Trời trở lạnh mà chẳng hề có điềm báo trước, biển cỏ biếc xanh chỉ sau một đêm đã biến thành một màu vàng úa tiêu điều, ngỡ như vừa bị một trận lửa hoang thiêu qua.

Đoàn người thiên di rẽ đôi biển cỏ, chậm rãi tiến về phía trước.

Thật khó tìm thấy cảnh tượng nào hỗn loạn hơn thế này. Toàn bộ Oát Nhĩ Đóa nhổ trại, chia thành vô số cỗ xe và kỵ mã rồi bắt đầu dịch chuyển, dân du mục phụ cận cũng dần gia nhập, hàng ngũ mỗi ngày một phình to nhưng bước chân lại càng lúc càng chậm chạp. Hàng chục vạn gia súc chen chúc xô đẩy nhau trong bụi vàng, phần lớn là giống cừu lông dài béo ục ịch và chậm chạp, chúng vừa đi vừa ăn, vừa bài tiết, vừa vấp ngã giẫm đạp lẫn nhau, hoàn toàn ngó lơ bầy chó chăn gia súc đang chạy tới chạy lui hai bên mạn sườn, nhe nanh gầm gừ đe dọa. Trâu bò và xe lều tựa như những tảng băng vụn trôi dạt trên mặt nước, bị cuốn theo trong làn mùi hôi nồng nặc và ngấy mỡ của đàn cừu, thân bất do kỷ mà nhích từng bước một.

Nơi đoàn người đi qua lưu lại một cảnh tượng bừa bãi không chịu nổi: những rãnh bánh xe sâu hoắm, tro than, phân trâu bò cừu, thức ăn thừa thãi, những chiếc mũ rách nát, đủ loại phế thải tạo thành một cột mốc chỉ đường vững chắc, uốn lượn trải dài về hướng tây nam. Bên cạnh con đường lớn mới được nghiền rộng tới mấy dặm, những khóm cỏ tri phong chưa từng bị giẫm đạp sừng sững vươn mình, phiến lá khô khốc chĩa thẳng lên trời như rừng đao thương.

Đát Nhân lại đang lớn tiếng quát tháo đứa con trai của Khố Nhĩ Bái Ân, thằng nhóc kia lại trèo lên lưng cừu hoa chân múa gậy, toan tính phát động xung phong về phía con chó chăn gia súc Bố Đồ nhà bà. Sóc Lặc đã thành thị vệ của Đoạt Hãn, A Lạp Mục Tư được lệnh cùng các thanh niên tráng kiện khác ra vòng ngoài đoàn người làm nhiệm vụ cảnh giới và săn lùng, hai đứa con trai của Đát Nhân đều không ở bên cạnh đỡ đần, tính tình bà ngày một thêm nóng nảy gắt gỏng.

Có người ở giữa đàn cừu huýt sáo một tiếng vang giòn với Nhiễm Hải, đó là một thiếu nữ ăn vận theo lối nam trang, đứng thẳng vút trên bàn đạp ngựa, mái tóc tựa như một thác lửa bốc cháy tung bay sau lưng. Đó là Thái Lạp Tô Tô, con gái của dũng sĩ Cát Cách, cùng tuổi với Na Phỉ, mọi người đều gọi nàng là Tô Tô. Thuở nhỏ A Lạp Mục Tư thường bảo, Tô Tô rồi sẽ giống cha nàng, biến thành kẻ hói đầu trước khi lấy chồng, Thái Lạp Tô Tô đáp lại bằng một tràng cười vang và một đường trường thương đâm thẳng tới, cho đến năm mười bốn tuổi khi A Lạp Mục Tư bắt đầu trổ giò cao vổng lên, nàng đánh với hắn chỉ có thắng nhiều bại ít.

Nhiễm Hải thả chậm tốc độ, cách đàn cừu chen chúc đi song song cùng Thái Lạp Tô Tô.

"Lão già không cho tôi đi dự hôn lễ của cô." Thiếu nữ tóc đỏ gào lớn.

"Vì sao?" Nhiễm Hải gào đáp lại.

"Lão bảo không có ai trông cừu, cỏ cho cừu cũng chưa phơi xong." Thái Lạp Tô Tô vung ngọn roi dài, lùa mấy con cừu đi chệch hướng quay trở lại. "Lão còn bảo trong hôn lễ có quá nhiều kẻ du ca, toàn là lũ bất lương không đứng đắn, chỉ chăm chăm tìm cách chui rúc dưới váy con gái nhà người ta... Nhưng mà tôi có thèm mặc váy bao giờ đâu." Mẹ của Thái Lạp Tô Tô mất sớm, Cát Cách xem đứa con gái độc nhất này quý báu hơn cả con ngươi tròng mắt, những chàng trai trẻ đến cầu thân không một ai là không nếm đủ cay đắng khổ sở rồi tay trắng ra về. Nhiễm Hải nhịn không được bật cười. Cát Cách đang ở phía trước bầy cừu xua đuổi năm sáu cỗ xe bò, trên xe đều chất đầy ắp cỏ khô, bên trên phủ bạt vải dầu che mưa tuyết, lại dùng dây thừng chằng néo chằng chịt, thắt nút chặt chẽ dưới sàn xe để nhồi nhét cho thật kiên cố.

"Phơi nhiều thế này cơ à?" Nhiễm Hải không khỏi kinh ngạc, "Chừng này đủ ăn tới tận mùa hè năm sau rồi."

Tô Tô bĩu môi: "Lão già bắt phơi đấy, bảo là để phòng ngừa bất trắc. Chẳng phải mọi người đều bảo lũ người phương nam muốn cướp đông trường Bạch Thạch của chúng ta sao, ngộ nhỡ bị chúng chiếm mất trước thật, thì mùa đông năm nay chỉ còn nước trông cậy vào đống cỏ khô này thôi."

Lũ người phương nam... Một nỗi đắng chát lạnh buốt dâng lên đáy lòng Nhiễm Hải. Nàng hiểu rõ, người Tô Tô ám chỉ không phải là Hoa tộc xa xôi hơn tít phía nam Hoàng Tuyền Quan, mà chính là người Tả Bồ Đôn giáp ranh ngay sát biên giới phía nam của Hữu Bồ Đôn bộ, là thần dân của Đoạt Lạc.

Mùa xuân và mùa thu ở thảo nguyên ngắn ngủi vô cùng, nói là bốn mùa luân chuyển, chẳng bằng nói chỉ có nửa năm mùa đông và nửa năm mùa hạ. Mỗi khi mùa hạ kết thúc, dân du mục liền từ những đồng cỏ núi cao mát mẻ thiên di xuống vùng đất trũng, quay về đồng cỏ xuân thu nghỉ ngơi chấn chỉnh trong chốc lát, rồi sau đó cấp tốc chạy tới các bãi trú đông ấm áp kín gió để vượt qua mùa đông giá rét. Nếu chậm trễ một chút, trận mưa lạnh cóng đầu tiên trút xuống giữa đường sẽ giết chết hơn nửa đàn cừu, tiếp đó tuyết đầu mùa nối gót kéo tới, trâu bò và ngựa sẽ nhanh chóng ngã gục la liệt giữa chốn hoang vu không nơi che chắn.

Cho dù có đến được đông trường sớm đi chăng nữa, cũng chưa chắc đã kê cao gối ngủ yên. Hồi tháng mười hai năm ngoái, bão tuyết đã chôn vùi một khu trú đông của Tả Bồ Đôn bộ, người chết đến mấy ngàn, gia súc thiệt hại gần mười vạn, từ dạo ấy họ bèn lộ rõ sự thèm khát và hứng thú khác thường đối với đông trường Bạch Thạch. Đông trường Bạch Thạch nằm ở phía tây nam lãnh địa của Hữu Bồ Đôn bộ, nơi khởi nguồn của sông Tiêu, là đông trường tốt nhất, rộng lớn nhất toàn cõi Hãn Bắc, đủ sức dung nạp bất kỳ một bộ tộc nào trong Hộc Khố tứ bộ đến đây qua mùa đông. Những mục dân đi tuần thảo nguyên thường xuyên phát hiện dấu vết thám báo của Tả Bồ Đôn lởn vởn gần đó, lần nào cũng xua đuổi đám chuột bọ lén lút ấy chạy xa hai ba mươi dặm.

Thế nhưng, lúc này đã gần sang tháng mười, Tả Bồ Đôn bộ vẫn chưa từng phát binh tiến chiếm đông trường Bạch Thạch. Có lẽ họ sẽ không tới nữa chăng... Nhiễm Hải ôm tâm lý may mắn thầm nghĩ, nhưng một điềm báo u ám khác lại ngoan cố thì thầm bên tai nàng — có lẽ bọn họ đang trên đường kéo tới, mang theo tất cả vốn liếng đánh cược, dốc toàn lực lượng mà đến.

Nàng không muốn tao ngộ đôi mắt màu lam kia trên chiến trường. Mọi ảo tưởng nàng từng dành cho hắn đã sớm tan thành mây khói, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc nàng có thể bình thản mà rạch đứt yết hầu của hắn.

Nàng trầm mặc quá lâu, Tô Tô bối rối gọi khẽ: "Nhiễm Hải?"

Nhiễm Hải siết chặt dây cương, chỉ thốt ra được nửa câu: "Nếu như bọn chúng đến..."

Tô Tô không nhận ra nỗi bất an của nàng. Thiếu nữ tóc đỏ lơ đễnh vuốt ve ngọn trường thương buộc bên sườn yên: "Nếu bọn chúng dám tới, tôi sẽ bảo chúng cút xéo về cái xó xỉnh chúng sinh ra, cô cứ yên tâm."

Nhiễm Hải chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười cay đắng xót xa.

Nàng rời khỏi đàn gia súc nhà Tô Tô, tiếp tục giục ngựa tiến lên phía trước, không ngừng nhận ra những gương mặt quen thuộc trong hàng ngũ dài ngoằng như rắn trườn. Qua La độc nhãn đang ngủ gật trên lưng ngựa, Địch Chu - người trợ thủ trẻ tuổi của Đại Hợp Tát ngồi trên càng xe, ôm chiếc bát gỗ lựa chọn hạt giống hoa Long Huyết, Ba Khố đang tuyệt vọng tìm cách tách hai con cừu đực giống đang ghen tuông húc nhau kịch liệt, xạ thủ mắt vàng Lôi Đạc Tu Cách vẫn như mọi bận bị đám thiếu nữ vây quanh tầng tầng lớp lớp. Nhưng những người nàng không quen biết lại nhiều hơn gấp bội. Phụ hãn có thể gọi ra tên của quá nửa số người đó, hoặc ít nhất cũng nhớ rõ bọn họ xuất thân từ gia tộc nào. Người luôn bảo với Mễ Hạ rằng, vị Hãn vương không nhận biết thần dân của mình thì chẳng bằng một con ngựa mù không biết đường đi lối lại. Thế nhưng đây mới chỉ là Oát Nhĩ Đóa và các gia tộc cận kề, đợi sau khi toàn bộ Hữu Bồ Đôn bộ hội sư tại núi Nhạn Lạp Tử, hàng ngũ sẽ bành trướng gấp mười lần hiện tại, đến lúc đó, ngay cả phụ hãn cũng lực bất tòng tâm.

Theo quy củ, trên con đường dời đến đồng cỏ mới, nữ chủ nhân của mỗi gia đình đều phải đánh cỗ xe lều thể diện nhất, đi ở phần đầu đoàn ngũ, đàn ông của họ cưỡi ngựa sóng vai bên cạnh. Phía sau xe của nữ chủ nhân là những cỗ xe bò chở đồ đạc tạp vật, lương thảo cùng lều bạt, các con trai và con gái chưa xuất giá thì trông nom đàn gia súc, đi ở cuối hàng. Nhiễm Hải và Na Phỉ giờ đã là người có trượng phu, không nên tùy tiện cưỡi ngựa đi đường như những ngày trước kia nữa. Thế nhưng cỗ xe lều của hai chị em lại nối đuôi nhau, khiến Nhiễm Hải cảm thấy vô cùng mất tự nhiên. Kể từ đêm tân hôn ấy, Na Phỉ đã có chút tránh né nàng, hễ Đoạt Hãn hơi tiếp cận một chút là Na Phỉ lại trốn biệt tăm chẳng thấy bóng dáng, không phải sực nhớ ra đồ đạc gì bỏ quên ở nơi khác thì cũng là cuống cuồng đi cho con ngựa màu hạt dẻ của mình ăn. Nhiễm Hải lờ mờ hiểu được muội muội đang hờn dỗi điều gì, nhưng lại chẳng thể mở lời giải thích.

Nàng vòng qua cỗ xe lều của Na Phỉ. Muội muội đang cúi đầu nói cười với thị nữ, tựa hồ chẳng hề hay biết sự tồn tại của nàng, Đoạt Hãn - kẻ đáng lẽ phải đồng hành bên cạnh xe - cũng chẳng thấy tăm hơi. Nhiễm Hải vì thế mà khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi.

Nàng thúc con ngựa cái màu trắng chạy nhanh hơn một chút, băng thẳng qua bầy chiến mã của các thị vệ, đi tới mũi nhọn tiền phương của đoàn ngũ.

Cỗ xe lều bọc da bò trắng của Đại Át thị đang lộc cộc lăn bánh phía sau phụ hãn, ba con ngựa kéo xe đều đang độ sung mãn chừng mười tuổi, một màu bờm đỏ rực và móng trắng như tuyết. Mễ Hạ thò đầu ra khỏi rèm xe, nhăn mày nhăn trán ra vẻ người lớn dạy dỗ nàng: "Sao tỷ không ngồi xe? Phụ nữ là phải ngồi xe chứ."

Nhiễm Hải cười híp mắt liếc nhìn đệ đệ một cái: "Sao đệ không cưỡi ngựa? Đàn ông là phải cưỡi ngựa chứ."

Cậu bé bốn tuổi đỏ bừng cả mặt. Cậu nhóc đã nghe đầy một bụng những câu chuyện anh hùng về Ba Lam Vương và Ca La Hoa, nhưng vẫn chưa làm lễ thành nhân, vóc dáng thậm chí còn chưa đủ cao để trèo lên lưng ngựa. Mễ Hạ le lưỡi làm mặt quỷ với nàng, rồi tiu nghỉu rụt đầu vào trong xe.

Ngạch Nhĩ Tế nghe thấy tiếng bèn quay đầu lại, Nhiễm Hải lập tức thu lại nụ cười trên mặt.

"Ta không nhớ là mình sinh ra một đứa con trai có ngực đấy." Ngạch Nhĩ Tế chau mày, "Đã thành gia lập thất rồi mà vẫn vô phép vô tắc thế kia."

Nhiễm Hải trái lại giục ngựa tiến lên, đuổi kịp bên cạnh người: "Phụ hãn, bọn họ thật sự sẽ tới sao?"

"Con bảo xem?" Ngạch Nhĩ Tế liếc nhìn nàng một cái.

Nhiễm Hải ngập ngừng hồi lâu mới đáp: "Năm nay chúng ta xuất phát sớm, bọn họ không đuổi kịp, có lẽ sẽ tự biết khó mà lui."

"Theo ta thấy, không phải đi sớm, mà là đi quá muộn. Chúng ta đi về hướng tây nam, bọn chúng đến từ hướng đông nam, đích đến cuối cùng của cả hai bên đều là cùng một nơi, nhưng bọn chúng chưa chắc đã chậm hơn chúng ta đâu." Ngạch Nhĩ Tế chậm rãi nói.

"Nhưng mà..."

Ngạch Nhĩ Tế lắc đầu: "Con gái à, ta biết, con cứ phải tận mắt nhìn thấy thì mới chịu tin."

Nhiễm Hải bị đâm trúng tâm can, dứt khoát không giấu giếm nữa: "Con nghĩ, hai ngày này cứ để Tra Nhĩ Đạt Thập ở lại chỗ mẫu thân... Con muốn đi về phía nam xem sao."

"Một mình thì không được. Con phải mang theo hai trợ thủ, đi tìm đám du tiêu phía nam, cùng hành động với bọn họ." Người cha mệt mỏi phẩy phẩy tay, "Đi đi, đi đi."

Đêm hôm ấy, Nhiễm Hải và Thái Lạp Tô Tô dừng lại hạ trại.

Nơi đóng quân là sườn khuất gió của một ngọn đồi nhỏ, gần sông Thiết, đã cách đại đội về phía nam chừng tám chín mươi dặm. Đêm thu tĩnh mịch, suốt dọc đường đi gió êm sóng lặng, ngay cả toán lính gác đi săn cảnh giới phái ra trước đó cũng không gặp được, Nhiễm Hải gần như hoài nghi rằng bọn họ đã đi sai phương hướng.

Nàng dắt hai con ngựa ra bờ sông cho uống no nước, múc về một hũ nước nhỏ. Tô Tô đã nhóm lửa lên, hai con thỏ rừng đã lột da được xiên vào cành cúc gai, nướng trên đống lửa, mùi hương tỏa ra thơm nức mũi.

"Không nên nhóm lửa." Nàng nhíu mày, đặt hũ nước xuống bên chân Tô Tô.

"Tôi lạnh mà." Thiếu nữ tóc đỏ co ro toàn bộ người trong chiếc áo choàng da hươu, chỉ để lộ một bàn tay đang xoay trở thịt thỏ. "Không có lửa, ban đêm sói kéo đến thì làm sao. Cô không sợ sói, nhưng tôi sợ."

Ký ức bị bầy sói vây hãm khiến Nhiễm Hải rùng mình một cái. "Người còn nguy hiểm hơn sói. Khoan hẵng nói đến việc dụ người Tả Bồ Đôn tới, chỉ cần dẫn dụ vài tên mã tặc đến thôi là hai đứa mình coi như xong đời."

Cô gái đưa cho nàng một con thỏ nướng đang chảy mỡ ròng ròng, khúc khích cười nói: "Thế thì có sao đâu, dưới trướng đàn ông của cô còn có cả một tên đầu sỏ mã tặc hung hãn nhất thảo nguyên kia kìa."

Mặt Nhiễm Hải trầm xuống: "Hắn không phải đàn ông của tôi."

"Hai người chẳng phải rất hòa thuận sao? Nghe nói chàng ta chưa từng bước chân vào lều của Na Phỉ lấy một lần, trái lại thường xuyên lui tới chỗ cô đấy thôi." Tô Tô nghiêng đầu nhìn nàng, vẻ mặt tò mò hệt như một chú chim cút, "Sao thế, cãi nhau rồi à?"

Nhiễm Hải tránh ánh mắt của bạn mình, khẽ lẩm bẩm: "Có gì đâu."

Nửa tháng qua, nàng và vị tân lang của mình dường như đã đạt thành một loại ăn ý kỳ quái. Đoạt Hãn thỉnh thoảng ghé thăm trướng của nàng và ở lại qua đêm. Mỗi lần như vậy, Nhiễm Hải liền đuổi các thị nữ ra ngoài, bảo họ đưa Tra Nhĩ Đạt Thập sang cho mẫu thân chăm sóc. Mẫu thân đối với chuyện này vô cùng hài lòng.

Trong những đêm hai người ở riêng một phòng đó, Đoạt Hãn chỉ quấn áo choàng ngủ trên tấm thảm da sói cạnh lò lửa, đây là một bí mật.

Đoạt Hãn vẫn còn đang tưởng nhớ người yêu đã khuất của hắn, đây cũng là một bí mật.

Không có huyết thống của Đoạt Hãn, phụ hãn không thể lung lay quyền kế vị của Đoạt Lạc; không có binh mã của phụ hãn, Đoạt Hãn không cách nào đoạt lại ngôi vị Hãn vương. Cuộc liên hôn này chỉ là sự chuẩn bị trước thềm khai chiến, so với việc nuôi béo chiến mã, rèn đúc đao kiếm thì chẳng có gì khác biệt. Điều này trong lòng phụ hãn hiểu rõ, nhưng đối với người muội muội ngây thơ, Nhiễm Hải hy vọng đây mãi mãi là một bí mật.

Nàng đã chịu đủ những bí mật này rồi.

"Ngày mai chúng ta còn đi về phía nam nữa không?" Tô Tô mút lớp mỡ dính trên ngón tay.

Nhiễm Hải gật đầu: "Nếu người Tả Bồ Đôn thật sự muốn tới Bạch Thạch, nhất định sẽ men theo sông Mật đi về phía bắc một đoạn, sau đó rẽ sang phía tây ở cửa sông Thiết. Đêm mai chúng ta có thể tới được cửa sông, chỉ cần đợi ở đó là được."

Tô Tô trợn tròn đôi mắt đỏ cam: "Đợi thế nào? Ngộ nhỡ người Tả Bồ Đôn ngày kia mới tới, ngày kìa mới tới, hoặc mãi không tới thì tính sao? Sáng ngày kia đại đội nhổ trại rời khỏi Nhạn Lạp Tử rồi, trưa mai mà không quay về thì không đuổi kịp đâu. Lão già bảo rồi, lần nhổ trại này sẽ không đợi bất kỳ ai, kẻ nào rớt lại phía sau thì tự nghĩ cách mà tới Bạch Thạch, không tới được Bạch Thạch, có chết cóng ngoài đồng hoang cũng chẳng ai đoái hoài đâu."

"Chuyển dời đồng cỏ thì đi nhanh thế nào được? Bao nhiêu là gia súc đồ đạc, giỏi lắm một ngày đi được năm mươi dặm. Ngựa của chúng ta tốt, cho dù bọn họ đi trước ba ngày, chúng ta chỉ cần một ngày là đuổi kịp, sợ gì chứ." Nhiễm Hải dùng răng xé một miếng thịt đùi thỏ.

Thiếu nữ tóc đỏ bỗng nhiên dùng bàn tay nhỏ bé dính đầy dầu mỡ nắm chặt lấy tay áo Nhiễm Hải: "Có người."

Trên thảo nguyên phía nam, vài đốm lửa chập chờn trôi dạt, đang di chuyển rất nhanh về phía bọn họ.

"Là du tiêu sao?" Tô Tô đoán.

"Du tiêu không thể gióng trống khua chiêng đốt lửa sáng trưng thế này... Cũng không thể là người Tả Bồ Đôn được, nơi này cách địa giới Tả Bồ Đôn bộ còn hơn hai mươi dặm nữa cơ mà."

"Đi không?" Tô Tô trông có vẻ chẳng hề có ý định vứt bỏ con thỏ rừng béo ngậy.

"Chạy cũng chẳng chạy xa được, bọn chúng nhắm vào chúng ta mà tới đấy, xem đống lửa tốt của cô kìa." Nhiễm Hải đứng dậy tháo cây loan đao bên sườn yên xuống, dùng tấm thảm che lại, "Cô cứ ăn tiếp đi."

"Ừm." Tô Tô dùng lớp mỡ thừa trên ngón tay bôi vào miệng bao thanh đao đeo bên mình, thử xem rút đao có trơn tru không, sau đó lại tiếp tục chăm chỉ liếm láp ngón tay.

Kẻ đến là bốn gã đàn ông ăn vận theo lối mục dân, thúc ngựa tiến lại gần trước đống lửa trại, nhưng chẳng hề có ý định xuống ngựa.

Gã đàn ông dẫn đầu đã ngoài bốn mươi tuổi, trên mặt có vết ửng đỏ không bao giờ tan do quanh năm nghiện rượu, ba gã còn lại đều còn trẻ, có mái tóc màu cát và tròng mắt màu vàng nhạt gần như vô sắc giống hệt gã, xem chừng là người một nhà. Nhiễm Hải tin chắc mình chưa từng thấy bọn họ trong Oát Nhĩ Đóa bao giờ.

"Chỉ có hai cô nương thôi à? Không có đàn ông đi cùng sao?" Gã đàn ông quan sát bọn họ.

"Sáng nay chúng tôi ra ngoài săn thỏ, đuổi theo xa quá nên bị lạc mất người nhà." Tô Tô vừa nhai thịt thỏ vừa đáp.

Gã lớn tuổi nhất trong đám thanh niên nọ cứ nhìn chằm chằm vào Nhiễm Hải, chẳng hề che giấu hứng thú của mình đối với nàng. Hắn nói: "Hình như ta chưa từng gặp các cô."

"Mùa hè chúng tôi ở vịnh Thất Diệp Thụ." Nhiễm Hải nói. Đồng cỏ vịnh Thất Diệp Thụ cằn cỗi nhiều cát, nằm tít ở thượng nguồn sông Thiết nơi giáp ranh giữa hai bộ Tả Hữu Bồ Đôn, nếu vận khí đủ tốt, bất luận người tới là thuộc bộ tộc nào thì câu trả lời này cũng có thể lừa gạt cho qua chuyện.

"Thế à?" Tên kia cúi người xuống, "Vậy các cô là muội muội và biểu muội của Già Hạ rồi?"

Nhiễm Hải đánh giá gương mặt trẻ tuổi đầy tàn nhang kia, đầu óc xoay chuyển cực nhanh suy tính xem nên ứng đối ra sao. Già Hạ có lẽ là người Tả Bồ Đôn, có lẽ là người Hữu Bồ Đôn, có lẽ là phụ nữ, có lẽ là người chết, cũng có lẽ ở vịnh Thất Diệp Thụ căn bản không hề có một người như thế, hay thậm chí bản thân tên này chính là Già Hạ... Phải làm sao đây? Bọn chúng có bốn người, đều đang trên lưng ngựa, bội đao chỉ cần vươn tay là với tới, hai nàng không thể trốn thoát được. Nhiễm Hải thầm mong tên kia không nghe thấy tiếng tim đập hoảng loạn và dồn dập của mình.

Đánh cược thôi, chỉ còn cách đánh cược một phen.

Nàng mỉm cười: "Ngươi quen Già Hạ sao?"

"Đâu chỉ quen, hôm kia hắn còn cùng ta tập bắn tên đấy." Tên kia cũng cười rộ lên, tướng mạo hắn kỳ thực cũng không đến nỗi đáng ghét, "Đi thôi, đưa các cô về doanh trại."

"Bọn tôi có quen các anh đâu." Tô Tô cướp lời trước.

"Ta là Mậu Ô, con trai của An Ngõa Nhã. Đây là cha ta, còn có các đệ đệ Thất An và Thản Sâm." Chàng trai trẻ nghiêng đầu ra hiệu, gã đàn ông và những đứa con trai còn lại của gã kiêu ngạo gật đầu trên lưng ngựa, "Bọn ta đang đi tuần đêm."

Nhiễm Hải bứt một nắm cỏ, lau sạch tay. "Hiện tại chúng ta cách doanh trại bao xa?"

"Doanh trại ở ngay hướng đông nam, chưa tới nửa canh giờ cưỡi ngựa." Mậu Ô nhảy xuống lưng ngựa, tay chân nhanh nhẹn giúp hai nàng dập tắt lửa trại.

Trái tim Nhiễm Hải thắt lại, doanh trại của Hữu Bồ Đôn bộ nằm ở phía bắc, người Hữu Bồ Đôn ở phía đông Nhạn Lạp Tử đều đã tập kết về nơi đó, hướng đông nam lẽ ra không nên có doanh trại mới phải.

Nàng cuộn tấm thảm lại, gã thanh niên nhìn thấy thanh loan đao lộ ra bên dưới, bèn nhếch mép cười cợt: "Tiểu cô nương mang đại đao, cẩn thận kẻo tự vấp ngã đấy nhé."

"Ngươi hãy cẩn thận dưới chân mình trước đi." Nhiễm Hải nghiêng người tránh khỏi mùi rượu sữa cừu nồng nặc ẩm ướt trong hơi thở của Mậu Ô, đốt xương cùi chỏ tì vào lồng ngực hắn, ngăn không cho hắn tiếp cận thêm nữa.

Tô Tô đã sớm thu dọn xong xuôi, xoay người lên ngựa, nhẹ nhàng lượn một vòng quanh người bọn họ, cười tủm tỉm nói: "Đi thôi."

Bọn họ men theo sông Mật cưỡi ngựa về phía nam. Nhiễm Hải thỉnh thoảng lại nhìn Tô Tô, cô nàng vẫn nhởn nhơ tự tại, khe khẽ ngâm nga một khúc điệu dân gian miêu tả việc người Hà Lạc ngã cắm đầu vào hũ rượu say chết thế nào, dường như hoàn toàn không hiểu mối rắc rối trước mắt lớn đến chừng nào.

Nếu đám người này là người Hữu Bồ Đôn, thì lẽ ra phải nhận ra dung mạo của Nhiễm Hải. Thế nhưng, lúc này bọn họ vẫn đang ở trên lãnh địa của Hữu Bồ Đôn bộ, người Tả Bồ Đôn căn bản không thể xuất hiện ở nơi này, trừ phi... mục đích của bọn chúng chính là đông trường Bạch Thạch.

Nhiễm Hải trầm ngâm suy tính trên lưng ngựa. Nếu quả thực là người Tả Bồ Đôn, muốn nắm rõ vị trí doanh trại của bọn chúng thì đi theo một chuyến là cách nhanh nhất, nhưng điều đó cũng tương đương với việc mang theo miếng thịt tươi rỏ máu xông thẳng vào bầy sói. Một khi cái gã gọi là ca ca Già Hạ kia nhìn thấy bọn họ, sẽ lập tức vạch trần hai nàng là đồ giả mạo. Bọn nàng nhất định phải thoát thân trước thời điểm đó.

Sáu thớt ngựa trước trước sau sau thong thả rảo bước trên bờ sông, Nhiễm Hải thầm cân đong đo đếm bốn gã đàn ông đồng hành này trong lòng.

An Ngõa Nhã vóc người gầy nhỏ, suốt dọc đường không ngừng nhấp từng ngụm rượu mạnh, tròng trắng mắt vằn lên những tơ máu đỏ lòm nồng nặc men say, nếu là đối đầu xung phong trên lưng ngựa, ngọn trường thương của Tô Tô thừa sức hất văng gã xuống đất, thế nhưng cận chiến giáp lá cà và xung phong đâm thương lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Ba đứa con trai của gã độ tuổi khác nhau, nhưng diện mạo lại như từ một khuôn đúc ra. Thất An là đứa nhỏ nhất, đại khái chỉ chừng mười ba mười bốn tuổi, Thản Sâm cao hơn một chút, bả vai rộng rãi, miễn cưỡng có thể đối phó, còn Mậu Ô... Ánh mắt Mậu Ô vừa chạm phải Nhiễm Hải liền dính chặt lấy không rời, nàng vội vã cúi đầu, nhưng vẫn cảm nhận được tầm mắt khiến người ta khó chịu kia đang lượn lờ khắp thân thể mình. Gã đàn ông trẻ tuổi hiểu lầm ý tứ của cái cúi đầu này, bèn thúc ngựa áp sát, vươn tay chộp lấy cổ tay nàng. Nhiễm Hải từ nhỏ tới lớn chưa từng chịu sự khinh nhờn bỡn cợt bực này, vừa ngẩng đầu toan mở miệng quát mắng, lại bất giác nín thở chết lặng.

Bầu trời đêm không còn là màu lam thép ảm đạm nữa, mà là một vòm trời đỏ lòm vẩn đục máu tanh. Mây bay là đà trôi nhanh, khói bếp xám vàng nghiêng nghiêng theo gió, tựa như hàng ngàn hàng vạn cột bụi đất nối thẳng lên tận chín tầng mây.

Nàng hất mạnh tay Mậu Ô ra, giục ngựa lao vọt lên phía trước.

Sông Thiết chảy từ hướng đông tới nơi này, địa thế thảo nguyên dần dần sụt lún xuống, tạo thành một bờ đất thoai thoải rộng lớn, độ dốc chênh lệch hơn mười thước, nước sông cứ thế xuôi theo bậc thềm đất này cuồn cuộn đổ xuống. Lúc này, dải thác nước thấp bé kia bị ánh lửa rọi chiếu đỏ rực ánh vàng, phía dưới thác nước, lều bạt lớn nhỏ hai bên bờ nhiều không đếm xuể, tựa như nấm mọc sau mưa, trải dài tản mác ra xa tới bảy tám dặm, giống như một thị trấn rộng lớn không có tường thành bỗng dưng mọc lên giữa chốn không trung.

Đây là đoàn chuyển dời đồng cỏ quy mô khổng lồ nhất mà Nhiễm Hải từng thấy trong đời, khoảng cách còn rất xa mà đã có thể nghe thấy tiếng huyên náo ồn ào như nước sôi trào. Trong ký ức, những năm trước mười lăm vạn bộ chúng của Hữu Bồ Đôn bộ hội họp tại Nhạn Lạp Tử, quy mô cũng phải kém hơn thế này một bậc. Giữa các lều bạt bóng người nhung nhúc như kiến, đàn cừu như lớp bông gòn cũ ố vàng phủ kín mặt cỏ, ở nơi thượng nguồn xa nhất có một tòa đại trướng bằng nỉ trắng như tuyết, trên đỉnh trướng tung bay ngọn cờ dài sắc tím viền vàng, rực rỡ chói lòa.

Nàng đột ngột ghì chặt dây cương.

Đó là vương trướng của người kia... vương trướng của Tả Bồ Đôn bộ. Từ đây đi về hướng tây bắc, ngoài Bạch Thạch ra, tuyệt đối không còn một đông trường nào có thể giúp bọn chúng kịp tới nơi trước đợt tuyết đầu mùa.

Những kẻ này và Hữu Bồ Đôn bộ cùng lao về một nơi, thế nhưng đông trường Bạch Thạch tuyệt đối không thể chứa nổi dân số và gia súc của cả hai bộ tộc cùng nhau qua mùa đông giá rét. Bất kể là bộ tộc nào, giờ đây đều không còn một phân một tấc đường lui, một khi thay đổi lộ tuyến, sẽ chạm trán mưa lạnh và tuyết đầu mùa ngay giữa đường, tiếp nối theo sau chính là cái chết.

Tô Tô đuổi kịp tới nơi, Nhiễm Hải nhìn thấy trong mắt nàng sự kinh hoàng giống hệt bản thân mình.

Chỉ cần tiến lên phía trước thêm nửa bước, bọn họ sẽ rơi vào tuyệt cảnh, cha con An Ngõa Nhã chỉ cần cất tiếng hô hoán là có thể gọi tới hàng chục vệ sĩ tuần tra.

"Mau đi thôi." Tô Tô trầm giọng nói, "Tôi ở phía trước, cô theo sát tôi."

Thiếu nữ tóc đỏ bỗng nhiên giật ngoắt đầu ngựa, rút trường thương bên sườn yên ra, đạp mạnh chân vào bụng ngựa, gầm thét lao thẳng về phía Thất An và Thản Sâm đang sững sờ kinh ngạc, Nhiễm Hải theo sát ngay phía sau.

Thất An kịp thời né tránh trước khi ngọn trường thương của Tô Tô quét ngang qua, Thản Sâm vì quá cao, muốn né tránh mũi thương nên ngã lăn khỏi yên ngựa, đau đớn kêu thét lên thành tiếng. Từ khe hở vừa mở ra, hai thớt kỵ mã phi nước đại phóng ra ngoài, An Ngõa Nhã xuất hiện ở mé trước bên phải vung mã đao ngăn chặn, liền bị ngọn roi dài của Nhiễm Hải quất dạt ra. Nhưng Mậu Ô đã thúc ngựa đuổi tới, cúi người vớt lấy thanh mã đao Thản Sâm đánh rơi, kèm theo tiếng gầm giận dữ man rợ dùng sức ném mạnh về phía hai nàng. Nhiễm Hải rạp mình né tránh, lưỡi đao xoay tròn vun vút va sầm vào chân phải nàng, suýt chút nữa chém đứt một mảng da thịt to bằng bàn tay. Nàng cắn chặt môi dưới, ôm ghì lấy cổ ngựa để giữ thăng bằng, lớp vải vóc sũng máu nóng lập tức bị gió đêm thổi thấu qua, dán chặt vào da thịt lạnh buốt.

Thất An nhỏ tuổi nhất trong ba huynh đệ giục ngựa xông thẳng về phía Nhiễm Hải, Tô Tô quay người đâm mũi trường thương về phía hắn, thiếu niên lại nhanh nhẹn lách người tránh khỏi đòn tấn công, vẫn từ bên sườn vung đơn đao nhắm thẳng tới. Nhiễm Hải rút đao không kịp, may mà con ngựa cái màu trắng như hiểu lòng người, lượn hình chữ chi tránh khỏi thế công.

Máu từ vết thương chảy ròng ròng vào trong cổ ủng, tay chân dần dần lạnh ngắt, Nhiễm Hải biết mình không chống cự được bao lâu, chỉ làm liên lụy đến Tô Tô. Nếu nàng rơi vào tay người Tả Bồ Đôn thì cũng chẳng lo mất mạng, dù sao cha của con trai nàng chính là Hãn vương của Tả Bồ Đôn bộ. Thế nhưng nàng vẫn cắn răng thúc ngựa, dốc hết sức ghìm vững dây cương tháo chạy về hướng bắc. Nực cười làm sao, một năm trước, nàng sẵn sàng trả bất cứ giá nào chỉ để được nhìn thấy hắn một lần, nhưng giờ đây nàng chỉ muốn trốn chạy thật xa khỏi đôi mắt xanh lam lạnh lẽo như lang sói kia, không muốn nhớ lại xem chúng từng hàm chứa ý cười dối trá với nàng ra sao nữa.

Mậu Ô lại đuổi đến gần, Nhiễm Hải vẫn rạp mình trên yên, rút đao chém bị thương cổ họng con tọa kỵ của hắn. Con ngựa xám hí vang chồm hai chân trước lên hất văng người cưỡi xuống đất, cây loan đao trong tay Nhiễm Hải bị móng ngựa đá bay lên cao, lộn nhào rơi xuống nền đất. Tô Tô lập tức quay đầu ngựa lại, trường thương mang theo tiếng gió rít nhọn hoắt xé toạc vai Nhiễm Hải lướt qua, đâm trúng ngực phải của An Ngõa Nhã.

Thản Sâm đang giục ngựa điên cuồng chạy trốn về hướng doanh trại, Tô Tô bị Thất An quấn chặt lấy không dứt, Nhiễm Hải cũng không cách nào chặn đường, chỉ đành nén đau lần mò cung tên phía sau yên, cài tên lên dây, dốc hết sức kéo căng dây cung.

Vững lại, phải vững hơn nữa, tuyệt đối không thể để hắn về đại doanh cầu viện... nhất định phải bắn trúng. Hai tay nàng run rẩy dữ dội, trước mắt từng đợt tối sầm lại.

Thân thể bỗng nhiên bay bổng lên không trung, trời đất đảo lộn, gò má đập mạnh xuống đất, trong miệng ngập tràn bùn đất ẩm ướt và vị máu tươi tanh tưởi. Nhiễm Hải chật vật chống đỡ trọng lượng của chính mình, chậm rãi lật ngửa người lên, Mậu Ô đang từ trên cao nhìn xuống nàng. Chính là Mậu Ô đã lôi nàng xuống ngựa, quẳng mạnh xuống đất.

Nhiễm Hải lần mò đoản đao bên hông nhưng không thấy đâu. Nàng đảo mắt nhìn quanh, thấy đoản đao rơi trong bụi cỏ cách đó không xa, bèn kéo lê vết thương rách toạc ở chân, gắng hết sức vươn tay ra với lấy, cuối cùng cũng chạm tới, nắm chặt lấy nó. Lưỡi đao bằng thép ô kim, trong dải da bò thuộc quấn nơi chuôi đao xõa ra một lọn tóc dài màu vàng sẫm. Đó là tóc của Đoạt Hãn.

"Vậy thì hãy cầu nguyện lọn tóc của ta sẽ mang lại may mắn cho nàng..." Vào buổi sáng ngày tân hôn, Đoạt Hãn đã nói như thế.

May mắn cái con khỉ. Nhiễm Hải nhổ bãi máu bẩn trong miệng ra.

Mậu Ô bước lại gần nàng, một tay cầm chiếc roi ngắn quất ngựa, một tay cầm loan đao. Thanh loan đao dựng đứng trước mặt nàng, sáng loáng chói mắt, so với thanh đoản đao nhỏ nhắn trong tay nàng thì rộng tựa như một bức tường.

Nhiễm Hải bỗng nhiên hiểu ra, có lẽ chưa đợi được đến lúc bị áp giải tới trước mặt Đoạt Lạc, nàng đã phải bỏ mạng trong tay kẻ xa lạ này trước rồi. Đáy ủng ứ đọng máu tươi khiến chân nàng trơn trượt khôn cùng, Nhiễm Hải dùng cùi chỏ chống đất, nghiêng ngả gượng đứng dậy, Mậu Ô vươn tay bóp chặt cằm nàng, mở miệng toan nói điều gì đó.

Tiếng rít kỳ dị bỗng nổi lên giữa ngọn gió, nhưng lại nhanh hơn cả gió, rung lên bần bật xé toạc không khí, xuyên thẳng tới bên tai.

Cổ họng Mậu Ô phát ra một tiếng rắc giòn tan, chiếc đầu ngoẹo mạnh sang bên trái một cách buồn cười, kéo theo cả thân hình từ từ đổ sụp xuống. Nhiễm Hải chớp chớp đôi mắt mờ mịt, nhìn thấy trên thái dương lấm tấm tàn nhang bên phải của hắn cắm thêm một đoạn lông vũ đuôi tên.

Một mũi, lại một mũi nữa, những mũi tên rơi lả tả, rớt xuống hỗn loạn tứ tung, dường như hoàn toàn không có mục đích, cũng chẳng phân biệt địch ta. Nhiễm Hải dùng cả tay lẫn chân bò tới nấp sau xác con ngựa xám. Xạ thủ bắn tên chẳng hề lưu loát, giống như một kẻ nói lắp đang cuống cuồng muốn nói chuyện nhưng đầu lưỡi cứ bị thắt nút lại. Nàng không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ đành nhắm chặt hai mắt, thầm đếm tiếng rít chói tai kia. Sau mười bảy mũi tên, mọi thứ đều quy về tĩnh lặng.

Yên tĩnh đến mức khiến người ta run sợ.

Không có tiếng người, không có tiếng vó ngựa, chỉ có biển cỏ mênh mông bát ngát xào xạc trong gió.

Nhiễm Hải mở to hai mắt quan sát xung quanh. Khắp nơi đều là những mũi tên dài bắn trượt mục tiêu, cắm xiêu vẹo ngổn ngang trên mặt đất và trên xác người xác ngựa, một mũi bắn trúng Mậu Ô, ba mũi cắm vào sau lưng Thất An, Tô Tô nằm ngửa dưới thân Thất An, không một tiếng động.

"Tô Tô... Tô Tô." Nhiễm Hải chẳng màng tới đau đớn, liều mạng chống thân mình bò về phía thiếu nữ tóc đỏ.

Soạt. Bụi cỏ ở đâu đó bị vạch ra. Động tác của Nhiễm Hải đột ngột đông cứng lại. Không phải ảo giác.

Không nghe thấy tiếng bước chân, nhưng lại nghe thấy cỏ dại rạp mình suốt dọc đường, tiếng sột soạt tựa như rắn cạn đang trườn sát mặt đất, mỗi lúc một áp sát lại gần. Bỗng nhiên một tràng âm thanh răng rắc vang lên, mảng lớn gốc cỏ khô khốc thô ráp bị gãy gập, người tới dường như vấp ngã, rồi lại vừa chửi rủa vừa bò dậy.

Nhiễm Hải nhận ra âm thanh đó.

Nhất định là nhầm rồi. Sao lại có thể là cái tên nhát gan này được chứ? Hắn đến cưỡi ngựa còn chẳng vững cơ mà.

Nhưng âm thanh kia bắt đầu gọi tên bọn nàng, càng lúc càng rõ ràng hơn.

Sóc Lặc lảo đảo xiêu vẹo xuất hiện trước mặt Nhiễm Hải, trên tay cầm một cánh cung cũ kỹ, vừa định mở miệng nói thì lại lộ vẻ kinh hãi, trừng trừng nhìn ra phía sau lưng Nhiễm Hải. Nhiễm Hải cảnh giác nắm chặt đoản đao quay đầu lại, thấy bả vai Thất An nhô lên, thi thể lăn sang một bên bằng một tư thế kỳ dị, Tô Tô theo đó ngồi dậy, thở dốc vì chưa hoàn hồn, sờ lên một vết thương mới sâu hoắm bên má phải.

Nhiễm Hải thở phào nhẹ nhõm, quay đầu dồn dập nói với Sóc Lặc: "Mau đi thôi, vừa rồi có một tên trốn thoát, rất nhanh sẽ gọi viện binh tới đấy. Ngựa của ngươi đâu?"

Sóc Lặc hoảng hốt lắc đầu, hồi lâu sau khi nhịp thở bình ổn lại, mới chỉ tay về hướng đông nói: "Kẻ chạy trốn đó, tôi giết rồi. Ngựa bị... bị dọa chạy mất rồi."

Nhiễm Hải lúc này mới phát hiện vạt áo sau của thiếu niên tóc vàng đang chảy máu ròng ròng, không khỏi nhíu mày: "Quay người lại."

Vết đao dữ tợn gần như chém ngang qua thắt lưng mảnh khảnh của hắn, bím tóc vàng rủ xuống tận đùi nhuốm máu một nửa, đông cứng lại như một sợi dây thừng thô ráp màu đỏ nâu.

"Ngươi giết hắn? Vừa rồi là ngươi bắn tên sao?" Nhiễm Hải khó mà tin nổi. Tên này đã giết Thản Sâm đang đi báo tin, lại còn bắn trúng thái dương của Mậu Ô chỉ bằng một mũi tên trong đêm đen như mực ư? Sóc Lặc ngượng ngùng gật đầu: "Vừa rồi tôi đang chuẩn bị quay về báo tin thì đụng mặt người đó..."

"Không phải ngươi đi theo Đoạt Hãn sao?"

Sóc Lặc lúng túng đảo mắt sang một bên: "Đoạt Hãn Nhĩ Tát dẫn Nặc Trát Tất Nhĩ ra ngoài rồi... ngài ấy bảo tôi ở lại nghe theo sự điều động của đội du tiêu."

"Ngươi bắn tên à?" Tô Tô nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, vành mắt bỗng đỏ hoe, "Là ngươi bắn tên đấy à?"

"... À." Sóc Lặc rụt rè đáp, lại bị Tô Tô nhảy dựng lên dùng chuôi đao thụi mạnh một phát vào bụng.

"Đều tại ngươi cả!" Thiếu niên đau đớn gập người hít một hơi khí lạnh, nhưng lại động chạm đến vết thương sau lưng, đôi mắt biếc ngập tràn ngấn lệ, "Sao... sao cô lại đánh tôi..."

Tô Tô chỉ vào vết máu trên mặt, trong giọng nói kéo theo tiếng khóc nức nở: "Bị ngươi làm cho hủy dung rồi! Không lấy được chồng nữa rồi!"

Nhiễm Hải muốn cười, nhưng lại chẳng thể cười nổi. Chân đau buốt dữ dội, không sao đứng vững được, bầu trời dường như tối sầm lại với tốc độ cực nhanh, thế giới trước mắt từng tấc từng tấc rơi vào vực sâu trống rỗng.

Thế nhưng, trời vốn dĩ đã tối rồi mà, nàng nghĩ.

Nàng tỉnh lại trong sự xóc nảy nhẹ nhàng, ngẩn ngơ hồi lâu mới nhận ra thứ đang đung đưa trước mắt chẳng qua chỉ là một tấm mui xe bằng da bò có khung nan tre.

Khắp người đều đau nhức, nhưng vẫn còn có thể chịu đựng được, vết thương trên chân đã được quấn bằng dải vải sạch sẽ, đã được bôi cao dược.

Ánh nắng vàng nhạt ấm áp dịu dàng xuyên qua rèm xe, vuốt ve lên khuôn mặt, tiếng mục dân quát tháo bầy cừu theo từng cơn gió thổi đưa lại. Là hoàng hôn hay là buổi sớm mai đây? Nhiễm Hải muốn lật người, vén rèm lên nhìn ra bên ngoài, nhưng lại không thể nhúc nhích. Nàng ngạc nhiên cúi đầu, hóa ra là Mễ Hạ trong giấc ngủ say đang ôm chặt lấy cánh tay nàng như ôm một món đồ chơi yêu thích, khuôn mặt tròn xoe tựa sát vào hông nàng.

Nhiễm Hải cong ngón tay búng nhẹ vào chóp mũi đệ đệ, nhìn nhóc con phiền não phát ra tiếng lầm bầm, vặn vẹo cơ thể, nàng nhịn không được bật cười thành tiếng.

Tiếng cười này dường như đã làm kinh động điều gì đó, có một bóng người thoắt cái từ góc toa xe lao vọt tới trước mắt nàng, chẳng nói chẳng rằng nhào thẳng vào người nàng. Quá nhanh, Nhiễm Hải không nhìn rõ mặt người nọ, nhưng lại nhận ra mùi hương quen thuộc từ thuở ấu thơ, mùi sữa cừu và mật ong, hòa lẫn một nét hương hoa hòe thoang thoảng.

"Được rồi, đừng khóc nữa, tỷ không sao đâu." Nhiễm Hải khẽ nói.

Na Phỉ vẫn ôm chặt cứng lấy cổ Nhiễm Hải, chẳng màng tới việc Mễ Hạ bị kẹp ở giữa, cứ thế sụt sùi nức nở không ngừng.

"Tô Tô và Sóc Lặc vẫn ổn chứ?" Nhiễm Hải giơ cánh tay tự do còn lại lên, vuốt ve mái tóc bạc của muội muội.

Na Phỉ vùi đầu trong hõm cổ Nhiễm Hải gật đầu, nước mắt quệt ướt đẫm cả cổ nàng: "Tô Tô lấy dầu hỏa, bảo là muốn rửa vết thương sau lưng cho Sóc Lặc, suýt nữa lột sạch quần áo của hắn ra, bị A Lạp Mục Tư và Đát Nhân đuổi thẳng cổ ra khỏi lều đấy." Nói đoạn, chính nàng cũng phì cười.

Mễ Hạ rốt cuộc cũng bị nghẹt thở đến tỉnh ngủ, ra sức chui ra từ giữa hai người bọn họ, dụi đôi mắt ngái ngủ lèm bèm kêu ré lên: "Tỷ tỷ, tỷ đi đánh nhau mà không dắt đệ theo! Lần sau không được như thế nữa đâu đấy!"

Na Phỉ chau mày khẽ véo tai cậu bé: "Đệ thích đánh nhau đến thế cơ à?"

"Đại anh hùng ai cũng thích đánh nhau hết. Ba Lam Vương thích đánh, hoàng đế Đông Lục thích đánh, phụ hãn và Đoạt Hãn ca ca cũng thích nữa." Cậu bé bốn tuổi ưỡn bộ ngực nhỏ đầy vẻ đắc ý tự hào. "Bao giờ mới được đánh trận tiếp theo ạ?" Cậu bé nắm lấy tay Nhiễm Hải, ra sức lắc lư.

Nhiễm Hải ngẩn người, rất lâu sau cũng không cất lời, chỉ vươn tay vò rối mái tóc bạc của đệ đệ.

"Đừng vội... sắp rồi." Cuối cùng, nàng cất lời thì thầm như một tiếng thở dài.

Nhiễm Hải gật đầu: "Nếu người Tả Bồ Đôn thật sự muốn tới Bạch Thạch, nhất định sẽ men theo Mật Hà đi về phía bắc một đoạn, sau đó rẽ sang hướng tây ở cửa sông Thiết Hà. Đêm mai chúng ta có thể tới được cửa sông, chỉ cần đợi ở đó là được." Tô Tô trừng to đôi mắt đỏ cam: "Đợi thế nào? Nhỡ người Tả Bồ Đôn ngày kia mới tới, ngày kìa mới tới, thậm chí mãi không tới thì tính sao? Sáng ngày kia đại đội sẽ nhổ trại từ Nhạn Lạp Tử, trưa mai không quay về thì chẳng đuổi kịp đâu. Ông già nói rồi, lần nhổ trại này sẽ không đợi bất kỳ ai, kẻ nào rớt lại phải tự nghĩ cách tới Bạch Thạch, không tới được thì chết cóng ngoài đồng cũng chẳng ai đoái hoài." "Chuyển bãi chăn thả có thể đi nhanh tới đâu? Nhiều gia súc đồ đạc như thế, cùng lắm một ngày đi được năm mươi dặm. Ngựa của chúng ta tốt, dẫu họ đi trước ba ngày thì chúng ta chỉ cần một ngày là đuổi kịp, sợ cái gì." Nhiễm Hải dùng răng xé một dải thịt đùi thỏ.

Cô bé tóc đỏ chợt dùng bàn tay nhỏ đầy dầu mỡ túm lấy tay áo Nhiễm Hải: "Có người." Trên thảo nguyên phía nam, vài đốm lửa bập bùng chao đảo, đang nhanh chóng tiến về phía họ.

"Là lính tuần tra?" Tô Tô đoán.

"Lính tuần tra không thể gióng trống khua chiêng như thế... Cũng chẳng phải người Tả Bồ Đôn, nơi này cách địa giới của bộ tộc Tả Bồ Đôn hơn hai mươi dặm lận." "Đi không?" Tô Tô có vẻ không nỡ bỏ lại con thỏ rừng béo ngậy.

"Chạy cũng chẳng thoát, nhắm vào chúng ta đấy, nhìn đống lửa to tướng mà ngươi nhóm đi." Nhiễm Hải đứng dậy tháo loan đao bên yên ngựa, lấy chăn che kín lại, "Ngươi cứ tiếp tục ăn đi." "Ừ." Tô Tô dùng chút mỡ thừa trên ngón tay bôi lên miệng bao đao, thử xem rút đao có trơn tru không, rồi lại miệt mài liếm ngón tay.

Kẻ tới là bốn gã đàn ông ăn vận như dân du mục, ghìm ngựa dừng trước đống lửa nhưng không hề có ý định xuống ngựa.

Gã dẫn đầu chừng ngoài bốn mươi, trên mặt có ráng đỏ trường kỳ không tan do nghiện rượu, ba gã còn lại đều trẻ tuổi, sở hữu mái tóc màu cát cùng tròng mắt vàng nhạt gần như vô sắc giống hệt gã, xem chừng là người một nhà. Nhiễm Hải tin chắc mình chưa từng thấy họ ở Oát Nhĩ Đóa.

"Chỉ có hai đứa các ngươi? Không có đàn ông à?" Người đàn ông quan sát họ.

"Sáng nay chúng tôi ra ngoài săn thỏ, đuổi theo xa quá nên lạc mất người nhà." Tô Tô vừa nhai thịt thỏ vừa nói.

Gã lớn tuổi nhất trong đám thanh niên dán chặt mắt vào Nhiễm Hải, chẳng hề che giấu hứng thú đối với nàng. Gã nói: "Hình như ta chưa từng gặp các ngươi." "Mùa hè chúng tôi ở vịnh Thất Diệp Thụ." Nhiễm Hải nói. Thảo trường vịnh Thất Diệp Thụ cằn cỗi nhiều cát, nằm tít thượng du Thiết Hà nơi giáp ranh giữa hai bộ tộc Tả Hữu Bồ Đôn, nếu vận may đủ tốt thì bất kể kẻ tới thuộc bộ tộc nào, câu trả lời này cũng có thể lừa gạt cho qua.

"Thế à?" Người nọ cúi người xuống, "Vậy các ngươi là em gái và em họ của Già Hạ rồi?" Nhiễm Hải đánh giá gương mặt trẻ tuổi đầy tàn nhang kia, nhanh chóng tính toán cách đối phó. Già Hạ có thể là người Tả Bồ Đôn, có thể là người Hữu Bồ Đôn, có thể là đàn bà, có thể là người chết, cũng có thể vịnh Thất Diệp Thụ căn bản không có người nào như vậy, hoặc gã này chính là Già Hạ... Phải làm sao đây? Bọn họ có bốn người, đều ở trên lưng ngựa, bội đao trong tầm tay, các nàng không thể trốn thoát. Nhiễm Hải thầm mong người nọ không nghe thấy tiếng tim đập cuồng loạn vì sợ hãi của mình.

Đánh cược thôi, chỉ còn cách cược một phen.

Nàng mỉm cười: "Ngươi biết Già Hạ sao?" "Đâu chỉ biết, hôm kia hắn còn cùng ta tập bắn tên." Gã kia cũng cười, tướng mạo gã thực ra không đáng ghét, "Đi thôi, đưa các ngươi về doanh trại." "Chúng tôi đâu có quen ngươi." Tô Tô cướp lời trước.

"Ta là Mậu Ô, con trai của An Ngõa Nhã. Đây là cha ta, còn có các em trai ta là Thất An và Thản Sâm." Gã thanh niên nghiêng đầu ra hiệu, người đàn ông cùng những người con trai còn lại trên ngựa ngạo mạn gật đầu, "Chúng ta đang đi tuần đêm." Nhiễm Hải nhổ một nắm cỏ lau tay: "Bây giờ chúng ta cách doanh trại bao xa?" "Doanh trại ở hướng đông nam, cưỡi ngựa chưa tới nửa canh giờ." Mậu Ô nhảy xuống ngựa, nhanh nhẹn giúp các nàng dập tắt đống lửa.

Trái tim Nhiễm Hải thắt lại, doanh trại của bộ tộc Hữu Bồ Đôn nằm ở phía bắc, người Hữu Bồ Đôn ở phía đông Nhạn Lạp Tử đều đã tập hợp ở đó, hướng đông nam tuyệt đối không thể có doanh trại.

Nàng cuộn chăn lại, gã thanh niên thấy thanh loan đao lộ ra bên dưới, nhếch mép cười: "Cô bé mang đao lớn, coi chừng vấp ngã đấy." "Coi chừng chân của ngươi thì hơn." Nhiễm Hải nghiêng mình tránh mùi rượu sữa cừu nồng nặc trong hơi thở của Mậu Ô, đốt ngón tay ở cùi chỏ tì vào ngực gã, ngăn gã tiến lại gần thêm.

Tô Tô đã sớm thu dọn xong xuôi, xoay người lên ngựa, nhẹ nhàng lượn một vòng quanh họ, cười tủm tỉm nói: "Đi thôi." Họ men theo Mật Hà cưỡi ngựa về hướng nam. Nhiễm Hải thỉnh thoảng liếc nhìn Tô Tô, cô bé thảnh thơi tự đắc, ngâm nga một khúc ca ngắn miêu tả người Hà Lạc ngã vào vò rượu chết say thế nào, dường như hoàn toàn không hiểu rắc rối trước mắt lớn đến mức nào.

Nếu đám người này là người Hữu Bồ Đôn, lẽ ra phải nhận ra dung mạo của Nhiễm Hải. Nhưng hiện tại họ vẫn đang ở trên lãnh địa của Hữu Bồ Đôn, người Tả Bồ Đôn căn bản không nên xuất hiện ở đây, trừ phi... họ cũng đang hướng về đông trường Bạch Thạch.

Nhiễm Hải trầm ngâm trên lưng ngựa. Nếu thực sự là người Tả Bồ Đôn, muốn thăm dò vị trí doanh trại của họ thì đi theo một chuyến là cách nhanh nhất, nhưng cũng chẳng khác nào mang theo tảng thịt tươi đẫm máu xông vào bầy sói. Một khi người anh trai tên Già Hạ kia nhìn thấy họ, sẽ nhận ra ngay hai kẻ mạo danh. Các nàng phải thoát thân trước lúc đó.

Sáu thong thả bước trên bờ sông, Nhiễm Hải thầm cân nhắc từng người trong bốn gã đàn ông đi cùng.

An Ngõa Nhã vóc người gầy gò, dọc đường không ngừng nhấp rượu mạnh, tròng trắng ngập mọng tơ máu vì say khướt, nếu là xung phong đối mặt trên ngựa, trường thương của Tô Tô thừa sức hất gã ngã ngựa, nhưng cận chiến và xung phong đâm thương lại là hai chuyện khác nhau. Ba đứa con trai của gã tuổi tác khác biệt, song tướng mạo lại như từ một vỏ đậu nảy ra. Thất An nhỏ nhất, chừng mười ba mười bốn tuổi, Thản Sâm cao hơn một chút, vai rộng, miễn cưỡng có thể đối phó, còn Mậu Ô... Ánh mắt Mậu Ô chạm phải Nhiễm Hải liền dính chặt lấy, nàng vội vã cúi đầu, nhưng vẫn cảm nhận được ánh nhìn khó chịu kia lướt khắp người mình. Gã đàn ông trẻ tuổi hiểu lầm cái cúi đầu này, thúc ngựa áp sát, vươn tay chộp lấy cổ tay nàng. Nhiễm Hải từ nhỏ chưa từng chịu sự khinh nhờn như vậy, ngẩng đầu định quát mắng thì bỗng nghẹn thở.

Bầu trời đêm không còn là màu xanh thép ảm đạm, mà biến thành nửa vòm trời đỏ quạch màu máu nhơ nhuốc. Mây trôi sà thấp trôi gấp, khói bếp xám vàng nghiêng nghiêng theo gió, như hàng ngàn hàng vạn cột bụi nối thẳng lên mây.

Nàng hất tay Mậu Ô ra, giục ngựa chạy lên phía trước.

Thiết Hà chảy từ phía đông tới đây, địa thế thảo nguyên dần trũng xuống, tạo thành một bờ đất thoai thoải rộng lớn, độ dốc cao hơn mười thước, nước sông theo gờ đất tựa bậc thang này cuồn cuộn đổ xuống. Lúc này, con thác thấp bé kia được ánh lửa soi rọi đỏ rực ánh vàng, dưới chân thác, lều trướng lớn nhỏ hai bên bờ nhiều không đếm xuể, như nấm sau mưa, trải dài ra xa bảy tám dặm, hệt như một thị trấn mênh mông không tường lũy bỗng dưng mọc lên giữa trời đất.

Đây là đoàn chuyển bãi chăn thả đồ sộ nhất Nhiễm Hải từng thấy trong đời, dù còn cách một đoạn xa đã có thể nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo như vạc dầu sôi. Trong ký ức, quy mô mười lăm vạn bộ chúng bộ tộc Hữu Bồ Đôn hội quân ở Nhạn Lạp Tử những năm trước cũng có phần kém cạnh nơi này. Giữa các lều trướng người đi lại lúc nhúc, bầy cừu như mớ bông cũ ố vàng phủ kín bãi cỏ, nơi thượng nguồn xa nhất có một tòa đại trướng bằng nỉ trắng như tuyết, trên đỉnh trướng tung bay ngọn cờ dài tím viền vàng rực rỡ chói mắt.

Nàng đột ngột ghìm ngựa.

Đó là vương trướng của người kia... Vương trướng của bộ tộc Tả Bồ Đôn. Từ đây đi về phía tây bắc, ngoài Bạch Thạch ra không còn nơi nào khác để họ có thể tới trước khi tuyết đầu mùa rơi.

Những người này và bộ tộc Hữu Bồ Đôn đang hướng tới cùng một địa điểm, nhưng đông trường Bạch Thạch tuyệt đối không thể dung nạp dân cư và gia súc của cả hai bộ tộc cùng tránh rét. Dù là bộ tộc nào thì lúc này cũng không còn đường lui nữa, một khi đổi lộ trình, họ sẽ gặp phải mưa tuyết và đợt tuyết đầu mùa giữa đường, nối tiếp theo đó sẽ là cái chết.

Tô Tô đuổi kịp tới nơi, Nhiễm Hải nhìn thấy trong mắt cô bé nỗi sợ hãi hệt như mình.

Chỉ cần tiến thêm một lát nữa, các nàng sẽ rơi vào tuyệt cảnh, cha con An Ngõa Nhã chỉ cần hô lên một tiếng là có thể gọi tới mấy chục lính vệ tuần tra.

"Chạy mau." Tô Tô trầm giọng nói, "Muội ở phía trước, tỷ theo sát muội." Cô bé tóc đỏ thình lình giật ngoắt đầu ngựa, rút trường thương bên yên ngựa, đạp mạnh vào bụng ngựa, gào rít lao thẳng về phía Thất An và Thản Sâm đang sững sờ, Nhiễm Hải bám sát phía sau.

Thất An kịp thời né tránh trước khi trường thương của Tô Tô quét ngang qua, Thản Sâm quá cao, vì tránh mũi thương mà ngã nhào khỏi yên ngựa, kêu đau thất thanh. Từ kẽ hở vừa mở ra, hai thớt ngựa lao vút đi, An Ngõa Nhã xuất hiện ở mé trước bên phải vung mã đao chặn đường, bị roi dài của Nhiễm Hải quất dạt ra. Nhưng Mậu Ô đã thúc ngựa đuổi tới, rạp mình nhặt thanh mã đao Thản Sâm đánh rơi, gầm lên một tiếng dã man rồi dốc sức ném mạnh về phía các nàng. Nhiễm Hải rạp người né tránh, lưỡi đao xoay tròn vun vút va trúng chân phải của nàng, suýt nữa gọt phăng một mảng thịt to bằng bàn tay. Nàng cắn chặt môi dưới, ôm ghì lấy cổ ngựa giữ thăng bằng, lớp vải đẫm máu nóng lập tức bị gió đêm thổi thấu, lạnh buốt dán chặt vào da thịt.

Thất An nhỏ tuổi nhất trong ba anh em giục ngựa xông về phía Nhiễm Hải, Tô Tô quay người đâm trường thương về phía hắn, thiếu niên lại nhanh nhẹn né đòn, vẫn cầm đơn đao xốc thẳng từ mạn sườn tới. Nhiễm Hải không kịp rút đao, may thay con ngựa cái lông trắng như thông hiểu lòng người, lượn lách uốn lượn tránh né đòn tấn công.

Máu từ vết thương chảy xối xả vào ống ủng, chân tay dần trở nên lạnh ngắt, Nhiễm Hải biết mình không chống cự được bao lâu, chỉ làm vướng chân Tô Tô. Nếu nàng rơi vào tay người Tả Bồ Đôn thì tính mạng chẳng đáng lo, dẫu sao cha của con trai nàng chính là Hãn vương của bộ tộc Tả Bồ Đôn. Nhưng nàng vẫn nghiến răng giục ngựa, cố gắng giữ chặt dây cương, liều mạng tháo chạy về hướng bắc. Nực cười làm sao, một năm trước, nàng sẵn sàng trả bất cứ giá nào để được gặp hắn một lần, nhưng giờ đây nàng chỉ muốn chạy trốn thật xa khỏi đôi mắt xanh lạnh lùng như loài sói kia, không muốn nhớ lại chúng từng mỉm cười nói dối nàng như thế nào nữa.

Mậu Ô lại đuổi sát phía sau, Nhiễm Hải vẫn rạp mình trên yên, rút đao chém bị thương cổ con ngựa của gã. Con ngựa xám hí dài chồm hai vó lên, hất ngã kỵ sĩ, thanh loan đao trong tay Nhiễm Hải bị móng ngựa đá văng lên cao, lộn vòng rơi xuống đất. Tô Tô lập tức quay đầu ngựa lại, trường thương mang theo tiếng gió rít xé toạc vai Nhiễm Hải, đâm thẳng vào ngực phải của An Ngõa Nhã.

Thản Sâm đang điên cuồng giục ngựa chạy về hướng doanh trại, Tô Tô bị Thất An bám riết không buông, Nhiễm Hải cũng chẳng thể ngăn cản, đành nén đau lần tay tìm cung tên sau yên, đặt tên lên dây, dốc toàn lực kéo căng cánh cung.

Vững vào, vững hơn chút nữa, tuyệt đối không thể để hắn về đại doanh cầu viện... Nhất định phải bắn trúng. Hai tay nàng run rẩy dữ dội, trước mắt từng đợt tối sầm.

Cơ thể thình lình hẫng hụt trên không, đất trời đảo lộn, má đập mạnh xuống đất, trong miệng ngập ngụa mùi đất ẩm cùng vị máu tanh. Nhiễm Hải khó nhọc chống đỡ trọng lượng cơ thể, chậm rãi lật ngửa người lên, Mậu Ô đang từ trên cao nhìn xuống nàng. Chính Mậu Ô đã lôi nàng khỏi lưng ngựa, quăng thẳng xuống đất.

Nhiễm Hải sờ soạng tìm đoản đao bên hông nhưng không thấy. Nàng đảo mắt, thấy thanh đoản đao rơi trong bụi cỏ cách đó không xa, bèn kéo lê vết thương rách toạc ở chân, cố hết sức vươn tay chộp lấy, cuối cùng cũng chạm tới, nắm chặt trong tay. Thân đao bằng thép đen, giữa dải da bò thuộc quấn nơi chuôi đao thò ra một lọn tóc dài màu vàng sẫm. Đó là tóc của Đoạt Hãn.

Vậy hãy cầu nguyện tóc của ta sẽ mang lại may mắn cho nàng... Sáng sớm ngày tân hôn, Đoạt Hãn đã nói như vậy.

May mắn cái thây kệ ngươi. Nhiễm Hải nhổ búng máu bẩn trong miệng ra.

Mậu Ô tiến lại gần nàng, một tay cầm roi ngắn thúc ngựa, một tay cầm loan đao. Loan đao dựng đứng trước mặt nàng, sáng loáng, so với thanh đoản đao nhỏ bé trong tay nàng thì rộng chẳng khác nào một bức tường.

Nhiễm Hải bỗng hiểu ra, có lẽ chưa kịp đợi bị áp giải tới trước mặt Đoạt Lạc, nàng đã phải bỏ mạng dưới tay kẻ xa lạ này rồi. Máu ứ đọng dưới đế ủng khiến chân nàng trơn trượt, Nhiễm Hải dùng cùi chỏ chống đất, loạng choạng đứng dậy, Mậu Ô đưa tay bóp chặt cằm nàng, há miệng định nói điều gì đó.

Tiếng rít kỳ dị nổi lên trong gió, nhưng còn nhanh hơn cả gió, rung chuyển xé toạc không khí, bắn thẳng tới bên tai.

Cổ Mậu Ô phát ra tiếng gãy giòn tan, đầu gã ngoẹo sang trái một cách tức cười, kéo theo thân thể từ từ đổ sụp xuống. Nhiễm Hải chớp chớp đôi mắt mờ ảo, nhìn thấy nơi thái dương phải đầy tàn nhang của gã cắm một đoạn lông vũ đuôi tên.

Một mũi, lại một mũi, tên rơi lả tả, hỗn loạn cắm xuống đất, dường như hoàn toàn không có mục đích, cũng chẳng phân biệt địch ta. Nhiễm Hải dùng cả tay lẫn chân, bò tới nấp sau xác con ngựa xám. Xạ thủ bắn tên không hề lưu loát, giống như một kẻ nói lắp muốn cất lời mà lưỡi cứ líu lại. Nàng không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành nhắm nghiền mắt, thầm đếm những tiếng rít chói tai kia. Sau mười bảy mũi tên, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.

Yên tĩnh tới mức đáng sợ.

Không có tiếng người, không có tiếng vó ngựa, chỉ có biển cỏ mênh mông xào xạc trong gió.

Nhiễm Hải mở mắt nhìn quanh. Khắp nơi toàn là những mũi tên bắn trượt, cắm ngổn ngang trên mặt đất cùng xác người và ngựa, một mũi trúng Mậu Ô, ba mũi cắm vào lưng Thất An, Tô Tô nằm ngửa dưới thân Thất An, không một tiếng động.

"Tô Tô... Tô Tô." Nhiễm Hải chẳng màng tới đau đớn, liều mạng chống người nhích về phía cô bé tóc đỏ.

Xoạt. Bụi cỏ nơi nào đó bị rẽ ra. Động tác của Nhiễm Hải bỗng khựng lại. Không phải ảo giác.

Không nghe thấy tiếng bước chân, nhưng nghe thấy tiếng cỏ dại rạp mình xột xoạt suốt dọc đường, như loài rắn khô bò sát mặt đất, mỗi lúc một áp sát. Đột nhiên vang lên một tràng răng rắc, một mảng lớn rễ cỏ khô to khỏe gãy vụn, người tới dường như vấp ngã, rồi lại vừa chửi rủa vừa bò dậy.

Nhiễm Hải nhận ra âm thanh đó.

Nhất định là nhầm rồi. Sao có thể là kẻ nhát gan này chứ? Hắn cưỡi ngựa còn chẳng vững cơ mà.

Nhưng giọng nói kia bắt đầu gọi tên các nàng, mỗi lúc một rõ ràng hơn.

Sóc Lặc lảo đảo xuất hiện trước mặt Nhiễm Hải, tay cầm một cây cung cũ kỹ, vừa định mở miệng thì lại lộ vẻ kinh hoàng, trừng trừng nhìn ra sau lưng Nhiễm Hải. Nàng cảnh giác siết chặt đoản đao quay đầu lại, thấy vai Thất An nhổm dậy, cái xác lăn sang một bên bằng một tư thế kỳ dị, Tô Tô theo đó ngồi bật dậy, thở dốc đầy kinh hãi, đưa tay xoa một vết thương sâu hoắm mới xuất hiện trên má phải.

Nhiễm Hải thở phào nhẹ nhõm, quay sang dồn dập nói với Sóc Lặc: "Đi mau, vừa rồi có một kẻ trốn thoát, chẳng mấy chốc sẽ gọi viện binh tới đâu. Ngựa của ngươi đâu?" Sóc Lặc hoảng loạn lắc đầu, hồi lâu sau mới bình phục nhịp thở, chỉ tay về phía đông nói: "Kẻ chạy trốn đó, bị ta giết rồi. Ngựa hoảng... hoảng quá chạy mất rồi." Nhiễm Hải bấy giờ mới nhận ra vạt áo sau của thiếu niên tóc vàng đang chảy máu ròng ròng, không khỏi nhíu mày: "Xoay người lại." Vết đao dữ tợn gần như rạch ngang thắt lưng mảnh khảnh của hắn, bím tóc vàng dài rủ tới đùi nhuốm máu một nửa, đông cứng lại như một sợi thừng thô ráp màu đỏ nâu.

"Ngươi giết hắn? Vừa rồi là ngươi bắn tên?" Nhiễm Hải khó mà tin nổi. Tên này giết được Thản Sâm đi báo tin, lại còn bắn trúng thái dương của Mậu Ô trong đêm đen kịt thế này sao? Sóc Lặc lúng túng gật đầu: "Vừa rồi ta đang định quay về báo tin thì đụng mặt người đó..." "Không phải ngươi đi theo Đoạt Hãn sao?" Sóc Lặc ngượng ngùng dời mắt sang bên: "Đoạt Hãn Nhĩ Tát dẫn Nặc Trát Tất Nhĩ ra ngoài rồi... Ngài ấy bảo ta ở lại nghe lệnh đội tuần tra điều động." "Là ngươi bắn tên?" Tô Tô nhìn hắn chằm chằm hồi lâu, vành mắt bỗng đỏ hoe, "Ngươi bắn tên thật à?" "... Ừ." Sóc Lặc rụt rè đáp, lại bị Tô Tô nhảy dựng lên dùng chuôi đao thúc mạnh vào bụng một cú.

"Đều tại ngươi!" Thiếu niên đau đớn gập người hít hà từng ngụm khí lạnh, lại động tới vết thương sau lưng, đôi mắt xanh biếc ngấn lệ, "L... Làm sao thế muội..." Tô Tô chỉ vào vết máu trên mặt, giọng nghẹn ngào như muốn khóc: "Bị ngươi làm hỏng dung mạo rồi! Không gả đi được nữa rồi!" Nhiễm Hải muốn cười, nhưng không sao cười nổi. Chân đau buốt dữ dội, không thể đứng vững, bầu trời dường như tối sầm lại thật nhanh, thế giới trước mắt từng tấc từng tấc rơi vào vực thẳm hư vô.

Nhưng mà, trời vốn dĩ đã tối rồi mà, nàng nghĩ.

Nàng tỉnh lại trong cơn xóc nảy nhẹ, ngẩn ngơ hồi lâu mới nhận ra thứ đung đưa trước mắt chỉ là mui xe bằng da bò đan khung tre mỏng.

Khắp người đau nhức, nhưng vẫn trong mức chịu đựng được, vết thương trên chân đã được băng bó bằng vải sạch và bôi thuốc cao.

Ánh nắng vàng nhạt ấm áp xuyên qua rèm xe, vuốt ve lên mặt nàng, tiếng người chăn gia súc quát tháo đàn cừu được gió đưa lại từng chặng. Là hoàng hôn hay bình minh đây? Nhiễm Hải muốn lật người, vén rèm nhìn ra bên ngoài, nhưng lại không thể nhúc nhích. Ngạc nhiên cúi đầu nhìn, hóa ra là Mễ Hạ đang ôm chặt lấy cánh tay nàng trong giấc ngủ, hệt như ôm món đồ chơi yêu thích, khuôn mặt tròn trịa nép vào bên hông nàng.

Nhiễm Hải cong ngón tay búng nhẹ vào chóp mũi em trai, nhìn đứa nhỏ khó chịu làu bàu, vặn vẹo cơ thể, nàng không kìm được bật cười thành tiếng.

Tiếng cười dường như làm kinh động điều gì đó, một bóng người từ góc toa xe vụt lao tới trước mắt nàng, chẳng nói chẳng rằng nhào tới. Nhanh quá, Nhiễm Hải không kịp nhìn thấy mặt người nọ, nhưng nhận ra mùi hương quen thuộc từ thuở nhỏ, mùi sữa cừu cùng mật ong, thoang thoảng chút hương hoa hòe thanh mát.

"Được rồi, đừng khóc nữa, tỷ không sao đâu." Nhiễm Hải khẽ nói.

Na Phỉ vẫn ôm chặt lấy cổ Nhiễm Hải, bất chấp việc Mễ Hạ bị kẹp ở giữa, cứ thế sụt sùi nức nở.

"Tô Tô và Sóc Lặc vẫn ổn chứ?" Nhiễm Hải giơ cánh tay tự do lên, vuốt ve mái tóc bạc của em gái.

Na Phỉ vùi đầu vào hõm cổ Nhiễm Hải gật đầu, nước mắt quệt ướt cả cổ nàng: "Tô Tô lấy dầu hỏa, bảo là muốn rửa vết thương sau lưng cho Sóc Lặc, suýt nữa lột sạch quần áo của hắn, bị A Lạp Mục Tư và Đát Nhân đuổi thẳng cổ ra khỏi lều." Nói đoạn, chính nàng ta cũng phì cười.

Mễ Hạ rốt cuộc cũng bị nghẹt thở tỉnh giấc, ra sức chui ra từ giữa hai người, vừa dụi đôi mắt ngái ngủ vừa làu bàu: "Tỷ tỷ, tỷ đánh trận không dẫn đệ theo! Lần sau không được như thế nữa!" Na Phỉ nhíu mày véo nhẹ tai cậu bé: "Đệ thích đánh trận đến thế cơ à?" "Đại anh hùng đều thích đánh trận. Ba Lam Vương thích đánh, hoàng đế Đông Lục thích đánh, phụ hãn và Đoạt Hãn ca ca cũng thích." Cậu bé bốn tuổi ưỡn bộ ngực nhỏ đầy vẻ đắc ý, "Bao giờ mới được đánh trận tiếp theo ạ?" Cậu bé nắm lấy tay Nhiễm Hải, ra sức lắc mạnh.

Nhiễm Hải ngẩn người, hồi lâu không cất lời, chỉ đưa tay xoa rối mái tóc bạc của em trai.

"Đừng vội... Sắp rồi." Cuối cùng, nàng thở dài thì thào.