Một buổi chiều nắng đẹp, tại khu mỏ Ốc Lạp Ốc, trước một tòa biệt thự, phía cuối bãi cỏ rộng rãi, trên con đường thẳng tắp, một chiếc xe hơi nhân dân Mansger có cấu hình khá tốt đã dừng lại.

Tiếng động cơ trong khoang máy phía trước tắt ngấm, người đàn ông ngồi ghế lái cử động hơi cứng nhắc, đưa tay rút chìa khóa cắm ở phía sau bên phải vô lăng.

Anh đẩy cửa xe, cất chìa khóa, sau đó vươn cánh tay phải không thuộc về mình, vớ lấy chiếc cặp táp trên ghế phụ, hơi cúi đầu bước ra khỏi xe.

“Bố!” Trên bãi cỏ, đứa con đang chơi đùa chạy ùa tới, sà vào lòng người đàn ông, tiếng trẻ thơ trong trẻo khiến khuôn mặt băng giá của anh nở một nụ cười thỏa mãn.

“Ông Schuman.” Người nữ gia nhân già đang trông nom bãi cỏ đi tới, cúi đầu chào người đàn ông đang bế đứa trẻ rồi lên tiếng hỏi thăm.

“Vất vả cho bà rồi.” Schuman thản nhiên dùng cánh tay phải bế con trai mình lên, khẽ gật đầu chào nữ gia nhân rồi đi về phía cửa chính của biệt thự.

Tại đó, người vợ đang tựa vào khung cửa, hạnh phúc nhìn chồng và con trên bãi cỏ.

Từ chiến trường trở về hậu phương đã được hai năm, là một người Celis kỳ cựu, Schuman chuyển đến Ốc Lạp Ốc cũng đã được một năm rưỡi—gia đình và con cái anh cũng theo anh đến thành phố xa lạ này.

May mắn thay, người dân ở đây đều rất tốt bụng, mọi người rất hòa đồng, hàng xóm láng giềng cũng thường xuyên qua lại. Nghị trưởng khu Allen đối diện đường là một người rất hòa ái.

Trong một trận chiến thảm khốc, Schuman đã mất đi cẳng chân phải và toàn bộ cánh tay phải. Vết thương như vậy nếu đặt vào vài năm trước, gần như có thể tuyên bố tử trận rồi, nhưng bệnh viện dã chiến của Ailanxier đã cứu sống anh, chỉ là anh cũng trở thành một thương binh không thể tiếp tục chiến đấu.

Giữ được tính mạng nhưng mất đi khả năng sinh hoạt, anh được sắp xếp làm việc tại đơn vị huấn luyện dự bị. Tuy nhận được khoản trợ cấp không hề nhỏ, nhưng anh chỉ có thể đau đớn chịu đựng cơ thể tàn khuyết của mình.

Vận may không tốt lắm, khi phải đối mặt với thực tế, anh lại không biết là xui xẻo hay may mắn mà bắt kịp "thời điểm tốt" khi Ailanxier mở rộng nhanh nhất.

Trong hai năm qua, với tư cách là một chiến binh Celis trung thành, anh từ một trung sĩ tại ngũ được thăng lên trung úy dự bị, một hơi leo ba cấp, sau đó vì cấp bậc của đơn vị dự bị thuộc quyền được nâng lên, anh lại được thăng lên thiếu tá.

Ai có thể ngờ rằng, chỉ trong vòng nửa năm, cuộc phản công của ác quỷ khiến Đế quốc Ailanxier một lần nữa động viên quân đội, nhiệm vụ huấn luyện thường trú của quân dự bị càng nặng nề hơn, Schuman lúc này đã là thiếu tá, nay đã khoác lên mình quân hàm trung tá!

Trải nghiệm của anh không phải là cá biệt, mà là một vấn đề nghiêm trọng mà Ailanxier hiện đang phải đối mặt và buộc phải giải quyết cẩn thận.

Toàn bộ đế quốc mở rộng quá nhanh, một trung đoàn trưởng chỉ huy một trung đoàn năm năm trước, giờ có thể đã là tư lệnh chỉ huy một tập đoàn quân. Một thị trưởng quản lý một thị trấn năm năm trước, giờ có thể đã là phó phụ trách dân chính của một đại khu.

Đội ngũ lãnh đạo không hề sa đọa, số người bị tiền bạc cám dỗ tha hóa vẫn chỉ là thiểu số, đa số tầng lớp quản lý Ailanxier vẫn hiệu quả và trung thành. Họ sùng bái Hoàng đế bệ hạ từ tận đáy lòng, không dám che giấu bất cứ điều gì, giống như đang đứng trước thần linh.

Thế nhưng, những gì đội ngũ lãnh đạo này phải quản lý đã mở rộng gấp 100 lần, thậm chí là 10.000 lần! Những vấn đề họ phải giải quyết đã mở rộng từ một tòa lâu đài ra cả một đế quốc, dân số họ phải quản lý đã mở rộng từ hơn ba mươi vạn người lên tới hơn bảy tỷ người!

Hai năm trước, một người có lẽ chỉ là nhân viên nhỏ trong văn phòng chính phủ, giờ rất có thể đã là quan chức cấp cao nắm giữ tài chính của một tỉnh.

Cựu binh bị thương cần được an trí, công nhân bị thương do công vụ cần được an trí, vô số người Celis buộc phải rời bỏ quê cha đất tổ nơi mình đã sống cả đời, đến một thành phố xa lạ, đối mặt với cuộc sống xa lạ.

Những người như Schuman vẫn còn may mắn, ít nhất vì trên người có vết thương, anh được phân đến khu vực Ốc Lạp Ốc không quá xa Celis.

Ở đây ít nhất có thành phố đàng hoàng, có đường phố rộng rãi, có điện, có hệ thống thoát nước, có trường học và đủ loại cơ sở vật chất phụ trợ.

Phần tồi tệ nhất là những người bị phân đến những thành phố dịch bệnh hoành hành, khắp nơi nồng nặc mùi hôi thối của chất thải, không có đèn điện, điện thoại, mạng internet, thậm chí ngay cả những tiện ích sinh hoạt cơ bản nhất cũng không có!

Ai có thể tưởng tượng được, một tiểu lại từng làm lãnh đạo cấp cơ sở ở bộ phận bưu chính trong xã hội văn minh suốt 2 năm, lại bị thăng chức đến một nơi ngay cả hòm thư cũng không có để nhậm chức phó thành chủ?

“Em thật xinh đẹp.” Đi đến trước mặt vợ, Schuman vẫn chưa thích nghi hoàn toàn với cơ thể mình, giọng điệu hơi pha chút tự tin.

Trước kia anh rất tự ti vì mình không có tay phải, chân phải cũng chỉ là một cái chân giả ngụy trang thành chiếc giày.

Giờ đây, anh cuối cùng đã khôi phục sự trọn vẹn, ít nhất anh có thể dùng tư duy của chính mình để điều khiển tay phải và chân phải.

“Cử động của anh ngày càng tự nhiên rồi.” Vợ anh dùng tay trêu đùa đứa trẻ đang được chồng bế trong lòng, trên khuôn mặt không quá xinh đẹp tràn ngập nụ cười hạnh phúc.

Cô không có gì không hài lòng, tuy chuyển khỏi thành phố Celis, nhưng cô sống trong khu nhà giàu của Ốc Lạp Ốc, một khu dân cư rất đẳng cấp. Thân phận của cô cũng là phu nhân trung tá dự bị đường đường chính chính.

Mỗi cuối tuần khi phu nhân thành chủ tổ chức tiệc, đều gửi lời mời cô. Cô chưa từng nghĩ mình có thể bước chân vào giới thượng lưu, cầm ly rượu thủy tinh tinh xảo, cười nói vui vẻ với một nhóm phu nhân thiếu tá, phu nhân đại tá, thậm chí là phu nhân thiếu tướng.

“Phải đấy, anh cảm nhận được.” Đưa con cho vợ, Schuman cử động cánh tay phải, đó là một chi giả, độ tinh xảo khiến người ta kinh ngạc.

Hiện tại, cánh tay này và bàn tay trên cánh tay đang linh hoạt co duỗi theo ý chí của anh, cứ như thể nó vốn là một phần cơ thể anh vậy.

Dù vì thói quen nên còn hơi gượng gạo, nhưng Schuman biết, có một ngày nó sẽ giống như tay trái của anh, thậm chí còn dùng tốt hơn cả tay trái.

Dẫu sao, dù có kiềm chế thế nào, cánh tay này khi cần vẫn có thể bộc phát sức mạnh gấp đôi cánh tay bình thường. Mặc dù nó đã hòa nhập một phần linh hồn của vật chủ, khi bị thương cũng có cảm giác đau đớn, nhưng khả năng phòng ngự của nó quả thực mạnh hơn cơ thể xương thịt!

Nếu cần thiết, cấy ghép chip vào, nó thậm chí có thể phóng ra ma pháp, khiến Schuman vốn chỉ là thân xác phàm trần có thể sở hữu năng lực như một ma pháp sư.

“Thêm vài tháng nữa, anh nghĩ mình có thể thích nghi hoàn toàn với cánh tay này và chân này.” Lòng bàn tay Schuman linh hoạt vung vẩy trước mặt vợ, mang theo chút ý khoe khoang.

Người vợ bế con, hơi lo lắng hỏi: “Bức thư đó anh đã gửi đến bộ phận nhiệm vụ đặc biệt của Cấm Vệ Quân chưa?”

Sắc mặt Schuman lại trở nên nghiêm trọng, gật đầu: “Gửi rồi, họ nói không chỉ một mình anh nhận được bức thư như vậy, họ cũng đang điều tra chuyện này.”

Nói đến đây, anh không khỏi nhớ đến bức thư bất ngờ mà mình nhận được vài ngày trước. Trên phong bì không có ký tên, giấy dùng cho tài liệu cũng là loại thông thường nhất.

Trên nội dung được in ấn hoàn chỉnh, Schuman nhìn thấy những từ ngữ như "Phái Cải Tạo", "Phái Nguyên Bản". Trong thư nhắc nhở anh hãy cẩn thận với sự thù địch của Phái Nguyên Bản, và hy vọng Schuman có thể tự nguyện gia nhập cái gọi là "Phái Cải Tạo".

"Chúng ta đông đảo thế mạnh! Đây là Hoàng đế bệ hạ ban cho phàm nhân sức mạnh lớn hơn, nó là xu thế, là tương lai, là phương hướng phát triển không thể đảo ngược của nhân loại!" Trong thư, khắp nơi đều là những nội dung mê hoặc lòng người như vậy.

Sau khi đọc xong bức thư đầy chấn động và lo lắng, Schuman do dự vài ngày, cuối cùng đã đưa ra quyết định, tranh thủ hôm nay nghỉ ngơi, tự mình lái xe mang bức thư coi như vật chứng, gửi đến bộ phận nhiệm vụ đặc biệt của Cấm Vệ Quân tại Ốc Lạp Ốc.

Lúc này bảo mẫu đi tới, giúp mở cửa phòng, cả gia đình cứ thế lo lắng bước vào biệt thự.

Ngay đối diện biệt thự, trước cửa một tòa biệt thự khác, một người đàn ông già mặt mày u ám xoay người đóng cửa phòng mình lại.

“Ta đã biết mà... hàng xóm Schuman của chúng ta chắc chắn sẽ đi lắp cái thứ chi giả chó chết đó.” Ông lão này đi tới bên bàn ăn, bất mãn phàn nàn: “Nếu không phải không hài lòng với việc mình là phàm nhân, sao lại lắp thứ được chế tạo bằng ma pháp đó lên người chứ?”

“Đó chỉ là chi giả thôi, ông già à. Bà Schuman là người rất tốt, trước đây ông còn cùng Schuman đi dạo mà.” Bà lão ngồi trên bàn ăn, đưa cho chồng một lát bánh mì phết đầy bơ, lên tiếng an ủi.

“Đó là lý do ta mới tức giận... Dẫu sao, nó từng là một hậu bối rất tốt, ta thậm chí còn viết báo cáo, chuẩn bị thông qua trước vài nghị án của nó... Thôi bỏ đi, không nhắc đến nó nữa.” Ông lão hừ một tiếng, nhận lấy bánh mì từ tay vợ: “Ngày mai họp, nghị án tu sửa doanh trại dự bị xem ra vẫn phải hoãn lại, ta sẽ bảo thư ký đặt nghị án bảo trì đường sắt của cục trưởng Eddie vào vị trí ưu tiên hơn.”

“Không cần thiết vậy chứ?” Bà lão sững sờ, lo lắng nhìn chồng, hỏi: “Liệu việc này có làm lỡ đại sự của Bệ hạ không?”

“Tất nhiên là không.” Nhắc đến Bệ hạ, cảm giác thần thánh trên khuôn mặt ông lão liền trào dâng. Giống như một tín đồ nhắc đến vị thần mà mình tôn thờ: “Nghị án bảo trì đường sắt cũng đã bị đè lại lâu rồi, ưu tiên cấp tiền cho ai cũng như nhau thôi.”

Ông dừng lại một chút, lúc này mới tiếp tục nói: “Hơn nữa, ta cũng chỉ là gây khó dễ cho nó một chút, không ảnh hưởng gì cả.”

“Vậy ông hà tất phải làm khó ông Schuman, anh ta còn là hàng xóm của chúng ta mà.” Bà lão lắc đầu, tỏ ý mình không hiểu những suy nghĩ ngớ ngẩn của đàn ông.

“Bà không hiểu, đây là một cuộc chiến!” Ông lão nheo mắt: “Một cuộc chiến giữa ‘Phái Nguyên Bản’ và ‘Phái Cải Tạo’! Phàm nhân, chỉ có những phàm nhân thuần túy nhất, mới là sức mạnh đáng tin cậy nhất của Bệ hạ!”

Bà lão nhanh nhẹn dùng dao bơ phết lên bánh mì, thở dài nhìn ra ngoài cửa sổ, bên kia đường, cách một bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, biệt thự của gia đình Schuman ở đó, nhưng khoảng cách, dường như đã xa hơn rồi...