Thanh Châu!

Một trong Cửu Châu, là châu ở phía Đông, thuộc đất Tề!

Sáng sớm, muôn vàn tia nắng tỏa rạng, xua tan màn đêm mờ mịt, mang ánh sáng đến cho nhân gian.

Cọt kẹt, cọt kẹt, cọt kẹt!

Cánh cổng thành dày nặng của châu thành, đang chậm rãi mở ra cùng với động tác của đám binh sĩ thủ thành.

Cánh cổng thành được đúc hoàn toàn bằng sắt thép, vô cùng nặng nề, dù có trận pháp trợ giúp, nhưng binh sĩ vẫn phải hợp sức mới mở nổi.

Cổng thành mở ra, một chiếc xe ngựa hoa lệ chậm rãi tiến thẳng vào trong châu thành.

Ngựa kéo xe có bộ lông một màu đồng nhất, không hề có tạp sắc, bốn vó ngựa lấp lánh ánh đỏ nhạt, báo hiệu đây tuyệt đối không phải là phàm chủng.

Rèm che nơi cửa sổ xe ngựa được vén lên, một người đàn ông trung niên nhìn ra con phố của Thanh Châu châu thành qua khe rèm, ngắm nhìn từng cảnh vật trên phố, trong mắt lộ ra vẻ mơ hồ.

"Không ngờ thấm thoắt đã ba mươi năm, ta vẫn có thể trở lại Thanh Châu."

"Ba mươi năm không về Thanh Châu, quê hương đã trở nên lạ lẫm. Nơi này vốn dĩ phải là một tiệm vải, chưởng quầy ở đó cũng là bậc cự phú trong châu thành, không ngờ tiệm vải đã biến thành tiệm gạo."

"Thật sự đã khác xưa rồi."

"Nếu Cửu phụ muốn về, sau khi ngoại sanh trở về sẽ bẩm tấu phụ hoàng, tin rằng phụ hoàng sẽ không ngăn cản nỗi lòng nhớ quê của Cửu phụ đâu." Nhị hoàng tử Chu Cung ngồi ngay ngắn bên cạnh Phương Hầu, cất giọng sang sảng nói.

Thừa hưởng dòng máu ưu tú của nhà họ Chu, Nhị hoàng tử Chu Cung dung mạo môi hồng răng trắng, đẹp trai vô cùng, ngồi tĩnh lặng cũng toát ra một mị lực khó tả.

Nếu để Dương Khởi Phụng đánh giá một câu, thì thằng bé này giống Chu Mạo hơn là Chu Lang. Nếu không phải Chu Mạo đã sớm "đi đời" rồi, thì người này có khi là con riêng của Chu Mạo mất.

"Ba mươi năm vật đổi sao dời, Đế Kinh đã là nhà của ta. Thanh Châu tuy tốt, nhưng cũng không muốn quay về nữa." Phương Hầu khẽ lắc đầu, bác bỏ đề nghị này.

Đùa gì thế? Đây chẳng qua là lời khách sáo, căn bản không thể nào thành công, Phương Hầu sao lại không biết tự lượng sức mình.

Khi xưa tiền Hán thiên hạ đại loạn, chính mình nhờ sự giúp đỡ của gia tộc, thống nhất mười mấy châu lớn nhỏ ở đất Tề, cắt đất xưng Hầu. Trong đó "cắt" là ý chia cắt, "xưng" là tự xưng chứ không phải được phong.

Đây toàn là những hành động phạm húy, nhất là lại xưng là Tề Hầu. Đất Tề rộng lớn mà trù phú, là bậc hùng cứ phương Đông.

Bản thân ba mươi năm qua không gặp chuyện gì, thứ nhất là vì nhà họ Lan hiển hách, thứ hai là vì bản thân mình đủ thành thật. Mà điểm thứ hai quan trọng hơn điểm thứ nhất, nếu không thì dù nhà họ Lan có hiển hách đến đâu, muội muội mình có quý hiển làm Hoàng hậu đi chăng nữa, nếu đương kim Thánh thượng thực sự muốn ra tay, thì thủ đoạn không thiếu thứ gì.

Đương kim Thánh thượng tâm tư thâm trầm, là hùng chủ đương thời, đâu có vì nể mặt Hoàng hậu mà không dám động thủ.

Vương Hy Phượng năm đó vào lúc đại chiến Nam Bắc, dám tự ý mời thầy cho Đại hoàng tử, những tiểu xảo như vậy Thánh thượng nhẫn nhịn không phát tác, sau khi đại chiến kết thúc quay về liền chỉnh đốn một phen, đến nay đã ba mươi năm vẫn không lập Thái tử.

Chẳng phải là vì tai họa chôn giấu từ lúc đó sao. Phải biết rằng Đại hoàng tử là con trưởng lại là đích tử, ngôi vị Thái tử vốn dĩ không ai xứng đáng hơn, thế mà Thánh thượng cứ lần lữa không lập, đây chính là bày tỏ thái độ không ưa Đại hoàng tử.

Trước kia triều đại thông thường còn e ngại Lan thị ở Thanh Châu là danh môn Cửu Châu mà không dám tùy tiện động thủ, thường sẽ áp dụng sách lược nhu hòa, nhưng nay là Tiên Thương, Thánh thượng thậm chí đã chứng đắc Địa Tiên, là nhân vật trường sinh cửu thị.

Cho nên làm người thì phải thành thật, những hành động không nên có, tuyệt đối không được làm.

"Đế Kinh có tốt đến mấy cũng không phải là quê nhà, Cửu phụ thật sự không có ý định trở về sao?" Nhị hoàng tử bình thản hỏi.

"Quê nhà chỉ dùng để nhớ thương chứ không phải để ngắm nhìn. Nếu thường xuyên về quê, thì lấy đâu ra nỗi nhớ nhung nữa," Phương Hầu khẽ xua tay, một lần nữa từ chối đề nghị của Nhị hoàng tử.

"Chuyện này không vội, sau khi trở về Cửu phụ có thể cân nhắc lại. Ngược lại, chuyến này trở về Thanh Châu, Cửu phụ có thể khơi dậy hùng tâm ngày trước, thống lĩnh ba quân, chinh phạt Đông Hải không?"

"Mai tóc ta đã sớm điểm bạc, năm nay tuổi tác đã cao, chỉ muốn an hưởng tuổi già, sống một đời vinh hoa phú quý, lấy đâu ra chí lớn nữa." Phương Hầu trầm tư nói tiếp: "Nếu trẻ lại hai mươi năm, ta sao có thể không có cái hùng tâm bình định Đông Hải, lưu danh sử sách được chứ."

Mắt Nhị hoàng tử nheo lại, trong lòng cười lạnh, lão già này quả thật "dầu muối không ăn", chính mình đã đưa ông ta đến Thanh Châu rồi mà vẫn không chịu bày tỏ thái độ.

Vẫn là cái vẻ không màng thế sự này. Nếu ông là kẻ an phận thủ thường, thì ngày xưa đã chẳng có chuyện cắt đất xưng Hầu, chẳng phải cũng từng có dã tâm với giang sơn xã tắc này sao.

"Lúc này cũng chưa muộn. Triều đình hỗ trợ Thanh Châu ba mươi năm, lần lượt phái vô số sứ giả đến, chỉnh đốn Thanh Châu trên dưới. Nay ba mươi năm chuẩn bị, nhìn xem cuộc chiến Đông Hải sắp bùng nổ, trận này triều đình thắng lợi xác suất rất lớn."

"Lan thị ta lại là danh môn Thanh Châu, chính là lúc nên lập công dựng nghiệp."

"Không cần nói với ta những điều này," Phương Hầu phất tay ngắt lời Nhị hoàng tử, ngừng một chút rồi nói tiếp: "Lan thị sớm đã không phải do ta làm chủ rồi."

"Những chuyện này phải đi tìm gia chủ Lan thị mà nói. Nay ta chẳng qua chỉ là một vị Hầu gia nhàn rỗi, mỗi ngày dắt chim đi dạo, dạo phố phường, chuyện nhà họ Lan ta không muốn nhúng tay vào."

"Cửu phụ," Nhị hoàng tử trầm giọng gọi.

"Cửu phụ việc gì phải nói những lời lừa mình dối người như thế."

"Cửu phụ ngày xưa quý hiển làm Tề Hầu, dưới trướng có đại tướng Văn Ninh, vị tướng này tinh thông thủy chiến, được triều đình trọng dụng, Đông Hải chiến tranh bùng nổ, nhất định sẽ giữ vị trí cao. Cửu phụ nếu xuất sơn, thống lĩnh bộ hạ cũ ngày xưa, lập công dựng nghiệp chẳng qua cũng chỉ như lấy đồ trong túi mà thôi."

"Bộ hạ cũ gì chứ? Nay đều là bề tôi của Tiên Thương, lời này không được nói nữa."

"Điện hạ cũng không phải người ngoài, ta nói thật với người, Văn Ninh ta đã ba mươi năm chưa từng liên lạc. Bao nhiêu năm vinh hoa phú quý này đều là Thánh thượng ban cho, sao họ còn coi trọng một lão già quá thời như ta nữa."

"Đến rồi!"

"Về đến nhà rồi!" Phương Hầu vén rèm, sải bước ra khỏi xe ngựa, chẳng bận tâm đến vẻ âm u thoáng hiện trong đáy mắt Nhị hoàng tử phía sau.

"Là, là, là Hầu gia đó sao?" Phương Hầu vừa đi đến trước cửa phủ đệ, một ông lão đứng trước phủ bấy lâu nay vội vàng lên tiếng hỏi.

"Là bản Hầu đây!" Phương Hầu vươn tay đỡ lấy ông lão đang quỳ xuống.

"Ba mươi năm không gặp, lão quản gia già đi rồi."

"Ta chẳng qua chỉ là người bình thường, ba mươi năm trôi qua sao có thể không già, ngược lại Hầu gia phong thái vẫn như xưa."

"Phong thái gì mà như xưa, nay ta cũng là một lão già sắp đất chôn chân rồi."

"Già rồi!"

Phương Hầu không chịu thừa nhận mình vẫn phong thái như xưa, bốn chữ này vừa thốt ra, Phương Hầu đã biết không ổn rồi. Nhị hoàng tử này thật sự không phải hạng dễ xơi. Lần trở về quê hương Thanh Châu này, chính mình vốn không định quay về nữa.

Nếu không phải Thánh thượng đã hạ chỉ, không về là kháng chỉ bất tuân, thì dù thế nào ông cũng không định quay về.

"Chuẩn bị thượng phòng cho điện hạ, bản Hầu đi bái kiến lão tổ."

Phương Hầu dặn dò một câu, rồi đi thẳng về phía tổ địa. Còn chưa đợi Phương Hầu đi đến nơi, một giọng nói đã vang lên bên tai ông.

"Qua đây!"

Vội vã như vậy, Phương Hầu không khỏi nhìn Nhị hoàng tử, nhìn nụ cười trên mặt đối phương, lòng chùng xuống, e rằng đây là Hồng Môn Yến.