“Anh đã gặp vị tổng tư lệnh chưa?” Mordaunt hỏi D’Artagnan và Porthos. “Các anh biết là ngài ấy đã cho gọi các anh sau trận chiến mà.”

“Trước tiên chúng tôi muốn đưa các tù nhân của mình đến một nơi an toàn,” D’Artagnan đáp. “Anh có biết rằng mỗi vị quý tộc này trị giá tới mười lăm nghìn bảng không, thưa anh?”

“Ồ, cứ yên tâm,” Mordaunt nói, nhìn họ với vẻ mặt mà hắn hoài công cố tỏ ra ôn hòa. “Lính của tôi sẽ canh giữ họ, và canh giữ rất cẩn thận, tôi hứa với anh đấy.”

“Tôi tự lo liệu việc đó thì chắc ăn hơn,” D’Artagnan đáp. “Hơn nữa, họ chỉ cần một căn phòng đàng hoàng có lính canh, hoặc lời hứa danh dự rằng họ sẽ không mưu tính trốn thoát. Tôi sẽ đi lo việc đó, rồi chúng tôi sẽ vinh hạnh diện kiến tổng tư lệnh để nhận chỉ thị của ngài gửi cho Hồng y.”

“Thế anh định lên đường ngay lập tức sao?” Mordaunt dò hỏi.

“Nhiệm vụ của chúng tôi đã hoàn thành, và giờ đây chẳng còn gì giữ chân chúng tôi ngoài nhã ý của vị đại nhân mà chúng tôi được cử đến gặp.”

Gã thanh niên mím môi và thì thầm với viên trung sĩ:

“Anh hãy theo dõi những kẻ này và đừng để mất dấu họ; khi nào biết họ trọ ở đâu, hãy đến cổng thị trấn chờ tôi.”

Viên trung sĩ ra hiệu đã hiểu.

Thay vì đi theo nhóm tù nhân đang được giải vào thị trấn, Mordaunt quay bước hướng về phía gò đất cao nơi Cromwell đã theo dõi trận chiến và vừa cho dựng lều ở đó.

Cromwell đã ra lệnh không cho bất cứ ai vào; nhưng viên lính canh, vốn biết Mordaunt là một trong những người cận thần được tổng tư lệnh tin tưởng nhất, lại tưởng rằng mệnh lệnh đó không áp dụng đối với gã thanh niên. Do đó, Mordaunt vạch tấm bạt ra và nhìn thấy Cromwell đang ngồi trước một chiếc bàn, đầu gục vào hai bàn tay, quay lưng về phía cửa.

Dù có nghe thấy tiếng Mordaunt bước vào hay không, Cromwell vẫn không nhúc nhích. Mordaunt đứng lặng gần cửa. Cuối cùng, sau vài khoảnh khắc, Cromwell ngẩng đầu lên, và như thể linh cảm thấy có ai ở đó, ngài chậm rãi quay người lại.

“Ta đã nói là ta muốn ở một mình cơ mà,” ngài cất tiếng khi nhìn thấy gã thanh niên.

“Họ nghĩ rằng mệnh lệnh này không nhắm vào tôi, thưa ngài; tuy nhiên, nếu ngài muốn, tôi sẵn sàng rời đi.”

“À! Là cậu đấy à, Mordaunt?” Cromwell nói, nét mặt giãn ra sau một thoáng u ám. “Đã đến đây thì tốt; cậu có thể ở lại.”

“Tôi đến để chúc mừng ngài.”

“Chúc mừng ta—về chuyện gì chứ?”

“Về việc bắt được Charles Stuart. Giờ đây ngài đã là chủ nhân của nước Anh.”

“Ta vốn là chủ nhân thực sự hơn thế nhiều từ hai tiếng trước cơ.”

“Sao lại thế, thưa tổng tư lệnh?”

“Bởi vì nước Anh đã cần đến ta để bắt kẻ bạo quân, và giờ thì kẻ bạo quân đó đã bị bắt rồi. Cậu đã gặp hắn chưa?”

“Rồi, thưa ngài,” Mordaunt đáp.

“Thái độ của hắn thế nào?”

Mordaunt chần chừ; nhưng dường như hắn bị thôi thúc phải nói sự thật.

“Bình tĩnh và đường hoàng,” hắn đáp.

“Hắn đã nói gì?”

“Một vài lời từ biệt với những người bạn của mình.”

“Bạn bè của hắn!” Cromwell lẩm bẩm. “Hắn mà cũng có bạn bè sao?” Rồi ngài nói lớn hơn, “Hắn có chống cự không?”

“Không, thưa ngài, ngoại trừ hai hoặc ba người bạn, tất cả đều đã bỏ rơi hắn; hắn chẳng còn cách nào để chống cự.”

“Hắn đã giao gươm cho ai?”

“Hắn không giao nộp; hắn tự bẻ gãy nó.”

“Hắn làm thế là phải; nhưng thay vì bẻ gãy, hắn hoàn toàn có thể dùng nó một cách có lợi hơn.”

Một thoáng im lặng trôi qua.

“Ta nghe nói viên đại tá của trung đoàn hộ tống Charles đã tử trận,” Cromwell nói, đăm đăm nhìn Mordaunt.

“Vâng, thưa ngài.”

“Do ai?” Cromwell hỏi.

“Do tôi.”

“Tên hắn là gì?”

“Lãnh chúa Winter.”

“Chú ruột của cậu á?” Cromwell thốt lên.

“Chú tôi,” Mordaunt đáp; “nhưng những kẻ phản bội nước Anh thì không còn là thành viên trong gia đình tôi nữa.”

Cromwell lặng lẽ quan sát gã thanh niên trong chốc lát, đoạn, với nỗi u buồn sâu sắc mà Shakespeare miêu tả rất đạt:

“Mordaunt,” ngài nói, “cậu là một kẻ tôi tớ thật đáng sợ.”

“Khi Chúa đã truyền phán,” Mordaunt đáp, “thì mệnh lệnh của Ngài không thể bị mang ra tranh cãi. Abraham từng giơ dao định sát hại Isaac, mà Isaac lại chính là con trai ông ấy.”

“Đúng thế,” Cromwell nói, “nhưng Chúa đã không để cuộc hiến tế đó xảy ra.”

“Tôi đã nhìn quanh,” Mordaunt nói, “và chẳng thấy con dê đực hay con dê con nào mắc kẹt trong bụi cây chốn đồng bằng cả.”

Cromwell cúi đầu. “Cậu là kẻ mạnh giữa những người mạnh, Mordaunt,” ngài nói; “còn người Pháp, họ đã cư xử ra sao?”

“Vô cùng dũng cảm.”

“Phải, phải,” Cromwell lẩm bẩm; “người Pháp chiến đấu rất cừ; và nếu ống nhòm của ta không tệ và ta không nhìn lầm, thì họ chính là những kẻ xông pha đầu tiên trong trận chiến.”

“Đúng vậy,” Mordaunt đáp.

“Tuy nhiên, là sau cậu,” Cromwell nói.

“Đó là lỗi tại những con ngựa của họ, chứ không phải do họ.”

Lại một khoảng lặng nữa.

“Còn người Xéc-ốt thì sao?”

“Họ đã giữ lời hứa và hoàn toàn bất động,” Mordaunt đáp.

“Những kẻ khốn nạn!”

“Các sĩ quan của họ muốn diện kiến ngài, thưa ngài.”

“Ta không có thời gian gặp họ. Bọn họ đã được trả lương chưa?”

“Rồi, thưa tối nay.”

“Hãy bảo họ cút đi và trở về quê hương để che đậy sự nhục nhã của mình, nếu những ngọn đồi ở đó đủ cao; ta chẳng còn can hệ gì đến họ nữa và họ cũng vậy. Giờ thì đi đi, Mordaunt.”

“Trước khi đi,” Mordaunt nói, “tôi có vài thắc mắc và một ân huệ muốn xin ngài, thưa ngài.”

“Xin một ân huệ từ ta ư?”

Mordaunt cúi đầu.

“Tôi đến gặp ngài, người lãnh đạo của tôi, thủ lĩnh của tôi, người cha của tôi, và tôi muốn hỏi ngài, thưa ngài, ngài có hài lòng về tôi không?”

Cromwell ngước nhìn hắn đầy kinh ngạc. Gã thanh niên vẫn đứng bất động.

“Có chứ,” Cromwell nói; “từ khi ta biết cậu đến nay, cậu không chỉ hoàn thành nhiệm vụ, mà còn làm vượt mức nhiệm vụ; cậu là một người bạn trung thành, một nhà đàm phán thận trọng, một binh sĩ dũng cảm.”

“Ngài có nhớ không, chính tôi là người đã nảy ra ý tưởng về hiệp ước với người Xéc-ốt để giao nộp nhà vua?”

“Đúng, ý kiến đó là của cậu. Trước đó ta chưa từng khinh thường con người đến thế.”

“Tôi chẳng phải là một đại sứ xuất sắc ở Pháp đó sao?”

“Đúng vậy, vì Mazarin đã đồng ý với những gì ta muốn.”

“Chẳng lẽ tôi chưa từng chiến đấu vì vinh quang và lợi ích của ngài hay sao?”

“Có lẽ là quá nhiệt tình ấy chứ; đó chính là điều ta vừa quở trách cậu. Nhưng ý nghĩa của tất cả những câu hỏi này là gì?”

“Để thưa với ngài, thưa ngài lãnh chúa, rằng thời điểm đã đến, chỉ với một lời nói, ngài có thể đền đáp tất cả những công trạng ấy.”

“Ồ!” Oliver nói, khóe môi khẽ cong lên, “Ta quên mất rằng mọi công sức đều xứng đáng nhận được phần thưởng và cho đến lúc này cậu vẫn chưa được trả công.”

“Thưa ngài, giờ đây tôi có thể nhận phần thưởng cho mình, trọn vẹn theo đúng những gì tôi mong muốn.”

“Sao lại thế?”

“Phần thưởng đang nằm trong tầm tay tôi; tôi sắp sửa sở hữu nó rồi.”

“Nó là gì? Bọn họ đã dâng tiền cho cậu à? Cậu muốn được thăng chức, hay một vị trí trong chính quyền?”

“Thưa ngài, ngài sẽ chấp thuận thỉnh cầu của tôi chứ?”

“Trước hết hãy nghe xem nó là gì đã.”

“Thưa ngài, khi ngài bảo tôi tuân theo một mệnh lệnh, đã bao giờ tôi đáp lại rằng ‘Hãy cho tôi xem mệnh lệnh đó’ chưa?”

“Tuy nhiên, nhỡ điều cậu muốn là một việc bất khả thi thì sao?”

“Khi ngài ấp ủ một tâm nguyện và giao phó cho tôi thực hiện, đã bao giờ tôi đáp lại rằng ‘Thật bất khả thi’ chưa?”

“Nhưng một thỉnh cầu được mở đầu với bao sự dọn đường kỹ lưỡng như thế——”

“À, xin đừng sợ, thưa ngài,” Mordaunt nói với vẻ ngây thơ giả tạo: “nó sẽ không làm ngài sạt nghiệp đâu.”

“Vậy thì,” Cromwell nói, “ta hứa, trong khả năng của mình, sẽ chấp thuận thỉnh cầu của cậu; cứ nói đi.”

“Thưa ngài, sáng nay đã có hai tù nhân bị bắt, ngài có thể giao họ cho tôi được không?”

“Để đòi tiền chuộc á? Bọn họ đã đưa ra khoản tiền chuộc lớn lắm sao?” Cromwell dò hỏi.

“Trái lại, tôi cho rằng họ rất nghèo, thưa ngài.”

“Họ là bạn của cậu à?”

“Vâng, thưa ngài,” Mordaunt thốt lên, “họ là những người bạn, những người bạn vô cùng quý giá của tôi, và tôi sẵn sàng hy sinh tính mạng vì họ.”

“Được rồi, Mordaunt,” Cromwell thốt lên, cảm thấy hài lòng vì đánh giá của mình về gã thanh niên nay lại được củng cố; “ta sẽ giao họ cho cậu; ta thậm chí chẳng buồn hỏi họ là ai; tùy cậu xử lý thế nào thì tùy.”

“Cảm ơn ngài, thưa ngài!” Mordaunt thốt lên, “cảm ơn ngài; sinh mạng của tôi luôn sẵn sàng phục vụ ngài, và dù có mất đi thì tôi vẫn còn nợ ngài một ân tình; cảm ơn ngài; ngài đã thực sự hậu đãi tôi một cách vô cùng hào phóng cho những dịch vụ của tôi.”

Hắn quỳ sụp xuống chân Cromwell, và mặc cho sự kháng cự từ vị tổng tư lệnh theo phái Thanh giáo—vốn không thích kiểu tôn kính suýt soát bậc vương giả này—hắn vẫn cầm lấy tay ngài và đặt lên một nụ hôn.

“Sao nào!” Cromwell nói, níu hắn lại một thoáng khi hắn đứng dậy; “chẳng lẽ cậu không muốn gì nữa sao? Cả vàng bạc lẫn tước vị đều không ư?”

“Ngài đã cho tôi tất cả những gì ngài có thể cho, và từ hôm nay món nợ của ngài đã được thanh toán.”

Và Mordaunt lao vút ra khỏi lều của tổng tư lệnh, tim đập thình thịch và đôi mắt ánh lên niềm vui sướng.

Cromwell đăm đăm nhìn theo bóng hắn một lúc.

“Hắn đã giết chính chú ruột mình!” ngài lẩm bẩm. “Hỡi ôi! Những kẻ tôi tớ của ta là gì thế này? Rất có thể kẻ này, kẻ chẳng màng đòi hỏi gì hoặc có vẻ như không đòi hỏi gì, lại đang đòi hỏi trước mặt Chúa nhiều hơn những kẻ đang bốc lột đất nước và cướp đi miếng bánh của người nghèo. Chẳng ai phục vụ ta mà không vụ lợi cả. Charles, kẻ đang là tù nhân của ta, có lẽ vẫn còn bạn bè, nhưng ta thì chẳng có lấy một ai!”

Và với một tiếng thở dài thườn thượt, ngài lại chìm đắm vào dòng suy tưởng vừa bị Mordaunt cắt đứt.