Ngươi sẽ hối hận vì chuyện này cả đời.

Âm thanh khàn khàn thì thầm trong gió.

Ngươi nói đúng. Đoạt Hãn không tiếng động đáp lại.

Sắc trời còn đen hơn cả mắt kẻ mù, gió tây bắc mang theo tuyết vụ không che không chắn ập thẳng vào mặt, tựa như muốn lột cả da mặt người ta cuốn đi.

Trong ngoài Hoàn Sơn, hai bên đều là sườn dốc hiểm trở dài đến mấy dặm, trong bóng tối mọc dày đặc những cây kim diệp thẳng tắp gầy guộc. Tháng trước, các kỵ binh đồn trú ở Hoàn Sơn nhận được lệnh, bắt đầu đốn hạ cây cối trên cao để xây dựng trạm gác và hàng rào ở cửa ải, để lại một khoảng trống rộng đến trăm thước trên đường sống lưng núi. Sau khi đại đội chuyển trại đến, con đường hẹp mới khai phá này lập tức trở thành nơi tuần tra của cung binh và thám tử, họ luân phiên leo lên cây bên đường, phóng tầm mắt về tứ phía, hễ phát hiện dị trạng liền thổi tù và phát tín hiệu.

Và bây giờ, tù và đã thổi.

Người Tả Bồ Đôn đến nhanh hơn dự tưởng. Năm ngày trước họ còn bị bỏ lại tột cùng phía sau trên con đường hướng đông nam, lúc này lại đã vòng qua toàn bộ Hoàn Sơn, xuất hiện ở hướng tây bắc. Lớp kẻ địch này rõ ràng hành động cẩn trọng, nếu không phải đàn quạ bị kinh động làm lộ phương vị, có lẽ đã âm thầm lần mò tới tận trước mặt cung binh trên sống núi rồi. Sau khi tiếng tù và vang lên, những kẻ đó đã dứt khoát châm đuốc chiếu sáng để đẩy nhanh tốc độ tiến hành.

"Bao nhiêu người?" Đoạt Hãn hỏi.

"Nhìn tình hình tối đa chỉ có hai ngàn người. Chúng ta có năm ngàn cung thủ, đủ để đối phó bọn chúng." Tiếng Sóc Lặc truyền từ ngọn cây cách xa mặt đất xuống.

Lôi Đạc Tu Cách thò đầu ra từ cành lá của một cái cây khác: "Người ít quá, ta thấy đây chỉ là đòn nghi binh, đại quân thực sự của chúng còn ở chỗ khác." "Tình hình phía sau bọn chúng có nhìn rõ không?" Sóc Lặc cũng chật vật chui cái đầu ra khỏi đám lá thông, mang theo vài phần rụt rè nhìn về phía Đoạt Hãn: "Tối quá, chẳng thấy gì cả..." "Sao thế?" Đoạt Hãn khó hiểu nhìn sắc mặt tái nhợt đột ngột của Sóc Lặc, không kìm được nhíu mày.

Thiếu niên mắt xanh căng thẳng nuốt khan một ngụm nước bọt, giơ tay chỉ về phía sau Đoạt Hãn, nơi sâu thẳm của bồn địa: "Phía nam... Phía nam cháy rồi!" Các cung thủ lập tức xôn xao, Lôi Đạc Tu Cách bất chợt đứng phắt dậy từ cành cây phóng tầm mắt nhìn ra, những chiếc kim thông khô màu nâu cháy xào xạc rơi xuống.

Nơi bốc cháy là vùng đông nam của Hoàn Sơn, gần cửa ải, cách một lớp sương tuyết dày đặc, cũng có thể nhìn rõ những đốm lửa nối tiếp nhau bốc lên, giống như một vết thương từ từ rạch xuống, lần lượt trào ra máu. Hướng cửa ải vang lên tiếng tù và cấp thiết, dọc theo con đường mới trên sống lưng hai bên Hoàn Sơn truyền ngược về hướng tây bắc, ba dài một ngắn, là đang triệu tập các chiến sĩ gần đó đến tăng viện phòng vệ.

Mọi người đều trầm mặc nhìn chằm chằm cảnh tượng đáng sợ này, trong lòng họ dâng lên cùng một ý niệm, nhưng chỉ có Sóc Lặc không đúng lúc mà thầm thì nói ra: "Chẳng lẽ là... cửa ải bị người ta mở rồi?" "Đây chỉ là đánh lạc hướng, chủ lực của chúng chắc chắn đang tấn công cửa ải." Lôi Đạc Tu Cách dời tầm mắt về phía Đoạt Hãn, "Chúng ta nên quay về tăng viện, chỉ cần để lại một ngàn người đối phó với đám đánh lạc hướng này là đủ." Nằm ngoài dự đoán của hắn, Đoạt Hãn lắc đầu.

Thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi tung người nhảy xuống ngọn cây, nhẹ nhàng tiếp đất: "Bây giờ nhân thủ đều bố trí trên sống núi, cửa ải chỉ có chưa tới hai vạn người, nếu bị chọc thủng thì tiêu đời toàn tập." Đoạt Hãn quay đầu liếc nhìn Nặc Trát Tất Nhĩ: "Ngươi nghĩ thế nào?" "Giống ngươi." Mã tặc nói.

Mã tặc là kẻ duy nhất trong số họ vẫn đang quan sát chân núi tây bắc. Hắn thậm chí không thèm quay đầu liếc thêm cái nào nhìn đám cháy bên trong Hoàn Sơn, chỉ cúi gằm mặt ngồi xổm trên gốc cây, chăm chú nhìn tiểu đội kẻ địch cầm đuốc tiến đến từ cách đó mấy dặm, miệng chậm rãi nhai đám cỏ lá giống như một con cừu già đầy tâm sự.

Đoạt Hãn bất ngờ vỗ tay, thu hút lại sự chú ý của các cung thủ. "Thổi tù và, triệu tập nhân thủ đến phòng thủ." Lôi Đạc Tu Cách sải bước lao đến trước mặt Đoạt Hãn, mày kiếm nhíu chặt: "Ngươi điên rồi à? Toàn bộ Hoàn Sơn, chỗ chúng ta là nơi xa cửa ải nhất, đồng thời triệu tập tăng viện ở cả hai đầu chỉ gây ra hoảng loạn thôi." Nặc Trát Tất Nhĩ lạnh lùng chêm vào: "Ngươi không thích hoảng loạn phải không? Đợi địch xông lên chém ngươi thành hai đoạn, ngươi có thể an nghỉ từ nay về sau rồi." "Ngươi cái tên..." Khuôn mặt tuấn tú của Lôi Đạc Tu Cách tràn ngập phẫn nộ, các khớp ngón tay cầm cung siết chặt đến trắng bệch.

"Yên lặng." Đoạt Hãn lạnh lùng cắt ngang lời hắn.

Lôi Đạc Tu Cách vừa định mở miệng tranh cãi, Đoạt Hãn đã nhắm nghiền hai mắt.

Trong bóng tối tuyệt đối, hắn nín thở lắng nghe.

"Nhắm mắt lại, sau đó đặt tay lên mặt trống này." Cố Đại Thành nói.

Đoạt Hãn mười hai tuổi làm theo.

"Ngươi nghe thấy gì không?" Cố Đại Thành nhẹ nhàng hỏi.

"Nghe thấy ngươi đang nói chuyện." Đoạt Hãn đáp.

Gáy hắn ăn một bạt tai, trong bóng tối trước mắt bắn ra vài đốm sao vàng. "Còn gì nữa?" "...Còn có tiếng vo ve trong đầu, ngươi đánh đấy." Cố Đại Thành có hơi tức tối: "Cái này! Nghe thấy chưa?" Đoạt Hãn cuối cùng cũng cảm nhận được lớp da bò láng mịn dưới lòng bàn tay đang khẽ rung động, bên tai lại tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.

Cố Đại Thành thở dài. "Sao ngươi ngốc thế hả? Âm thanh có nhỏ đến đâu, thì vẫn luôn có sự rung động. Âm thanh mà tai không nghe thấy được, có thể dùng tay để nghe, dùng chân để nghe, dùng từng sợi lông tơ trên khắp cơ thể để nghe. Hiểu chưa?"

Sau đó hắn thực sự nghe thấy.

Tiếng tù và triệu tập cứu viện ở đằng xa vẫn đang vang vọng, gió cuồn cuộn xoay vần trong khu rừng rậm như những hồn ma gào thét, khơi lên những đợt sóng thông cuồn cuộn. Ngay giữa vùng chao đảo đó, có tiếng động lạ thường. Tiếng bước chân được cố ý kiềm nhẹ, ngọn đuốc tí tách nổ, cành khô dưới chân nổ lách tách, có kẻ bước hụt một bước, đá vụn nhỏ sạt lở rơi xuống.

"Thổi tù và, gọi tất cả những người tìm được đến đây." Hắn mở mắt, ngẩng đầu nói với Sóc Lặc.

"Nhưng mà..." Đoạt Hãn lại một lần nữa cắt ngang lời Lôi Đạc Tu Cách: "Bảo cung thủ của ngươi xếp hàng quay mặt về hướng bắc, chuẩn bị sẵn tên, chờ đấy."

"Ngươi nghe thấy gì vậy?"

"Người." Đoạt Hãn trả lời ngắn gọn.

Sóc Lặc thổi tù và trên cao, ba dài một ngắn, âm thanh run rẩy lan tỏa trong bầu trời đêm lất phất tuyết bay, ban đầu không lớn lắm, nhưng rất nhanh sau đó, các thám tử ở gần tiếp tục truyền thông tin về phía nam, triệu tập thêm nhiều viện binh hơn nữa.

Đường sống lưng núi phân định rõ ràng ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, phía nam là ngọn lửa nhảy múa, phía bắc lại là màn đêm u ám như sắt. Trong bóng tối bao la, đến cái bóng cũng bị nuốt chửng triệt để, thế nhưng trên sườn núi vẫn còn một chuỗi ánh lửa nhỏ đang ngoằn ngoèo leo lên.

"Thêm lát nữa thôi, cung dài là bắn tới bọn chúng rồi." Lôi Đạc Tu Cách lại leo lên ngọn cây, thử sức với cây cung dài bằng gỗ sồi trắng cao hơn cả người hắn.

Các cung thủ và thám tử xếp hàng chờ đợi dưới mặt đất đều đã giương nỏ tay và cung dài, thế nhưng Đoạt Hãn vẫn đăm đăm nhìn sâu vào màn đêm, trì hoãn mãi không chịu ra lệnh.

"Phải đợi đến bao giờ?" Giọng điệu của Lôi Đạc Tu Cách đã gần như thô bạo.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhổ cọng cỏ trong miệng ra, đứng dậy từ gốc cây: "Nếu có kẻ nào đợi không nổi, cũng có thể châm lửa đầu mũi tên trước rồi đợi, có điều lát nữa mà cháy trụi ngón tay thì đừng có khóc đấy."

"Bọn chúng tiến lại gần hơn chút nữa." Đoạt Hãn thản nhiên nói, không thèm ngẩng đầu nhìn Lôi Đạc Tu Cách lấy một cái.

Bọn họ lại đợi thêm một khắc trong sự im lặng khó chịu, bỗng nhiên cây tùng nơi Sóc Lặc chiếm giữ hoảng loạn chao đảo.

"...Lôi Đạc Tu Cách, ngươi thấy chưa?"

"Thấy cái gì?"

"Còn... phía sau vẫn còn!" Sóc Lặc lắp bắp nói.

Lôi Đạc Tu Cách phóng tầm mắt nhìn xa hết mức có thể, lúc này hàng điểm sáng lang thang đó cách bọn họ còn hơn hai dặm, ngoài ra chỉ có bóng tối vô tận. Hắn mang cung dài trên lưng, im lặng nhảy vót lên cành cây to nơi Sóc Lặc đang ẩn nấp: "Ở đâu?"

Thiếu niên run rẩy chỉ vào một điểm trong bóng tối: "Phía sau đám đuốc kia... chính là chỗ đó."

"Lôi Đạc Tu Cách, soi sáng cái xem nào." Giọng nói bình tĩnh của Đoạt Hãn truyền lên.

"Chỗ đó xa quá, cho dù là cung dài cũng không bắn tới được." Sóc Lặc cẩn thận và vụng về giữ thăng bằng trên cành cây đang chao đảo.

Lôi Đạc Tu Cách liếc hắn một cái. "Ai bảo không bắn tới?" Hắn nói. "Đưa cung của ngươi cho ta."

Cung dài cấp phát cho hai người bọn họ đều là hàng mới chế tác gần đây, xuất thân từ tay một thợ thủ công, vật liệu gỗ dùng cũng là cùng một gốc sồi trắng, kích thước và kiểu dáng không có một chút sai khác nào. Lôi Đạc Tu Cách dùng tay trái gom chặt đôi cung cứng này, hai dây cung và hai mũi tên cùng mắc vào kẽ ngón tay phải, kéo căng đến sáu phần, không thể giương thêm được nữa. Hắn nhíu chặt mày, dứt khoát nhấc chân trái đạp lên sống cung, cánh tay phải hết sức vươn ra sau, từng chút một căng dỡ lớp gân lưng bò cực kỳ dày và thô cứng kia. Lôi Đạc Tu Cách vốn có tính khí tốt, Sóc Lặc chưa từng thấy hắn có biểu cảm ngưng trọng hung ác như thế này, cũng là lần đầu tiên thấy bàn tay giương cung của hắn đang run rẩy, trong lòng không khỏi thấp thỏm bất an, luôn cảm thấy giây tiếp theo dây cung sẽ không chịu nổi sức mạnh quá đỗi nặng nề này mà đột ngột đứt phăng, thế nhưng chúng vẫn lặng lẽ siết chặt trong tay Lôi Đạc Tu Cách, chậm rãi mà kiên định. Cuối cùng đôi cung đều được kéo căng tròn vành vạnh như trăng rằm, thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi tựa lưng vào thân cây, đứng vững bằng một chân trên ngọn cây, giống như một nghệ sĩ Tây Lục đi trên dây.

"Châm lửa mau, đồ ngốc." Nặc Trát Tất Nhĩ ném một cây đuốc từ dưới gốc cây lên, Sóc Lặc cuống quýt đón lấy, tay chân luống cuống châm ngòi hai bó bông tẩm dầu trên đầu mũi tên dài.

Lôi Đạc Tu Cách nheo đôi mắt vàng sáng rực như loài thú, nhìn vào mục tiêu hoàn toàn không tồn tại trong đêm đen. Sóc Lặc biết, hắn vẫn chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có thể dựa vào phương vị do chính mình chỉ ra, thế nhưng một khi đã có phương vị, hắn nhất định sẽ đưa mũi tên đến đó.

"Tránh ra!" Lôi Đạc Tu Cách cất giọng khàn đặc ra lệnh.

Sóc Lặc vội vàng ngồi xổm xuống, cành cây dưới chân chao đảo, bàn tay Lôi Đạc Tu Cách lại vững vàng lạ thường, năm ngón tay bất chợt buông ra, mũi tên dài kéo theo tiếng rít sắc lạnh bắn vút đi, xé rách màn đêm. Cũng chính vào khoảnh khắc này, lực đạo căng thẳng đến cực hạn lập tức buông thõng, đôi dây cung rốt cuộc không chịu nổi sự co giãn khắc nghiệt như thế, đồng thời vang lên tiếng kêu leng keng đứt đoạn, vạch ra hai vết máu trên khuôn mặt tuấn tú của cung thủ.

Mũi tên lửa bay đi vừa gấp vừa cao, tựa như tia chớp xé toạc sự hỗn mang, vạch ra hai đường quỹ đạo không hề uốn khúc, lướt qua ngọn cây tùng, vượt qua đỉnh đầu đám người Tả Bồ Đôn cầm đuốc sáng trưng, mà vẫn không hề rơi xuống.

Nơi ánh sáng lướt qua, giữa khu rừng tưởng chừng trống vắng lại có vô số ánh kim loại lạnh lẽo lóe lên rồi biến mất.

Không cần mệnh lệnh, toàn bộ cung nỏ trên sống núi đã lập tức giương đầy. Nương theo hướng đi của mũi tên dài do Lôi Đạc Tu Cách bắn ra, muôn vàn ánh lửa trải dài trong bầu trời đêm, giống như thủy triều dâng lên bãi cát, soi sáng toàn bộ sườn núi.

Mã tặc khẽ huýt sáo một tiếng đầy trơn tuột: "Hừ, trong hang chuột đồng lại móc ra được một ổ rắn."

Khắp núi đồi, đâu đâu cũng là người Tả Bồ Đôn vũ trang đầy đủ, ánh sáng lạnh lẽo phản xạ trong bóng tối ban nãy chính là những chiếc gai nhọn trên mũ giáp của bọn chúng.

"Bắn ra sau lưng bọn chúng! Đừng chia cắt bọn chúng ra!" Đoạt Hãn hô lớn, đôi tay vẫn không ngừng giương cung lắp tên, mỗi một phát bắn ra đều là ba mũi tên lửa nối đuôi nhau liên hoàn.

Người Tả Bồ Đôn vứt bỏ ngọn đuốc vướng víu, vừa hô hoán vừa xông lên xung phong, mũi tên lửa dày đặc phần lớn rơi vào giữa bọn chúng, số còn lại chìm vào rừng thông giữa sườn núi, cây cối lập tức bốc cháy đốm đốm. Người Tả Bồ Đôn cũng dùng mũi tên đáp lễ, địa thế của bọn chúng tuy thấp, nhưng lại có thể mượn cơn gió thuận mãnh liệt, ép trận cung trên sống núi phải lùi về phía mép rừng phía nam.

"Cháy chậm quá." Nặc Trát Tất Nhĩ lôi ra một sợi dây thừng bằng cỏ, quấn quanh vai lưng buộc chéo lại thật chặt, vừa hét lớn với đám cung thủ: "Đám tiểu nương các ngươi nghe cho kỹ, tên không phải là dùng mãi không hết, đừng có vãi tứ tung cả bầu trời cho ta. Lát nữa thấy rõ ta ở đâu thì hướng theo phương hướng của ta mà bắn tên!" Hắn cắm bảy tám cây đuốc chưa châm lửa lên sau lưng, vừa nghiêng cái đầu gầy dài vừa giáo huấn, trông hệt như một con công xấu xí.

"Ta sẽ bắn trúng ngươi đấy." Lôi Đạc Tu Cách cầm đuốc nhảy vót xuống khỏi cành cây, lục lọi trong đống tên được bó lại tìm ra một cây cung dài dự phòng, giọng điệu lạnh lùng.

"Chỉ bằng ngươi? Mà đòi bắn trúng tay đua ngựa đệ nhất Hãn Bắc?"

"Ngươi là thứ hai." Đoạt Hãn xen vào, trong giọng điệu giấu một tia ý cười, "Hơn nữa địa thế dốc thế này, ngựa sẽ ngã gãy cổ trong bụi cây đấy, ngươi vẫn nên dựa vào hai cái chân đi thôi."

Mã tặc nghẹn họng trân trân trong một khoảnh khắc.

"...Mẹ kiếp!" Hắn chửi rủa, giật lấy ngọn đuốc đang cháy rừng rực từ tay Lôi Đạc Tu Cách, một mình chui vào trong bụi cây.

Mọi người ban đầu vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng hắn đâm sầm vào những tán lá rũ xuống, di chuyển với tốc độ cao, rất nhanh trong tầm mắt chỉ còn lại một điểm sáng đơn độc, kéo theo một tia lửa mảnh mai cháy suốt dọc đường.

"Cần chúng ta dùng tên bắn hắn không?" Sóc Lặc trợn tròn mắt.

"Hắn nói thật đấy à?" Lôi Đạc Tu Cách cười ngắn một tiếng, vừa lắc đầu vừa kéo căng cung dài. "Trên đời lại có kẻ vừa xấu, lại vừa điên thế cơ chứ."

Cơn mưa lửa xối xả phóng đi, lao thẳng xuống hướng vệt đỏ do mã tặc để lại, bắn tung tóe những đốm lửa nhảy múa. Đại lửa bắt đầu nương theo thế gió bay nhanh lan lên núi.

Sự hỗn loạn lan rộng trong đám người Tả Bồ Đôn, đầu lửa phía sau hung hãn, ép bọn chúng phải xô đẩy lẫn nhau, đẩy nhanh tốc độ leo trèo, đồng thời còn phải phân tâm đối phó với Nặc Trát Tất Nhĩ đang càn quét ở ngoại vi đội ngũ.

Người Tả Bồ Đôn đến vì chiến đấu bộ binh, cung binh mang theo không nhiều, nhưng lại dùng nỏ tay liên phát gọn nhẹ, sức mạnh phát ra cực lớn, mưa tên quét xối xả như trút nước về hướng Nặc Trát Tất Nhĩ, giống như một trận hồng thủy tối tăm. Điểm sáng vi tế ban đầu vẫn né tránh tự do, nhưng cũng không trụ được bao lâu. Nó chao đảo, tựa như đom đóm chập chờn, dần dần áp sát mặt đất, cuối cùng lảo đảo biến mất.

Trên sống núi lập tức trở nên yên tĩnh, ngay cả những tên Tả Bồ Đôn bắn tên cũng không phát ra chút âm thanh thừa thãi nào, bọn chúng đang cẩn trọng lắng nghe động tĩnh của kẻ mang tai hoạ ấy.

Mọi thứ tưởng chừng đã kết thúc, chỉ có tiếng sóng thông và tiếng gầm thét của đại hỏa vang vọng giữa núi rừng. Nghe thấy Lôi Đạc Tu Cách thầm rủa một câu tục tởm, Sóc Lặc cẩn thận chớp mắt, muốn kìm lại hơi ẩm đang rỉ ra ở khóe mắt.

Bỗng nhiên, ánh lửa mới lại vọt ra khỏi màn đêm. Ngay cả trên sống núi, cũng có thể nghe rõ chuỗi lời nguyền rủa do mã tặc thốt ra có thể khiến kỹ nữ rẻ tiền nhất cũng phải đỏ mặt. Hắn bị thương, nhưng vẫn còn sống. Điểm sáng nhỏ bé vòng vèo trái phải, lúc cao lúc thấp, kéo ra một con rắn lửa hoành hành trong rừng núi, màn tên của cả địch lẫn bạn đồng thời đuổi theo nó, mà vẫn mãi không thể dập tắt được.

Cuộc xung phong của người Tả Bồ Đôn càng thêm cuồng loạn, các cung thủ buộc phải chia ra một phần lực lượng để ngăn chặn đội quân tiên phong của chúng, từng loạt mũi tên lửa ngược chiều gió bắc bắn ra, trên mặt ai nấy đều nhão nhoét khói thông bẩn thỉu và mồ hôi dầu, trong mắt cay xè ngập tràn nước mắt.

Dấu vết của Nặc Trát Tất Nhĩ bị bức tường lửa cách biệt, không thể nhìn thấy nữa, nhưng ngọn lửa hướng tây mà hắn châm lên ban đầu đã vọt lên sống núi, cách khoảng trống trăm thước mới khai phá, không thể lan về phía trước được nữa, những lưỡi lửa đỏ rực cuồn cuộn, nương theo hướng gió chĩa thẳng về phía trước, giống như mũi thương đang đâm thọc.

"Lùi lại, đổi tên, chuẩn bị." Lệnh của Đoạt Hãn được truyền đạt dọc theo hàng ngũ.

Các cung thủ nhanh chóng rút lui vào khu rừng phía nam con đường mới, đổi sang mũi tên đầu sắt sắc bén. Lôi Đạc Tu Cách chiếm vị trí cao nhìn xuống, hễ phát hiện cung thủ trong đám người Tả Bồ Đôn là lập tức bắn chết một tên, cho đến khi đại hỏa sắp sửa cháy đến cái cây hắn đang ẩn nấp, mới rút lui về phía nam con đường.

Sóc Lặc cảm thấy hai chân mình mềm nhũn như sợi mì, mồ hôi nóng hổi chảy dọc sống lưng. Hắn biết con đường mới sẽ cách ly ngọn lửa, bảo vệ tính mạng của mình, nhưng cái nóng rát ập thẳng vào mặt, tựa như đang đứng bên bờ vách đá, tiến thêm một bước nữa chính là luyện ngục thiêu rụi vạn vật. Luồng khí do đại hỏa cuộn lên càng lúc càng cuồng bạo, cái túi của ngọn lửa nhanh chóng siết chặt, bọn chúng giương đầy tay cung, lặng lẽ chờ đợi ở miệng túi.

Đợt người Tả Bồ Đôn đầu tiên xuất hiện trước mặt bọn chúng, chưa đầy trăm người, tất cả đều mang theo vẻ mặt vừa chật vật vừa tàn nhẫn như loài thú bị kinh hãi, trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn đám kẻ địch đang cản trở đường đi. Người đàn ông dẫn đầu vứt chiếc khiên đồng trong tay, hô to vung loan đao, dẫn đầu xông lên.

Các cung thủ xếp thành một con đê dài nghiêm ngặt, chưa đợi thủy triều ập đến, mưa tên dữ dội đã trút xuống, đánh cho đợt tấn công tan tác không thành hình. Dây cung trầm đục vang lên, một mũi tên lông chim ưng có đầu mũi nhọn dài đâm xuyên qua đầu gối phải của người đàn ông, khiến hắn quỵ rạp xuống đất.

"Phát Đặc Mộc Mộc, lâu lắm không gặp." Đoạt Hãn thong thả thu cung dài về sau lưng. Trải qua mười lăm năm xa cách, Đoạt Hãn nhận ra mình vẫn có thể nhận ra ngay người bạn chơi cùng từng giúp hắn gọt đẽo thanh loan đao bằng gỗ đầu tiên ấy.

"Ngày thành kết hôn, ta đã để trống một chỗ bên đống lửa, Mễ Đóa Ma cũng không hỏi, nàng biết đó là chừa lại cho ngươi." Phát Đặc Mộc Mộc ngẩng khuôn mặt đồng cổ anh khí đó lên nhìn thẳng vào hắn, đường nét phảng phác hình bóng thuở nhỏ, nhưng lại phủ lên một lớp lạnh lẽo xa lạ, "Bây giờ ngươi thực sự sống sót trở về, sao ta lại chẳng thấy vui chút nào vậy."

Bức tường lửa giống như hai cánh tay nhanh chóng khép lại, những tên Tả Bồ Đôn trên sườn núi vẫn đang chạy, nhưng không còn là vì tấn công, mà là để trốn khỏi cái ôm chói lọi chết chóc đó. Bọn chúng ùn ùn kéo lên sống núi, nhưng không thể vượt qua màn tên dày đặc, hơn ba vạn người kẹt cứng một cách khó tin trong khoảng trống chật hẹp sắp bị ngọn lửa nuốt chửng, tiến thối lưỡng nan, cho đến khi tay chân đều bị ép sát vào thân thể, không thể động đậy, trên lưng vẫn còn cảm giác nhói buốt vì sức nóng.

Tiếng tù và vang lên ở hướng đông nam, dọc theo sống núi từng trận truyền đến chỗ bọn chúng. Đó là tiếng kêu dài tựa như phát ra từ hồng hoang thuở cổ đại, lanh lảnh sảng sảng, khiến mặt đất rung chuyển dưới chân.

"Nghe thấy âm thanh đó chưa?" Đoạt Hãn nhìn xuống Phát Đặc Mộc Mộc, "Số người của các ngươi ở cửa ải chỉ có hơn hai vạn người, vừa vặn đủ để đối phó với quân phòng thủ. Ngạch Nhĩ Tế đã mang hai vạn kỵ binh xông ra từ cửa ải, đi tìm những người phụ nữ và trẻ em bị các ngươi bỏ lại phía sau rồi, người của các ngươi không cản được hắn đâu."

Người đàn ông quỳ trên mặt đất chấn động một chút, ánh mắt lại không né tránh, "Đàn ông Tả Bồ Đôn đều ở đây cả rồi. Nếu Ngạch Nhĩ Tế giết phụ nữ và trẻ em của chúng ta, chúng ta sẽ giết sạch đàn ông Hữu Bồ Đôn, bắt phụ nữ của họ sinh con trai cho chúng ta."

"Sau khi chiến đấu kết thúc, Ngạch Nhĩ Tế sẽ để những người Tả Bồ Đôn còn sống đi nhận lại vợ con người nhà của họ. Nhưng những ông cụ không có con trai, những người phụ nữ không có chồng, những đứa trẻ không có cha, đều sẽ chết. Nếu ngươi chiến đấu đến chết ở đây, cũng có nghĩa là tự tay giết chết cha mẹ vợ con của chính mình."

Phát Đặc Mộc Mộc nhổ một bãi nước bọt, "Đoàn tụ thì sao chứ? Dù không bị giết, cũng sẽ chết đói chết rét."

"Mỗi một người bằng lòng hạ vũ khí, đều có thể ở lại Bạch Thạch qua mùa đông."

Người đàn ông cười lớn: "Ngươi đang gạt ai thế? Nếu Bạch Thạch có thể chứa nổi ba mươi vạn người, còn cần phải đánh trận này nữa à?"

"Đây là lời thề của ta." Giọng Đoạt Hãn bình tĩnh, nhưng lại trong trẻo, "Lấy danh nghĩa dũng mãnh của cha ta Khát Tốc Đồ, lấy danh nghĩa cao quý của mẹ ta Ô Lan Tắc Hãn, lập ước với ngươi, lập ước với từng người các ngươi, các ngươi đều biết kẻ bội thề sẽ có kết cục thế nào."

"Ta không hàng. Người của ngươi ít hơn ta, lại toàn là cung thủ, chúng ta kiểu gì cũng có người xông vào được."

Đoạt Hãn chăm chú giương cung dài, mũi tên chĩa thẳng vào ngực Phát Đặc Mộc Mộc: "Vậy thì đứng lên, mang theo đao của ngươi qua đây đi. Qua đây tự tay giết chết cha mẹ ngươi, con cái ngươi, và cả Mễ Đóa Ma mà ngươi ngày nào cũng lải nhải muốn cưới về nhà từ năm mười hai tuổi."

Phát Đặc Mộc Mộc trừng trừng nhìn hắn, muốn dùng loan đao chống cơ thể đang vẹo vọ lên, bờ vai vì dùng sức và phẫn nộ mà run lên bần bật.

Trong đám người có ai đó nhịn không được mà hu hu khóc, thê lương khó nghe, vừa không kiêng nể gì mà sụt sịt mũi. Phát Đặc Mộc Mộc quay đầu nhìn lại, là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, mái tóc vàng xõa bên thái dương trông giống như vừa mới cắt một lọn, nham nhở không đều.

"Có chút cốt khí nào không hả!" Phát Đặc Mộc Mộc quát hắn, "Ngươi quên lời thề chiến trận mình từng thề rồi à!"

"Ta chết cũng được, không sao cả, nhưng ta bằng lòng chết chính là để nàng ấy không phải chết, để cha mẹ ta không phải chết cơ mà!" Thiếu niên nức nở kêu lên, "Nếu tất cả bọn họ đều không sống nổi..."

Ngọn lửa dữ dội nương theo gió bắc ào ào vọt lên cao, cuối cùng cũng đuổi kịp con người, bộ xương bằng gỗ tùng đang cháy ầm ầm đổ sập vào đám đông, lưỡi lửa phun ra, không biết là ai bị liếm phải, thê lương gào thét. Người Tả Bồ Đôn không còn kiêng kỵ những mũi tên bay xuống nữa, bọn chúng tuyệt vọng ùn ùn kéo về phía phòng tuyến của cung thủ.

Có kẻ bị sức mạnh từ phía sau đẩy cho tiến lên trước một bước, hàng chục cây nỏ nhẹ phía trước lập tức chĩa thẳng vào hắn.

Đó là một người đàn ông chừng ba mươi mấy tuổi, từ lâu đã mất đi vũ khí trong cảnh dẫm đạp. Hắn ngẩn ngơ một lát, buông thõng hai bàn tay không tấc sắt, toàn thân run lẩy bẩy tiếp tục đi về phía trước. Các cung thủ cảnh giác nhìn người đó, cho đến khi khoảng cách chỉ trong gang tấc, mới hạ cung nổ xuống, lùi lại một bước, nhường ra một khe hở từ bức tường người, thế là hắn đi vào.

Đó là một cánh cửa. Phía sau cửa không có ngọn lửa dữ, không có cái chết, dù tương lai thế nào, bọn họ ít nhất cũng có thể cùng người nhà quây quần bên bếp lò vượt qua mùa đông này.

Phát Đặc Mộc Mộc nghe thấy tiếng kim loại va chạm nhè nhẹ vào mặt đất ở phía sau. Chưa bao giờ hắn cảm thấy mệt mỏi và thất bại đến thế, cúi đầu xuống, nước mắt rốt cuộc rơi xuống.

Trời lẽ ra phải sáng từ lâu, thế nhưng ánh rạng đông mãi vẫn chưa xuất hiện, vòm trời tối sẫm một màu mực. Ở phía bên trong Hoàn Sơn không bị dã hỏa càn quét, những chú chim sáo đá lam trong rừng thỉnh thoảng cất tiếng kêu thê lương.

Hai tay của đám đàn ông đều bị trói ngặt ra sau lưng, ngay cả chủy thủ mang theo bên mình cũng không được phép giữ lại, thở ra hơi trắng, yên tĩnh như súc vật bước về phía nam, Nặc Trát Tất Nhĩ cưỡi ngựa đi theo ở cuối đội ngũ. Đội ngũ dài im lặng đi xa khuất, xa đến mức giống như một vệt ngoằn ngoèo rắc tro trắng, biến mất trong làn tuyết lất phất.

Người Hữu Bồ Đôn vừa đánh xong một trận cũng đang đi về phía nam, khói lửa mịt mù, mệt mỏi rã rời chẳng khác gì kẻ thù của họ, rất nhiều người ngồi bên suối nước nóng sưởi ấm nghỉ chân, Qua Lược độc nhãn cứ thế đá bọn họ đứng dậy suốt cả dọc đường.

Sóc Lặc ngẩn ngơ nhìn một lát, mới phát hiện Đoạt Hãn bị tụt lại phía sau, lại quay đầu đi tìm.

Hãn vương trẻ tuổi tóc đen dừng lại bên một dòng suối nước nóng, hai tay siết chặt dây cương con ngựa đen, nghiêng tai lắng nghe điều gì đó. Sóc Lặc nghe ngóng theo, vẫn chỉ có tiếng chim kêu ngắt quãng rời rạc.

Đoạt Hãn do dự một chút, khẽ quất chuyển đầu ngựa: "Ngươi đợi ta ở đây, không cần đi theo."

"Ta là cận vệ của ngài. Hơn nữa Nặc Trát Tất Nhĩ lại không có đây, sự an toàn của ngài..." Sóc Lặc cố gắng phản kháng, nhưng vẻ u ám trong đôi mắt màu ô kim của Đoạt Hãn khiến âm điệu của hắn nhanh chóng yếu ớt xuống.

"Cứ đợi ta ở đây. Đây là mệnh lệnh." Đoạt Hãn liếc Sóc Lặc một cái, dùng thiết giáp trên ủng thúc mạnh vào bụng ngựa đen, một mình phi nước đại lao về phía khu rừng rậm trải dài từ sườn núi phía tây.

Một tia nắng mai bạch kim, mỏng manh như tơ nhện, xẹt qua từ màn u ám sau lưng hắn.

Trời cuối cùng cũng sáng rồi sao? Sóc Lặc dụi dụi đôi mắt ê ẩm, quay đầu nhìn về hướng đông, thế nhưng vẫn là một màu đen đặc quánh thuần túy.

Một ý niệm, như sét đánh ngang tai giáng xuống trái tim hắn. Đó không phải là ánh rạng đông, mà là tên! Hắn đột ngột đứng phắt dậy trên bàn đạp ngựa. Tên sao có thể không tiếng động như thế, yên tĩnh tựa như chính cái chết? Quá xa, lại quá nhanh, Sóc Lặc biết với sức cánh tay và thuật bắn cung của mình thì hoàn toàn không có cơ hội, nhưng bản năng vẫn vươn tay chộp lấy cây cung của mình, rút tên phát ra tiếng rít giương cung bắn gấp.

Mũi tên phát ra tiếng rít xé rách không khí, tim Sóc Lặc đập như muốn nhảy bổ ra khỏi lồng ngực, lớn tiếng thét lên: "Lôi Đạc Tu Cách!"

Có một khoảnh khắc, hắn hoài nghi không biết mình có thực sự hét lên thành tiếng hay không. Đội ngũ vạn người đi tản mác, kéo dài mấy dặm, nếu Lôi Đạc Tu Cách không ở gần đây, nếu hắn không thể hiểu được cảnh báo của Sóc Lặc, nếu hắn chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc... Đoạt Hãn Nhĩ Tát sẽ tiêu đời.

Trong đám đông hỗn tạp phía trước, một mũi tên dài vút bay ra, đáp lại tiếng gọi của hắn.

Thế đi của mũi tên Lôi Đạc Tu Cách cực kỳ mạnh mẽ, hướng thẳng về phương hướng mũi tên rít chỉ định đuổi theo gấp gáp, chớp mắt đã đâm sâu vào cõi sâu thẳm của màn đêm, thế nhưng luồng ánh sáng sắc bén vụt qua rồi biến mất ấy cũng đã ép sát vào sau lưng không chút đề phòng của Đoạt Hãn.

"Không!" Sóc Lặc hét lớn thành tiếng.

Dù cách xa vạn dặm, Sóc Lặc vẫn có thể nghe thấy tiếng leng keng đó, hai món đồ bằng kim loại tinh xảo va chạm mạnh mẽ giữa không trung, bùng nổ ra một chùm tia sáng vi diệu tựa đom đóm. Mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách cuối cùng cũng tóm được mục tiêu của nó, mảnh vỡ của hai mũi tên bắn tung tóe, đập vào chiếc khiên của Đoạt Hãn phát ra âm thanh tựa mưa rơi gấp gáp. Đoạt Hãn không nghe thấy mũi tên màu bạch kim kia, nhưng lại nghe thấy tín hiệu cảnh báo phát ra từ hai mũi tên còn lại.

Lôi Đạc Tu Cách không hề dừng tay, hơi đổi hướng, mũi tên thứ hai và thứ ba lại được bắn ra, lần lượt xuyên thẳng vào trong bụi cây tùng đen kịt. Lá cây xào xạc động đậy, chỉ một lát sau, thế mà lại có một bóng người từ cành lá cách mặt đất hơn hai mươi thước ngã nhào xuống, mấy người lập tức thúc ngựa qua xem xét.

Sóc Lặc thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới phát hiện tay cầm cung của mình vẫn chưa hề buông xuống, vẫn giơ cao giữa không trung, run lẩy bẩy không ngừng. Đúng lúc này, tiếng gầm giận dữ trầm hùng như sấm sét của Qua Lược vang lên: "Ngươi!"

Sóc Lặc đột ngột quay đầu lại, âm thanh vo ve hiểm ác sượt qua tai hắn, hóa ra lại là một cây kỵ thương.

Cây thương mang theo sức mạnh bạo liệt, từ trong đám đông bay vút về hướng Đoạt Hãn. Đó tuyệt đối không phải là khoảng cách mà sức người có thể vươn tới, nếu ban nãy Đoạt Hãn đi vội vã hơn chút nữa, thì cho dù là cung cường nổ do Lôi Đạc Tu Cách bắn ra cũng phải chào thua, huống chi là kỵ thương dùng sức cánh tay để ném. Nhưng Sóc Lặc chưa từng thấy cách ném nào lạnh sống lưng đến thế. A Lạp Mục Tư là một trong những tay ném kỵ thương giỏi nhất Hữu Bồ Đôn, hắn từng dạy Sóc Lặc cách ném thương, khi ra tay lúc nào cũng phải ném hướng lên cao và xa, mượn thế vòng cung thì mới bay được xa, thế nhưng cây thương này lại thẳng thừng sắc bén, đi một mạch hơn hai trăm bước, mà vẫn không hề có dấu hiệu mất đà rơi xuống.

Đoạt Hãn vẫn đang dốc toàn lực phi ngựa phi nước đại về phía chân núi, thậm chí không thèm ngoảnh đầu lại, chỉ vung mạnh chiếc khiên trong tay về phía sau, kỵ thương chịu phải cú đánh này liền chệch hướng, cắm phập vào đống đá vụn, làm nổ tung một đám bụi xám trắng, chiếc khiên cũng nổ tung thành mấy chục mảnh, rơi xuống xuống mặt đất.

Qua Lược vươn tay tóm lấy kẻ ném thương đó, kẻ đó lại vung nguyên cả một bó thương, quét ra một vòng tròn trống không hoàn chỉnh giữa đám đông. Hàng chục cây kỵ thương đầu nhọn bằng thép chùy bằng đồng bó lại với nhau, to bằng miệng bát, lúc xoay tròn trong tay hắn trông chỉ giống như cây thương gỗ trẻ con chơi đùa.

"Sức lực quái quỷ gì thế này." Qua Lược nhíu mày, con mắt bên trái bị mù nheo lại thành một cái hốc trống rỗng khó coi dưới hàng lông mày rậm. Gã khổng lồ bước một bước vào vòng tròn thương, một tay siết chặt lấy đầu nhọn của bó thương đó.

Sóc Lặc cuối cùng cũng nhìn rõ bộ dạng của người đàn ông đứng ở tâm vòng tròn. Hắn lớn hơn A Lạp Mục Tư chừng hai tuổi, sở hữu một mái tóc vàng bù xù thô ráp, vóc dáng không hề vạm vỡ, thắt lưng mềm mại dẻo dai như cành liễu.

"Ngươi là ai?" Qua Lược quát hỏi.

Tóc vàng trầm mặc không nói, cũng không buông tay. Động tác quá mức đột ngột, chẳng ai hiểu nổi hắn chạy kiểu gì, cho đến khoảnh khắc tiếp theo có thể nhìn rõ, tóc vàng đã chống cán thương thành đường thẳng đứng, cao giọng bay vút lên, mà đầu kia của bó thương vẫn bị nắm chặt trong lòng bàn tay khổng lồ của Qua Lược. Bóng người trên không trung nhẹ nhàng như chim bay, vung tay phải lên, rút một cây từ bó kỵ thương được bó lại với nhau. Thân thương cực kỳ dài, để rút được toàn bộ kỵ thương ra, tóc vàng buộc phải xoắn sâu vai và hông lại, giống như một gân bò từ từ xoắn chặt, rồi lại đột ngột buông thõng, cây thương hung hăng ném mạnh về hướng Đoạt Hãn. Đoạt Hãn vẫn đang quất ngựa cuồng chạy, quay người dùng loan đao chém đứt cán thương thành ba đoạn, bả vai lại chịu phải cú ném mạnh mẽ của khúc chuôi gãy đang xoay tít, tựa như bị thương nhẹ chút ít.

Trọng lượng mang trên đầu nhọn bó thương đâm thủng đôi tay và cánh tay Qua Lược, máu tươi đầm đìa, gã mặc kệ đau đớn,mãnh đánh bó thương xuống mặt đất, tóc vàng bị hất văng ra ngoài, trong tay thế mà vẫn nắm chặt một cây thương khác không chịu buông lỏng.

Hắn bị thương không nhẹ, chỉ có thể giãy giụa bò dậy, quỳ một chân trên đất, chất lỏng đỏ sền sệt tuôn ra từ mái tóc vàng khô khốc. Qua Lược xách bó thương bước đến gần một bước, lại một bước, tóc vàng ngẩng đôi mắt đỏ ngầu lên, dồn hết sức lực toàn thân, ném ra một cây thương nữa, nhưng lại không chém về phía Qua Lược đang ở ngay trước mắt, mà vẫn ném về phía Đoạt Hãn ở đằng xa. Cây thương đó cách mặt đất chưa đầy hai thước, xuyên qua hàng chân người đứng san sát bắn thẳng ra ngoài, mới bay được trăm bước, đã nảy tưng lên rồi rơi xuống.

"Cây thương đó đáng lẽ có thể cứu mạng ngươi đấy." Qua Lược nhìn xuống kẻ địch dưới chân, đôi mày nhíu lại càng chặt hơn.

Tóc vàng trầm mặc, cái gì cũng không nói.

Thân hình vạm vỡ của Qua Lược che khuất hắn, Sóc Lặc chẳng nhìn thấy gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng kỵ thương đâm phập vào da thịt và đất ẩm đầy u ám.

"Hôi muốn chết, thật đấy. Nếu không phải tận mắt nhìn thấy tên này bị Lôi Đạc Tu Cách bắn trúng, ngã từ trên cây xuống, suýt nữa tưởng hắn chết từ mấy ngày trước rồi ấy chứ."

Đám đàn ông lầm bầm phàn nàn, tiện tay ném cái xác được khiêng về từ rừng thông xuống đất, rồi đưa gói vải nhỏ cho Qua Lược.

"Tiên sinh, xin ngài xem thử." Qua Lược nói.

"Được." Địch Chu buông thương binh đang băng bó dở trong tay xuống, lau tay, nhận lấy. Trong gói vải là những mảnh kim loại tinh xảo mà binh lính không biết nhặt nhạnh từ xó nào, nâng trong tay hầu như không có chút trọng lượng nào, lấp lánh sắc đỏ vàng nhạt kì lạ.

Địch Chu hồi nhỏ đọc sách hỏng cả mắt, đành phải nhặt một mảnh lên, nheo mắt nhìn kỹ độ bóng mượt như lụa là trên mặt cắt kim loại: "Đây là vàng hồng trắng, loại đắt đỏ nhất và nhẹ nhất trong các loại vàng hồng. Nhưng đây vốn dĩ là thứ gì?"

Qua Lược dùng cằm hất hất về phía cái xác: "Chính là tên mà tên đó dùng đấy, bị Lôi Đạc Tu Cách bắn thành thế này rồi."

"Chắc chắn là tác phẩm của bậc thầy thợ thủ công Hà Lạc. Ngươi xem, ở giữa đều trống rỗng, lông vũ cũng được chế tạo thủ công đấy." Hạt Tát trẻ tuổi vui mừng như đứa trẻ, giơ tay khẽ lướt qua, từng chiếc lông tên kim loại tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt đều khẽ uốn cong dưới đầu ngón tay hắn, xòe ra từng lớp tơ như đuôi chim ưng thật sự, "Đầu mũi tên đánh thành hình mỏ ưng, lúc bay không có một chút âm thanh nào. Hàng có giá mà không có chợ, dù có bỏ ra năm mươi cân vàng, cũng không mua được một mũi tên nhẹ nhàng thế này..."

Âm thanh cào cấu liên tục trên mặt đất sỏi đá khiến Địch Chu phân tâm. Nhìn theo tiếng động, hắn ngạc nhiên nhận ra đó là người từng có duyên gặp một mặt trong lều trại thương binh... chỉ là lúc này đã không còn ra hình người nữa.

"Là ngươi." Địch Chu trầm giọng nói.

"Kẻ lừa đảo." Tóc vàng phục sát đất, nghiêng đầu trừng trừng nhìn hắn, cố sức vươn tay phải ra. Đó là bộ phận cơ thể duy nhất mà hắn có thể cử động, năm cây kỵ thương đan xen như răng chó xuyên qua đùi, cổ tay và tay trái của hắn, cắm sâu vào mặt đất.

"Ta không lừa người. Cửa ải quả thực bố trí trọng binh, thế mà hãn vương của các ngươi lại không tin ta."

"Ngươi." Bàn tay phải của tóc vàng đang run rẩy, hắn muốn co ngón út lại, nhưng không thành công. Địch Chu biết, hắn muốn làm cái động tác xưng tội mà Hạt Tát thường làm khi nói dối.

Địch Chu giơ đôi bàn tay bị bỏng rộp lên, mặc kệ vảy máu nứt toác, cố sức cong ngón út tay phải lại. "Đây là xưng tội với tổ tiên Viêm Long, xin ngài tha thứ cho lời nói dối của ta." Sau đó, hắn lại khó khăn cong ngón út tay trái lại. "Mà đây là sự xưng tội của sự xưng tội. Bởi vì những gì ta nói là sự thật, các ngươi chỉ phát hiện ra một lời xưng tội, lời xưng tội đó mới là giả."

Tóc vàng trợn tròn hai mắt, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục. Chỉ dùng tay phải lôi kéo toàn bộ thân thể bị kỵ thương ghim chặt của mình, hắn lao mạnh về phía trước mấy thước như một con dã thú, vượt qua đống tử thi có bàn tay thối rữa nằm ngang dọc, nhào về phía Địch Chu. Sức mạnh tựa ác quỷ đó dường như lại tỉnh giấc, ngoan cường mang theo cơ thể di chuyển, lưỡi dao bên cạnh mũi thương cứa rách đùi và lòng bàn tay hắn, từng tấc một, da thịt dần căng cứng trên lớp kim loại lạnh lùng, cuối cùng hoàn toàn rách toạc, bung ra thứ ánh đao đỏ tươi ẩm ướt.

Tay phải loạng choạng chống đỡ cơ thể, hắn dùng bàn tay trái vừa mới thoát khỏi sự kìm kẹp đầy thương tích đó, rút ​​cây kỵ thương ban đầu ghim bàn tay trái ra, ném về phía Địch Chu.

Qua Lược tung một cước đá văng cây kỵ thương đi.

Tóc vàng lại run rẩy bò về phía trước hai bước, khuôn mặt vẫn còn chút non nớt đó trở nên dữ tợn đáng sợ, đôi mắt vằn máu, giống như hai cục than hồng cháy âm ỉ suốt đêm nhưng nhất quyết không chịu tắt.

Hắn cứ trừng trừng nhìn Địch Chu như thế, cho đến khi đốm lửa đỏ rực trong mắt bắn ra tia lửa cuối cùng, chợt tối sầm lại. Tóc vàng cứ thế chết đi, đầu gối lên cánh tay lạnh ngắt vô tri giác của bàn tay thối rữa, phía sau kéo lê một vũng máu dày đặc.

Chim sáo đá lam kêu vang trong rừng, một tiếng, hai tiếng, lại một tiếng.

"Nghe thấy một tiếng thì mau ra ngoài, hai tiếng thì ẩn nấp, ba tiếng thì chia ra trốn, nhớ chưa?"

Cậu thiếu niên mắt xanh trong ký ức cậm cụi ngậm cọng cỏ, khóe môi mang nụ cười ranh mãnh.

Ngựa đen bị bỏ lại bên ngoài rừng, Đoạt Hãn dọc theo sườn núi phi nước đại hướng lên trên. Cơn gió buốt giá xuyên qua khu rừng, tuyết vụ li ti chích vào mặt đau buốt, nhưng hắn vẫn không dừng lại dù chỉ một khắc, đuổi theo tiếng chim hót mờ ảo bất định đó.

Ở đâu? Đoạt Hãn thở hồng hộc, đảo mắt nhìn quanh. Cây cối mọc san sát nghiêm nghặt từ tứ phía tựa như kẻ địch cản đường, tất cả đều mang theo một khuôn mặt thờ ơ không chút biểu cảm. Bóng râm che khuất chút ánh sáng ban ngày ít ỏi còn sót lại, thả xuống cái bóng đen nặng nề. Gió lay động cây cối, cũng lay động cả cái bóng của chúng. Cái bóng chậm chạp không tiếng động trượt ra sau lưng hắn.

"Đang tìm ta à? Đệ đệ."

"...Ca ca." Đoạt Hãn quay phắt lại, tìm thấy đôi mắt xanh như loài sói trong bóng tối.

"Đoạt Hãn, ngươi muốn dân của cha chết trong tay ngươi sao?" Đoạt Lạc ngậm cọng cỏ, thảnh thơi dựa nghiêng vào thân cây tùng, loan đao đã được thu gọn vào vỏ.

"Không muốn."

"Vậy thì giúp ta đi."

"Ta cũng không muốn người Hữu Bồ Đôn chết trong tay ngươi." Đoạt Hãn nhíu mày.

Đoạt Lạc nhổ cọng cỏ ra, nhe răng cười, "Đệ đệ của ta có một trái tim nhân hậu. Thế nhưng, cho dù hai bộ tộc bằng lòng cùng nhau qua mùa đông, vẫn sẽ có mấy vạn người không chen nổi vào Hoàn Sơn, chưa kịp đến mùa xuân đã bị đông cứng đến chết rồi."

Đoạt Hãn cũng cười: "Ngươi nhìn thấy chiến hào bên ngoài cửa ải chưa?"

"Thấy rồi, hai bờ sông Tiêu đều có mấy chục đường, vừa sâu vừa dài, bên trong còn cắm đầy cọc gỗ nhọn." Đoạt Lạc cười nhạo nghiêng đầu nhìn hắn, "Đây chính là sự chào đón mà người cha vợ tốt của ngươi dành cho ta."

"Không, đó là do ta bố trí người đào." Đoạt Hãn nhìn thẳng vào mắt Đoạt Lạc, giọng điệu bình tĩnh chậm rãi, "Nếu đào thông chiến hào và lòng sông, để nước sông chảy vào, vùng đất bằng phẳng giữa các chiến hào có thể dựng lều trại, đủ để chứa mấy vạn người. Nước sông Tiêu vốn ấm, gió tây bắc lại bị Hoàn Sơn che khuất phần lớn, người ở đó kiểu gì cũng qua được mùa đông."

Đoạt Lạc trầm mặc hồi lâu: "Ý ngươi là, tất cả những gì ta làm đều là thừa thãi sao?"

"Đúng." Đoạt Hãn trả lời ngắn gọn.

"Sao không nói sớm với ta?" Giữa mày Đoạt Lạc phủ lên một tầng khó chịu.

"Chỉ cần ta vẫn là một kẻ sống sót, ca ca sẽ không bao giờ yên tâm về ta, những lời ta nói, chỉ sợ ngươi sẽ không tin đâu."

Đôi mắt sói ấy lóe lên, không dây dưa thêm về chủ đề này nữa: "Nếu Ngạch Nhĩ Tế thực sự chuẩn bị cho toàn bộ bộ tộc Tả Bồ Đôn ở lại Bạch Thạch qua mùa đông, ta có thể cúi đầu khẩn cầu hắn, liếm giày cho hắn, nhưng chẳng lẽ hắn sẽ đồng ý ư?"

"Ngươi nói đúng. Thứ có sức nặng nhất khi nói chuyện không phải là lưỡi, mà là đao kiếm, nếu không phải bây giờ đại quân áp cảnh, thì không ai có thể thuyết phục được Ngạch Nhĩ Tế, nhưng ngươi thực sự cứ thế mang theo toàn bộ bộ tộc Tả Bồ Đôn đến đây." Đoạt Hãn đăm đăm nhìn đôi mắt sói, mắt sói cũng đăm đăm nhìn hắn. Cuối cùng, hắn thở dài sâu thẳm, "Mọi thứ đều quá muộn rồi, ca ca. Cho dù Ngạch Nhĩ Tế có nói gì đi nữa, chỉ cần ngươi còn sống, người Hữu Bồ Đôn sẽ không đồng ý chia sẻ Hoàn Sơn này với chúng ta."

Trong đôi mắt xanh trong vắt nổi lên một tầng chế giễu lạnh lẽo cứng nhắc tựa băng trôi: "Nói vậy, đến cục diện hiện tại này, vở kịch của ta đã diễn đến hồi kết rồi. Giả sử ta không xuất binh, bộ tộc Tả Bồ Đôn sẽ không có quân bài để ở lại Bạch Thạch; giả sử ta xuất binh chiến thắng, bộ tộc Hữu Bồ Đôn sẽ bại vong. Dù là người Tả Bồ Đôn hay người Hữu Bồ Đôn, ngươi muốn khiến mỗi người đều có chỗ đứng thích hợp, thế là chỉ còn một mình ta trở thành kẻ thừa thãi. Là tự ta bước con đường này, nhưng ngươi cũng cứ thế đứng nhìn ta bước đi."

"Những kẻ đã chết đó cũng coi như có chỗ đứng thích hợp? Nếu từ đầu ngươi không dẫn bọn họ đến Bạch Thạch, có lẽ bây giờ bọn họ vẫn còn sống."

"Chỉ cần không có ta, thì không cần đánh trận nữa, sẽ không có ai chết nữa, là thế phải không?" Đoạt Lạc trầm ngâm một lát, cuối cùng bật cười thành tiếng, "Thật đáng tiếc, cho dù vậy, ta vẫn không muốn chết."

Loan đao vút lên, lao thẳng vào yết hầu Đoạt Hãn, rạch ra một đường máu mỏng manh. Đoạt Hãn bất ngờ ngả người ra sau né tránh, dùng vỏ đao của chính mình kiên cố đỡ lấy đòn tấn công bám sát theo sau, xoay tay rút đao, thế mà lại mang theo một vệt sáng u lam.

Bóng tối bao bọc lấy bọn họ từ từ rút lui như dòng nước, rốt cuộc trời cũng có ý muốn sáng rồi.

Loan đao vạch ra một vòng tròn hoàn mỹ không tì vết, xoay tròn chém về phía mạn sườn Đoạt Lạc, Đoạt Lạc né không kịp, móc xích giữa giáp nhẹ bị chém đứt, rỉ máu tê ngứa. Đoạt Hãn bồi thêm một đao, Đoạt Lạc nâng tay liều mạng đỡ lấy, tấm hộ oản giáp cứng nứt toác lách cách.

Đao thứ ba bám sát theo sau, nhắm thẳng vào ngực Đoạt Lạc.

Phải, cứ đâm thủng tim hắn thế đi.

Bây giờ Đoạt Hãn đã nhận ra giọng nói thì thầm bên tai đó. Đó là Đoạt Lạc năm mười một tuổi.

Hắn đâm phập một đao vào mắt sần trên thân cây dương lông xanh, ra vẻ khoe khoang nhìn Đoạt Hãn.

Đoạt Hãn không chịu kém cạnh, dùng chủy thủ vòng quanh thân cây rạch một vòng mạnh mẽ, la oai oái: "Ta chém đứt đầu nó rồi!"

Khi đó Đoạt Lạc vẫn còn ở dưới cửa đại hạt tát, mặc một bộ áo choàng đen học trò vướng víu khó chịu, mỗi lần luyện đao đều phải tránh ánh mắt của các sư huynh đệ, lén lút học tiếng chim sáo đá lam kêu, gọi Đoạt Hãn ra, hai người cùng nhau chuồn vào rừng cây.

Bọn họ coi cây cối như kẻ địch giả định, hết sức tung người né tránh, nhảy nhót vừa chém vừa bổ, cho đến khi kiệt sức, mới cùng nhau ngã rạp xuống lớp lá vàng khô dày cộp, chớp chớp đôi mắt cay xé vì mồ hôi nhìn bầu trời.

Cậu bé mỉm cười đã lớn lên, cuối cùng lại biến thành kẻ thù trước mắt.

Trong rừng cây thấm đẫm ánh sáng xám trắng, gió dài bão tuyết lất phất bay, giống như một trận hoa rơi không đúng lúc.

Trong khoảnh khắc hắn chần chừ, Đoạt Lạc đã chớp lấy cơ hội một lần nữa, lưỡi đao dồn toàn lực chém trúng giáp ngực Đoạt Hãn, khiến hắn nghiến răng lùi lại mấy bước, rồi lại nhào lên. Bóng cây nửa sáng nửa tối, hơi thở của bọn họ phả vào mặt nhau, song đao va chạm, mài giũa, quấn quýt lấy nhau, mỗi một tiếng leng keng chói tai đều làm rung chuyển lớp tuyết vụ li ti đang trôi nổi trong không khí.

Hai luồng sức mạnh man dã giằng co không phân thắng bại, ngưng tụ tại điểm giao nhau của lưỡi đao. Đoạt Lạc biết cổ tay mình đang run rẩy, qua một lát nữa, ngay cả Đoạt Hãn cũng sẽ nhận ra điều này. Hắn quát lớn một tiếng, bất ngờ buông đao ra, mặc kệ trọng tâm lơ lửng, lợi nhận trong tay lật ngược lại, đâm thẳng vào cổ Đoạt Hãn.

Trong chớp mắt, Đoạt Hãn nhẹ nhàng lướt qua sườn như một chiếc lông vũ, biến mất khỏi trước mặt hắn từ hư không. Đoạt Lạc đột ngột quay người lại, thế mà lại suýt nữa đâm sầm vào thanh loan đao nghịch nhận đang hất ngược từ dưới lên. Hắn thu đao đỡ lấy, lưỡi thép mỏng như lụa giấy cứa sâu qua cổ tay phải của hắn, tiếng "chít" vang lên khẽ khàng, một chuỗi hạt máu văng ra theo thế đao của Đoạt Hãn, đao của hắn cũng bay vụt ra ngoài, khi rơi xuống đất phát ra tiếng leng keng lanh lảnh.

Giữa những cây tùng rọi xuống ánh ban mai trắng bệch, chiếu sáng người trước mắt. Người đó tựa như hình chiếu phản chiếu của chính hắn trong làn nước tối, mang theo đường nét và khuôn mặt gần như sinh đôi với hắn, tóc đen mắt đen, sát khí đằng đằng tựa như đêm đông dài đằng đẵng không sao trời.

Đoạt Lạc biết đây là ván cược cuối cùng rồi, lết theo bàn tay bị thương, hắn dùng bên vai mạnh mẽ lao bổ về phía Đoạt Hãn, hai người va vào nhau, ầm ầm ngã nhào xuống đất. Khoảnh khắc loan đao của Đoạt Hãn tuột khỏi tay, Đoạt Lạc cũng nếm được vị máu tanh mặn trong miệng mình.

Đoạt Hãn lật người lại, đấm cho hắn một cú vào mặt, hắn cũng đáp trả lại y hệt. Bọn họ tay không tấc sắt, giống như hai con sói quấn lấy nhau đánh giáp la cà, hung hãn đấm đá tơi bời vào đối phương, thỉnh thoảng trán chạm trán, gió tuyết nhẹ nhàng xoáy lốc, xuyên qua giữa đôi mắt lam và đôi mắt đen đang trợn trừng nhìn nhau của bọn họ.

Dấu vết của máu và bùn lết dài trên mặt đất, bọn họ đã vật lộn lăn ra xa hơn chục thước. Cánh tay Đoạt Lạc run rẩy, hơi thở nặng nề, Đoạt Hãn biết cơ hội sắp đến rồi. Hắn túm lấy cổ áo Đoạt Lạc, gập một bên đầu gối, đè nghiến toàn bộ thân thể hắn xuống mặt đất, hai tay nhân đà siết chặt cổ hắn.

Không, Đoạt Hãn, dừng tay lại. Không không không không không... Âm thanh đó tựa như tiếng chim đêm thê lương kêu réo, bay lượn đan xen bên tai hắn. Nó đã không còn thuộc về Đoạt Lạc thời thơ ấu nữa, mà lại quay về trạng thái hỗn mang không thể phân giải, nghe vào có một sự quen thuộc kỳ lạ.

"Nói cho ta sự thật đi, ca ca. Nếu bây giờ là ngươi bóp cổ ta, ngươi sẽ thực sự giết chết ta chứ?" Hắn sát lại gần bên tai huynh trưởng, thì thầm nhỏ nhẹ.

Đôi mắt lam của Đoạt Lạc sáng ngời đến mức tuyệt vọng, hơi thở ngắt quãng đứt đoạn: "Ngươi là... huynh đệ mà ta yêu thương nhất... ta, sẽ không làm hại ngươi."

Đoạt Hãn nhìn xuống khuôn mặt gần như y hệt với chính mình đó, trọng lực đè nặng trên đầu gối trái dần dịch chuyển khỏi ngực Đoạt Lạc, chăm chú nhìn hắn tham lam hít thở bầu không khí lạnh lẽo tươi mới.

"Nói dối." Cuối cùng hắn khẽ thốt ra hai chữ, đầu gối trái lại đá mạnh lên cánh tay đang giấu bên sườn của Đoạt Lạc, khiến con dao ngắn đã tuốt vỏ rơi đaling xuống đất.

Đoạt Hãn đan hai tay vào nhau, từng phân từng li siết chặt lực đạo trên tay, cảm nhận được mạch đập của Đoạt Lạc đang kiên cường đập trong lòng bàn tay mình. Hắn nhịn tiếng nức nở như một đứa trẻ, siết chặt lấy, mặc cho dòng nước mắt nóng hổi như sôi đốt cháy hốc mắt, dần dần lụi tàn.

Gió thổi cuồn cuộn bay vút lên hướng ngược lại, tuyết vụ bay ngược.

Đôi mắt mùa hè trong vắt xanh biếc trợn trừng, đồng tử dần dần tràn ngập lớp mây mù xám đục.

Đoạt Lạc cho đến chết vẫn mở trừng trừng đôi mắt, cho đến khi Đoạt Hãn khép mi mắt cho hắn, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi bẩn trên mặt. Dưới làn da nhợt nhạt của người chết lộ ra những mạch máu xanh xám, nơi đó từng lưu dòng máu cuối cùng trên đời giống hệt với Đoạt Hãn.

Phải mất một ngày một đêm, mười vạn phụ nữ và trẻ em của bộ tộc Tả Bồ Đôn mới bị kỵ binh của Ngạch Nhĩ Tế xua đuổi, xuất hiện ở bên ngoài cửa ải đông nam của Hoàn Sơn.

Tuyết vẫn chưa ngừng rơi, dọc theo đường chân trời mịt mờ cát vàng, đám đông tựa như một cái bóng không chân thực, dần dần mở rộng kéo dài. Những tên tù binh Tả Bồ Đôn bị bắt từ đêm hôm trước đều bị giam giữ ở khoảng trống bên ngoài cửa ải, nhìn thấy người thân liền trở nên hỗn loạn, suýt nữa thì xông ra khỏi vòng vây. Gần vạn kỵ binh Hữu Bồ Đôn mặc giáp thép phóng ngựa chạy vòng quanh vòng ngoài giống như những người chăn gia chủ, không ngừng dùng roi quất vào những người đàn ông tay không tấc sắt đó.

Đám đông đằng xa ồn ào hỗn loạn đang áp sát nhanh chóng, Đoạt Hãn ở tận trên đài quan sát của cửa ải, thậm chí có thể phân biệt được nét mặt của họ.

Ngựa tốt đều bị đàn ông mang đi đánh trận hết rồi, những đứa trẻ lớn nhét trên lưng những con ngựa thồ gầy guộc, trói các em nhỏ trước ngực, những người mẹ mặt đầy bụi bẩn, đỡ lấy chiếc túi lương thực lép kẹp phía sau yên ngựa, lảo đảo chạy về phía trước.

Kỵ binh lùi ra phía sau, để tránh bị cuốn vào dòng người bởi những người phụ nữ và trẻ em đang gào khóc đó. Tiếng khóc than cuồng loạn bùng nổ khắp nơi, hàng vạn cái tên được gọi lên, mọi người vật lộn dùng cả tay lẫn chân trèo qua những cặp vợ chồng và mẹ con đang ôm đầu khóc lớn, hết sức vươn tay về phía người thân của mình.

Hàng chục chiếc tù và đồng loạt vang lên trong tiếng gió cát hoang dã, người Tả Bồ Đôn hoang mang nhìn tứ phía, đám đông hỗn loạn dần dần bình tĩnh trở lại.

Sau đó bọn họ nhìn thấy người đàn ông trên đài cao trạm gác ở cửa ải. Trông giống như hãn vương của bọn họ, nhưng lại sở hữu mái tóc và đôi mắt đen hơn cả màn đêm.

Đoạt Hãn chưa bao giờ nhìn thấy nhiều ánh mắt nhìn mình đến thế, mang theo sự chán ghét và sợ hãi không hề che giấu. Những người này từng là thần dân của cha hắn, mỗi khi hắn và các huynh trưởng cưỡi ngựa nhỏ đi ngang qua trại chăn dân, bọn họ sẽ chạy từ trong lều chiên ra nghênh đón. Rượu mật và trà muối nóng hổi đều được đựng trong bát đồng đưa đến trước mắt, đầy đến mức chỉ khẽ lắc lư là sẽ tràn ra ngoài.

Hắn phát hiện ra A Lạp Mục Tư mũi vẹo trong đám đông. A Lạp Mục Tư trong trí nhớ vẫn là một tráng niên vai rộng, thường xuyên dẫn ba anh em Đoạt Lạc đi đào hang chồn vàng, bắn hoẵng mùa đông. Mỗi lần Đoạt Hãn bị móng ngựa đá, ngồi trên đất khóc, sẽ bị hắn giáng cho một cái búng trán nảy lửa. "Đoạt Hãn Nhĩ Tát, mày sau này là người sẽ làm hãn vương, sao lại khóc giống một cô nương thế?" Lúc hắn nói chuyện luôn cười hì hì, chiếc mũi vẹo lại càng thêm vẹo.

A Lạp Mục Tư cũng nhận ra hắn, nhưng lại trầm mặc quay cái gương mặt đã có tuổi đó đi.

Người phụ nữ bị đẩy đến bên cạnh Đoạt Hãn. Ả không còn trẻ, mặc bộ y phục thô ráp mà ấm áp, khuôn mặt đầy đặn tròn trịa lại xám ngắt như người chết.

"Có ai quen người phụ nữ này không?" Nặc Trát Tất Nhĩ gầm lên.

Người phụ nữ rạp người vào hàng rào gỗ của trạm gác, hoảng sợ đảo mắt nhìn khắp đám đông.

Mã tặc tiếp tục hô hào: "Ả gả cho một tên câm tóc đen, sinh hạ một đứa con trai, con trai còn sống không?" Người phụ nữ lắc đầu tuyệt vọng, khóc lóc gào lên: "Không không không, tôi không có con trai, không có..." "Tôi ở đây!" Từ đằng xa có một tiếng vọng lại.

Người phụ nữ đột nhiên ôm chặt ngực, cầu xin nhìn về phía Đoạt Hãn: "Nó không phải con tôi, không phải... Con trai tôi đã chết rồi, tôi không quen đứa trẻ này, xin các người..." Đứa bé trai muốn chen qua, lại bị người lớn bên cạnh kéo lại, nó nghểnh cổ như một chú bê con chuẩn bị đấu súng, dùng giọng nói khàn khàn vừa mới vỡ giọng hét lên: "A ma, con không sợ chết. Con chết cùng người."

Đó quả thực là con trai của Tô Minh, Đoạt Hãn nhìn thấy đôi mắt của Tô Minh trên mặt nó, đen thẳm sáng ngời, khóe mắt kiêu hãnh xếch bay.

"Đi đi." Đoạt Hãn nói với người phụ nữ.

Con ngươi xám nhạt của người phụ nữ hoảng loạn chuyển động, dường như không thể hiểu nổi hai từ đơn giản này.

"Đi, đi cùng con trai của ngươi đi." Hắn nhẹ nhàng đẩy người phụ nữ một cái.

Người phụ nữ run rẩy lùi lại hai bước, dường như sợ hắn đổi ý, rồi cắm cổ chạy xuống bậc thang gỗ. Người phụ nữ chạy đi như phát điên về phía con trai, run lẩy bẩy ôm chầm lấy nó vào lòng.

Vô số ánh mắt dõi theo ả, rồi lại quay trở lại trên người Đoạt Hãn, vẫn tràn ngập sự trầm mặc đầy địch ý, cho đến khi giọng nói dịu dàng của người phụ nữ trẻ tuổi phá vỡ sự trầm mặc đó.

"Hắn ở đâu?" Bóng dáng thon thả đứng dậy từ trong đám đông, vạt váy lấm lem chút bụi bẩn bị gió hoang thổi bay phấp phới, chính là gấm Sương Hoàn hoa quý.

"Ngươi là Đồ Liên, A Thư của Đoạt Lạc, cháu gái của Bà Đa Na vương Tát Lạp Ban." Đoạt Hãn nói.

Đồ Liên mặc định. Nắm là một người phụ nữ trẻ tuổi tóc màu mật ong, bụi bặm và nước mắt đã khắc lên những dấu vết trên khuôn mặt xinh xắn, nhưng không thể hủy hoại thần sắc bình thản kiên định ấy.

"Hắn ở đâu?" Ả lại hỏi.

Đoạt Hãn trầm mặc giơ tay trái lên, để cho mỗi người đều nhìn thấy chiếc nhẫn vương ấn trên ngón áp út.

Đồ Liên che miệng, nén tiếng thét, sắc mặt tái nhợt ngã ngửa về phía sau. Biển người xám ngút ngàn chen chúc dâng lên, phát ra tiếng ồn ào như sóng cuộn, nhưng lại không thể vượt qua hàng chục lớp hào sâu thẳm trước mắt để đến gần Đoạt Hãn.

"Tuyết này đã rơi thì sẽ không ngừng lại nữa, nếu có ai không muốn sống, bây giờ có thể đi. Muốn đi đâu cũng được, ta không cản." Đoạt Hãn nói rất lớn, nhưng dường như lại đang hô vang về phía vùng hoang dã trống trải, không nhận được hồi âm. "Ta từng thề, mỗi người bằng lòng buông vũ khí, đều có thể ở lại Bạch Thạch qua mùa đông. Đợi đến khi những con hào này đào thông, suối sôi dẫn dòng, những người thừa nhận ta là Tả Bồ Đôn vương, hãy dựng lều ở đây, trẻ con và người già có thể ở trong Hoàn Sơn. Nếu lương thực và y phục có bất kỳ điểm nào thiếu thốn, đều có thể đưa ra yêu cầu."

Pháp Đặc Ốc Mộc đứng dậy: "Ta không muốn chết, nhưng ta càng không muốn quỳ gối trước ngươi!"

"Vậy thì đi con đường thứ ba đi. Ngươi có thể mang vết khắc chữ, làm nô lệ của người Hữu Bồ Đôn, vừa không phải chết trong bão tuyết, lại vừa không phải làm thần dân của ta." Đoạt Hãn chỉ vào chậu lửa lớn đang cháy bùng dưới trạm gác, Sóc Lặc sắc mặt tái nhợt đứng bên chậu lửa, trừng trừng nhìn ngọn lửa đang nhảy múa.

"Hay đấy." Pháp Đặc Ốc Mộc vừa định bước đi, lại bị người ta kéo lại. Đó là vợ hắn, Mễ Mã Đóa, trong ngực ôm đứa con trai mới sinh được ba tháng của họ.

Ả vô ích nức nở mím chặt vạt áo của hắn, nhưng chỉ nhận được một nụ hôn nhẹ trên trán.

"Đừng khóc, ta không phải đi chịu chết." Pháp Đặc Ốc Mộc dùng ngón tay thô ráp vuốt lại tóc cho ả, cuối cùng vẫn rẽ đám đông đi đến trước mặt Sóc Lặc.

Đoạt Hãn cau mày: "Ngươi nghĩ kỹ chưa?"

"Ta chẳng nghĩ gì cả. Ta chỉ biết trâu bò phải ăn cỏ, thảo nguyên Hô Khố không nuôi nổi nhiều người như vậy, thế nên phải đánh nhau. Thắng được ăn thịt uống rượu, thua thì đầu rơi xuống đất." Người bạn thuở nhỏ nhìn thẳng vào hắn.

"Không sai, người Hô Khố chúng ta xưa nay vẫn thế. Chỉ cần đủ hung hãn, liền có thể tùy ý định đoạt tính mạng người khác, vì tranh đoạt đồng cỏ, tranh đoạt trâu bò và phụ nữ, bộ tộc này tiêu diệt bộ tộc khác, người này giết chết người khác. Hôm nay ngươi tiêu diệt bộ tộc Hữu Bồ Đôn, năm sau lại tiêu diệt Kỳ Đồ Lý và Bà Đa Na, bộ tộc Tả Bồ Đôn liền trở thành chủ nhân duy nhất của thảo nguyên Hô Khố. Thế nhưng sau đó thì sao?" Đoạt Hãn nhìn chằm chằm vào mắt Pháp Đặc Ốc Mộc, "Thảo nguyên Hô Khố không phải là hòn đảo hoang giữa biển, phía đông có Già Mãn, phía tây có người Hách Tế Nhĩ và người Cư Tư, phía nam là địa bàn của người Đông Lục. Chỉ còn lại một bộ tộc Tả Bồ Đôn, thì có thể nắm giữ mảnh thảo nguyên này trong tay bao lâu nữa chứ?"

Pháp Đặc Ốc Mộc ngạc nhiên nhìn hắn một lúc, cười, "Ngươi có đạo lý của ngươi, ta không hận ngươi, thế nhưng đạo lý của ta không giống ngươi." Hắn quay đầu ra lệnh cho Sóc Lặc, "Đến đây, nhóc con."

Sóc Lặc nhìn thỏi sắt nung trong chậu lửa, lại nhìn Pháp Đặc Ốc Mộc, vươn một bàn tay đang run rẩy.

Pháp Đặc Ốc Mộc ép sát nhìn hắn: "Nhóc con, đừng có run lẩy bẩy. Ta không muốn nửa đời sau mặt mình có thêm một vết ấn vẹo vẹo vọ vọ đâu."

Sóc Lặc cắn chặt hàm răng, hai tay cầm lấy cán gỗ của thỏi sắt nung, đưa thứ kim loại đỏ rực ấy đến trước mặt Pháp Đặc Ốc Mộc. Pháp Đặc Ốc Mộc nhắm nghiền hai mắt. Đây là lần cuối cùng, hắn có thể lấy danh nghĩa của một người tự do để lập lời thề chiến trận.

"Nguyện thần linh che chở, tinh tú ở trên, vì ca ngợi ý chỉ và vinh quang của ngài, ta nguyện đổ máu đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu đến khi vĩnh viễn không đứng dậy nổi..."

Khối sắt bỏng rẫy áp lên mặt hắn, rồi lại lùi ra, trên da thịt xèo xèo bốc lên mùi khét lẹt.

Hắn lớn tiếng tụng niệm, không để cơn đau đánh gục ý chí của bản thân, thế nhưng có một giọng nói phụ nữ thanh mảnh vang lên từ phía sau, đồng thanh họa theo.

"—Nắm kiếm cho đến khi cổ tay hóa thành xương trắng, tung hoành cho đến tận cùng của vòm trời."

Pháp Đặc Ốc Mộc đột nhiên mở bừng mắt quay đầu lại, Mễ Mã Đóa đứng sau lưng hắn, đứa trẻ trong ngực ả đang hua hua đôi tay nhỏ bé, nheo mắt ngáp một cái thật thoải mái.

"Người tiếp theo là ta." Mễ Mã Đóa nói với Sóc Lặc.

"Không..." Pháp Đặc Ốc Mộc vươn tay ra, lại bị ả dễ dàng tránh thoát.

"Em không tách rời với anh." Ả nói.

"Không được, không được, không được." Pháp Đặc Ốc Mộc chỉ nhớ được mỗi từ vựng tái nhợt này.

"Vĩnh viễn không hối hận, vĩnh viễn không chia lìa." Má của Mễ Mã Đóa bị lạnh đến mức hằn lên hai vệt đỏ ửng, vừa cười lên liền nứt ra những vết nẻ nhỏ, "Như muối hòa vào nước, như máu hòa vào rượu, như giọt mưa rơi vào sông, như sông chảy ra biển... Anh nhớ lời thề chiến trận, mà quên mất lời thề hôn ước rồi sao?"

Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn người, những vết thương đỏ đen xấu xí chiếm lấy khuôn mặt hắn, lộ ra một thần sắc bi thương kỳ dị.

Sóc Lặc cũng sắp khóc đến nơi, chút dũng khí còn sót lại của cậu ta thực sự không đủ để chống đỡ việc ấn thỏi sắt nung lên mặt của một người mẹ trẻ.

"Người phụ nữ kia, ngươi thực sự quyết tâm muốn làm nô lệ sao?" Giọng nói thanh lượng mà lạnh đạm vang lên. Không biết từ lúc nào, Nhiễm Hải đã leo lên đài cao của trạm gác, đứng sau lưng Đoạt Hãn, trên khuôn mặt được vây quanh bởi áo choàng lông chồn bạc khắc in những vết thương mới còn chưa lành hẳn.

"Vâng, Nhĩ Tể Y." Mễ Mã Đóa ngước nhìn Nhiễm Hải. Vốn là người Tả Bồ Đôn, ả đáng lẽ nên gọi Nhiễm Hải là Đại A Thư, thế nhưng ả lại giống như một nô lệ đang phục dịch cho bộ tộc Hữu Bồ Đôn, dùng kính xưng của công chúa bộ tộc đối với Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải đương nhiên hiểu được tầng ý nghĩa này, khẽ cau mày: "Con trai ta cần một nhũ mẫu, nhưng ta không muốn vết khắc nô lệ trên mặt nhũ mẫu dọa sợ nó. Nếu trên mặt ngươi không có thứ dấu ấn nô lệ kia, thì có thể cùng con ngươi ở lại trong lều trại nữ nô của ta."

Mễ Mã Đóa vén vạt váy, quỳ sụp xuống đất bụi, dập đầu thật sâu với Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải gật đầu, vừa định bước xuống vọng gác, bỗng nhiên lại quay phắt người lại: "Nhưng hãy nhớ kỹ, nếu ngươi làm tổn thương con trai ta, ta sẽ gấp đôi trả lại lên người con của ngươi."

Nói xong, nàng liền rời đi, không hề nhìn thêm Đoạt Hãn lấy một cái.

Đám dã hỏa cuối cùng trong Hoàn Sơn vừa mới bị dập tắt, các Hợp Tát vẫn đang bận rộn cứu chữa người bị thương, trên mảnh đất nứt nẻ vì cháy khét đã lại thắp lên những ngọn lửa nấu ăn lấm chấm như sao trời. Lũ trẻ gặm xong đùi cừu, khua khoắng xương ống chân rượt đuổi đánh nhau, trên những khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy dầu mỡ lăn lộn tro đen, khiến những người đàn ông ngà ngà say cười ha hả.

Đoạt Hãn dắt ngựa đi qua giữa bọn họ, người phụ nữ lớn tuổi liền bước tới, hai tay dâng lên bầu rượu mật ong ấm áp, lúc lùi lại thì cúi người hôn lên vỏ đao của hắn. Tiếng cười vui như suối nước reo vui tung tóe khắp nơi, Đoạt Hãn đứng giữa đám đông, lại cảm thấy bản thân giống như một khối đá mài lạnh giá không chút lay động giữa dòng nước chảy. Thế nhưng hắn vẫn uống cạn chén rượu, mỉm cười đáp lại những gương mặt đang mỉm cười ấy.

Ngạch Nhĩ Tế đón Đoạt Hãn ở cửa vương trướng. Chỉ cần chỉnh đốn giáp trụ gọn gàng, vị Hữu Bồ Đôn vương ngày một già đi dường như trong một đêm lại tìm lại được sức mạnh đã bị năm tháng đánh cắp từ trên người ông.

"Thế nào rồi?" Đôi mắt tím của ông đầy quan thiết nhìn Đoạt Hãn.

"Ta mang về cho ngài hai nghìn tên nô lệ. Bọn họ thà để lại vết nung trên mặt, cũng không muốn làm thần dân của ta nữa." Đoạt Hãn cười khổ.

"Đừng quan tâm đến nô lệ gì nữa, con trai, điều ta lo lắng nhất chính là con." Ngạch Nhĩ Tế vỗ vỗ vai hắn như một người cha nhân từ, "Con cần phải ngủ một giấc thật ngon."

Đoạt Hãn trầm mặc gật đầu, thế nên vị Hãn vương già tóc bạc hiểu chuyện mà không nói thêm gì nữa, buông tay ra, để hắn bước vào lều trại của Nhiễm Hải.

Trong lều không thắp đèn, giữa không gian tối tăm tịch mịch, Nhiễm Hải đang hát một khúc ru. Tiếng hát khe khẽ, mang theo chút run rẩy, cũng chỉ có vào những lúc thế này, giọng nói của nàng nghe mới giống một thiếu nữ mười sáu tuổi.

Lúc Đoạt Hãn bước vào cửa, kéo theo một tia sáng mờ nhạt, nhờ vào ánh sáng đó, hắn nhìn thấy Tra Nhĩ Đạt Thập đã ngủ say trên chiếc sập thấp.

"Nó ngủ rồi." Đoạt Hãn thấp giọng nói.

Thế là tiếng hát biến mất.

Đoạt Hãn bước đến gần nàng, nhìn thấy cô gái gan trời bằng tày trời ấy ngồi ở chân sập, cuộn tròn bản thân thành một nhúm nhỏ, dường như là sợ lạnh, lại dường như là không muốn bị người ta phát hiện chỗ ẩn thân.

"Sao thế?" Đoạt Hãn ngồi xổm xuống trước mặt nàng, nhìn rõ những giọt nước mắt trên mặt nàng. Nước mắt vạch ra những vết ngân mờ nhạt trong chạng vạng, giống như đôi mắt trong veo màu xám bạc của nàng đang tan chảy.

Nhiễm Hải không trả lời, chỉ ngước mắt nhìn hắn. Thần sắc phức tạp khó hiểu nhường này, hắn từng gặp một lần, chính là vào ngày hắn trở lại thảo nguyên Hô Khố.

"Là vì hắn?" Ngực Đoạt Hãn trào lên một cơn đau đớn lạnh buốt.

Nhiễm Hải lại lần nữa rủ mi mắt, giống như một cái vỏ sò cứng đầu không chịu hé mở.

Hắn vươn tay định lau khô má cho nàng, lại bị Nhiễm Hải tóm chặt lấy cổ tay, không cho hắn có thêm động tác nào nữa.

"Nếu ngươi không quay về thì tốt biết mấy." Cuối cùng nàng cũng chậm rãi cất lời.

Đoạt Hãn cố gắng đè nén cơn đau âm ỉ đang cuồn cuộn ấy: "Chẳng phải chính ngươi cũng ra tay với hắn sao?"

Nhiễm Hải mở miệng, nhưng không thể phản bác, nước mắt lại bất ngờ tuôn đầy mặt.

Nỗi đau chợt hóa thành ngọn lửa giận dữ tàn độc, một nụ cười lạnh không thể kiểm soát thoát ra từ khóe môi Đoạt Hãn: "Ngươi hối hận rồi phải không. Mấy chục vạn bộ chúng chết cóng, chết đói, biến thành nô lệ cũng không sao cả, chỉ cần một mình hắn còn sống là được đúng không?"

Một cú đấm mạnh mẽ và uy lực đánh thẳng vào hạ sườn trái của hắn. Nhiễm Hải lao bổ về phía hắn trong bóng tối, đôi mắt lóe lên ánh huỳnh quang phẫn nộ như một con sói cái nhỏ. Đoạt Hãn tóm lấy cổ tay nàng, nàng giãy ra, lại thêm một đấm giáng thật mạnh vào bả vai hắn.

Đoạt Hãn trầm mặc chịu đựng, dùng cánh tay gạt đi cú đấm thứ ba, bàn tay còn lại siết chặt đôi vai gầy guộc của Nhiễm Hải, ấn nàng ngã xuống mặt đất. Nhiễm Hải liều mạng giãy giụa, đá thốc, giống như một con ngựa hoang vừa mới bị tròng dây cương, tóc bạc bay tung tóe, quất vào mặt Đoạt Hãn, khiến hắn nheo đôi mắt màu vàng ô một cách nguy hiểm. Bốn chân quấn lấy nhau không thể tách rời, ngón tay Nhiễm Hải cắm sâu vào mái tóc xoăn sau gáy Đoạt Hãn, kéo hắn lại gần, để ngực hai người áp sát vào nhau, nhưng chỉ để có thể dùng đầu gối húc mạnh hơn vào hạ sườn hắn. Đoạt Hãn né tránh cú đá hung hiểm này, túm lấy cổ chân nàng, trong lúc né tránh, thái dương Nhiễm Hải va phải chiếc bàn nhỏ, làm chiếc đèn đặt trên bàn và chiếc cốc bạc va vào nhau kêu leng keng một tiếng.

"A..." Nhiễm Hải nhỏ giọng kêu đau, nhưng đã bị bàn tay lớn của Đoạt Hãn bịm chặt miệng lại. Bọn họ nhìn nhau, hiểu rõ ý đồ chung của đối phương, đồng thời quay đầu nhìn Tra Nhĩ Đạt Thập trên chiếc sập thấp. Đứa trẻ vẫn há hốc cái miệng nhỏ ngủ say sưa, khóe miệng rỉ xuống một dải nước dãi.

Đoạt Hãn thở phào nhẹ nhõm, chợt cảm thấy một trận chóng mặt, Nhiễm Hải đột ngột đẩy hắn ra, lật người đè lên trên, hắn thậm chí có thể cảm nhận được từng nhịp thở phập phồng trong cơ thể rắn chắc mà nhỏ nhắn của nàng, khuôn mặt lập tức đỏ bừng lên.

Nàng thở hổn hển, lộ ra một nụ cười ngang ngược mà đắc ý, khóe môi bị chính nàng cắn rách đọng lại một chút đỏ tươi, mái tóc bạc rũ xuống mặt Đoạt Hãn, khơi lên cảm giác ngứa ngáy nhè nhẹ. Thế nhưng nàng vui mừng quá sớm, Đoạt Hãn đột ngột ra tay hất văng nàng ra, ngay sau đó dùng toàn bộ trọng lượng của mình không chút lưu tình đè ép xuống, cuối cùng đã nắm giữ được cục diện, khiến nàng nằm ngửa trên tấm thảm, không thể động đậy.

Nàng giãy giụa hết lần này đến lần khác, nhưng hoàn toàn không thành công, bất lực ngã trở lại tấm thảm, lại trào ra những giọt nước mắt đầy oán hận.

"Ngươi, rốt cuộc muốn cái gì?" Nàng cắn răng, từng chữ từng chữ hỏi.

Đoạt Hãn nhìn nàng, nhìn như thể chưa từng quen biết nàng. Rất lâu sau, luồng sức mạnh khổng lồ đang trấn áp Nhiễm Hải kia dần tiêu tán, cuối cùng rời khỏi người nàng. Đoạt Hãn buông cổ tay nàng ra.

"Ta hy vọng ta chưa từng rời khỏi Hãn Châu, hy vọng cô gái mà ta trân trọng có thể bình an sống lâu..." Dừng lại một lúc, trên khuôn mặt của vị Hãn vương trẻ tuổi lộ ra một nụ cười vừa bi thương vừa hung ác, "Ta hy vọng có thể cùng Đoạt Lạc ngồi bên đống lửa, yên tĩnh uống một bát rượu."

Nhiễm Hải mở to hai mắt, ngây người nhìn Đoạt Hãn đứng dậy, bước ra khỏi lều vải của nàng.

"Ha! Lại bị phụ nữ đá ra rồi sao? Ngươi vương, cái bộ mặt đẹp đẽ này của ngươi là sinh ra để cho không à?" Nặc Trát Tất Nhĩ vừa mới ép Sóc Lặc uống cạn một bát lớn liệt tửu, cười toét miệng nhìn cậu ta dùng cả tay lẫn chân bò sang một bên nôn mửa ào ào.

Đoạt Hãn nhìn hai người bọn họ, không nhịn được cũng bật cười, nhận lấy chén rượu từ tay mã tặc, ngửa cổ uống cạn một hơi, vẫn thấy chưa đã ghiền, dứt khoát xách chiếc vò đất uống cạn một hơi thật lớn, cho đến khi không còn sót lại một giọt, mới hậm hực tiện tay ném cái vò không sang một bên.

"Không vui sao, ngươi vương? Từ hôm nay trở đi, ngươi chính là hãn vương của mười bảy vạn người, là luật pháp của mười bảy vạn người rồi." Mã tặc nhe hàm răng đen vàng cười, lộ ra dăm ba mảnh thịt giắt giữa kẽ răng, miệng giơ cao chiếc bát lớn, "Kính Bột Lạp Cáp hãn, vị vương giả bờm đen độc nhất vô nhị trên thảo nguyên Hô Khố."

Uống cạn chén rượu mã tặc kính, hơi nóng ầm ầm xộc lên đỉnh đầu, Đoạt Hãn biết bản thân cũng có chút say rồi.

"Ta... thực sự không vui." Hắn lơ mơ cười, "Mọi người đều được an ninh rồi, không đánh nhau nữa, người Hữu Bồ Đôn nhìn ta như một anh hùng, thế nhưng thần dân của chính ta lại tránh né ta, bọn họ thậm chí không muốn nhìn vào mắt ta, ha."

Thịt cừu đã ăn sạch, có người liền mổ ngay bên cạnh đống lửa, ruột dạ dày cừu đẫm máu từng nắm từng nắm bị lôi ra khỏi khoang bụng, ném vào thùng gỗ, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mặt.

"Hòa bình ấy à, là một thứ, thứ cực kỳ tốt, chỉ tiếc là ngâm trong một thùng máu vừa thối vừa tanh. Ngươi muốn có nó, thì trước tiên phải nhuốm đẫm đầy hai tay máu." Mã tặc nấc một cái thật dài, mùi vị còn đáng sợ hơn cả thùng nội tạng cừu ngâm trong máu kia, "Đến lúc đó, bản thân cũng biến thành vừa thối vừa tanh, đương nhiên ai nấy cũng đều tránh xa không kịp rồi."

Đoạt Hãn cười khổ: "Ngươi nói đúng."

Mã tặc không lớn không nhỏ vỗ vỗ cánh tay hắn, nhìn hắn bằng một thứ thần sắc chân thành say mèm: "Mấy trăm năm, mấy nghìn năm nữa, hãn vương và anh hùng thì vẫn cứ là, ấc, vẫn cứ là thế này, có phải chỉ mình ngươi đâu, có gì mà phải ấm ức."

Đoạt Hãn cuối cùng cũng bật cười thành tiếng, vươn tay xách một vò rượu mới khui, quay đầu tìm lại mã tặc, lại phát hiện hắn đã ngã kềnh càng xuống đất, tiếng ngáy vang dội đinh tai nhức óc.

Ngươi sẽ vì điều này mà hối hận suốt đời.

Giọng nói khàn khàn thì thầm trong gió.

Ngươi nói đúng. Đoạt Hãn thầm trả lời trong lòng.

Trắc trời tối hơn cả mắt kẻ mù, ngọn gió tây bắc mang theo bụi tuyết ập thẳng vào mặt không che không chắn, tựa như muốn lột luôn cả da mặt người ta cuốn đi.

Trong ngoài Hoàn Sơn, hai bên đều là những sườn dốc hiểm trở kéo dài tới mấy dặm, trong bóng tối chi chít những cây thông lá kim thẳng tắp gầy guộc. Tháng trước, những kỵ binh đồn trú trong Hoàn Sơn nhận được mệnh lệnh, bắt đầu đốn hạ những cây rừng ở nơi cao, dùng để xây dựng trạm gác và hàng rào ở cửa ải, để lại một vòng khoảng trống rộng tới trăm thước trên đường ranh núi. Sau khi đại đội chuyển trại đến, con đường hẹp mới phát quang này lập tức trở thành nơi cung thủ và lính trinh sát lang thang, bọn họ luân phiên trèo lên cây bên đường, phóng tầm mắt về mọi ngả, một khi phát hiện bất thường, sẽ thổi còi săn phát ra tín hiệu.

Và bây giờ, còi săn đã vang lên.

Người Tả Bồ Đôn đến nhanh hơn dự kiến. Năm ngày trước bọn họ vẫn còn bị bỏ lại xa tít trên con đường hướng đông nam, giờ phút này lại đã vòng qua toàn bộ Hoàn Sơn, xuất hiện ở phía tây bắc. Kẻ địch này rõ ràng hành động cẩn trọng, nếu không phải đàn quạ bị dọa bay làm lộ phương vị, có lẽ đã mò mẩn trong đêm tối tiến đến ngay trước mặt những cung thủ trên ranh núi rồi. Sau khi còi săn vang lên, những kẻ đó đã dứt khoát chói đuốc soi đường, để đẩy nhanh tốc độ tiến hành.

"Bao nhiêu người?" Đoạt Hãn hỏi.

"Nhìn tình hình thì tối đa cũng chỉ có hai nghìn người. Chúng ta có năm nghìn cung thủ, đủ để đối phó với bọn chúng." Giọng của Sóc Lặc từ ngọn cây cách xa mặt đất vọng lại.

Lôi Đạc Tu Cách ló đầu ra từ cành lá của một cái cây khác: "Người quá ít, ta thấy đây chỉ là đòn nghi binh, đại quân thực sự của chúng vẫn ở nơi khác."

"Tình hình phía sau bọn chúng có nhìn rõ không?" Sóc Lặc cũng chui đầu ra khỏi đống lá thông một cách chật vật, mang theo vài phần sợ hãi nhìn về phía Đoạt Hãn: "Tối quá, chẳng nhìn thấy gì cả..."

"Sao thế?" Đoạt Hãn khó hiểu nhìn khuôn mặt bỗng chốc tái nhợt của Sóc Lặc, không kìm được cau mày.

Thiếu niên mắt lục căng thẳng nuốt khan một ngón tay, giơ tay chỉ về phía sau lưng Đoạt Hãn, nơi sâu thẳm của bồn địa: "Phía nam... phía nam cháy rồi!"

Các cung thủ lập tức xôn xao hẳn lên, Lôi Đạc Tu Cách sực tỉnh nhảy phắt khỏi cành cây phóng tầm mắt nhìn ra xa, những chiếc lá thông khô màu nâu cháy xào xạc rơi xuống.

Nơi bốc cháy là vùng đông nam của Hoàn Sơn, gần cửa ải, cách một lớp sương tuyết dày đặc, cũng có thể nhìn rõ những ngọn lửa hết ngọn này đến ngọn khác bùng lên, giống như một vết thương từ từ rạch xuống, lần lượt trào ra máu. Hướng cửa ải vang lên tiếng còi săn cấp bách, dọc theo con đường mới trên sống lưng hai bên Hoàn Sơn truyền ngược về phía tây bắc cùng một lúc, ba dài một ngắn, là đang triệu tập các chiến sĩ gần đó đến chi viện phòng vệ.

Mọi người đều trầm mặc nhìn chằm chằm khung cảnh đáng sợ này, trong lòng bọn họ dâng lên cùng một suy nghĩ, thế nhưng chỉ có Sóc Lặc không đúng lúc mà thốt lên bằng giọng nhỏ xíu: "Chẳng lẽ là... cửa ải bị người ta mở rồi sao?"

"Ở đây chỉ là nghi binh, chủ lực của chúng chắc chắn đang tấn công cửa ải." Lôi Đạc Tu Cách hướng tầm mắt về phía Đoạt Hãn, "Chúng ta nên quay về chi viện, chỉ cần để lại một nghìn người đối phó với mấy kẻ nghi binh này là đủ."

Nằm ngoài dự liệu của hắn, Đoạt Hãn lắc đầu.

Thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi tung người nhảy xuống ngọn cây, tiếp đất nhẹ nhàng: "Bây giờ nhân thủ đều bố trí trên ranh núi, cửa ải chưa đến hai vạn người, nếu bị đột phá, thì tiêu đời toàn tập."

Đoạt Hãn quay đầu liếc nhìn Nặc Trát Tất Nhĩ: "Ngươi nghĩ thế nào?"

"Giống như ngươi." Mã tặc nói.

Mã tặc là người duy nhất trong số bọn họ vẫn đang quan sát sườn núi phía tây bắc. Hắn thậm chí không thèm quay đầu nhìn thêm ngọn lửa bên trong Hoàn Sơn lấy một cái, chỉ cắm mặt ngồi xổm với sắc mặt u ám trên gốc cây, chăm chú nhìn tốp kẻ địch nhỏ bé đang giơ đuốc tiến đến từ cách đó mấy dặm, miệng thì chậm rãi nhai đám cỏ dại như một con cừu già đầy tâm sự.

Đoạt Hãn đột ngột vỗ tay, thu hút sự chú ý của các cung thủ. "Thổi còi, triệu tập nhân thủ đến đây phòng thủ."

Lôi Đạc Tu Cách sải bước xông đến trước mặt Đoạt Hãn, mày kiếm nhíu chặt: "Ngươi điên rồi sao? Trên toàn bộ Hoàn Sơn, chỗ chúng ta là cách cửa ải xa nhất, đồng thời triệu tập chi viện ở cả hai đầu, chỉ tạo ra sự hoảng loạn mà thôi."

Nặc Trát Tất Nhĩ lạnh lùng chõ miệng vào: "Ngươi không thích hoảng loạn phải không? Đợi đến khi địch xông lên băm ngươi thành hai đoạn, ngươi có thể từ đó an nghỉ rồi đấy."

Mày thanh tú của Lôi Đạc Tu Cách tràn ngập sự phẫn nộ, khớp ngón tay cầm cung siết chặt đến trắng bệch.

"Yên lặng." Đoạt Hãn lạnh lùng cắt ngang lời hắn.

Lôi Đạc Tu Cách vừa định mở miệng tranh cãi, Đoạt Hãn đã nhắm nghiền hai mắt.

Trong bóng tối hoàn toàn, hắn nín thở lắng nghe.

"Bịt mắt lại, sau đó đặt tay lên mặt trống này." Cố Đại Thành nói.

Đoạt Hãn mười hai tuổi làm theo lời.

"Ngươi nghe thấy gì rồi?" Cố Đại Thành nhẹ giọng hỏi.

"Nghe thấy ông đang nói chuyện." Đoạt Hãn đáp.

Sau gáy hắn ăn một cái tát, trong bóng tối trước mắt bắn ra mấy đom đóm sao vàng. "Còn gì nữa?"

"...Còn có tiếng vo ve trong đầu, ông đánh đấy."

Cố Đại Thành có chút bực bội nổi khùng: "Cái này! Nghe thấy chưa?"

Đoạt Hãn cuối cùng cũng cảm nhận được lớp da bò nhẵn nhụi dưới lòng bàn tay đang khẽ rung động, bên tai lại yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.

"Ta biết ông đang đánh trống này... nhưng ta không nghe thấy tiếng." Cố Đại Thành thở dài. "Sao ngươi lại ngốc thế nhỉ? Âm thanh dù nhỏ đến đâu, rốt cuộc cũng sẽ có rung động. Âm thanh mà tai không nghe thấy, có thể dùng tay để nghe, dùng bàn chân để nghe, dùng từng chiếc lông tơ trên khắp cơ thể để nghe. Hiểu chưa?"

Sau đó hắn thực sự nghe thấy rồi.

Tiếng còi săn triệu tập cứu viện ở đằng xa vẫn đang vang vọng, gió lồng lộng như những linh hồn gào thét quần thảo trong rừng rậm, khơi dậy những con sóng thông cuồn cuộn. Giữa vùng chao đảo ấy, có tiếng động khác thường. Tiếng bước chân cố ý đè nhẹ, ngọn đuốc tí tách cháy, cành khô nứt toác dưới chân, có kẻ bước hụt một bước, cát sỏi nhỏ vụn sạt lở xuống dưới.

"Thổi còi đi, gọi tất cả những người tìm được đến đây." Hắn mở bừng mắt, ngẩng đầu nói với Sóc Lặc.

"Nhưng mà..."

Đoạt Hãn lại lần nữa kiên quyết cắt ngang lời Lôi Đạc Tu Cách: "Bảo các cung thủ của ngươi xếp hàng quay mặt về hướng bắc, chuẩn bị sẵn tên, chờ đấy."

"Ngươi nghe thấy cái gì vậy?"

"Người." Đoạt Hãn đáp gọn lỏn.

Sóc Lặc thổi còi săn ở chỗ cao, ba dài một ngắn, âm thanh run rẩy lan tỏa trong bầu trời đêm đầy tuyết bay phấp phới, thoạt đầu không lớn, nhưng rất nhanh, các trinh sát gần đó đã tiếp tục truyền tin về phía nam, triệu tập thêm nhiều viện binh hơn nữa.

Đường ranh sống núi cắt đôi ranh giới ánh sáng và bóng tối một cách rõ rệt, phía nam là ngọn lửa nhảy múa, phía bắc lại là sắc đêm trầm đục tựa sắt thép. Trong không gian rộng lớn tối tăm, ngay cả bóng tối cũng bị nuốt chửng triệt để, thế nhưng trên sườn núi vẫn có một chuỗi ánh lửa lấp lánh đang ngoằn ngoèo leo lên.

"Thêm lát nữa thôi, cung dài là bắn tới bọn chúng rồi." Lôi Đạc Tu Cách lại trèo lên ngọn cây, thử cây cung bạch trắc dài hơn cả người của hắn.

Cung thủ và trinh sát xếp hàng chờ đợi dưới mặt đất đều đã giương đầy nỏ tay và cung dài, Đoạt Hãn lại đăm đăm nhìn sâu vào bóng tối, chậm chạp mãi không chịu hạ lệnh.

"Phải đợi đến bao giờ?" Giọng điệu của Lôi Đạc Tu Cách đã gần như thô bạo.

Nặc Trát Tất Nhĩ nhổ bã cỏ trong miệng ra, đứng dậy từ gốc cây: "Nếu có ai chờ không nổi, cũng có thể châm lửa đầu mũi tên trước rồi đợi, có điều lát nữa mà cháy phỏng tay thì đừng có khóc đấy."

"Để bọn chúng đến gần thêm chút nữa." Đoạt Hãn thản nhiên nói, thậm chí không ngẩng đầu nhìn Lôi Đạc Tu Cách lấy một cái.

Bọn họ lại đợi thêm một khắc trong sự im lặng khó nhọc, bỗng nhiên cây tuyết tùng mà Sóc Lặc đang chiếm giữ chấn động hoảng loạn.

"...Lôi Đạc Tu Cách, ngươi nhìn thấy chưa?"

"Thấy cái gì?"

"Còn... phía sau vẫn còn!" Sóc Lặc lắp bắp nói.

Lôi Đạc Tu Cách phóng tầm mắt nhìn ra xa, đốm sáng lang thang dưới kia vẫn còn cách bọn chúng chừng hơn hai dặm, ngoài ra chẳng còn gì ngoài bóng tối vô tận. Hắn đeo cung dài, không tiếng động nhảy phập lên chiếc cành to mà Sóc Lặc đang trú ngụ: "Ở đâu?"

Thiếu niên run rẩy chỉ vào một điểm trong bóng tối: "Phía sau những ngọn đuốc kia... chính là chỗ đó."

"Lôi Đạc Tu Cách, soi chút ánh sáng đi." Giọng nói bình thản của Đoạt Hãn truyền lên.

"Chỗ đó xa quá, cho dù là cung dài cũng không bắn tới được." Sóc Lặc cẩn thận giữ thăng bằng một cách vụng về trên cành cây đang chao đảo.

"Ai bảo không bắn tới?" Lôi Đạc Tu Cách liếc cậu ta một cái, "Đưa cung của ngươi cho ta nữa."

Cung dài được cấp phát cho hai bọn chúng đều là hàng mới chế tạo gần đây, xuất thân từ cùng một thợ thủ công, gỗ dùng cũng là cùng một gốc bạch trắc, kích thước và kiểu dáng hoàn toàn không có chút sai sót nào. Lôi Đạc Tu Cách tay trái chụm chặt đôi cung cứng, hai dây cung và hai mũi tên cùng móc vào giữa những ngón tay phải, giương đến sáu phần, đã không thể kéo căng hơn được nữa. Mi tâm hắn nhíu chặt lại, dứt khoát nhấc chân trái đạp lên sống lưng cung, cánh tay phải hết sức kéo căng ra sau lưng, từng chút một chống mở thứ dây gân lưng trâu cực kỳ thô dày. Lôi Đạc Tu Cách vốn có tính khí rất tốt, Sóc Lặc chưa từng thấy qua biểu cảm ngưng trọng hung ác như thế này của hắn, cũng là lần đầu tiên nhìn thấy bàn tay giương cung của hắn đang run rẩy, trong lòng không khỏi thấp thỏm, luôn cảm thấy giây tiếp theo dây cung sẽ không chịu nổi sức lực quá đỗi nặng nề ấy mà đột ngột đứt phựt, thế nhưng chúng vẫn không tiếng động căng siết trong tay Lôi Đạc Tu Cách, chậm rãi mà kiên trì. Cuối cùng cả hai cây cung đều được giương tròn căng như trăng rằm, thủ lĩnh cung thủ trẻ tuổi tựa lưng vào thân cây, đứng vững một chân trên cành cây, giống như một nghệ sĩ Tây Lục đi trên dây.

"Mau châm lửa đi, đồ ngốc." Nặc Trát Tất Nhĩ ném một ngọn đuốc từ dưới gốc cây lên, Sóc Lặc hiểm hóc đón lấy, luống cuống tay chân châm lửa phần bông vải tẩm dầu ở đầu hai mũi tên dài.

Lôi Đạc Tu Cách nheo đôi mắt vàng sáng rực như dã thú, nhìn vào cái mục tiêu vốn không hề tồn tại trong đêm tối. Sóc Lặc biết, hắn vẫn chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ có thể dựa vào phương vị mà mình chỉ ra, thế nhưng một khi đã có phương vị, hắn nhất định sẽ tiễn mũi tên đến chỗ đó.

"Tránh ra!" Lôi Đạc Tu Cách khàn giọng ra lệnh.

Sóc Lặc vội vàng ngồi xổm xuống, cành cây dưới chân chao đảo, bàn tay Lôi Đạc Tu Cách lại vững vàng kỳ lạ, năm ngón tay chợt buông, mũi tên dài kéo theo tiếng rít sắc lạnh bắn vút ra ngoài, đâm thủng màn đêm. Cũng chính vào khoảnh khắc này, lực đạo căng đến cực hạn lập tức chùng xuống, hai sợi dây cung rốt cuộc không chịu nổi sự giương buông khắc nghiệt nhường này, đồng thời đứt phựt kêu lên lanh lảnh, quất lên khuôn mặt tuấn tú của cung thủ tạo thành hai vệt máu.

Mũi tên lửa bay đi vừa gấp vừa cao, tựa như tia chớp xé toạc sự hỗn độn, vạch ra hai đường quỹ đạo không hề uốn khúc lượn sóng, sượt qua ngọn của cây tuyết tùng, vượt qua đỉnh đầu của đám người Tả Bồ Đôn đang cầm ô kiêu ngạo giương đuốc, vẫn không hề rơi xuống.

Nơi ánh sáng lướt qua, trong khu rừng thoạt nhìn có vẻ trống trải lại có vô số ánh kim loại lạnh lẽo lóe lên rồi biến mất.

Không cần ra lệnh, toàn bộ cung nỏ trên đường ranh núi đã lập tức được giương đầy. Nương theo hướng đi của mũi tên dài do Lôi Đạc Tu Cách bắn ra, muôn vàn ánh lửa trải dài trong bầu trời đêm, giống như thủy triều dạt vào bờ cát, thắp sáng toàn bộ sườn núi.

Mã tặc khẽ huýt một tiếng gió lả lơi: "Hầy, trong hang chuột đồng lại móc ra được một ổ rắn."

Khắp núi đồi, chi chít người Tả Bồ Đôn vũ trang đầy đủ, ánh kim loại khúc xạ trong bóng tối ban nãy chính là những chiếc gai trên mũ trụ của bọn chúng.

"Bắn ra sau lưng bọn chúng! Đừng chia cắt bọn chúng ra!" Đoạt Hãn hô lớn, tay vẫn không ngừng kéo cung lắp tên, mỗi phát bắn ra đều là ba mũi tên lửa nối đuôi nhau liên hoàn.

Người Tả Bồ Đôn vứt bỏ ngọn đuốc vướng víu, vừa hô hoán vừa xông lên trước, phần lớn tên lửa dày đặc rơi xuống giữa bọn chúng, phần còn lại chìm vào rừng thông giữa sườn núi, cây cối lập tức bốc cháy lấm tấm đốm lửa. Người Tả Bồ Đôn cũng dùng tên giáp trả lại, địa thế của bọn chúng tuy thấp, nhưng lại có thể tận dụng ngọn gió mạnh thuận chiều, ép trận cung trên ranh núi phải lùi về phía bìa rừng phía nam.

"Cháy chậm quá." Nặc Trát Tất Nhĩ lôi ra một sợi dây cỏ, quấn quanh vai lưng buộc chặt lại, vừa la lối với đám cung thủ: "Chúng mày mấy đứa con gái nghe cho rõ đây, tên không phải dùng không hết, đừng có bắn lung tung khắp trời. Lát nữa nhìn rõ ông ở đâu, thì nhằm hướng của ông mà bắn!"

Hắn cắm bảy tám ngọn đuốc chưa châm lửa lên sau lưng, nghiêng cái đầu gầy gò, dạy đời trông chẳng khác nào một con công xấu xí.

"Ta sẽ bắn trúng ngươi đấy." Lôi Đạc Tu Cách cầm đuốc nhảy phụt xuống chòm cây, lật tìm một cây cung dài dự phòng từ trong bó tên, giọng điệu lạnh tanh.

"Dựa vào ngươi á? Trúng được đệ nhất kỵ mã thủ của Mạc Bắc không?"

"Ngươi là đệ nhị." Đoạt Hãn chêm vào, trong giọng nói ẩn giấu một chút ý cười, "Hơn nữa địa thế dốc thế này, ngựa sẽ ngã gãy cổ trong lùm cây đấy, ngươi vẫn là dựa vào hai cái chân đi thôi."

Mã tặc há hốc miệng câm nín trong chớp mắt.

"...Mẹ kiếp!" Hắn chửi rủa, giật lấy ngọn đuốc đang cháy rừng rực từ tay Lôi Đạc Tu Cách, một mình chui tọt vào lùm cây.

Ban đầu mọi người vẫn có thể nhìn thấy bóng dáng của hắn húc văng những cành cây rủ xuống, di chuyển với tốc độ cao, rất nhanh trong tầm mắt chỉ còn lại một đốm sáng cô độc, dọc đường đốt lên một vệt lửa mảnh mai.

"Bọn ta có cần dùng tên bắn hắn không?" Sóc Lặc trợn tròn mắt.

"Hắn nói thật đấy à?" Lôi Đạc Tu Cách cười ngắn một tiếng, lắc đầu giương căng cung dài. "Trên đời này sao lại có kẻ vừa xấu, lại vừa điên thế cơ chứ."

Cơn mưa lửa trút xuống, lao thẳng hướng vệt đỏ do mã tặc để lại, bắn tung lên những đom đóm lửa nhảy múa. Biển lửa bắt đầu nương theo chiều gió bay nhanh bén lên ngọn núi.

Sự hỗn loạn lan rộng trong đám người Tả Bồ Đôn, ngọn lửa phía sau dữ dội, ép bọn chúng phải chen chúc xô đẩy lẫn nhau, đẩy nhanh tốc độ trèo lên, đồng thời còn phải phân tâm đối phó với Nặc Trát Tất Nhĩ đang quần thảo ở vành ngoài đội ngũ.

Người Tả Bồ Đôn vì tác chiến bộ binh mà đến, số lượng cung binh mang theo không nhiều lắm, thứ dùng lại là nỏ liên thanh nhẹ nhàng, lực bắn cực kỳ mạnh, loạn tiễn quét ngang như mưa bão trùm đầu về phía phương hướng của Nặc Trát Tất Nhĩ, giống như một trận hồng thủy đen kịt. Đốm sáng nhỏ bé ban nãy thoạt đầu vẫn né tránh rất linh hoạt, nhưng không chống đỡ được bao lâu. Nó chao đảo, tựa như đom đóm chập chờn, dần dần áp sát mặt đất, cuối cùng lảo đảo biến mất.

Ranh núi bỗng chốc trở nên yên tĩnh, ngay cả những tên người Tả Bồ Đôn bắn tên cũng không phát ra chút âm thanh thừa thãi nào, bọn chúng đang cẩn trọng lắng nghe động tĩnh của kẻ tai ương đó.

Mọi thứ dường như đều đã kết thúc, chỉ có tiếng sóng thông và tiếng gầm thét của biển lửa vang vọng giữa núi rừng. Nghe thấy Lôi Đạc Tu Cách khẽ chửi thề một câu, Sóc Lặc cẩn thận chớp chớp mắt, muốn thu lại sự ẩm ướt đang rỉ ra ở khóe mắt.

Đột nhiên, ánh lửa mới lại vọt ra khỏi bóng tối. Thậm chí ngay trên ranh núi, cũng có thể nghe rõ một loạt những tiếng chửi rủa mà mã tặc bộc phát có thể khiến kỹ nữ rẻ tiền nhất cũng phải đỏ mặt. Hắn bị thương, nhưng vẫn còn sống. Đốm sáng nhỏ bé ngoằn ngoèo lượn vòng sang trái sang phải, lúc cao lúc thấp, kéo ra một con rắn lửa tung hoành giữa núi rừng, màn tên của cả địch và ta đồng thời đuổi theo nó, nhưng lại mãi vẫn không thể dập tắt nó được.

Đợt xung phong của người Tả Bồ Đôn càng thêm điên cuồng, các cung thủ buộc phải phân chia một phần lực lượng để chặn đánh đội ngũ tiên phong của bọn chúng, từng loạt mũi tên lửa ngược chiều gió bắn ra, trên mặt ai nấy đều bám đầy khói thông bẩn thỉu và mồ hôi dầu, trong mắt cay xè ứa đầy nước mắt.

Dấu vết của Nặc Trát Tất Nhĩ bị bức tường lửa ngăn cách, không nhìn thấy nữa, ngọn lửa phía tây mà hắn châm đầu tiên đã vọt lên ranh núi, cách khoảng trống trăm thước mới được khai phá, không thể lan về phía trước nữa, những lưỡi lửa đỏ rực cuồn cuộn, nương theo hướng gió chỉ thẳng về phía trước, giống như mũi thương đang đâm thọc.

"Lùi lại, đổi tên, chuẩn bị." Mệnh lệnh của Đoạt Hãn được truyền đạt dọc theo hàng ngũ.

Các cung thủ nhanh chóng rút lui vào khu rừng ở phía nam con đường mới, đổi sang những mũi tên đầu sắt sắc bén. Lôi Đạc Tu Cách ở trên cao nhìn xuống, một khi phát hiện cung thủ trong đám đông người Tả Bồ Đôn, liền bắn chết bằng một mũi tên, cho đến khi ngọn lửa sắp sửa bén đến cái cây hắn đang trú ngụ, mới rút về phía nam đường.

Sóc Lặc cảm thấy hai chân mình mềm nhũn như sợi mì, mồ hôi nóng hổi chảy dọc sống lưng. Cậu ta biết con đường mới sẽ cách ly ngọn lửa, bảo vệ tính mạng của mình, nhưng cái nóng phả vào mặt, tựa như đang đứng bên bờ vực thẳm, bước thêm một bước nữa, chính là luyện ngục thiêu rụi vạn vật. Luồng khí do biển lửa cuộn lên càng lúc càng cuồng bạo, cái túi của ngọn lửa thu nhanh lại, bọn chúng giương căng cung trong tay, yên lặng chờ đợi ở miệng túi.

Đợt người Tả Bồ Đôn đầu tiên xuất hiện trước mặt bọn chúng, chưa đầy trăm người, ai nấy đều mang thần sắc vừa chật vật vừa tàn độc như dã thú hoảng sợ, mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn kẻ địch cản đường. Người đàn ông dẫn đầu vứt chiếc khiên đồng trong tay đi, gầm lên giơ cao loan đao, dẫn đầu xông lên.

Các cung thủ xếp thành một con đê dài nghiêm ngặt, chưa đợi biển người ập tới, mưa tên sắc bén đã trút xuống, đánh cho đợt tấn công tan tác không thành hình. Dây cung trầm đục vang lên, một mũi tên lông cắt có đầu mũi nhọn hẹp đâm thủng đầu gối phải của người đàn ông, khiến hắn quỵ ngã xuống đất.

"Pháp Đặc Ốc Mộc, lâu lắm không gặp." Đoạt Hãn thong thả thu cung dài ra sau lưng.

Cách biệt mười lăm năm, Đoạt Hãn phát hiện bản thân vẫn có thể ngay lập tức nhận ra người bạn thuở nhỏ từng giúp hắn gọt chiếc đao gỗ đầu tiên này.

"Vào ngày thành hôn, ta để trống một chỗ cạnh đống lửa, Mễ Đóa cũng không hỏi, ả biết đó là chỗ dành cho ngươi." Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩng khuôn mặt đồng cổ anh khí đó lên nhìn thẳng vào hắn, đường nét lờ mờ là dáng vẻ hồi nhỏ, thế nhưng lại khoác lên một tầng lãnh ý xa lạ, "Bây giờ ngươi thực sự sống sót trở về rồi, sao ta lại chẳng vui chút nào thế này."

Bức tường lửa giống như hai cánh tay nhanh chóng khép lại, những người Tả Bồ Đôn trên sườn núi vẫn đang chạy, nhưng không còn là để tấn công nữa, mà là để thoát khỏi cái ôm ấm áp chí mạng đó. Bọn chúng ùn ùn kéo lên ranh núi, thế nhưng lại không thể xuyên qua màn tên dày đặc, hơn ba vạn người kẹt cứng một cách khó tin ở khoảng trống nhỏ sắp bị ngọn lửa nuốt chửng, tiến thối lưỡng nan, cho đến khi tay chân đều bị ép sát vào thân thể, không thể động đậy, trên sống lưng vẫn còn cảm giác bỏng rát.

Tiếng còi vang lên ở hướng đông nam, dọc theo ranh núi truyền từng trận từng trận đến chỗ bọn chúng. Đó là âm thanh trường minh tựa như hồng hoang từ thuở hồng hoang vọng lại, sang sảng mãnh liệt, khiến mặt đất chấn động dưới chân.

"Ngươi nghe thấy tiếng đó chưa?" Đoạt Hãn nhìn xuống Pháp Đặc Ốc Mộc, "Số người của các ngươi ở cửa ải chỉ vỏn vẹn hơn hai vạn, vừa đủ để đối phó với quân phòng thủ. Ngạch Nhĩ Tế đã mang hai vạn kỵ binh xông ra khỏi cửa ải rồi, đi tìm những người phụ nữ và trẻ em bị các ngươi bỏ lại phía sau, người của các ngươi không cản được ông ấy."

Thân hình người đàn ông quỳ trên mặt đất chấn động một cái, ánh mắt lại không hề né tránh, "Đàn ông Tả Bồ Đôn đều ở đây cả rồi. Nếu Ngạch Nhĩ Tế giết vợ con chúng ta, chúng ta sẽ giết sạch đàn ông Hữu Bồ Đôn, để phụ nữ của bọn chúng sinh con cho chúng ta."

"Sau khi trận chiến kết thúc, Ngạch Nhĩ Tế sẽ để những người Tả Bồ Đôn còn sống đi nhận lại vợ con người nhà của họ. Thế nhưng những người già không có con trai, những người phụ nữ không có chồng, những đứa trẻ không có cha, đều sẽ chết. Nếu ngươi chiến đấu đến chết ở đây, cũng đồng nghĩa với việc tự tay giết chết cha mẹ vợ con của chính mình."

Pháp Đặc Ốc Mộc nhổ nước bọt, "Đoàn tụ thì thế nào? Cho dù không bị giết, cũng sẽ chết đói chết cóng."

"Mỗi người bằng lòng buông vũ khí, đều có thể ở lại Bạch Thạch qua mùa đông."

Người đàn ông cười lớn: "Ngươi đang gạt ai thế? Nếu Bạch Thạch có thể chứa nổi ba mươi vạn người, thì còn cần gì phải đánh trận này nữa?"

"Đây là lời thề của ta." Giọng của Đoạt Hãn bình thản, nhưng lại trong trẻo, "Lấy danh nghĩa dũng mãnh của cha ta Khát Tốc Đồ, lấy danh nghĩa cao quý của mẹ ta Ô Lan Tái Hãn, lập ước với ngươi, lập ước với mỗi một người các ngươi, các ngươi đều biết kết cục của kẻ bội ước sẽ là gì."

"Ta không hàng. Người của ngươi ít hơn ta, lại toàn là cung thủ, chúng ta kiểu gì cũng sẽ có người xông vào được."

Đoạt Hãn chăm chú giương căng cung dài, mũi tên nhắm thẳng vào ngực Pháp Đặc Ốc Mộc: "Vậy thì đứng lên, mang theo đao của ngươi qua đây đi. Qua đây tự tay giết chết cha mẹ ngươi, con cái ngươi, và cả Mễ Đóa mà ngươi từ năm mươi tuổi đã ngày ngày la hét muốn cưới về nhà."

Pháp Đặc Ốc Mộc trừng trừng nhìn hắn, muốn dùng loan dao chống đỡ cơ thể xiêu vẹo, bả vai vì dùng sức và phẫn nộ mà run lên bần bật.

Có ai trong đống người không nhịn được u uất khóc lên, thê lương khó nghe, vừa bất chấp sụt sịt mũi. Pháp Đặc Ốc Mộc quay đầu nhìn lại, là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, mái tóc vàng xõa bên thái dương trông giống như vừa mới cắt một lọn, dài ngắn không đều.

"Có tiền đồ chút được không!" Pháp Đặc Ốc Mộc quát nó, "Mày quên lời thề chiến trận mày từng thề rồi à!"

"Con có thể chết, không sao cả, nhưng con sẵn sàng chết là để người có thể không chết, để cha mẹ con có thể không chết chứ!" thiếu niên nức nở kêu lên, "Nếu bọn họ đều không thể sống..."

Ngọn lửa nương theo gió bắc cuồn cuộn bốc lên cao, cuối cùng đã đuổi kịp con người, bộ xương của cây tuyết tùng đang cháy ầm ầm đổ sập vào đám đông, lưỡi lửa phun trào, không biết là ai bị liếm phải, hét lên thê thảm. Người Tả Bồ Đôn không còn kiêng dè những mũi tên bắn rơi xuống nữa, bọn chúng tuyệt vọng đổ xô về phía phòng tuyến của cung thủ.

Có kẻ bị sức mạnh từ phía sau đẩy cho chúi người xông lên phía trước, hàng chục chiếc nỏ nhẹ trước mặt lập tức chĩa thẳng vào hắn.

Đó là một người đàn ông chừng hơn ba mươi, sớm đã mất đi vũ khí trong cảnh dẫm đạp. Hắn ngẩn người một lát, dang rộng hai bàn tay trống không, run lẩy bẩy tiếp tục đi về phía trước. Các cung thủ cảnh giác nhìn người nọ, cho đến khi khoảng cách chỉ trong gang tấc, mới hạ cung nỏ xuống, lùi lại một bước, nhường ra một khe hở từ trong bức tường người, thế là hắn bước vào.

Đó là một cánh cửa. Phía sau cửa không có ngọn lửa dữ dội, không có cái chết, bất kể tương lai thế nào, ít nhất bọn họ cũng có thể cùng gia đình quây quần bên bếp lò trải qua mùa đông này.

Pháp Đặc Ốc Mộc nghe thấy một mảng tiếng kim loại va chạm nhẹ vào mặt đất phía sau. Hắn chưa bao giờ mệt mỏi và thất bại đến thế, cúi đầu xuống, nước mắt cuối cùng cũng tuôn rơi.

Trời lẽ ra phải sáng từ lâu rồi, sắc rạng đông mãi vẫn chưa hiện, vòm trời tối mực. Bên trong Hoàn Sơn không bị dã hỏa càn quét, những chú chim chích lam trong rừng thông thỉnh thoảng cất tiếng kêu thê lương.

Đôi tay của những người đàn ông đều bị trói ngặt ra sau lưng, ngay cả dao găm mang theo người cũng không được phép giữ lại, thở ra hơi trắng, yên tĩnh như súc vật đi về phía nam, Nặc Trát Tất Nhĩ cưỡi ngựa đi kèm ở cuối đội ngũ. Đoàn người dài vô thanh vô ảnh đi xa khuất, xa đến mức trông như một vệt ngoằn ngoèo rắc bằng tro trắng, biến mất trong bông tuyết mịt mờ.

Người Hữu Bồ Đôn vừa đánh xong một trận cũng đang đi về phía nam, bị khói lửa hun khói và mệt mỏi rã rời chẳng kém gì kẻ địch của họ, rất nhiều người ngồi bên suối sôi sưởi ấm nghỉ chân, Gỗ Lô một mắt đá bọn họ đứng dậy suốt dọc đường.

Sóc Lặc ngẩn ngơ nhìn một lát, mới phát hiện Đoạt Hãn bị tụt lại phía sau, lại quay đầu tìm kiếm.

Vị hãn vương trẻ tuổi tóc đen dừng lại bên một giếng suối sôi, hai tay siết chặt dây cương con ngựa đen, nghiêng tai lắng nghe cái gì đó. Sóc Lặc nghe ngóng theo, vẫn chỉ có tiếng chim kêu ngắt quãng rời rạc.

Đoạt Hãn do dự một chút, khẽ quay đầu ngựa: "Ngươi đợi ta ở đây, không cần đi theo."

"Tôi là cận vệ của ngài. Hơn nữa Nặc Trát Tất Nhĩ lại không có đây, sự an toàn của ngài..." Sóc Lặc cố gắng kháng nghị, nhưng thần sắc u ám trong đôi mắt màu vàng ô của Đoạt Hãn khiến âm điệu của cậu ta nhanh chóng yếu ớt xuống.

"Đợi ở đây. Đây là mệnh lệnh." Đoạt Hãn liếc Sóc Lặc một cái, dùng chiếc cược sắc trên bốt đá mạnh vào bụng ngựa đen, một mình phi nước đại về phía khu rừng rậm kéo dài từ sườn núi phía tây.

Một tia sáng rạng đông trắng ngần, mảnh như tơ nhện, lóe lên từ trong bóng tối mờ mịt sau lưng hắn.

Trời cuối cùng cũng sáng rồi sao? Sóc Lặc dụi dụi đôi mắt ê ẩm, quay đầu nhìn về phía đông, thế nhưng vẫn là một màu đen đặc quánh thuần túy.

Một ý nghĩ, bổ ngập vào trái tim cậu ta như sấm sét. Đó không phải là ánh rạng đông, mà là mũi tên! Cậu ta bỗng nhiên đứng phắt dậy trên bàn đạp ngựa.

Mũi tên sao có thể không tiếng động như thế, yên tĩnh tựa như chính cái chết? Quá xa, lại quá nhanh, Sóc Lặc biết với sức lực cánh tay và thuật bắn tên của bản thân hoàn toàn không có chút cơ hội nào, thế nhưng bản năng lại với tay chộp lấy cung của mình, rút tên phát ra âm thanh giương cung bắn gấp.

Tên phát ra âm thanh rít lên xé toạc không khí, tim Sóc Lặc đập như muốn nhảy khỏi lồng ngực, hét lớn: "Lôi Đạc Tu Cách!"

Có một thoáng chốc, cậu ta hoài nghi bản thân rốt cuộc có thực sự hét lên thành tiếng không. Đội ngũ vạn người đi tản mác, kéo dài mấy dặm, nếu Lôi Đạc Tu Cách không ở gần đây, nếu hắn không thể hiểu được sự cảnh báo của Sóc Lặc, nếu hắn chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc... Đoạt Hãn Nhĩ Tế tiêu đời.

Trong đám đông hỗn loạn phía trước, một mũi tên dài vút bay ra, đáp lại tiếng gọi của cậu ta.

Mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách mang theo thế lực mạnh mẽ, lao đi vù vút theo phương hướng mà mũi tên phát ra âm thanh chỉ dẫn, chớp mắt đã đâm thủng vào sâu trong đêm tối, thế nhưng vệt sáng sắc bén lóe lên rồi vụt tắt ấy cũng đã áp sát vào sau lưng hoàn toàn không chút phòng bị của Đoạt Hãn.

"Không!" Sóc Lặc hét to thành tiếng.

Cho dù cách nhau một khoảng xa, Sóc Lặc vẫn có thể nghe thấy tiếng leng keng đó, hai vật rèn bằng kim loại tinh xảo va chạm mạnh mẽ giữa không trung, nổ tung ra một cụm ánh sáng lấp lánh như sao trời. Mũi tên của Lôi Đạc Tu Cách cuối cùng đã tóm được mục tiêu của nó, những mảnh vỡ của hai mũi tên bắn tung tóe, đập vào chiếc khiên của Đoạt Hãn phát ra âm thanh giống như mưa rào. Đoạt Hãn không nghe thấy mũi tên màu trắng vàng kia, nhưng lại nghe thấy tiếng cảnh báo phát ra từ hai mũi tên còn lại.

Lôi Đạc Tu Cách không hề dừng tay, hơi chuyển hướng, mũi tên thứ hai và thứ ba lại được bắn ra, lần lượt xuyên thẳng vào lùm cây tuyết tùng đen kịt. Cành lá rung chuyển, chỉ một lát sau, thế mà lại có một bóng người từ cành lá cách mặt đất hơn hai mươi thước ngã nhào xuống, mấy người lập tức cưỡi ngựa phi tới xem xét.

Sóc Lặc thở phào nhẹ nhõm, mới phát hiện bàn tay cầm cung của mình vẫn chưa buông ra, còn đang giơ cao giữa không trung, run lẩy bẩy không ngừng. Đúng vào lúc này, tiếng gầm giận dữ trầm đục tựa như sấm của Gỗ Lô vang lên: "Mày!"

Sóc Lặc đột ngột quay đầu lại, tiếng vo ve hiểm ác sượt qua tai cậu ta, hóa ra lại là một cây thương kỵ binh.

Cây trường thương mang theo sức mạnh cuồng bạo, từ trong đội ngũ bay vút về phía phương hướng của Đoạt Hãn. Đó tuyệt đối không phải là khoảng cách sức người có thể vươn tới, nếu vừa rồi Đoạt Hãn chạy nước đại gấp gáp hơn chút nữa, cho dù là cung cường của Lôi Đạc Tu Cách bắn ra cũng phải chào thua, huống chi là trường thương dựa vào sức cánh tay để ném. Thế nhưng Sóc Lặc chưa từng thấy qua cách ném khiến người ta lạnh gáy nhường này. A Lạp Mục Tư là một trong những tay ném trường thương giỏi nhất Hữu Bồ Đôn, hắn từng dạy Sóc Lặc cách ném thương, lúc ra tay luôn phải ném hướng lên cao và ra xa, mượn thế vòng cung rơi xuống, mới có thể bay xa, cây thương này lại thẳng thừng sắc bén, đi một mạch hai trăm bước, vẫn không hề có dấu hiệu mất đà rơi xuống.

Đoạt Hãn vẫn đang dốc toàn lực phi ngựa phi nước đại về phía chân núi, thậm chí không thèm ngoảnh đầu lại, chỉ vung chiếc khiên trong tay hất mạnh về phía sau, trường thương chịu phải cú va đập này liền lệch quỹ đạo, cắm sâu vào đống đá vụn, nổ tung ra một luồng bụi xám trắng, chiếc khiên cũng đùng một tiếng vỡ vụn thành mấy chục mảnh, rơi xuống xuống mặt đất.

Gỗ Lô vươn tay muốn túm lấy kẻ ném thương kia, kẻ đó lại vung tròn cả một bó trường thương, quét ra một vòng tròn trống không hoàn chỉnh ngay trong đám đông. Mười mấy cây trường thương cắm đầu sắt mũi đồng bó lại với nhau, to bằng cái bát nước, lúc xoay tròn trong tay hắn chỉ giống như cây thương gỗ trẻ con chơi đùa.

"Sức lực quỷ quái gì thế này." Gỗ Lô cau mày, con mắt trái bị mù nhăn nhúm thành một cái hốc trống rỗng khó coi dưới hàng lông mày rậm. Gã đại hán bước một bước vào vòng tròn ngọn thương, một tay liền nắm chặt lấy bó thương đầu nhọn ấy.

Sóc Lặc cuối cùng cũng nhìn rõ bộ dạng của người đàn ông đứng ở tâm vòng tròn. Hắn lớn hơn A Lạp Mục Tư chừng hai tuổi, có một đầu tóc vàng bù xù thô ráp, vóc dáng không hề vạm vỡ, eo lưng mềm mại uyển chuyển như cành liễu.

"Mày là ai?" Gỗ Lô quát hỏi.

Tóc vàng trầm mặc không nói, cũng không buông tay. Động tác quá mức đột ngột, chẳng ai hiểu nổi hắn lao vút tới bằng cách nào, đợi đến khoảnh khắc tiếp theo có thể nhìn rõ, tóc vàng đã chống cán thương thành một đường thẳng đứng, bay vút lên cao, mà đầu bên kia của bó trường thương vẫn còn bị nắm chặt trong lòng bàn tay to lớn của Gỗ Lô. Bóng người trên không trung nhẹ nhàng như chim én, vung tay phải lên, rút ra một cây từ trong bó trường thương được buộc chặt. Thân thương cực kỳ dài, để có thể rút toàn bộ cây trường thương ra, tóc vàng buộc phải vặn xoắn eo vai sâu hoắm, giống như một dải gân trâu từ từ siết chặt, rồi lại đột ngột buông lỏng, trường thương hướng thẳng về phía Đoạt Hãn ném mạnh tới. Đoạt Hãn vẫn đang đánh ngựa phóng điên cuồng, quay người dùng loan đao chém đứt cán thương thành ba đoạn, trên vai lại chịu phải cú đập mạnh mẽ của đoạn chuôi gãy đang xoay tít, tựa như bị thương nhẹ một chút.

Sức nặng của bó thương đâm thủng đôi tay và cánh tay Qua La, máu tươi đầm đìa. Bất chấp cơn đau, hắn bỗng đập mạnh bó thương xuống đất. Tóc vàng bị hất văng ra, trong tay vẫn còn nắm chặt một cây trường thương khác không chịu buông.

Hắn bị thương không nhẹ, chỉ có thể giãy giụa bò dậy, quỳ một chân xuống đất, sắc đỏ sệt chảy ròng ròng từ mái tóc vàng khô khốc. Qua La xách nguyên bó trường thương bước tới một bước, lại một bước. Tóc vàng ngước đôi mắt đỏ ngầu, gom hết sức lực toàn thân, ném ra một ngọn thương nữa. Nhưng nó không nhắm vào Qua La đang ở ngay trước mắt, mà vẫn phóng về phía Đoạt Hãn ở đằng xa. Ngọn thương ấy cách mặt đất chưa đến hai thước, lao vút đi xuyên qua rừng chân người dày đặc, chỉ bay ra trăm bước rồi nảy lên rơi xuống.

"Ngọn thương đó vốn có thể cứu mạng ngươi." Qua La cúi nhìn kẻ địch dưới chân, chân mày càng nhíu chặt hơn.

Tóc vàng trầm mặc, không nói gì cả.

Thân hình vạm vỡ của Qua La che khuất hắn, Sóc Lặc chẳng thấy gì nữa, chỉ nghe thấy tiếng trường thương đâm vào da thịt ẩm ướt và đất đai đầy nặng nề.

"Hôi muốn chết, thật đấy. Nếu không phải tận mắt thấy tên này bị Lôi Đạc Tu Cách bắn trúng rơi từ trên cây xuống, thật tưởng hắn chết từ mấy ngày trước rồi ấy chứ." Bọn đàn ông lầm bầm phàn nàn, tiện tay vứt thi thể khiêng về từ rừng thông xuống đất, rồi đưa chiếc túi vải nhỏ cho Qua La.

"Tiên sinh, xin ông xem thử." Qua La nói.

"Được." Địch Chu đặt thương binh đang băng bó dở trong tay xuống, lau tay rồi đón lấy. Trong túi vải là những mảnh kim loại tinh xảo mà binh lính không biết nhặt nhạnh từ đâu, đặt trong tay gần như không có trọng lượng, lóe lên ánh kim hồng nhạt kỳ lạ.

Địch Chu hồi nhỏ đọc sách hỏng cả mắt, đành nhặt một mảnh lên, nheo mắt nhìn kỹ ánh sáng mịn màng như lụa là trên mặt kim loại: "Đây là vàng bạch hồng, loại hồng kim đắt đỏ nhất lại nhẹ nhàng nhất. Nhưng thứ này vốn là gì?" Qua La dùng cằm hất hất về phía thi thể: "Là tên mà tên đó dùng, đã bị Lôi Đạc Tu Cách bắn thành thế này rồi." "Chắc chắn là tác phẩm của đại sư thợ thủ công Hà Lạc. Ngươi xem, ở giữa toàn là rỗng, phần lông vũ cũng là thủ công chế tác." Hồ Tát trẻ tuổi vui mừng như một đứa trẻ, vươn tay khẽ lướt qua. Từng chiếc lông vũ kim loại ánh lên sắc hồng nhạt dưới những ngón tay hắn khẽ uốn cong, xòe ra từng sợi như lông đuôi chim ưng thật sự. "Mũi tên đúc thành hình mỏ ưng, lúc bay không có một tiếng động nào. Thử hỏi có tiền mà không mua được, dù có chịu bỏ ra năm mươi cân vàng, cũng không mua được một mũi tên nhẹ bẫng thế này..." Tiếng cào cấu liên tục trên mặt đất sỏi làm Địch Chu phân tâm. Nhìn theo tiếng động, hắn kinh ngạc nhận ra đó là người từng có duyên gặp mặt một lần trong lều thương binh... chỉ là nay đã không còn ra hình người.

"Là ngươi." Địch Chu thấp giọng nói.

Tóc vàng phủ phục trên mặt đất, nghiêng đầu nhìn chằm chằm hắn, cố sức vươn tay phải. Đó là bộ phận duy nhất hắn có thể cử động, năm cây thương kỵ binh đan chéo đâm qua đùi, cổ tay và tay trái của hắn, cắm sâu vào mặt đất.

"Ta không lừa người. Cửa ải quả thực có bố trí trọng binh, nhưng Hãn vương của các ngươi không tin ta."

"Ngươi." Tay phải của tóc vàng đang run rẩy, hắn muốn co ngón út lại nhưng không thành công. Địch Chu biết, hắn muốn làm cái động tác sám hối khi Hồ Tát nói dối.

Địch Chu giơ đôi bàn tay bị bỏng, mặc cho lớp vảy máu nứt toác, cố sức uốn cong ngón út tay phải. "Đây là sám hối trước Hỏa Long tổ phụ của chúng ta, cầu xin ngài tha thứ cho lời nói dối của ta." Sau đó, hắn lại khó khăn uốn cong ngón út tay trái. "Còn đây là sự sám hối của lời sám hối. Bởi vì những gì ta nói là sự thật, các ngươi chỉ phát hiện ra một lời sám hối, lời sám hối đó mới là giả."

Tóc vàng trợn tròn hai mắt, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục. Chỉ dùng tay phải kéo lê toàn bộ thân thể bị trường thương ghim chặt của mình, hắn lao mạnh về phía trước mấy thước tựa như dã thú, vượt qua những thi thể tay chân ngổn ngang, nhào tới chỗ Địch Chu. Sức lực tựa ác quỷ kia dường như lại thức tỉnh, bướng bỉnh mang theo thân thể di chuyển, phần lưỡi cạnh bên mũi thương cứa rách đùi và lòng bàn tay hắn tứa máu, từng chút một, da thịt dần căng cứng trên lớp kim loại lạnh lùng cứng nhắc, cuối cùng hoàn toàn đứt lìa, nở ra một đường dao sắc ẩm ướt đỏ tươi. Hắn được tự do, vết thương máu tuôn xối xả, giống như một chiếc vại gốm bị vỡ, tùy ý rỉ rượu ra khắp nơi.

Tay phải lảo đảo chống đỡ cơ thể, hắn dùng bàn tay trái vừa mới thoát khỏi cảnh dập nát, rút ​​ra ngọn trường thương vốn cắm chặt tay trái, ném về phía Địch Chu.

Qua La tung một cước đá văng ngọn trường thương đi.

Tóc vàng lại run rẩy bò về phía trước hai bước, gương mặt vẫn còn chút vẻ non nớt ấy trở nên dữ tợn đáng sợ, hai mắt vằn máu, giống như hai cục than hồng cháy âm ỉ suốt đêm nhưng không chịu tắt.

Hắn cứ trân trân nhìn chằm chằm Địch Chu như thế, cho đến khi ngọn lửa than đỏ rực trong mắt bật ra tia lửa cuối cùng, chợt tối sầm lại. Tóc vàng cứ thế mà chết, đầu gối lên cánh tay lạnh lẽo vô tri của bàn tay thối, kéo lê phía sau một vòng máu dày đặc.

Chim sáo đá lam hót trong rừng, một tiếng, lại một tiếng, rồi lại một tiếng.

"Nghe thấy một tiếng là ngươi phải mau ra ngoài, hai tiếng thì ẩn nấp, ba tiếng thì chia ra trốn chạy, nhớ kỹ chưa?" Cậu bé mắt xanh trong ký ức ngậm cọng cỏ, khóe môi mang nụ cười ranh mãnh.

Hắc mã bị bỏ lại bên ngoài rừng, Đoạt Hãn chạy dọc theo sườn dốc lên cao. Gió rét xuyên qua khu rừng, tuyết mịn như đàn muỗi châm làm mặt đau buốt, nhưng hắn vẫn không ngừng một phút giây, đuổi theo tiếng chim hót lững lờ bất định.

Ở đâu? Đoạt Hãn thở dốc, đảo mắt nhìn xung quanh. Cây cối xếp hàng nghiêm ngặt tứ phía tựa như kẻ địch cản đường, tất cả đều mang cùng một khuôn mặt thờ ơ không chút biểu cảm. Bóng râm che khuất chút ánh sáng ít ỏi còn sót lại, đổ xuống những chiếc bóng đen nặng trịch. Gió lắc lư cây cối, cũng lắc lư cả cái bóng của chúng. Chiếc bóng chậm chạp không tiếng động trượt ra sau lưng hắn.

"Đang tìm ta à? Đệ đệ."

"...Huynh trưởng." Đoạt Hãn quay đầu lại, tìm thấy đôi mắt xanh như sói ấy trong bóng tối.

"Đoạt Hãn, ngươi muốn để con dân của phụ thân chết trong tay ngươi sao?" Đoạt Lạc ngậm một cọng cỏ, nhàn nhã dựa nghiêng vào thân cây thông tuyết, loan đao thu trong vỏ.

"Không muốn."

"Vậy thì giúp ta đi."

"Ta cũng không muốn để người Hữu Bồ Đôn chết trong tay huynh." Đoạt Hãn cau mày.

Đoạt Lạc nhổ cọng cỏ ra, nhe răng cười: "Đệ đệ của ta có một tấm lòng lương thiện. Nhưng, cho dù hai bộ tộc có bằng lòng cùng nhau qua đông, thì vẫn sẽ có mấy vạn người không thể chen chân vào vòng núi, không trụ được đến mùa xuân là sẽ bị đông chết."

Đoạt Hãn cũng cười: "Ngươi nhìn thấy chiến hào bên ngoài cửa ải chưa?"

"Thấy rồi, hai bờ sông Tiêu có mấy chục đạo, vừa sâu vừa dài, bên trong còn cắm đầy cọc nhọn." Đoạt Lạc nghiêng đầu mỉa mai nhìn hắn, "Đây chính là sự chào đón mà vị nhạc phụ tốt của đệ dành cho ta."

"Không, đó là do ta bố trí người đào." Đoạt Hãn nhìn thẳng vào mắt Đoạt Lạc, giọng điệu bình tĩnh chậm rãi, "Nếu đào thông chiến hào và lòng sông, dẫn nước sông chảy vào, trên vùng đất bằng phẳng giữa các chiến hào có thể dựng trại, đủ chỗ cho mấy vạn người ở. Nước sông Tiêu rất ấm, gió tây bắc lại bị vòng núi che chắn hơn nửa, người ở đó thế nào cũng qua được mùa đông."

Đoạt Lạc trầm mặc hồi lâu: "Ý đệ là, tất cả những gì ta làm đều là thừa thãi sao?"

"Phải." Đoạt Hãn đáp gọn lỏn.

"Tại sao không nói cho ta sớm hơn?" Giữa mày Đoạt Lạc phủ lên vẻ khó chịu.

"Chỉ cần ta còn là một người sống, huynh trưởng sẽ không bao giờ yên tâm về ta, lời ta nói, chỉ sợ huynh sẽ không tin đâu."

Đôi mắt sói ấy lóe lên một cái, không dây dưa thêm về chủ đề này nữa: "Nếu Ngạch Nhĩ Tế thực sự cho phép toàn bộ bộ lạc Tả Bồ Đôn qua đông ở Bạch Thạch, ta có thể đến khép nép cầu xin lão, liếm giày cho lão, nhưng liệu lão có đồng ý không?"

"Ngươi nói đúng. Thứ có sức nặng nhất khi nói chuyện không phải là chiếc lưỡi, mà là đao kiếm, nếu không phải bây giờ đại quân áp cảnh, thì không ai có thể thuyết phục được Ngạch Nhĩ Tế, nhưng ngươi lại thực sự cứ thế mang theo toàn bộ bộ lạc Tả Bồ Đôn đến đây." Đoạt Hãn đăm đăm nhìn đôi mắt sói, đôi mắt sói cũng nhìn chằm chằm hắn. Cuối cùng, hắn thở dài sâu thẳm, "Tất cả đã quá muộn rồi, huynh trưởng. Dù Ngạch Nhĩ Tế nói thế nào đi nữa, chỉ cần huynh còn sống, người Hữu Bồ Đôn sẽ không đời nào đồng ý chia sẻ vòng núi này với chúng ta."

Trong đôi mắt xanh trong vắt nổi lên một tầng mỉa mai lạnh lùng cứng nhắc tựa lớp băng trôi: "Nói vậy, đến cục diện này, vở kịch của ta cũng đã diễn xong màn cuối rồi. Thậm chí nếu ta không xuất binh, bộ lạc Tả Bồ Đôn sẽ không có cái cớ để ở lại Bạch Thạch; nếu ta xuất binh chiến thắng, bộ lạc Hữu Bồ Đôn sẽ bại vong. Dù là người Tả Bồ Đôn hay người Hữu Bồ Đôn, đệ muốn để mỗi người đều có chỗ đứng thích hợp, thế nên chỉ có một mình ta trở thành người thừa thãi. Là tự ta bước đi con đường này, nhưng đệ cứ trân trân nhìn ta bước đi như thế."

"Những người đã chết đó cũng coi là có chỗ đứng thích hợp sao? Nếu ngay từ đầu huynh không mang họ đến Bạch Thạch, có lẽ bây giờ họ vẫn còn sống."

"Chỉ cần không có ta, thì không cần đánh nhau nữa, sẽ không có người chết nữa, là vậy phải không?" Đoạt Lạc trầm tư một lát, cuối cùng bật cười thành tiếng, "Thật tiếc quá, cho dù là vậy, ta vẫn không muốn chết."

Loan đao bật dậy, nhắm thẳng vào yết hầu Đoạt Hãn, rạch ra một đường máu mỏng manh. Đoạt Hãn đột ngột ngửa người ra sau né tránh, dùng vỏ đao của chính mình đỡ chắc đòn tấn công theo sát phía sau, quay tay rút đao, thế mà lại mang theo một tia sáng lam u uẩn.

Bóng tối bao bọc lấy họ rút lui chậm rãi như dòng nước, bầu trời rốt cuộc cũng có chút ý muốn sáng lên.

Loan đao vạch ra một vòng tròn vẹn toàn, xoay tròn chém về phía mạn sườn Đoạt Lạc. Đoạt Lạc tránh không kịp, móc xích giữa bộ giáp nhẹ bị chém đứt, rỉ máu ngứa ngáy. Đoạt Hãn bồi thêm một đao, Đoạt Lạc giơ tay đỡ cứng, tấm bảo vệ cổ tay bằng giáp cứng nứt ra lách cách.

Nhát đao thứ ba theo sát phía sau, chỉ thẳng vào ngực Đoạt Lạc.

Đúng vậy, cứ đâm thủng tim hắn ta thế này đi.

Bây giờ Đoạt Hãn đã nhận ra giọng nói thì thầm bên tai đó. Đó là Đoạt Lạc năm mười một tuổi.

Hắn đâm phập một đao vào mắt bướu trên thân cây dương lông xanh, ra vẻ khoe khoang nhìn Đoạt Hãn.

Đoạt Hãn không chịu thua kém, dùng dao găm vây quanh thân cây khoét một vòng thật mạnh, hét lên: "Ta chặt đầu nó rồi!"

Lúc đó Đoạt Lạc vẫn còn ở dưới cửa môn hạ đại Hồ Tát, mặc một thân hắc bào học đồ vướng víu, mỗi lần luyện đao đều phải tránh ánh mắt của các sư huynh đệ, lén lút học tiếng chim sáo đá hót, gọi Đoạt Hãn ra, hai người cùng nhau chuồn vào rừng cây.

Họ coi cây cối như kẻ địch tưởng tượng, dốc sức di chuyển né tránh, nhảy nhót chém giết cho đến khi kiệt sức, mới cùng nhau ngã xuống lớp lá khô vàng dày đặc, chớp chớp đôi mắt đau nhức vì mồ hôi nhìn bầu trời.

Cậu bé mỉm cười ngày nào đã lớn lên, cuối cùng lại biến thành kẻ địch ngay trước mắt.

Trong rừng cây thấm đẫm ánh sáng xám trắng, gió lốc tuyết bay phấp phới, tựa như một trận hoa rụng không hợp thời.

Trong khoảnh khắc hắn do dự, Đoạt Lạc đã nắm bắt lại cơ hội, lưỡi đao dốc toàn lực chém trúng giáp ngực Đoạt Hãn, khiến hắn cắn răng lùi lại mấy bước, rồi lại nhào lên. Bóng cây nửa sáng nửa tối, hơi thở của họ phả vào mặt nhau, song đao va chạm, mài giũa, quấn lấy nhau, mỗi một tiếng leng keng chói tai đều chấn động những hạt tuyết mịn màng trôi nổi trong không khí.

Hai luồng sức mạnh man rợ giằng co không phân thắng bại, ngưng tụ tại điểm giao nhau của mũi đao. Đoạt Lạc biết cổ tay mình đang run rẩy, chỉ một lát nữa thôi, ngay cả Đoạt Hãn cũng sẽ nhận ra điều này. Hắn thét lớn một tiếng, bỗng nhiên thu đao lại, mặc cho trọng tâm trống rỗng, lưỡi sắc trong tay lật úp, đâm thẳng về phía cổ Đoạt Hãn.

Trong chớp mắt, Đoạt Hãn lướt nhẹ qua sườn như một chiếc lông vũ, biến mất khỏi trước mặt hắn từ hư không. Đoạt Lạc đột ngột quay người, nhưng suýt chút nữa đâm sầm vào thanh loan đao phản lưỡi hất ngược từ dưới lên. Hắn thu đao đỡ lấy, lưỡi thép mỏng như giấy lụa rạch sâu qua cổ tay phải của hắn, tiếng "chít" khéo léo vang lên, chuỗi hạt máu văng theo thế đao của Đoạt Hãn, thanh đao của hắn cũng bay vút ra ngoài, lúc rơi xuống đất phát ra một tiếng leng keng.

Ánh sáng ban mai nhợt nhạt rọi xuống giữa những cây thông tuyết, chiếu sáng người trước mắt. Người nọ tựa như chiếc bóng phản chiếu của chính hắn trên mặt nước tối tăm, có đường nét và khuôn mặt gần như sinh đôi với hắn, tóc đen mắt đen, sát khí đằng đằng tựa như mùa đông dài đằng đẵng không có lấy một vì sao.

Đoạt Lạc biết đây là trận chiến cuối cùng rồi, lết theo bàn tay bị thương, hắn dùng phần vai lao mạnh về phía Đoạt Hãn, hai người va vào nhau, ngã nhào xuống đất một cách âm vang. Khoảnh khắc loan đao tuột khỏi tay Đoạt Hãn, Đoạt Lạc cũng nếm được vị máu tanh mặn trong miệng mình.

Đoạt Hãn lật người, giáng cho hắn một cú đấm thẳng vào mặt, hắn cũng tung đòn đáp trả tương tự. Họ tay không tấc sắt, chẳng khác nào hai con sói quấn lấy nhau đánh lộn, hung hãn đấm đá túi bụi vào đối phương, thỉnh thoảng trán chạm trán, gió tuyết xoáy lốc nhẹ nhàng, xuyên qua giữa đôi tròng mắt xanh và tròng mắt đen đang trừng trừng nhìn nhau của họ.

Dấu vết của máu và bùn lầy kéo lê trên mặt đất, họ đã vật lộn lăn đi xa hơn mười thước. Cánh tay Đoạt Lạc run rẩy, hơi thở nặng nhọc, Đoạt Hãn biết cơ hội sắp đến rồi. Hắn tóm lấy cổ áo Đoạt Lạc, co một chân lên, đè nghiến toàn bộ thân hình hắn xuống mặt đất, thuận thế dùng hai tay bóp chặt cổ hắn.

Không, Đoạt Hãn, dừng tay lại. Không không không không không... Âm thanh ấy tựa như tiếng chim đêm kêu réo rắt, bay lượn xuyên qua bên tai hắn. Nó không còn thuộc về Đoạt Lạc thuở niên thiếu nữa, mà trở lại trạng thái hỗn mang không thể tách rời, nghe có vẻ quen thuộc đến kỳ lạ.

"Nói cho ta biết sự thật đi, huynh trưởng. Nếu bây giờ là huynh đang bóp cổ ta, huynh có thực sự giết ta không?" Hắn áp sát tai huynh trưởng, thì thầm nhỏ nhẹ.

Đôi mắt xanh của Đoạt Lạc sáng ngời đến tuyệt vọng, hơi thở ngắt quãng vụn vỡ: "Đệ là... đệ đệ mà ta yêu thương nhất... ta, sẽ không tổn thương đệ."

Đoạt Hãn cúi xuống nhìn khuôn mặt gần như giống hệt mình ấy, trọng lực ở đầu gối trái dần dịch chuyển khỏi ngực Đoạt Lạc, chăm chú nhìn hắn hô hấp ngấu nghiến bầu không khí tươi mát lạnh lẽo thế nào.

"Nói dối." Cuối cùng hắn thốt nhẹ hai chữ, đầu gối trái lại đá mạnh vào cánh tay ẩn bên sườn Đoạt Lạc, khiến con dao găm đã tuốt vỏ rơi lanh lanh xuống đất.

Đoạt Hãn đan hai tay vào nhau, từng phân từng li siết chặt lực trên tay, cảm nhận được mạch đập của Đoạt Lạc vẫn kiên cường đập trong tầm tay mình. Hắn nhịn tiếng nấc như một đứa trẻ, siết chặt lấy, mặc cho dòng lệ nóng bỏng như nước sôi thiêu đốt hốc mắt, dần dần cháy lụi.

Gió cuộn tròn bay vút lên, tuyết vụn bay ngược.

Đôi mắt mùa hè xanh ngắt ấy mở trừng trừng, trong con ngươi dần phủ đầy lớp mây mù đục ngầu.

Đoạt Lạc cho đến chết vẫn mở trừng mắt, cho đến khi Đoạt Hãn khép mi mắt lại hộ hắn, khẽ lau đi lớp bụi bùn trên mặt. Dưới làn da tái nhợt của người chết lộ ra những mạch máu xám lam, nơi đó từng chảy dòng máu cuối cùng trên thế gian giống với Đoạt Hãn.

Trải qua một ngày một đêm, mười vạn phụ nữ và trẻ em của bộ lạc Tả Bồ Đôn mới bị kỵ binh của Ngạch Nhĩ Tế xua đuổi, xuất hiện ngoài cửa ải phía đông nam của vòng núi.

Tuyết vẫn không ngừng rơi, dọc theo đường chân trời mịt mù cát vàng, đám đông tựa như một chiếc bóng không có thực, dần dần mở rộng kéo dài. Những tù binh Tả Bồ Đôn bị bắt đêm hôm trước đều bị giam giữ ở khoảng đất trống bên ngoài cửa ải, nhìn thấy người thân liền trở nên hỗn loạn, suýt chút nữa xông phá vòng vây. Gần vạn kỵ binh Hữu Bồ Đôn mặc giáp thép phi ngựa ở vòng ngoài như những kẻ chăn cừu, liên tục dùng roi quất vào những người đàn ông tay không tấc sắt.

Đám đông đằng xa ồn ào lao nhanh tới, Đoạt Hãn ở tít trên đài gác cửa ải, thậm chí có thể phân biệt được nét mặt của họ.

Những con ngựa tốt đều bị đàn ông dắt đi đánh trận, những đứa trẻ lớn chen chúc trên lưng những con ngựa kéo gầy gò, buộc em trai em gái nhỏ trước ngực, những người mẹ mặt đầy bụi bẩn, níu lấy chiếc túi lương thực lép kẹp đằng sau yên ngựa, lảo đảo chạy về phía trước.

Đám kỵ binh lùi ra phía sau để tránh bị cuốn vào dòng người bởi những người phụ nữ và trẻ em đang gào khóc. Tiếng khóc than cuồng nhiệt bùng nổ khắp nơi, hàng vạn cái tên được gọi lên, mọi người chật vật bò trườn bằng cả tay chân, bò qua những cặp vợ chồng và mẹ con đang ôm mặt khóc lóc thảm thiết, cố gắng vươn tay về phía người thân của mình.

Hàng chục chiếc tù rít lên đồng thanh vang dội trong cơn gió cát hoang dã, người Tả Bồ Đôn hoang mang nhìn xung quanh, dòng người dao động dần bình tĩnh lại.

Rồi họ nhìn thấy người đàn ông trên đài cao gác cửa ải. Giống như Hãn vương của họ, nhưng lại có mái tóc và đôi mắt đen hơn cả bóng đêm.

Đoạt Hãn chưa từng thấy nhiều ánh mắt nhìn mình đến thế, mang theo sự chán ghét và sợ hãi không hề che giấu. Những con người này từng là con dân của phụ thân hắn, mỗi khi hắn và các huynh trưởng cưỡi ngựa nhỏ đi qua doanh trại của mục dân, họ đều sẽ chạy ra khỏi lều để nghênh đón. Rượu mật và trà muối nóng hổi đều được đựng trong bát đồng đưa đến trước mắt, đầy đến mức chỉ lắc lư nhẹ một chút là sẽ tràn ra.

Hắn phát hiện ra A Tắc Lôi mũi vẹo trong đám đông. A Tắc Lôi trong ký ức vẫn là một người tráng niên vai rộng, thường dẫn ba anh em Đoạt Lạc đi đào hang chồn vàng, săn hoẵng mùa đông. Mỗi khi Đoạt Hãn bị móng ngựa đá, ngồi trên đất khóc lóc, thế nào cũng bị lão giáng cho một cú u đầu gỏi. "Đoạt Hãn Nhĩ Tư, tương lai ngươi là người muốn làm Hãn vương cơ mà, sao lại khóc lóc như một cô nương thế này?" Lúc lão nói chuyện luôn cười hì hì, chiếc mũi vẹo lại càng thêm vẹo.

A Tắc Lôi cũng nhận ra hắn, nhưng lại im lặng quay mặt đi chỗ khác — khuôn mặt vốn đã có tuổi ấy.

Người phụ nữ được đẩy đến bên cạnh Đoạt Hãn. Ả ta không còn trẻ nữa, mặc bộ quần áo thô ráp mà ấm áp, khuôn mặt đầy đặn tròn trịa lại xám xịt như một cái thây ma.

"Có ai quen biết người phụ nữ này không?" Nặc Trát Tất Nhĩ gầm lên.

Người phụ nữ phục trên hàng rào gỗ của đài gác, hoảng sợ quét mắt nhìn đám đông.

Mã tặc tiếp tục hô hào: "Ả ta gả cho một tên câm tóc đen, sinh hạ một đứa con trai, đứa con trai ấy còn sống không?"

Người phụ nữ điên cuồng lắc đầu, khóc thét lên: "Không không, tôi không có con trai, không có..."

"Con ở đây!" Từ xa có một giọng nói vang lên.

Người phụ nữ sững sờ che ngực lại, van lơn nhìn Đoạt Hãn: "Nó không phải con tôi, không phải... Con trai tôi đã chết rồi, tôi không quen đứa trẻ này, xin ngẫu nhân..."

Cậu bé muốn chen tới, nhưng lại bị trưởng bối bên cạnh kéo lại, nó nghển cổ giống như một chú bê non chọi nhau, dùng chất giọng khàn đặc vừa mới vỡ tiếng mà hét lên: "A ma, con không sợ chết. Con chết cùng người."

Đó quả thực là con trai của Tô Minh, Đoạt Hãn nhìn thấy đôi mắt của Tô Minh trên mặt nó, đen thẳm rạng rỡ, đuôi mắt ngạo nghễ hếch lên.

"Đi đi." Đoạt Hãn nói với người phụ nữ.

Đôi tròng mắt xám nhạt của người phụ nữ đảo hoảng hốt, dường như không thể hiểu nổi hai từ đơn giản này.

"Đi đi, đi đoàn tụ với con trai của ngươi." Hắn khẽ đẩy người phụ nữ một cái.

Người phụ nữ run rẩy lùi lại hai bước, dường như sợ hắn nuốt lời, sau đó cắm cổ chạy xuống bậc thang bằng gỗ. Người phụ nữ chạy như điên về phía con trai mình, run lẩy bẩy ôm chầm lấy nó vào lòng.

Vô số ánh mắt dõi theo ả ta, rồi lại quay trở lại người Đoạt Hãn, vẫn là sự im lặng tràn ngập sự thù địch, cho đến khi giọng nói dịu dàng của người phụ nữ trẻ phá vỡ sự im lặng này.

"Hắn ở đâu?"

Thân hình thướt tha đứng dậy từ trong đám đông, tà váy hơi bám bẩn bị gió hoang thổi bay phấp phới, chính là gấm Sương Hoàn quý phái.

"Ngươi là Đồ Liên, vợ của Đoạt Lạc, cháu gái của Bà Đa Na vương Sát Lạp Ban." Đoạt Hãn nói.

Đồ Liên ngầm thừa nhận. Nữ nhân trẻ tuổi có mái tóc màu mật ong ấy, bụi bẩn và nước mắt đã khắc lên khuôn mặt xinh đẹp những dấu vết, nhưng không thể phá hủy thần thái bình tĩnh kiên định đó.

"Hắn ở đâu?" Ả lại hỏi.

Đoạt Hãn im lặng giơ tay trái lên, để mọi người đều nhìn thấy chiếc nhẫn vương ấn trên ngón áp út.

Đồ Liên che miệng, kìm nén tiếng thét, sắc mặt tái nhợt ngã ngửa ra sau. Biển người xám xịt chen chúc dâng trào về phía trước, phát ra tiếng ồn ào tựa sóng biển, nhưng lại không thể vượt qua hàng chục lớp chiến hào sâu dài ngay trước mắt để đến gần Đoạt Hãn.

"Tuyết này rơi rồi sẽ không ngừng lại nữa, nếu có ai không muốn sống, bây giờ có thể rời đi. Đi đâu cũng được, ta không cản." Đoạt Hãn nói lớn, nhưng tựa như đang hô vang vào chốn hoang dã trống trải, không nhận lại được tiếng hồi âm.

"Ta đã thề, mỗi người bằng lòng buông vũ khí xuống, đều có thể qua đông ở Bạch Thạch. Đợi đến khi những chiến hào này được đào thông, suối nước nóng được dẫn dòng, những người thừa nhận ta là Tả Bồ Đôn vương, thì hãy cắm trại ở đây, trẻ em và người già có thể ở trong vòng núi. Nếu thức ăn và quần áo có bất kỳ thiếu thốn nào, đều có thể đưa ra yêu cầu."

Pháp Đặc Ốc Mộc đứng bật dậy: "Ta không muốn chết, nhưng ta càng không muốn quỳ gối trước ngươi!"

"Vậy thì chọn con đường thứ ba đi. Ngươi có thể đóng dấu khắc chữ, làm nô lệ cho người Hữu Bồ Đôn, vừa không phải chết trong bão tuyết, vừa không phải làm con dân của ta." Đoạt Hãn chỉ vào chậu lửa lớn đang bùng cháy dưới đài gác, Sóc Lặc đứng cạnh chậu lửa với sắc mặt tái nhợt, trừng trừng nhìn ngọn lửa đang nhảy múa.

“Hay đấy.” Pháp Đặc Ốc Mộc vừa định cất bước thì bị ai đó kéo lại. Đó là vợ hắn, Mễ Mã Đóa, trong ngực đang ôm đứa con trai vừa mới sinh được ba tháng của họ.

Ả nghẹn ngào vô ích túm chặt vạt áo hắn, nhưng chỉ nhận được một nụ hôn nhẹ trên trán.

“Đừng khóc, ta có phải đi chịu chết đâu.” Pháp Đặc Ốc Mộc dùng ngón tay thô ráp vuốt lại tóc cho ả, cuối cùng vẫn rẽ đám đông đi đến trước mặt Sóc Lặc.

Đoạt Hãn nhíu mày: “Ngươi suy nghĩ kỹ chưa?”

“Ta chẳng suy nghĩ gì cả. Ta chỉ biết trâu bò phải ăn cỏ, đồng cỏ Hộc Khố không nuôi nổi nhiều người như vậy, thế nên mới phải đánh nhau. Thắng thì ăn thịt uống rượu, thua thì rụng đầu.” Người bạn thuở nhỏ nhìn thẳng vào hắn.

“Không sai, người Hộc Khố chúng ta xưa nay vẫn thế. Chỉ cần đủ hung hãn, là có thể tùy ý định đoạt tính mạng người khác, vì tranh giành đồng cỏ, tranh giành trâu bò và phụ nữ, bộ tộc này tiêu diệt bộ tộc khác, người này giết chết người khác. Hôm nay ngươi tiêu diệt bộ lạc Hữu Bồ Đôn, năm sau lại tiêu diệt Kỳ Đóa Lý và Bà Đa Na, bộ lạc Tả Bồ Đôn sẽ trở thành chủ nhân duy nhất của đồng cỏ Hộc Khố. Nhưng sau đó thì sao?” Đoạt Hãn nhìn chằm chằm vào mắt Pháp Đặc Ốc Mộc, “Đồng cỏ Hộc Khố không phải là hòn đảo hoang giữa biển, phía đông có Già Mãn, phía Tây có người Hách Tế Nhĩ và người Cư Tư, phía nam là địa phận của người Đông Lục. Chỉ còn lại một bộ lạc Tả Bồ Đôn, thì có thể nắm giữ đồng cỏ này được bao lâu nữa chứ?”

Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn người nhìn hắn một lúc rồi cười: “Ngươi có lý lẽ của ngươi, ta không hận ngươi, nhưng lý lẽ của ta không giống ngươi.” Hắn quay đầu ra lệnh cho Sóc Lặc: “Đến đây, nhóc con.”

Sóc Lặc nhìn thỏi sắt nung trong chậu lửa, lại nhìn Pháp Đặc Ốc Mộc, vươn một bàn tay run rẩy ra.

Pháp Đặc Ốc Mộc trừng mắt nhìn hắn: “Nhóc con, đừng run rẩy. Ta không muốn nửa đời sau trên mặt mình có thêm một vết sẹo méo mó đâu.”

Sóc Lặc cắn chặt răng, hai tay nắm lấy chuỗi gỗ của thỏi sắt nung, đưa thanh kim loại đỏ rực đến trước mặt Pháp Đặc Ốc Mộc. Pháp Đặc Ốc Mộc nhắm hai mắt lại. Đây là lần cuối cùng, hắn có thể lấy danh nghĩa một người tự do để lập lời thề chiến trận.

“Nguyện các vị thần che chở, nguyện các vì sao trên cao chứng giám, để ca tụng ý chỉ và vinh quang của ngài, ta nguyện đổ máu cho đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu cho đến khi không bao giờ đứng dậy nữa...”

Khối sắt nóng bỏng áp lên mặt hắn, rồi lại nhấc ra, trên da phát ra tiếng xèo xèo cùng mùi khét lẹt.

Hắn lớn tiếng ngâm tụng, không để nỗi đau đusi quỵ ý chí của mình, nhưng có một giọng nói thanh mảnh của người phụ nữ vang lên từ phía sau, đồng thanh họa theo.

“...Cầm kiếm cho đến khi cổ tay hóa thành xương, tung hoành cho đến tận cùng bầu trời.”

Pháp Đặc Ốc Mộc bỗng giật mình mở mắt quay đầu lại, Mễ Mã Đóa đứng phía sau hắn, trong ngực ôm đứa trẻ khua khoắn đôi tay nhỏ bé, nheo mắt ngáp một cái đầy thoải mái.

“Người tiếp theo là ta.” Mễ Mã Đóa nói với Sóc Lặc.

“Không...” Pháp Đặc Ốc Mộc vươn tay ra nhưng đã bị ả dễ dàng né tránh.

“Ta không tách rời với ngươi.” Ả nói.

“Không được, không được, không được.” Pháp Đặc Ốc Mộc chỉ nhớ mỗi từ ngữ tái nhợt ấy.

“Vĩnh viễn không hối hận, vĩnh viễn không chia lìa.” Má Mễ Mã Đóa bị đông cứng thành hai vệt đỏ ửng, vừa cười lên là nứt ra những vết nẻ nhỏ, “Như muối hòa vào nước, như máu hòa vào rượu, như hạt mưa hòa vào sông, như sông hòa vào biển... Ngươi nhớ lời thề chiến trận, chẳng lẽ quên mất lời thề hôn nhân rồi sao?”

Pháp Đặc Ốc Mộc ngẩn người, vết sẹo đỏ đen xấu xí chiếm cứ khuôn mặt hắn, hiện lên vẻ bi thương kỳ lạ.

Sóc Lặc cũng sắp khóc đến nơi, chút dũng khí còn lại của hắn thực sự không đủ để chống đỡ hắn ấn thỏi sắt nung lên mặt một người mẹ trẻ.

“Nữ nhân, ngươi thực sự quyết tâm làm nô lệ sao?” Giọng nói thanh lãnh lạnh lùng vang lên. Không biết từ lúc nào, Nhiễm Hải đã leo lên đài cao của trạm gác, đứng sau lưng Đoạt Hãn, trên khuôn mặt được quấn quanh bởi áo choàng cáo bạc khắc in những vết thương mới lành.

“Vâng, Nhĩ Tể Y.” Mễ Mã Đóa ngước nhìn Nhiễm Hải. Là người Tả Bồ Đôn, lẽ ra ả phải gọi Nhiễm Hải là Đại Yên Thị, nhưng ả lại giống như một người nô lệ phục dịch cho bộ lạc Hữu Bồ Đôn, dùng cách gọi tôn kính dành cho công chúa bộ lạc để gọi Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải đương nhiên hiểu được tầng ý nghĩa này, khẽ nhíu mày: “Con trai ta cần một nhũ mẫu, nhưng ta không muốn vết khắc nô lệ trên mặt nhũ mẫu làm nó sợ. Nếu mặt ngươi không có dấu vết nô lệ đó, ngươi có thể mang theo con mình sống trong doanh trại nữ nô của ta.”

Mễ Mã Đóa vén tà váy, quỳ rạp xuống bùn đất, dập đầu thật sâu với Nhiễm Hải.

Nhiễm Hải gật đầu, vừa định bước xuống đài gác thì bỗng quay người lại: “Nhưng nhớ kỹ, nếu ngươi làm tổn thương con ta, ta sẽ bắt con của ngươi trả lại gấp đôi.”

Nói xong, nàng rời đi, không nhìn thêm Đoạt Hãn lấy một cái.

Ngọn lửa hoang dã cuối cùng trong vòng núi vừa bị dập tắt, các Hồ Tát vẫn bận rộn chữa trị cho người bị thương, thì trên vùng đất nứt nẻ vì cháy đã lại thắp lên những ngọn lửa nấu ăn như những vì sao trẻ. Bọn trẻ gặm xong đùi cừu, khua khoắn xương gậy rượt đuổi đánh nhau, trên những khuôn mặt nhỏ dính đầy dầu mỡ lăn lộn tro đen khiến những người đàn ông nửa say cười ha hả.

Đoạt Hãn dắt ngựa đi qua giữa bọn họ, người phụ nữ lớn tuổi liền bước lên, hai tay bưng chén rượu mật ấm áp, lúc lùi lại thì cúi người hôn lên vỏ đao của hắn. Tiếng cười vui vẻ tựa như dòng suối nhảy nhót trào dâng khắp nơi, Đoạt Hãn đứng giữa đám đông, nhưng lại cảm thấy mình giống như một tảng đá lạnh lẽo không nao núng giữa dòng nước chảy. Nhưng hắn vẫn uống cạn chén rượu, mỉm cười đáp lại những gương mặt đang mỉm cười ấy.

Ngạch Nhĩ Tế đứng nghênh đón Đoạt Hãn ở cửa vương trướng. Chỉ cần chỉnh đốn giáp trụ ngay ngắn, vị Hữu Bồ Đôn vương ngày một già đi ấy dường như đã nhặt lại được sức mạnh bị năm tháng cướp mất từ ​​trên người mình chỉ sau một đêm.

“Thế nào rồi?” Đôi mắt màu tím của lão tràn ngập vẻ quan tâm nhìn Đoạt Hãn.

“Ta mang về cho người hai ngàn tên nô lệ. Thà để lại vết khắc trên mặt, bọn họ cũng không chịu làm con dân của ta nữa.” Đoạt Hãn cười khổ.

“Đừng quan tâm đến nô lệ gì nữa, con trai, điều ta lo lắng nhất là con.” Ngạch Nhĩ Tế vỗ vỗ vai hắn như một người cha nhân từ, “Con cần phải ngủ một giấc thật ngon.”

Đoạt Hãn im lặng gật đầu, thế là vị lão Hãn vương tóc bạc hiểu chuyện không nói thêm gì nữa, buông tay để hắn bước vào doanh trại của Nhiễm Hải.

Trong lều không thắp đèn, trong bóng tối sâu thẳm, Nhiễm Hải đang hát một khúc ru. Tiếng hát nhè nhẹ, mang theo chút run rẩy, cũng chỉ có những lúc thế này, giọng nói của nàng mới nghe giống một cô gái mười sáu tuổi.

Lúc Đoạt Hãn bước vào cửa, mang theo một tia sáng nhỏ nhoi, nhờ ánh sáng đó, hắn nhìn thấy Sát Nhĩ Đạt Thập đã ngủ say trên chiếc ghế sập thấp.

“Nó ngủ rồi.” Đoạt Hãn thấp giọng nói.

Thế là tiếng hát biến mất.

Đoạt Hãn bước lại gần nàng, nhìn thấy cô gái to gan lớn mật ấy đang ngồi ở chân ghế sập thấp, cuộn tròn mình thành một nhúm nhỏ, tựa như đang sợ lạnh, lại tựa như không muốn bị người khác phát hiện chỗ ẩn náu.

“Sao thế?” Đoạt Hãn ngồi xổm trước mặt nàng, nhìn rõ những giọt nước mắt trên mặt nàng. Nước mắt vạch ra những vệt bạc mờ ảo trong không gian mập mờ, giống như đôi mắt trong veo màu tím bạc của nàng đang tan chảy.

Nhiễm Hải không trả lời, chỉ ngước mắt nhìn hắn. Ánh mắt phức tạp khó đoán nhường ấy, hắn từng thấy một lần, chính là ngày hắn trở về đồng cỏ Hộc Khố.

“Là vì hắn sao?” Ngực Đoạt Hãn dâng lên một nỗi đau buốt giá.

Nhiễm Hải lại cúi thấp đôi mắt xuống, giống như một chiếc vỏ sò bướng bỉnh không chịu mở miệng.

Hắn vươn tay muốn lau khô má cho nàng, nhưng lại bị Nhiễm Hải nắm chặt lấy tay, không cho hắn có hành động nào nữa.

“Nếu ngươi không quay về thì tốt biết mấy.” Cuối cùng nàng cũng chậm rãi nói.

Đoạt Hãn gắng gượng đè nén cơn đau âm ỉ đang dâng trào kia: “Chính ngươi chẳng phải cũng đã dùng đao với hắn sao?”

Nhiễm Hải mở miệng nhưng không thể phản bác, nước mắt lại bất giác tràn ngập khuôn mặt.

Nỗi đau bất chợt hóa thành cơn giận dữ tàn nhẫn, một nụ cười lạnh không thể kiểm soát thoát ra từ khóe môi Đoạt Hãn: “Ngươi hối hận rồi phải không? Mười mấy vạn bộ chúng bị đông chết, đói chết, biến thành nô lệ cũng không sao, chỉ cần một mình hắn còn sống là được chứ gì?”

Một cú đấm mạnh mẽ và uy lực đấm thẳng vào hạ sườn trái của hắn. Nhiễm Hải nhào về phía hắn trong bóng tối, hai mắt lóe lên ánh sáng phẫn nộ giống như một con sói cái nhỏ. Đoạt Hãn tóm lấy cổ tay nàng, nàng giãy ra, lại một cú đấm giáng mạnh lên vai hắn.

Đoạt Hãn im lặng chịu đựng, dùng cánh tay gạt cú đấm thứ ba ra, bàn tay còn lại nắm chặt đôi vai gầy guộc của Nhiễm Hải, ấn nàng xuống mặt đất. Nhiễm Hải liều mạng giãy giụa, đá đạp y như một con ngựa hoang vừa bị thuần hóa, mái tóc bạc bay phấp phới quất vào mặt Đoạt Hãn, khiến hắn nheo đôi mắt màu ô kim lại đầy nguy hiểm. Bốn cái cẳng quấn lấy nhau không thể tháo rời, những ngón tay của Nhiễm Hải cắm sâu vào mái tóc xoăn sau gáy Đoạt Hãn, kéo hắn lại gần để ngực hai người dính chặt vào nhau, nhưng chỉ để dùng đầu gối va đập mạnh hơn vào hạ sườn hắn. Đoạt Hãn né cú đá hung hãn đó, nắm lấy cổ chân nàng, trong lúc né tránh, trán Nhiễm Hải va phải chiếc bàn nhỏ, làm chiếc đế đèn và chiếc cốc bạc trên bàn kêu "cảng" một tiếng.

“A...” Nhiễm Hải khẽ kêu đau, nhưng đã bị bàn tay to lớn của Đoạt Hãn bịt miệng lại. Hai người nhìn nhau, hiểu rõ mục đích chung của đối phương, cùng quay đầu nhìn về phía Sát Nhĩ Đạt Thập trên ghế sập thấp. Đứa trẻ vẫn há miệng ngủ ngon lành, khóe miệng rỉ ra một dòng nước dãi.

Đoạt Hãn thở phào nhẹ nhõm, bỗng cảm thấy hoa mắt chóng mặt, Nhiễm Hải đẩy mạnh hắn ra, lật người đè lên trên, hắn thậm chí có thể cảm nhận được từng nhịp thở phập phồng trong cơ thể rắn chắc mà nhỏ nhắn của nàng, mặt lập tức đỏ bừng lên.

Nàng thở hổn hển, nở nụ cười kiêu ngạo hoang dã, khóe môi bị chính nàng cắn rách đọng lại một chút máu đỏ tươi, mái tóc bạc rũ xuống mặt Đoạt Hãn, khơi gợi sự ngứa ngáy nhẹ nhàng. Nhưng nàng vui mừng quá sớm, Đoạt Hãn đột ngột ra tay hất văng nàng ra, ngay sau đó dùng toàn bộ trọng lượng của mình tàn nhẫn đè áp xuống, cuối cùng nắm quyền chủ động, để nàng nằm ngửa trên tấm thảm, không thể động đậy.

Nàng giãy giụa hết lần này đến lần khác nhưng mãi không thành công, yếu ớt ngã quỵ trở lại tấm thảm, lại trào ra những giọt nước mắt đầy căm hận.

“Ngươi, rốt cuộc muốn cái gì?” Nàng cắn răng, từng chữ từng chữ hỏi.

Đoạt Hãn nhìn nàng, nhìn nàng như thể chưa từng quen biết nàng vậy. Hồi lâu sau, luồng sức mạnh khổng lồ đang trấn áp Nhiễm Hải dần tiêu tan, cuối cùng rời khỏi người nàng. Đoạt Hãn buông cổ tay nàng ra.

“Ta hy vọng ta chưa từng rời khỏi Hãn Châu, hy vọng cô gái mà ta trân trọng có thể bình an sống lâu...” Dừng một chút, trên khuôn mặt vị trẻ tuổi Hãn vương hiện lên một nụ cười vừa bi thương vừa hung ác, “Ta hy vọng có thể cùng Đoạt Lạc ngồi bên đống lửa, yên tĩnh uống một bát rượu.”

Nhiễm Hải trợn tròn hai mắt, ngây người nhìn Đoạt Hãn đứng dậy, bước ra khỏi lều trướng của nàng.

“Ha! Thế mà bị phụ nữ đá ra ngoài á? Đại vương, khuôn mặt đẹp đẽ này của ngài là mọc thừa à?” Nặc Trát Tất Nhĩ vừa ép Sóc Lặc uống một bát rượu lớn, vừa nhe răng cười lớn nhìn hắn bò lê bò càng sang một bên nôn mửa dữ dội.

Đoạt Hãn nhìn hai người bọn họ, không nhịn được cũng bật cười, nhận lấy bình rượu từ tay mã tặc, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch một bát, vẫn chưa đã thèm, dứt khoát xách cả vại đất nung lên uống ừng ực cho đến khi không còn một giọt, lúc này mới bực bội vứt cái vại không đi.

“Không vui sao, Đại vương? Từ hôm nay trở đi, ngài chính là Hãn vương của mười bảy vạn người, là luật pháp của mười bảy vạn người rồi.” Mã tặc nhe hàm răng đen vàng cười lớn, lộ ra mấy mẩu thịt kẽ răng, một bên giơ cao cái bát biển.

“Kính Bột Lạp Nhị Háp Hãn, vị vua bờm đen độc nhất vô nhị trên đồng cỏ Hộc Khố.”

Uống cạn chén rượu mà tên mã tặc kính, hơi nóng ầm ầm xộc lên đỉnh đầu, Đoạt Hãn biết bản thân cũng hơi say rồi.

“Ta... thực sự không vui.” Hắn hồ đồ cười lớn, “Mọi người đều yên ổn rồi, không đánh nhau nữa, người Hữu Bồ Đôn coi ta là anh hùng, nhưng con dân của ta đều tránh xa ta, bọn họ thậm chí không muốn nhìn vào mắt ta, ha.”

Thịt cừu ăn hết sạch, có người liền mổ ngay bên cạnh đống lửa, ruột dạ dày cừu đẫm máu từng mảng bị kéo ra từ khoang bụng, vứt vào thùng gỗ, mùi hôi thối ập vào mặt.

“Hòa bình ấy mà, là một thứ rất, rất tốt, chỉ tiếc là ngâm trong một thùng máu vừa thối vừa tanh. Ngươi muốn có nó, thì phải nhúng đầy tay trước đã.” Mã tặc ợ một hơi dài, mùi hương còn đáng sợ hơn cả thùng nội tạng cừu ngâm trong máu kia, “Đến lúc đó, bản thân mình cũng biến thành thứ vừa thối vừa tanh, đương nhiên là ai nấy cũng đều tránh xa rồi.”

Đoạt Hãn cười khổ: “Ngươi nói đúng.”

Mã tặc không lớn không nhỏ vỗ vỗ cánh tay hắn, nhìn hắn bằng một ánh mắt chân thành say sưa: “Mấy trăm năm, mấy nghìn năm sau, Hãn vương và anh hùng vẫn là, ợ, vẫn thế thôi, đâu phải chỉ có mình ngươi, có gì mà phải ấm ức.”

Đoạt Hãn cuối cùng cũng bật cười thành tiếng, vươn tay xách một vò rượu mới mở, quay đầu lại tìm tên mã tặc thì phát hiện hắn đã ngã ngửa ra đất từ lúc nào, tiếng ngáy vang trời.