Gần sáu giờ kém mười lăm phút, sau khi giải quyết xong công việc, Monsieur de Gondy trở về cung điện tổng giám mục.

Đúng sáu giờ, vị chánh xứ St. Merri được xướng tên yết kiến.

Phó giám mục liếc nhanh về phía sau và thấy có một người nữa đang đi theo vị chánh xứ. Vị chánh xứ bước vào, theo sau là Planchet.

– Thưa điện hạ, – vị chánh xứ nói, – đây là người mà thần đã có vinh dự tâu lên ngài.

Planchet cúi chào theo cung cách của một kẻ quen lui tới những dinh cơ sang trọng.

– Và ngươi sẵn sàng phục vụ cho chính nghĩa của nhân dân chứ? – Gondy hỏi.

– Chắc chắn rồi, thưa ngài, – Planchet đáp. – Trái tim thần hoàn toàn thuộc về phái Fronde. Ngài đang đứng trước một kẻ từng lĩnh án tử hình đấy ạ.

– Vì tội gì vậy?

– Thần đã cứu khỏi tay cảnh sát của Mazarin một vị quý tộc đang bị áp giải về ngục Bastille, nơi ông ta đã bị giam giữ suốt năm năm trời.

– Ngươi có thể nêu tên ông ấy không?

– Ồ, ngài biết rõ ông ấy mà, thưa điện hạ — đó chính là Bá tước de Rochefort.

– À! Quả thật, đúng vậy, – phó giám mục nói, – ta có nghe nhắc đến vụ này. Ngươi đã khơi mào cho cả một vùng nổi dậy, người ta nói thế đấy!

– Gần như thế ạ, – Planchet đáp với vẻ tự đắc.

– Và nghề nghiệp của ngươi là——

– Thần là một thợ làm bánh kẹo ở phố Rue des Lombards.

– Hãy giải thích cho ta nghe vì sao một kẻ theo nghề nghiệp yên bình như thế lại mang trong mình những ý định chiến trận nhường này.

– Tại sao thưa điện hạ, một người thuộc giáo hội, nay lại tiếp đón thần trong bộ dạng của một sĩ quan, bên hông đeo gươm và đi bốt có gắn cựa?

– Trả lời không tệ chút nào, thưa đức ông! – Gondy vừa cười vừa nói; – nhưng ngươi phải biết rằng, dù mang áo choàng tu sĩ, ta vẫn luôn có máu chiến trận.

– Vâng, thưa điện hạ, trước khi trở thành thợ làm bánh kẹo, bản thân thần từng là trung đội trưởng ba năm trong trung đoàn Piedmont, và trước khi làm trung đội trưởng, thần đã có mười tám tháng làm người hầu cho Monsieur d’Artagnan.

– Viên trung úy ngự lâm quân ấy ư? – Gondy hỏi.

– Chính là ngài ấy, thưa điện hạ.

– Nhưng người ta đồn rằng hắn là một kẻ cực kỳ trung thành với Mazarin.

– Phù! – Planchet huýt sáo.

– Ý ngươi là gì?…

– Thưa không có gì, thưa ngài; Monsieur d’Artagnan hành sự theo bổn phận; ngài ấy coi việc bảo vệ vị hồng y — kẻ trả lương cho ngài ấy — là công việc của mình, cũng như chúng ta, những người dân thường, coi việc tấn công hắn — kẻ bóc lột chúng ta — là công việc của mình vậy.

– Ngươi là một kẻ thông minh, bạn của ta; liệu chúng ta có thể trông cậy vào ngươi không?

– Ngài hoàn toàn có thể trông cậy vào thần, miễn là ngài muốn làm đảo lộn cả thành phố này.

– Đúng là như vậy. Theo ngươi, tối nay ngươi có thể tập hợp được bao nhiêu người?

– Hai trăm súng hỏa mai và năm trăm giáo mác.

– Chỉ cần ở mỗi khu phố có một người làm được như thế, thì đến ngày mai chúng ta sẽ có một đội quân hùng mạnh. Ngươi có sẵn sàng tuân lệnh Bá tước de Rochefort không?

– Thần sẵn sàng theo ngài ấy xuống cả địa ngục, nói vậy không phải là nói quá đâu, vì thần tin rằng ngài ấy hoàn toàn có đủ khả năng xuống nơi đó.

– Hoan hô!

– Ngày mai chúng ta sẽ dùng dấu hiệu nào để phân biệt bạn và thù?

– Mọi thành viên phái Fronde phải thắt một nhúm rơm trên mũ.

– Tốt lắm! Hãy đưa mật khẩu đi.

– Ngươi có cần tiền không?

– Tiền bạc thì lúc nào cũng hữu dụng, thưa điện hạ; nếu không có thì đành chịu; nhưng có nó, mọi việc sẽ trôi chảy và nhanh chóng hơn nhiều.

Gondy tiến lại một chiếc hộp và lấy ra một cái túi.

– Đây là năm trăm đồng pistole, – ngài nói; – và nếu chiến dịch diễn ra thuận lợi, ngươi có thể trông đợi một khoản tương tự vào ngày mai.

– Thần sẽ trình báo cáo trung thực về khoản tiền này cho ngài, – Planchet nói và kẹp chiếc túi vào nách.

– Được rồi; ta phó thác vị hồng y cho sự quan tâm của ngươi.

– Xin ngài cứ yên tâm, ngài ấy đang nằm trong tay những kẻ rành nghề rồi.

Planchet bước ra, vị chánh xứ nán lại một lát.

– Ngài thấy hài lòng chứ, thưa điện hạ? – vị chánh xứ hỏi.

– Vâng; hắn tỏ ra là một kẻ kiên quyết.

– À, hắn sẽ làm được nhiều hơn những gì đã hứa đấy.

– Thế thì hắn sẽ làm nên những điều kỳ diệu.

Vị chánh xứ quay ra nhập với Planchet, người đang đợi ông ta ngoài cầu thang. Mười phút sau, chánh xứ St. Sulpice được xướng tên yết kiến. Cánh cửa phòng làm việc của Gondy vừa mở, một người liền lao vào. Đó chính là Bá tước de Rochefort.

– Thì ra là anh, bá tước thân mến của tôi, – Gondy kêu lên, giơ tay ra đón.

– Cuối cùng ngài cũng quyết định rồi chứ, thưa điện hạ? – Rochefort nói.

– Ta đã quyết định từ lâu rồi, – Gondy đáp.

– Chúng ta không cần bàn thêm về chuyện đó nữa; ngài đã nói thế thì tôi tin. Nào, chúng ta sắp sửa khoản đãi Mazarin một buổi vũ hội đấy.

– Ta rất hy vọng thế.

– Và khi nào thì điệu nhảy bắt đầu?

– Thiệp mời đã được phát cho tối nay rồi, – phó giám mục đáp, – nhưng tiếng vĩ cầm sẽ chỉ vang lên vào sáng mai thôi.

– Ngài có thể tin tưởng ở tôi và ở năm mươi binh sĩ mà Hiệp sĩ d’Humières đã hứa cho tôi mượn bất cứ khi nào tôi cần.

– Năm mươi binh sĩ ư?

– Vâng, anh ta đang tuyển quân và sẽ cho tôi mượn; nếu có bất kỳ tên nào bỏ mạng khi buổi tiệc kết thúc, tôi sẽ tìm người thay thế.

– Tốt lắm, Rochefort thân mến của ta; nhưng thế vẫn chưa hết. Anh đã làm gì với Monsieur de Beaufort rồi?

– Cậu ấy đang ở Vendôme, chờ lệnh của tôi là sẽ quay lại Paris.

– Hãy viết thư cho cậu ấy ngay; bây giờ chính là lúc rồi đấy.

– Ngài chắc chắn về đại sự này chứ?

– Vâng, nhưng cậu ấy phải nhanh chân lên; vì dân chúng Paris vừa mới nổi dậy là chúng ta sẽ có ngay vài chục vị hoàng thân tranh nhau dắt mũi họ. Nếu chậm trễ, cậu ấy sẽ thấy vị trí danh dự ấy đã có kẻ khác chiếm mất.

– Tôi có nên gửi lời theo danh nghĩa của ngài không?

– Vâng, chắc chắn rồi.

– Tôi có nên nói với cậu ấy rằng cậu ấy có thể tin tưởng vào ngài không?

– Đến cùng.

– Và ngài sẽ nhường quyền chỉ huy cho cậu ấy chứ?

– Về quân sự thì có, nhưng trong chính trị thì——

– Ngài phải hiểu rằng đó không phải sở trường của cậu ấy.

– Cậu ấy phải để tôi tự lo việc thương lượng chiếc mũ hồng y của mình theo cách của tôi.

– Ngài coi trọng chiếc mũ đó đến thế cơ à?

– Vì người ta bắt tôi phải đội một cái mũ có kiểu dáng chẳng hợp với tôi chút nào, – Gondy nói, – nên ít ra tôi cũng muốn chiếc mũ đó phải có màu đỏ.

– Gu thẩm mỹ và màu sắc thì không thể tranh cãi được rồi, – Rochefort vừa cười vừa nói. – Tôi xin bảo đảm cậu ấy sẽ đồng ý.

– Cậu ấy có thể có mặt ở đây sớm cỡ nào?

– Trong vòng năm ngày.

– Hãy để cậu ấy đến và cậu ấy sẽ thấy mọi thứ đã đổi thay, ta xin đảm bảo điều đó.

– Thế thì, tôi đi tập hợp năm mươi người của mình và chuẩn bị sẵn sàng đây.

– Để làm gì?

– Cho mọi thứ.

– Có tín hiệu nào để tập hợp chung không?

– Một nhúm rơm giắt trên mũ.

– Rất tốt. Vĩnh biệt, thưa bá tước.

– Vĩnh biệt ngài, phó giám mục thân mến.

– À, Monsieur Mazarin, Monsieur Mazarin, – Rochefort lầm bầm khi dẫn vị chánh xứ — người nãy giờ vẫn không tìm được cơ hội để thốt lên lấy một lời trong suốt cuộc đối thoại vừa qua — bước đi, – ngươi sẽ thấy tao có quá già để làm một kẻ hành động hay không.

Lúc đó đã là chín giờ rưỡi, và phó giám mục cần nửa giờ để đi từ cung điện tổng giám mục đến tháp St. Jacques de la Boucherie. Ngài nhận thấy có ánh đèn đang cháy ở một trong những ô cửa sổ cao nhất của ngọn tháp. “Tốt,” ngài tự nhủ, “viên quản hiến của chúng ta đang ở đúng vị trí rồi.”

Ngài gõ cửa và cửa được mở ra. Chính vị phó tế đón ngài, dẫn ngài lên tận đỉnh tháp, rồi tại đó, ông chỉ vào một cánh cửa nhỏ, đặt ngọn đèn mang theo vào một góc tường để phó giám mục có thể tìm thấy lúc quay về, rồi đi xuống. Dù chìa khóa vẫn cắm ở ổ, phó giám mục vẫn gõ cửa.

– Xin mời vào, – một giọng nói vang lên mà ngài nhận ra là của tên ăn mày, kẻ mà ngài tìm thấy đang nằm trên một thứ giường xếp. Hắn đứng dậy khi phó giám mục bước vào, và đúng lúc đó chuông đồng điểm mười giờ.

– Nào, – Gondy nói, – ngươi đã giữ lời hứa với ta chưa?

– Không hẳn thế, thưa ngài, – tên ăn mày đáp.

– Sao lại thế?

– Chẳng phải ngài xin ta năm trăm người sao? Vâng, ta đã có mười nghìn người cho ngài đây.

– Ngươi không khoác lác chứ?

– Ngài muốn có bằng chứng không?

– Có.

Có ba cây nến đang cháy, mỗi cây đặt trước một cửa sổ, một hướng ra thành phố, một hướng ra Palais Royal, và cây thứ ba hướng ra phố Rue Saint Denis.

Lão ta lặng lẽ tiến lại từng ngọn nến và thổi tắt chúng lần lượt từng cây một.

– Ngươi đang làm gì vậy? – phó giám mục hỏi.

– Ta đã phát tín hiệu rồi.

– Để làm gì?

– Cho các chiến lũy. Khi rời khỏi đây, ngài sẽ thấy người của ta đang ra tay. Chỉ có điều hãy cẩn thận kẻo ngài vấp phải xích mà gãy chân hoặc sảy chân ngã xuống hố đấy.

– Tốt! Đây là tiền của ngươi, số lượng y hệt như ngươi đã nhận trước đó. Giờ thì hãy nhớ rằng ngươi là một tướng quân và đừng có đi uống rượu đấy nhé.

– Hai mươi năm nay ta chưa từng nếm thứ gì ngoài nước lã.

Lão ta cầm lấy chiếc túi từ tay phó giám mục, người nghe rõ tiếng những ngón tay lão đang đếm và nắn bóp từng đồng tiền vàng.

– Chà! Chà! – phó giám mục nói, – hóa ra ngươi cũng tham lam đấy chứ, anh bạn hiền.

Tên ăn mày thở dài và ném phịch chiếc túi xuống.

– Ta mãi mãi vẫn thế này thôi sao? – lão nói, – và chẳng lẽ ta không bao giờ thắng nổi cái bản tính cũ kỹ ấy ư? Ồ, khốn nạn thay, ồ, thói hư tật xấu thay!

– Dù sao thì ngươi vẫn nhận lấy đấy thôi.

– Vâng, nhưng ngay trước mặt ngài đây, ta xin thề sẽ dùng toàn bộ số tiền còn lại vào việc thiện.

Khuôn mặt lão tái nhợt và hốc hác, như thể của một kẻ vừa trải qua cuộc giằng xé nội tâm.

– Thật là một kẻ kỳ dị! – Gondy lầm bầm, với tay lấy mũ để ra về; nhưng khi quay người lại, ngài thấy tên hành khất đang đứng chắn giữa ngài và cánh cửa. Ý nghĩ đầu tiên của ngài là kẻ này định làm hại mình, nhưng trái lại, ngài thấy hắn quỳ sụp xuống trước mặt với hai tay chắp lại.

– Xin ngài ban phúc lành, thưa điện hạ, trước khi ngài đi, thần khẩn khoản xin ngài! – hắn kêu lên.

– Điện hạ! – Gondy nói; – bạn của ta, ngươi nhầm ta với ai rồi đấy.

– Không đâu, thưa điện hạ, thần nhận ra ngài chính là con người thật của ngài, nghĩa là vị phó giám mục; thần đã nhận ra ngài ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Gondy mỉm cười. – Và ngươi muốn ta ban phúc lành ư? – ngài hỏi.

– Vâng, thần rất cần điều đó.

Tên ăn mày thốt lên những lời ấy với giọng điệu vô cùng nhún nhường, đầy vẻ ăn năn hối hận thành khẩn, đến mức Gondy đặt tay lên đầu hắn và ban phước lành cho hắn bằng tất cả sự thành tâm mà ngài có được.

– Giờ thì, – Gondy nói, – giữa chúng ta đã có một mối liên kết thiêng liêng. Ta đã ban phước cho ngươi và ngươi là người được che chở đối với ta. Nào, ngươi có phạm tội gì, đang bị công lý loài người truy nã mà ta có thể bảo vệ ngươi không?

Gã ăn xin lắc đầu. – Tội ác mà thần đã phạm phải, thưa ngài, không nằm trong tầm phán xét của công lý loài người, và ngài chỉ có thể giải thoát cho thần bằng cách ban phước cho thần thường xuyên, giống như ngài vừa làm vậy.

– Nào, hãy thành thật đi, – phó giám mục nói, – không phải cả đời ngươi đều làm cái nghề như bây giờ chứ?

– Không, thưa ngài. Thần chỉ mới làm nghề này được sáu năm nay thôi.

– Thế trước đó, ngươi ở đâu?

– Trong ngục Bastille.

– Và trước khi vào ngục Bastille?

– Thần sẽ kể cho ngài nghe, thưa ngài, vào ngày nào ngài sẵn sàng nghe lời xưng tội của thần.

– Được rồi! Dù là giờ nào trong ngày hay đêm ngươi tới gặp ta, hãy nhớ rằng ta luôn sẵn sàng ban ơn tha tội cho ngươi.

– Cảm ơn ngài, thưa điện hạ, – tên ăn mày đáp bằng giọng khàn đặc. – Nhưng thần vẫn chưa sẵn sàng để nhận ơn phước đó.

– Rất tốt. Vĩnh biệt.

– Vĩnh biệt điện hạ, – tên ăn mày vừa nói vừa mở cửa và cúi rạp người trước vị giáo chủ.