Tôi đảo mắt nhìn xung quanh.
Chúng tôi đang đứng trên một chiếc ban công cao, ở cuối một căn phòng dài và hẹp. Phía trước chúng tôi, những khung cửa sổ vươn tận trần nhà, và rõ ràng là sàn phòng nằm thấp hơn mặt đất khoảng hai mươi foot. Bên ngoài, tôi vẫn thấy tiệc nướng đang diễn ra, thế nhưng chẳng một tiếng động nhỏ nào lọt được vào trong này. Thứ có vẻ là bục của thẩm phán nằm áp vào bức tường bên ngoài, phía dưới những khung cửa sổ cao. Bên phải bục là một bục rào chắn có đặt một chiếc ghế, còn phía trước, được xếp theo hình chữ U, là ba chiếc bàn nơi một số đàn ông đang vội vã bàn bạc. Có chín vị thẩm phán ngồi thành một hàng trên bục, tất cả đều mặc áo choàng đen. Những hàng ghế dành cho khán giả bên dưới đã kín chỗ, và ngay trên ban công này cũng có khác gì.
"Đây là cái gì thế? Tối cao Pháp viện à?" tôi hỏi khi Gail dẫn tôi đến mấy chiếc ghế trống để có thể nói chuyện riêng.
"Không, Tòa án Công lý Chính trị," cô ấy đáp. "Đây là tòa án sẽ xét xử ba anh em nhà Bonney, những kẻ đã sát hại ông Cumshaw."
Tôi chợt nhận ra rằng đây là lần đầu tiên mình nghe được bất cứ điều gì cụ thể về cái chết của người tiền nhiệm.
"Hy vọng đây không phải là phiên tòa đang diễn ra lúc này chứ?"
"Ồ, không; việc đó phải vài ngày nữa mới diễn ra. Phải đợi đến khi anh có thể sắp xếp để tham dự chứ. Em cũng chẳng biết phiên tòa này là gì đâu. Bản thân em mới về đến nhà ngày hôm nay mà."
"Thủ tục ở đây thế nào?" tôi muốn biết rõ.
"À, chín người kia là các thẩm phán," cô bắt đầu giải thích. "Người ngồi ở giữa là Chánh án Nelson. Anh đã gặp con trai ông ấy rồi đấy—viên sĩ quan Biệt kích đã đuổi theo anh từ sân bay vũ trụ. Ông ấy là một thẩm phán chuyên nghiệp. Tám người còn lại là những công dân nổi tiếng được chọn từ một danh sách hội thẩm, giống như bồi thẩm đoàn vậy. Những người ngồi bên chiếc bàn bên trái là bên nguyên đơn: bạn bè của vị chính trị gia đã bị sát hại. Còn những người bên phải là bên bị đơn: họ sẽ cố gắng chứng minh rằng gã xấu số kia đáng đời lắm rồi. Những người ở giữa là bạn của tòa án: họ bất kỳ ai có quan tâm đến vụ án—những người muốn làm sáng tỏ một điểm luật nào đó, hoặc muốn thiết lập một tiền lệ nào đó, đại loại thế."
Tôi lên tiếng: "Em có vẻ mặc định đây là một vụ án mạng nhỉ."
"Thường thì là thế. Đôi khi là tội cố ý gây thương tích, hoặc hành hung đơn thuần, nhưng mà—"
Có một cuộc họp bàn nào đó đang diễn ra ở khoảng trống giữa bục thẩm phán và ba chiếc bàn. Giờ thì nó tan rã, và vị thẩm phán ở giữa gõ gõ chiếc búa gỗ.
"Các vị đã sẵn sàng chưa?" ông hỏi. "Được rồi. Tòa án Công lý Chính trị của các Lục địa Liên minh New Texas nay chính thức mở phiên. Vụ án giữa những người bạn của S. Austin Maverick, quá cố, nguyên quán Lục địa James Bowie, chống lại Wilbur Whately."
"Chúa tôi, cuối cùng thì có ai đó đã giết Aus Maverick thật à?" Gail thì thầm.
Trên chiếc bàn ở giữa, ngay trước mặt nhóm bạn của tòa án, cả hai bên dường như đã chất đống các vật chứng của mình; giữa đống lộn xộn đó, tôi thấy vài mảnh quần áo rách bươm, một chiếc mũ sombrero trắng to đầm đìa máu và một con dao rựa dài.
Vị thẩm phán đang nói: "Bản chất chung của vụ án là bị cáo Wilbur Whately, thuộc Lục địa Sam Houston, bị cáo buộc ở đây với nhiều tội danh phát sinh từ cái chết của Đáng kính S. Austin Maverick, kẻ mà hắn đã sát hại ngay tại bậc thềm phía trước Tòa nhà Hội đồng Lập pháp, tại thành phố New Austin này..."
Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây thế này? Tôi tức giận nghĩ. Đây là một vụ án mang tính định kiến rõ mười mươi nhất mà tôi từng thấy. Tôi định nói điều đó với Gail, nhưng cô ấy ra hiệu bảo tôi im lặng.
"Em muốn nghe các điều khoản chi tiết," cô nói.
Một người đàn ông bên bàn công tố đã đứng dậy.
"Kính thưa tòa," ông ta bắt đầu, "bị cáo Wilbur Whately, bị cáo buộc tại đây về tội vô trách nhiệm chính trị và sự tàn bạo quá mức trong việc thực thi quyền hiến định chỉ trích một chính trị gia đương nhiệm.
"Các tội trạng cụ thể như sau: Rằng vào buổi chiều ngày 7 tháng 5, năm Công nguyên 2193, bị cáo có mặt tại đây đã tự trang bị cho mình một con dao rựa, con dao rựa đó không phải là thứ vũ khí thông thường và quen thuộc của hắn, đã rình rập chờ đợi ở bậc thềm phía trước Tòa nhà Hội đồng Lập pháp tại thành phố New Austin, Lục địa Sam Houston, rồi đã tiếp cận người quá cố, dùng những lời lẽ thô tục, khiếm nhã và xúc phạm để lăng mạ ông, đồng thời lao vào tấn công ông bằng con dao rựa nói trên, khiến cho người quá cố là S. Austin Maverick thiệt mạng."
Tòa muốn biết bị cáo nhận tội thế nào. Một người nào đó, chẳng buồn đứng dậy, cất giọng từ bàn bào chữa: "Không nhận tội, thưa Quan tòa."
Có tiếng ghế sột soạt khẽ khàng; bốn hoặc năm người từ bàn bào chữa và bàn công tố đứng lên bước ra trước bục để hội ý, cùng so sánh các tờ giấy với nhau. Người đàn ông đã đọc cáo trạng, rõ ràng là công tố viên trưởng, đứng ra làm người phát ngôn.
"Thưa Quan tòa, bên bào chữa và bên công tố muốn đưa ra các thỏa thuận sau: Rằng người quá cố là một chính trị gia đương nhiệm theo đúng nghĩa của Hiến pháp, rằng ông đã bỏ mạng theo cách nêu trong báo cáo của pháp y, và rằng ông đã bị sát hại bởi bị cáo Wilbur Whately."
"Ông Vincent, điều đó có làm ông vừa lòng không?" thẩm phán muốn xác nhận.
Bên bào chữa trả lời đồng ý. Tôi ngả người ra sau, há hốc miệng ra như một kẻ ngốc. Chà, đó thực tế là—không, đúng là—một lời thú tội rồi còn gì.
"Được rồi, thưa các vị," vị thẩm phán nói. "Giờ chúng ta đã dẹp xong chuyện đó, hãy tiếp tục vụ án đi."
Cứ làm như còn có vụ án nào khác để mà tiếp tục ấy! Tôi cứ đinh ninh rằng từ đây họ sẽ tiếp tục bằng lời ca tiếng hát, lời thơ của Gilbert và âm nhạc của Sullivan.
"À thưa Quan tòa, chúng tôi có một số nhân chứng nhân thân," bên công tố—công tố, lạy Chúa tôi!—tuyên bố.
"Khỏi cần," bên bào chữa nói. "Chúng tôi đồng ý thỏa thuận."
"Nhưng các anh không thể thỏa thuận đối với lời chứng về nhân thân được," bên công tố tranh cãi. "Các anh có biết các nhân chứng của chúng tôi sẽ khai gì đâu."
"Tụi này thừa biết chứ: họ sẽ kể cho chúng ta nghe một câu chuyện dài dòng lê thê về Cuộc đời và Phép màu của Thánh Austin Maverick. Chúng tôi đồng ý trước với tất cả những điều đó; vụ án này chỉ liên quan đến hồ sơ của hắn với tư cách là một chính trị gia mà thôi. Và vì hắn đã dành mười lăm năm qua ở Thượng viện, tất cả những điều đó đều là hồ sơ công khai cả rồi. Tôi cho rằng bên công tố cũng sẽ đưa ra tất cả những thứ đó chứ?"
"À, dĩ nhiên rồi..." công tố viên bắt đầu.
"Kể cả những hành động công khai của hắn trong ngày cuối cùng của cuộc đời ư?" luật sư bào chữa truy vấn. "Những hành động của hắn vào buổi sáng ngày mùng bảy tháng năm với tư cách là chủ tịch Ủy ban Tài chính và Doanh thu? Anh có định đưa điều đó ra làm bằng chứng cho bên công tố không?"
"Ơ, cái này..." công tố viên ngập ngừng.
"Thưa Quan tòa, chúng tôi yêu cầu đưa một bản sao có chứng thực các biên bản của Ủy ban Tài chính và Doanh thu Thượng viện vào buổi sáng ngày 7 tháng 5 năm 2193 vào hồ sơ của tòa án này," luật sư bào chữa nói. "Và sau đó, chúng tôi xin khép lại vụ án của mình."
Thẩm phán Nelson hỏi: "Bên công tố có gì muốn nói trước khi chúng ta khép lại phiên tòa không?"
"À, thưa Quan tòa, việc này có vẻ như... ý tôi là, chúng ta nên lắng nghe từ cả hai phía. Người bạn cũ của tôi, Aus Maverick, thực sự là một người tốt; ông ấy đã làm rất nhiều điều tốt đẹp cho người dân lục địa của mình..."
"Ừ, tụi này đã treo cổ hắn rồi, khi hắn quay lại, nếu như không có ai băm vấy hắn ra ở ngay cái đất New Austin này!" một tiếng nói từ phía sau phòng xử án cắt ngang.
Bên công tố ấp úng một lát, rồi tuyên bố với giọng lẩm bẩm vội vã rằng họ đã kết thúc phần của mình.
"Bây giờ tôi xin tuyên bố bế mạc phiên tòa," Thẩm phán Nelson nói. "Tôi khuyên mọi người hãy ngồi yên tại chỗ. Tôi không nghĩ phiên tòa sẽ phải tạm nghỉ lâu đâu."
Và rồi, ông thực sự bế mạc phiên tòa; ấn vào một chiếc nút trên bục, ông kéo một tấm bình phong màu đen cao lên ngay trước mặt mình và các đồng nghiệp. Nó giữ nguyên như vậy trong khoảng sáu mươi giây, rồi lại hạ xuống.
"Tòa án Công lý Chính trị đã đưa ra phán quyết," ông tuyên bố. "Wilbur Whately và luật sư của anh, hãy tiến lên đây để nghe tuyên án."
Luật sư bào chữa ra hiệu cho một thanh niên nãy giờ ngồi cạnh mình đứng dậy. Trong bầu không khí im lặng bao trùm, tôi có thể nghe thấy tiếng đôi bốt của bị cáo kêu cót két khi hắn bước lên phía trước để nghe số phận của mình. Vị thẩm phán cầm lấy một chiếc thắt lưng và một cặp súng lục đang đặt trước mặt mình.
"Wilbur Whately," ông bắt đầu, "tòa án này tự hào tuyên bố rằng anh đã được tha bổng hoàn toàn trước mọi cáo buộc về tội vô trách nhiệm chính trị, cũng như tội tàn bạo bất hợp lý và quá mức.
"Đã có một phiếu chống lại việc tha bổng cho anh về tội vô trách nhiệm chính trị; một trong các vị thẩm phán phụ tá cảm thấy rằng tên đểu cá không thể cải tạo quá cố Austin Maverick đáng lẽ phải bị lột da sống từng inch một. Tuy nhiên, anh cũng đã được tha bổng cả tội danh đó.
"Tất cả các vị đều biết," ông tiếp tục, hướng về toàn thể hội chúng, "lý do vì sao người anh hùng trẻ tuổi này lại tiêu diệt con quái vật bất nghĩa chính trị đó, S. Austin Maverick. Ngay trong buổi sáng định mệnh đáng đời của hắn, Austin Maverick, bằng cách sử dụng ảnh hưởng chính trị của mình, đã ép thông qua Ủy ban Tài chính và Doanh thu một dự luật mang tên 'Đạo luật Đánh thuế Thu nhập Cá nhân và Thuế khấu trừ tại nguồn'. Thưa các đồng bào, tôi không thể thốt nên lời nào để diễn tả sự kinh hoàng của tôi trước đề xuất quỷ quái này, trước công cụ tỏi bạo mang tính bóc lột bạo ngược này, được vay mượn từ Thời kỳ Đen tối của Thế kỷ Xỉ! Chà, nếu vị quý tộc trẻ tuổi này không vung gươm, thì chính tôi cũng sẽ xẻ thịt cái đồ chó đẻ đó rồi!"
Ông chồm người về phía trước, đưa chiếc thắt lưng và bao súng cho bị cáo.
"Do đó, ta trao trả lại cho anh vũ khí của mình, những thứ đã bị tịch thu khi anh bị bắt giữ chính thức theo luật định. Hãy thắt nó vào, và mang theo vũ khí của mình, hãy bước ra khỏi tòa án này như một người tự do, hỡi Wilbur Whately. Và hãy mang theo cả con dao rựa mà anh đã dùng để bảo vệ tự do và quyền lợi của tất cả người dân New Texas. Hãy cung kính mang nó về nhà, treo nó giữa những vị thần hộ mệnh của gia đình, nâng niu trân trọng nó, và khi chết đi, hãy nhắc đến nó trong di chúc của anh, để lại nó như một di sản quý giá cho con cháu đời sau! Phiên tòa kết thúc; phiên tiếp theo vào lúc 0900 ngày mai. Lạy Chúa, chúng ta biến khỏi đây trước khi tiệc nướng kết thúc thôi nào!"
Một số khán giả, đang thèm thuồng món thịt bò nướng thượng hạng, bắt đầu chen lấn xô đẩy về phía lối ra; nhiều người khác thì chen lên phía trước phòng xử án, reo hò và vẫy vẫy những bình rượu dẹt giắt ở hông. Bên công tố và khoảng một nửa số bạn của tòa án vội vã rời đi bằng cửa bên, có lẽ để đưa ra các tuyên bố phủ nhận mối liên hệ với tên Maverick quá cố.
"Vậy đó là tòa án sẽ xét xử những kẻ đã giết Đại sứ Cumshaw đấy," tôi nhận xét khi Gail và tôi bước ra ngoài. "Chà, mục đích của tòa án đó hình như là để tha bổng cho những kẻ sát nhân thì phải."
"Sát nhân á?" Cô ấy tỏ ra phẫn nộ. "Đó đâu phải là giết người. Hắn chỉ giết một chính trị gia thôi mà. Tất cả những gì tòa án có thể làm là xác định xem vị chính trị gia đó có đáng bị như vậy hay không, và mặc dù tôi chưa từng nghe về đề xuất thuế thu nhập của Maverick, tôi không hiểu sao họ lại có thể đưa ra một phán quyết nào khác được cơ chứ. Thật là một chuyện quá quắt!"
Tôi trầm ngâm im lặng khi bước ra quảng trường, nơi vẫn đang là một khung cảnh náo loạn bởi tiếng ồn và những trang phục rực rỡ sắc màu. Và suy nghĩ trong đầu tôi cũng hỗn độn chẳng kém gì khung cảnh trước mặt.
Rõ ràng là ở New Texas, việc giết một chính trị gia không bị coi là tội ác tự thân (malum in se), và chỉ bị coi là tội ác do luật định (malum prohibitorum) chừng nào hành vi trừng phạt tên chính trị gia đó vượt quá mức hắn ta đáng phải nhận. Tôi bắt đầu hiểu tại sao Palme lại sợ sệt như một con thỏ đế, tại sao Hutchinson lại mang cái vẻ mặt hốt hoảng và luôn để tay cách những khẩu súng lục của mình chỉ trong gang tấc.
Tôi cũng bắt đầu cảm thấy thương hại Thrombley nhiều hơn là khinh bỉ. Hắn ta đã ở hành tinh này quá lâu và lẽ ra từ đầu không nên bị cử đến đây. Tôi sẽ cho hắn luân chuyển về nước sớm nhất có thể...
Rồi ý nghĩa sâu xa của những gì tôi vừa chứng kiến cuối cùng cũng thấm vào đầu tôi: nếu họ chuẩn bị đưa những kẻ giết Cumshaw ra xét xử trước cái tòa án đó, điều đó có nghĩa là ở New Texas, các nhà ngoại giao nước ngoài đều được coi là những chính trị gia đương nhiệm...
Điều đó cũng biến tôi thành một chính trị gia đương nhiệm luôn rồi!
Và đó là lý do tại sao, khi chúng tôi quay lại khu vực gần bục nhạc, tay phải tôi đã kè kè bên khẩu súng lục, với ngón cái đặt ngay lên miếng khảm bạc nhỏ xíu kín đáo có tác dụng vận hành cơ chế bao súng bí mật.
Tôi nhìn thấy Hutchinson, Palme và Thrombley ở phía trước. Đi cùng họ là một người mới đến, một quý ông mập mạp, mặt đỏ hồng với bộ ria mép và chòm râu cằm màu trắng, mặc một bộ šću vest trắng. Gail vùng ra khỏi tôi và chạy về phía ông ấy. Đây, tôi nghĩ, hẳn là cha cô ấy; giờ thì tôi sẽ được giới thiệu và biết chính xác họ của cô ấy là gì. Tôi đi theo, chậm rãi hơn, và thấy một người phục vụ đẩy chiếc bàn di động phục vụ đồ ăn đang tiến ra phía sau nhóm người mà cô vừa nhập vào.
Thế nên tôi đã nhìn thấy điều mà không ai trong số họ thấy—tên hầu bàn đột nhiên đảo ngược con dao thái thịt dài của hắn và thủ thế chuẩn bị đâm vào lưng Chủ tịch Hutchinson. Tôi chỉ đơn giản là ấn vào nút bấm bằng bạc nhỏ xíu trên thắt lưng, khẩu Krupp-Tatta vâng lệnh bật phắt ra khỏi bao súng nằm gọn trong lòng bàn tay tôi đang mở rộng. Tôi gạt chốt an toàn và vung tay lên; khi đầu ruồi ngắm thẳng vào bàn tay đang giơ lên cầm con dao, tôi bóp cò.
Hoddy Ringo, kẻ nãy giờ tay cầm bánh mì, tay cầm đồ uống, đánh rơi cả hai thứ xuống và lao vào gã đàn ông mà tay hắn vừa bị tôi bắn nát. Mấy tên Biệt kích cũng nhanh chóng áp sát và tóm lấy gã. Nhóm người xung quanh Chủ tịch Hutchinson đều đã quay lại và đang ngẩn người nhìn từ tôi sang kẻ mà tôi vừa bắn, rồi từ hắn nhìn xuống con dao có phần chuôi bị gãy đang nằm dưới đất.
Hutchinson lên tiếng trước. "Chà, ngài Đại sứ! Chính phủ của tôi xin cảm ơn Chính phủ của ngài! Phát súng cừ thật!"
"Này, anh giấu nghề quá nha!" Hoddy trách móc. "Tôi có biết anh là tay súng cừ khôi thế đâu!"
Người đàn ông râu dê trắng lên tiếng: "Lại có thêm một điểm mới đây. Chúng ta sẽ phải kiểm tra gắt gao hơn nữa đội ngũ phục vụ trong những sự kiện thế này thôi." Ông quay sang tôi. "Ngài Đại sứ, New Texas nợ ngài một ân tình lớn vì đã cứu mạng vị Chủ tịch. Nếu ngài chịu cất khẩu súng đó đi, tôi sẽ rất vinh dự được bắt tay ngài, thưa ngài."
Tôi đút khẩu súng tự động vào bao, và nắm lấy tay ông. Gail đang nói, "Stephen, đây là bố em," và cùng lúc đó, Palme, Bộ trưởng Ngoại giao, giới thiệu một cách trang trọng hơn:
“Đại sứ Silk, xin được giới thiệu với ngài một trong những công dân hàng đầu và chủ trang trại lớn của chúng tôi, Đại tá Andrew Jackson Hickock."
Dumbarton Oaks đã dạy cho tôi cách duy trì nét mặt bất biến đúng chuẩn của một nhà ngoại giao; còn việc uống rượu superbourbon chính là khóa học sau đại học. Tôi thực sự cần đến những bài học đó khi cuối cùng tôi cũng biết được họ của Gail.
