bật cười khi bắt gặp ánh mắt đầy cảnh giác của chàng trai người Cimmeria.
Gã đàn ông này hoàn toàn trần truồng ngoại trừ chiếc khố che thân và đôi sandal buộc dây cao lên bắp chân. Gã có làn da ngăm đen, mái tóc đen cắt sát và đôi mắt đen láy đảo liên tục làm nổi bật lên khuôn mặt rộng và kiêu ngạo. Thân hình gã lực lưỡng và vạm vỡ đến phi thường, với những thắt cơ bắp cuồn cuộn phồng lên dưới từng chuyển động nhẹ nhất trên đôi tay to lớn. Đôi bàn tay gã là thứ to lớn nhất mà Conan từng thấy. Sự tự tin vào thể lực khổng lồ hiện hữu trong từng hành động và cách lên giọng của gã.
‘Sao không vào đi, tên man rợ?’ gã cất tiếng chế giễu, kèm theo một cử chỉ mời mọc đầy khoa trương.
Đôi mắt Conan bắt đầu ánh lên vẻ dữ tợn đầy đe dọa, nhưng chàng vẫn cẩn trọng bước vào căn phòng, tay lăm lăm thanh kiếm.
‘Mày là tên quái nào thế?’ chàng gầm gừ.
‘Ta là Baal-pteor,’ gã đáp. ‘Thuở trước, từ rất lâu rồi ở một vùng đất khác, ta từng có cái tên khác. Nhưng đây là một cái tên hay, và vì sao Totrasmek lại đặt nó cho ta, bất kỳ cô ả nô tì nào trong đền cũng có thể kể cho ngươi nghe.’
‘Hóa ra mày là con chó săn của hắn!’ Conan hừ lạnh. ‘Được rồi, mặc xác bộ da ngăm đen của mày đi, Baal-pteor, ả đàn bà mà mày vừa lôi qua tường đang ở đâu?’
‘Chủ nhân của ta đang tiếp đãi nàng!’ Baal-pteor cười lớn. ‘Nghe kìa!’
Từ phía bên kia cánh cửa đối diện với lối mà Conan vừa bước vào, tiếng thét của một người phụ nữ vang lên, nhỏ dần và bị bóp nghẹt trong khoảng không gian xa xôi.
‘Đồ khốn kiếp!’ Conan bước phắt tới gần cửa, đoạn quay ngoắt lại với làn da nổi gai ốc. Baal-pteor đang cười nhạo chàng, và nợ cười ấy đong đầy vẻ sát khí khiến gáy Conan dựng cả lên, đồng thời khơi dậy một làn sóng khát máu đỏ ngầu bao trùm tầm nhìn của chàng.
Chàng lao về phía Baal-pteor, những khớp xương trên bàn tay cầm kiếm trắng bệch. Với một động tác chớp nhoáng, gã da ngăm ném về phía chàng thứ gì đó — một quả cầu thủy tinh sáng lấp lánh dưới thứ ánh sáng kỳ quái.
Conan theo bản năng lách mình tránh, nhưng kỳ lạ thay, quả cầu lại khựng lại giữa không trung, cách mặt chàng chỉ vài bước chân. Nó không hề rơi xuống sàn. Nó cứ lơ lửng ở đó, tựa như được treo bởi những sợi chỉ vô hình, cách mặt sàn chừng năm thước. Và trong lúc chàng trân trân nhìn theo đầy kinh ngạc, nó bắt đầu quay tròn với tốc độ ngày một nhanh hơn. Khi xoay tít, nó lớn dần lên, phình ra và trở nên mờ ảo. Nó lấp đầy căn phòng. Nó bao trùm lấy chàng. Nó xóa nhòa đồ đạc, những bức tường, và cả gương mặt đang mỉm cười của Baal-pteor. Chàng lạc trôi giữa một màn sương xanh nhạt lóa mắt đang cuồn cuộn xoay vần. Những cơn cuồng phong dữ dội rít gào qua tai Conan, giật thốc, cấu xé lấy chàng, cố sức quật ngã chàng xuống đất, kéo chàng vào cái xoáy nước đang cuồng loạn quay cuồng trước mặt.
Cùng một tiếng kêu nghẹn ngào, Conan lảo đảo lùi lại,ạng vạng, lưng chạm phải bức tường cứng ngắc. Ngay khi tiếp xúc, ảo ảnh lập tức biến mất. Quả cầu khổng lồ đang xoay tròn bỗng tan biến như một bọt xà phòng vỡ tung. Conan đứng sững lại trong căn phòng có trần bằng bạc, với một làn sương xám đang cuộn xoắn quanh đôi chân, và thấy Baal-pteor đang ngả ngốn trên chiếc ghế bành, rung lên vì những tiếng cười không thành tiếng.
‘Đồ con hoang!’ Conan lao bổ vào gã. Thế nhưng làn sương mù từ dưới sàn cuồn cuộn bốc lên, che khuất thân hình vạm vỡ của kẻ khổng lồ. Mò mẫm trong đám mây khói cuồn cuộn làm lòa cả mắt, Conan cảm thấy một cảm giác tê tái như bị trật khớp — rồi căn phòng, màn sương và gã da ngăm đồng loạt biến mất. Chàng đang đứng trơ trọi giữa những khóm sậy cao vút của một vùng đầm lầy ngập nước, và một con trâu rừng đang cúi đầu lao thẳng vào người chàng. Chàng né người tránh cặp sừng cong vút như mã tấu, rồi phóng một nhát kiếm xuyên qua mạn sườn, qua lồng ngực găm thẳng vào tim nó. Thế nhưng thứ đang chết giãy trong bùn kia lại chẳng phải một con trâu, mà chính là gã Baal-pteor da ngăm đen. Trong cơn thịnh nộ, Conan vung kiếm chém đứt phăng đầu gã; và cái đầu ấy bỗng chồm lên khỏi mặt đất, nhe cặp ngà như thú dữ cắm phập vào cổ chàng. Mặc cho sức mạnh phi thường, chàng không sao giật nó ra nổi — chàng đang bị bóp nghẹt — ngh thở; rồi một luồng gió rít gào lướt qua không gian, cú chấn động làm tê liệt cả gân cốt như va đập vào một bức tường vô hình, và chàng đã trở lại căn phòng cũ cùng Baal-pteor — kẻ mà cái đầu lúc này lại mọc chắc chắn trên đôi vai, đang ngồi trên ghế bành thầm cười nhạo chàng.
‘Thuật thôi miên!’ Conan lẩm bẩm, khuỵu gối xuống và bấu chặt các ngón chân xuống sàn đá cẩm thạch.
Đôi mắt chàng bừng cháy. Con chó da ngăm này đang đùa giỡn với chàng, đang biến chàng thành trò hề! Nhưng những thứ trò hề này, những màn ảo giác trẻ con về sương khói và những ảo ảnh tư duy ấy, làm sao có thể tổn hại được chàng. Chàng chỉ cần nhảy xổ tới và vung kiếm là tên đệ tử da ngăm kia sẽ biến thành một thây ma đẫm máu dưới gót giày. Lần này chàng sẽ không để bị lừa phỉnh bởi những ảo ảnh nữa — nhưng rồi chàng vẫn sập bẫy.
Một tiếng gầm gừ rợn tóc gáy vang lên phía sau, chàng quay phắt lại và vung kiếm chớp nhoáng về phía con báo đang chồm lên định vồ lấy mình từ chiếc bàn màu kim loại. Ngay khoảnh khắc kiếm vung lên, bóng ảo ảnh tan biến và lưỡi gươm của chàng va vào mặt bàn cứng như đá tạo ra một âm thanh chói tai. Ngay lập tức, chàng nhận ra điều bất thường. Lưỡi kiếm đã dính chặt vào mặt bàn! Chàng giật mạnh với vẻ điên cuồng. Nó không hề nhúc nhích. Đây chẳng phải trò thôi miên nào cả. Cái bàn chính là một cục nam châm khổng lồ. Chàng vừa siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay thì một giọng nói vang lên ngay sát bờ vai khiến chàng phải quay người lại, đối mặt với gã da ngăm cuối cùng đã đứng dậy khỏi chiếc ghế bành.
Cao hơn Conan một chút và vạm vỡ hơn nhiều, Baal-pteor sừng sững trước mặt chàng, một hiện thân đầy khiếp sợ của cơ bắp phát triển tột bậc. Đôi tay lực lưỡng của gã dài một cách kỳ dị, bàn tay to lớn cứ mở ra rồi nắm lại, co giật từng hồi. Conan buông chuôi thanh kiếm đang bị kẹt lại và im lặng, nheo mắt theo dõi kẻ thù qua khe mi.
‘Cái đầu của ngươi đấy, hỡi tên người Cimmeria!’ Baal-pteor khiêu khích. ‘Ta sẽ lấy nó bằng chính đôi bàn tay trần này, vặn đứt nó khỏi cổ ngươi hệt như vặn cổ một con gà! Đó là cách những người con của xứ Kosala dâng tế vật lên thần Yajur. Tên man rợ kia, ngươi đang đứng trước một kẻ chuyên siết cổ của xứ Yota-pong. Ta đã được các thầy tu xứ Yajur chọn lựa từ khi còn là đứa trẻ sơ sinh, và suốt những năm tháng ấu thơ, niên thiếu cho đến khi trưởng thành, ta đã được huấn luyện nghệ thuật tước đoạt mạng sống bằng tay không — bởi chỉ có thế các nghi lễ hiến tế mới được cử hành. Yajur vốn ái mộ máu, và chúng ta không để phí một giọt nào từ huyết quản của nạn nhân. Khi còn là một đứa trẻ, người ta giao cho ta những đứa trẻ sơ sinh để bóp cổ; đến tuổi thiếu niên, ta siết cổ các thiếu nữ; khi lớn hơn, là phụ nữ, người già và các thiếu niên. Mãi cho đến khi đạt đến tuổi trượng phu, ta mới được giao cho một tráng sĩ để hạ sát trên bệ tế của thần Yota-pong.’
‘Nhiều năm trời ta đã dâng những vật tế lên thần Yajur. Hàng trăm chiếc cổ đã gãy rắc trong đôi bàn tay này —’ gã khua khua chúng trước đôi mắt đang hằn học của chàng người Cimmeria. ‘Lý do ta trốn khỏi Yota-pong để trở thành kẻ phục dịch cho Totrasmek chẳng can hệ gì tới ngươi. Chẳng mấy chốc nữa ngươi sẽ chẳng còn phải bận tâm tò mò điều gì nữa đâu. Các thầy tu xứ Kosala, những kẻ siết cổ của thần Yajur, sở hữu sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng của loài người. Và ta còn là kẻ mạnh nhất trong số đó. Bằng đôi tay này, tên man rợ ạ, ta sẽ bẻ gãy cổ ngươi!’
Và tựa như cú mổ của cặp mãng xà, đôi bàn tay to lớn chộp lấy cổ Conan. Chàng người Cimmeria không hề có ý định né tránh hay gạt ra, mà đôi bàn tay của chính chàng cũng lao thẳng tới cái cổ to như cổ bò của tên người Kosala. Đôi mắt đen của Baal-pteor mở trừng trừng khi gã cảm nhận được những thớ cơ cuồn cuộn bảo vệ cổ tên man rợ. Gầm lên một tiếng, gã dồn hết sức mạnh phi nhân tính, khiến những thắt bắp thịt nổi gân guốc cuồn cuộn dọc theo đôi tay vạm vỡ. Và ngay khoảnh khắc đó, một tiếng thở nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực gã khi các ngón tay của Conan đã khóa chặt lấy cổ gã. Cả hai đứng sững như những bức tượng trong giây lát, khuôn mặt nhăn nhúm vì gắng sức, những mạch máu bắt đầu nổi phồng tím ngắt trên Thái Dương. Đôi môi mỏng của Conan kéo ra để lộ hàm răng trong một nụ cười gầm gừ. Đôi mắt Baal-pteor lồi cả ra; ẩn chứa trong đó là nỗi kinh hoàng tột độ cùng ánh lên của sự sợ hãi. Cả hai người đứng bất động như tạc tượng, ngoại trừ các thớ cơ đang căng phồng trên đôi cánh tay gồng cứng và đôi chân khuỵu vững chãi, thế nhưng một thứ sức mạnh vượt xa nhận thức thông thường đang giằng co ở đó — thứ sức mạnh có thể nhổ bật cả cây cối và bóp nát sọ những con bò mộng.
Luồng gió rít lên bất ngờ từ kẽ hàm đang hé mở của Baal-pteor. Khuôn mặt gã đang chuyển sang màu tím tái. Nỗi sợ hãi ngập tràn trong ánh mắt. Các thớ cơ trên tay và vai gã như chực bùng nổ, vậy mà các cơ trên cái cổ dày của chàng người Cimmeria vẫn không hề lún xuống; chúng cứng ngắc tựa những khối cáp sắt bện chặt dưới những ngón tay đang tuyệt vọng của gã. Thế nhưng da thịt chính gã lại đang rách nát dưới những ngón tay sắt đá của Conan — những ngón tay đang cắm sâu hơn nữa vào phần cơ cổ mềm mại, bóp nát chúng vào cuống họng và khí quản.
Sự bất động tựa tượng đá nhường chỗ cho những chuyển động cuồng loạn, khi tên người Kosala bắt đầu vặn vẹo và quằn quại, tìm cách ngả người về phía sau. Gã buông cổ Conan ra và chộp lấy cổ tay chàng, cố sức dứt những ngón tay không thể lay chuyển ấy ra.
Với một cú lao mạnh, Conan đẩy gã lùi về phía sau cho đến khi phần thắt lưng của gã đập mạnh vào chiếc bàn. Và Conan còn uốn cong gã sâu hơn nữa qua mép bàn, uốn ngược ra sau cho đến khi xương sống gã như chực gãy rời.
Tiếng cười trầm đục của Conan lạnh lùng tàn nhẫn chẳng khác nào tiếng thép va vào nhau.
‘Đồ ngu ngốc!’ chàng thầm thì như gió thoảng. ‘Ta nghĩ chắc chưa bao giờ ngươi từng thấy một kẻ đến từ phương Tây. Ngươi tưởng mình mạnh mẽ chỉ vì vặn được đầu của những kẻ dân văn minh, lũ yếu đuối kém cỏi có cơ bắp mềm nhão như sợi thừng mục sao? Mẹ kiếp! Hãy bẻ cổ một con bò rừng hoang dã xứ Cimmeria trước khi ngươi dám tự nhận mình mạnh đi. Ta đã làm điều đó từ khi chưa thành tráng sĩ — giống thế này này!’
Và với một cú vặn tàn bạo, Conan xoay phắt đầu Baal-pteor sang một bên cho đến khi gương mặt hốc hác méo mó nhìn ngược qua vai trái, và các đốt sống gãy rắc như một cành cây mục.
Conan ném cái xác hãy còn co giật xuống sàn, quay lại chỗ thanh kiếm và nắm chặt chuôi bằng cả hai tay, dạng chân vững chắc xuống sàn nhà. Máu rỉ ra loang lổ trên lồng ngực rộng từ những vết thương do móng tay của Baal-pteor cào rách trên cổ. Mái tóc đen đẫm mồ hôi tuôn nhễ nhại trên mặt, lồng ngực chàng phập phồng thở dốc. Mặc cho những lời khinh miệt thốt ra bằng lời về sức mạnh của Baal-pteor, suýt chút nữa thì chàng đã gặp phải đối thủ xứng tầm trong hình hài gã người Kosala dị thường ấy. Thế nhưng chẳng buồn dừng lại để lấy hơi, chàng dồn toàn lực giật mạnh một cú trời giũ lôi thanh kiếm ra khỏi khối nam châm đang hút chặt nó.
Chỉ một thoáng sau, chàng đã đẩy tung cánh cửa phía sau căn phòng phát ra tiếng thét, và nhìn xuống một hành lang dài thẳng tắp, hai bên là những cánh cửa ngà voi xếp hàng ngay ngắn. Đầu bên kia bị che khuất bởi một bức rèm nhung lụa nặng nề, và vẳng ra từ phía bên kia tấm rèm là thứ âm thanh quái đản như thứ âm nhạc mà Conan chưa từng nghe bao giờ, ngay cả trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất. Nó làm những sợi tóc ngắn sau gáy chàng dựng cả lên. Hòa lẫn trong đó là tiếng nức nở thở dốc, đầy hoảng loạn của một người phụ nữ. Siết chặt thanh kiếm trong tay, chàng lướt nhanh đi dọc hành lang.
