Tiếng đàn uyển chuyển trầm thấp, như khúc nhạc mê hoặc lòng người, vang vọng giữa không trung.

Những ngón tay trắng nõn như ngọc nhẹ nhàng gảy trên dây cổ tranh, âm thanh tựa như mưa nhỏ rơi trên lá chuối.

Tiếng cổ tranh vang lên trong một đình dài.

Một nam tử mặc trường bào gấm trắng đang khép hờ đôi mắt, những ngón tay trắng nõn thong thả gảy đàn. Khúc nhạc mới tấu được một nửa, một giọng nói thô kệch đã cắt ngang âm thanh tuyệt mỹ ấy.

"Tam ca, huynh thật đúng là có nhã hứng. Tên Lão Ngũ trầm lì đó, im hơi lặng tiếng mà giờ đã trở thành phó thủ của huynh. Lần này chuyện sai phái thống kê muối thuế ở Thanh Châu, huynh vốn đã làm việc quên ăn quên ngủ, mắt thấy sắp thống kê xong, tra ra được mánh khóe trong đó..."

"...Vậy mà Lão Ngũ lại trực tiếp đến hái quả. Phó thủ thì phó thủ, công lao là phụ, nhưng ít nhất cũng phải chiếm một phần, rõ ràng là đến chỗ chúng ta để nhặt món hời."

Lão Bát có vóc dáng vạm vỡ rảo bước đi tới. Chiều cao hơn hai mét ba, hai mét tư khiến Lão Bát trông chẳng khác nào một vị cự nhân, giọng nói sang sảng mang lại cho người ta cảm giác áp bách.

Bàn tay trắng nõn khẽ ấn lên dây đàn, Tam hoàng tử chậm rãi mở đôi mắt đang khép hờ, nhìn Lão Bát tính khí nóng nảy, cười lạnh hỏi: "Chỉ dụ của phụ hoàng, lẽ nào đệ dám kháng chỉ?"

"Không dám!" Những lời Lão Bát định nói ra lập tức bị chặn lại, hồi lâu sau mới gượng gạo thốt ra hai chữ.

"Thánh chỉ đã ban, ai dám phản kháng? Đừng nói chỉ là làm phó thủ cho ta, cho dù để Lão Ngũ thay thế vị trí của ta, thì ta cũng phải nhẫn nhịn."

"Tam ca cam tâm nhường công lao đi sao?" Lão Bát kéo một cái ghế, ngồi xuống bên cạnh Tam hoàng tử, không cam lòng hỏi.

"Chút công lao này thì tính là gì?" Tam hoàng tử cầm chiếc khăn tay trắng muốt bên cạnh, chậm rãi lau những ngón tay, thong thả nói: "Thời tiền triều, muối lậu ở Thanh Châu hoành hành, đả kích muối lậu tự nhiên là công lao vô số."

"Nhưng sau khi bản triều định đỉnh, triều đình phái nhiều đặc sứ đến Thanh Châu, công lao ở nơi đó đều bị bọn họ vơ vét sạch rồi. Ngay cả Lan gia ở Thanh Châu cũng không dám giở trò nhỏ, trong khoản muối thuế thì còn có mánh khóe nào chứ?"

"Ta lần này chủ trì tra xét muối thuế Thanh Châu chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là nhúng tay vào sự vụ ở Thanh Châu."

"Thanh Châu gần Đông Hải, triều đình coi trọng Thanh Châu, dốc sức nâng đỡ Thanh Châu, chính là vì Thanh Châu là tiền đồn để công phạt Đông Hải. Tam ca là muốn chuẩn bị cho việc công phạt Đông Hải?"

Lão Bát trầm ngâm một lát, lập tức phản ứng lại, bừng tỉnh nói.

"Nhưng Thanh Châu là địa bàn của Lan gia, Lan gia lại là người của Lão Nhị, Tam ca muốn nhúng tay vào Thanh Châu e là không dễ."

"Lan gia là người của Lão Nhị thì không sai, nhưng đại sự như công phạt Đông Hải chắc chắn sẽ khiến triều dã chú mục. Răng lợi của Lão Nhị không tốt đến mức có thể nuốt chửng Đông Hải ngay lập tức được."

"Liên thủ là điều chắc chắn. Chúng ta tuy không chiếm được địa lợi, nhưng nhờ vào quan hệ của Lão Tứ, trong trận chiến Đông Hải này chắc chắn có thể mưu lợi."

"Chẳng ngờ phụ hoàng lúc này lại phái Lão Ngũ tới, đây là muốn làm gì?"

"Chỉ chia sẻ công lao muối thuế thì không sao, nhưng nếu ngay cả công lao ở Đông Hải cũng muốn chia phần, thì chuyện này có vấn đề rồi."

"Sao ta không biết phụ hoàng lại đối tốt với Lão Ngũ như vậy? Trong này chắc chắn có vấn đề." Tam hoàng tử trầm ngâm, một ngón tay trắng nõn khẽ gõ lên mặt bàn trước mặt.

"Tam ca, huynh nhìn xem!" Từ xa, Lão Tứ mặc cẩm bào màu xanh thẫm đã cất tiếng gọi lớn.

Chỉ vài bước đã đi tới gần, Lão Tứ đưa mảnh giấy trong tay cho Tam hoàng tử, nói: "Đây là nội dung bức thư Thái úy gửi cho phụ hoàng sau khi người xuất thành thử pháo rồi hồi cung ba ngày trước."

"Phong Hỏa Pháo chỉ có thể bắn được năm lần. Lão Cửu gan thật không nhỏ, ngay cả phụ hoàng cũng dám lừa, lại còn bị bắt quả tang."

"Không đúng, sao phụ hoàng lại biết Phong Hỏa Pháo có vấn đề?"

"Thủ đoạn của Lão Cửu tuy không cao minh, nhưng thử pháo chắc chắn không thể bắn liên tục, chắc chắn sẽ xen lẫn đủ loại chuyện. Nếu lúc đó không bắn liên tiếp, thì làm sao phát hiện ra vấn đề của Phong Hỏa Pháo được."

Tam hoàng tử cầm mảnh giấy, đi đi lại lại trong đình, cuối cùng miệng lẩm bẩm hai chữ: "Lão Ngũ!"

"Quả nhiên là chó sủa không cắn, chó cắn không sủa. Lão Ngũ bao năm nay an phận thủ thường, thật sự đã che mắt ta rồi, ngay cả chuyện Phong Hỏa Pháo có vấn đề, bí mật như vậy mà gã cũng biết."

"Xem ra Lão Ngũ trong bóng tối nắm giữ không ít bí mật đây?"

"Là Lão Ngũ." Giọng nói thô kệch của Lão Bát vang lên, gã dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: "Lão Ngũ đây là muốn hố Lão Cửu, chẳng ngờ bị phụ hoàng nhìn thấu, nhờ vậy mà bảo vệ được Lão Cửu."

"Không sai. Khả năng nghiên cứu phát triển của Lão Cửu không thể xem thường, đối với triều đình thì có đại dụng, phụ hoàng sao có thể để Lão Cửu ngã ngựa được."

"Trừ phi có ngày Lão Cửu tài tận sức cạn, hoặc là thiên hạ không còn đao binh nữa. Nếu không, vào thời khắc then chốt chinh phạt bốn biển tám hoang này, phụ hoàng thà thiếu ngươi hay ta, chứ tuyệt đối không thể thiếu Lão Cửu." Lão Tứ nhếch mép, lạnh lùng nói.

"Lão Ngũ là không nhìn thấu điểm này? Hay là tự cảm thấy lông cánh đã đủ đầy, muốn nhe nanh múa vuốt nên cố ý làm vậy? Muốn mượn việc này để dò xét thái độ của phụ hoàng?" Lão Bát nhíu mày nói.

"Không phải không nhìn thấu. Theo phán đoán của ta, lần này Lão Ngũ hận Lão Cửu là thật."

"Hiện giờ phụ hoàng còn dùng đến Lão Cửu, tự nhiên sẽ không trị tội, nhưng hành vi khi quân này giống như một cái gai mắc trong cổ họng phụ hoàng, sớm muộn gì cũng sẽ phát tác."

"Cái gì mà ân oán xóa bỏ, những thứ đó đều là lời nói suông. Oán hận đã kết thành, chuyện này hiện tại không thể phát tác, nhưng đợi đến tương lai cũng sẽ tìm chuyện khác để phát tác thôi."

"Cứ chờ xem, tương lai khi Lão Cửu vô dụng, phụ hoàng tìm một lý do là sẽ lật lại chuyện này. Hành động lần này của Lão Ngũ không phải là không có hiệu quả."

Thần sắc Tam hoàng tử theo lời kể mà càng lúc càng thư thái, ngữ khí châm chọc nói: "Lão Ngũ lần này làm việc quả là khinh suất, sao không hiểu đạo lý giết địch một nghìn tự tổn ba trăm."

"Lão Cửu sắp xong đời, nhưng Lão Ngũ cũng chẳng thu được lợi lộc gì. Phái Lão Ngũ tới chỗ ta, nếu không có gì ngoài ý muốn, phụ hoàng chính là định mượn tay ta để giáo huấn Lão Ngũ một trận, cho hắn biết thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân."

"Tam ca định làm thế nào?" Lão Bát hỏi.

"Làm theo ý của phụ hoàng sao?" Lão Tứ phụ họa một câu.

"Không!" Tam hoàng tử xua tay, ra hiệu không được.

"Việc đắc tội người khác, tại sao chúng ta phải làm? Lão Cửu bị người ta hố một vố mà đến giờ vẫn chưa biết, sao có thể như vậy được?"

"Chúng ta là huynh đệ ruột thịt, nhất định phải quan tâm đến Lão Cửu, cho Lão Cửu biết đầu đuôi sự việc. Bằng không, tương lai Lão Cửu chết một cách mơ hồ, xuống âm phủ chắc chắn sẽ oán hận ta là huynh trưởng mà không chăm sóc đệ ấy."

"Để đệ ấy ngay cả kẻ thù là ai cũng không biết, thế thì oan uổng biết bao?"

"Tam ca, ta biết rồi. Việc này giao cho ta, nhất định sẽ làm thỏa đáng. Những điều nên để Lão Cửu biết thì không thiếu một chữ, những gì không nên biết, thì nửa chữ cũng sẽ không để lộ."

"Tốt, Tứ đệ làm việc, ta yên tâm."