Dù thế nào thì việc thu xếp di vật của bà cũng không thể kết thúc trong cuối tuần này được.

Đến lúc Katsuragi Mayu chấp nhận sự thật này thì cũng đã là trước buổi trưa ngày Chủ nhật.

Từ hôm qua, cô đã đến nhà của bà mình, bà Nishiura Fujiko, để phân loại xem đồ nào giữ lại, đồ nào vứt đi. Dù căn nhà vẫn được bài trí gọn gàng ngăn nắp, nhưng lại có rất nhiều đồ đạc. Thêm vào đó, đây còn là hiệu ảnh đã hoạt động cả trăm năm trên hòn đảo Enoshima này nữa. Ví dụ, ngay như căn phòng tối dùng để rửa ảnh ở tầng một. Nhìn thoáng qua chẳng có mấy đồ đạc, nhưng bắt tay vào dọn dẹp rồi mới thấy, dụng cụ, máy móc ở đâu cứ ùn ùn hiện ra. Mỗi lần như thế, Mayu lại phải dừng công việc, gọi điện về cho mẹ để xác nhận lại một lần nữa. Thực ra, cô cũng có thể hỏi người quản lý, người đã được bà cô nhờ vả, nhưng nhờ một người không quen biết gì khiến cô khó mà mở lời được.

“Con cứ làm theo phán đoán của mình, thấy nên bỏ đi thì cứ bỏ con ạ.”

Mặc dù mẹ cô đã nói rất nhiều lần như vậy, nhưng cô vẫn không thể tin được vào sự phán đoán của bản thân. Có những thứ, một khi đã vứt đi rồi thì không thể lấy lại được. Trong quá khứ, có những lần Mayu từng làm theo ý muốn của mình, kết quả là cô đã gây ra những chuyện không thể vãn hồi.

Mệt mỏi vì dọn dẹp trong căn phòng tối không cửa sổ, Mayu ra ngoài hành lang nghỉ tạm. Cô ngồi vào chiếc ghế được kê sẵn và nhón nhẹ gót chân. Có lẽ vì sàn nhà khá lạnh nên đầu ngón chân đi tất của cô giờ căng cứng. Đáng lẽ cô nên mang đôi tất dày sụ bằng lông mà cô thích nhất đến đây. Những sợi lông trên tất đã vón cục cả lại, trông rất lôi thôi, và sau một hồi cân nhắc lưỡng lự, Mayu đã quyết định để nó ở nhà. Nếu biết trước chỉ có mình cô đến đây, cô cũng chẳng cần phải ngần ngại như thế.

“Cô Katsuragi ơi.”

Một giọng nói ung dung vang lên. Mayu đứng dậy theo phản xạ. Một người đàn ông trẻ tuổi, cao ráo đang bước trên hành lang. Anh ta có gương mặt rất điển trai, mái tóc cắt ngắn và đuôi mắt phải có một nốt ruồi rất nổi bật.

Anh ta tên là Madori Akitaka, hiện anh ta đang ở tại một ngôi biệt thự trên hòn đảo Enoshima này. Nhờ có bức ảnh mà ông của Akitaka thuê hiệu ảnh rửa, hai người mới quen biết nhau. Hôm nay, Akitaka đến đây để giúp Mayu dọn đồ.

“Tôi tìm thấy cái này trong hộp đựng ảnh. Nó là cái gì vậy?”

Nói đoạn anh đưa ra vài tấm giấy kính đen.

“A, đây là...”

Ánh mắt anh nhìn theo những tấm giấy kính khi Mayu đưa tay nhận lấy.

“Đây là một loại phim của ảnh. Chúng gọi là kính ảnh.”

Khi giải thích những gì mình biết, Mayu trở nên hoạt bát hơn.

“Trước khi phim chụp ảnh ra đời, người ta vẫn dùng kính ảnh. Cũng giống như phim, một mặt của kính được được phủ một lớp hóa chất có chứa bạc bromua, và hình ảnh sẽ được định hình trên đó.”

Mayu lần lượt giơ từng tấm kính ảnh lên trước bóng đèn treo rủ từ trần nhà xuống để kiểm tra. Trong đó có nhiều bức, từ ảnh chụp quán nhỏ sâu trong đảo cho đến cảnh chụp Thái Bình Dương. Hầu hết những bức ảnh đều chụp bầu trời hay biển cả. Thời gian chụp những bức ảnh này chắc cũng phải vào mùa hè khi có ánh sáng đầy đủ. Bởi những tấm kính âm bản này tối thui như ban đêm vậy.

“Đúng vậy thật. Có ảnh thật luôn này. Tuyệt quá.”

Akitaka nói với giọng xúc động. Có lẽ vì muốn nhìn cùng một góc độ với Mayu nên anh tiến mặt lại gần cô. Có vẻ anh không có thói quen giữ khoảng cách với người khác. Nếu cứ chốc chốc cô lại đứng cách ra, e sẽ bị anh nghĩ là mình quá nhạy cảm, nên cô chỉ còn cách cố gắng chịu đựng cảm giác hồi hộp không yên này.

“Cô Katsuragi biết nhiều quá. Những điều này là bà cô hướng dẫn cho cô sao?”

“Không phải vậy, hồi còn học ở khoa Nhiếp ảnh trong trường đại học, tôi...”

Đang nói, Mayu bỗng im bặt. Vì quá khẩn trương mà cô đã nói thêm mấy lời dư thừa rồi.

“Vậy... tôi cũng sắp xếp lại những bức ảnh luôn nhé.”

“Ở đây đã xong hết rồi sao?”

“Vâng. Dù có làm nữa thì cũng không xong được anh ạ.”

Mayu nhét mấy tấm kính ảnh vào tay Akitaka, rồi cô bước ra khỏi hành lang. Mỗi lần giẫm lên sàn nhà lạnh lẽo, cô lại cảm thấy chân mình như mất hết cảm giác.

Căn phòng truyền thống dùng để tiếp khách ở tầng một đang bày la liệt những tấm ảnh cũ ra khắp sàn nhà trải chiếu tatami. Trong đó có cả ảnh kỉ niệm khách chụp ở hiệu ảnh này, ảnh nhóm của những học sinh đi tham quan lấy bối cảnh đảo Enoshima nhìn từ bờ biển Katase, hay một lượng lớn những bức ảnh phong cảnh chụp được ở đâu đó trên hòn đảo.

Ban đầu, Mayu định chỉ giữ lại những bức ảnh chụp thành viên của gia đình Nishiura, những bức ảnh khác thì bỏ đi. Nhưng rồi cô nhanh chóng nhận ra là mình đã suy nghĩ quá đơn giản, bởi thật khó để phán đoán xem ai là người của nhà Nishiura qua những bức ảnh cũ này. Cô lật xem từng tấm ảnh một và đắm mình vào suy tư. Việc sắp xếp lại đống ảnh xem ra cũng chẳng tiến triển được mấy.

“Cô Katsuragi đã học chuyên sâu về ảnh đúng không?”

Ngồi đối diện với Mayu ở phía bên kia của chồng ảnh, Akitaka vừa sắp xếp vừa bắt chuyện. Trong một khoảnh khắc, Mayu như sững người, nhưng rồi cô lại nhanh chóng tiếp tục công việc.

“Vâng, đấy cũng là chuyện vài năm về trước rồi.”

“Thời điểm này sao?”

Tay của Akitaka vươn lại gần, đặt xuống trước mặt Mayu một tấm phim với kích cỡ trung bình được bảo quản cẩn thận trong túi plastic. Một tiếng kêu buồn thảm vang lên. Cô vội vàng dùng hai tay che chặt lấy tấm phim. Mặt cô đỏ phừng lên như sắp bốc hỏa đến nơi, thế nhưng sau lưng cô lại đổ mồ hôi lạnh toát.

Người được chụp trong tấm phim ấy chính là Mayu của sáu năm về trước. Ngày cô vào đại học, cô đã chụp bức ảnh này ngay trước cổng trường. Ngày đó, cô mặc một chiếc áo khoác đi mưa và một chiếc quần váy ngắn, để lộ ra đôi chân vòng kiềng. Tóc mái của cô bị cắt ngắn cũn, và cô còn đeo thêm kính áp tròng có màu khác lạ để đôi mắt được nổi bật hơn. Trên cổ cô đeo một chiếc máy ảnh SLR. Khi đó, cô vừa mới mua được một chiếc máy ảnh Nikon D300 cũ. Ngày ấy, cô nổi bần bật giữa đám học sinh mặc đồ vest, và những người xung quanh đều nhìn cô một cách khó hiểu.

Người chụp bức ảnh ấy chính là bà của cô. Bà đã lặn lội từ tận Enoshima tới, bởi cô đã năn nỉ bà rằng cô rất muốn bà tới và lưu lại hình dáng mình trong ảnh giúp cô. Hồi đó, rất ít sinh viên đi nhập học có người nhà đi cùng như thế.

Đồng thời, ngay chính lúc đó, Mayu cũng nhấn nút chụp ảnh cho bà. Khi ấy, cô nghĩ sẽ thật là thú vị nếu hai người chụp ảnh cho nhau nên đã thực hiện luôn như vậy. “Cháu chỉ làm những chuyện kỳ quặc thôi nhỉ.” Bà cô đã nói với vẻ bất đắc dĩ. Ngày đó, cô đã cảm thấy rất vui sướng khi được ai đó nói là khác người hay kỳ quặc. Còn bức ảnh mà cô đã chụp sau đó ra sao, chính cô cũng chẳng nhớ nổi nữa. Có lẽ cô đã vứt nó cùng những bức ảnh khác rồi cũng nên.

“Xin lỗi, chắc cô không muốn bị ai nhìn thấy bức ảnh này đúng không?”

Giọng nói của Akitaka vang lên. Mayu hé tay, trộm liếc nhìn tấm phim bên dưới. Chỉ mới liếc qua thôi là cô đã thấy bụng dạ đau quặn lại rồi. Dáng vẻ bị đổi ngược trong phim âm bản của cô cứ như một người khác vậy.

“Cũng không hẳn là tôi không muốn người khác nhìn thấy nó, chỉ đơn giản là bản thân tôi không muốn nhớ lại mình ngày đó mà thôi. Tôi không thích mình ngày xưa... giống như là tôi hy vọng nó biến mất mãi mãi vậy.”

Trong một tích tắc, mặt Akitaka cứng ngắc lại. Có lẽ là do Mayu đã nói những lời kỳ quặc cũng nên. Thế nhưng, ngay lập tức anh lấy lại nụ cười mỉm nhẹ của mình như thể vừa rồi không có chuyện gì xảy ra.

“Người đứng bên cạnh là người quen của cô sao?”

Quả nhiên là sẽ bị hỏi câu này mà. Trong bức ảnh đó không chỉ có mình Mayu. Đứng bên cạnh cô khi đó là một người con trai trẻ tuổi, ăn mặc giản dị, gương mặt bị giấu sau kính mắt và chiếc mũ, hai tay cậu đút trong túi áo khoác dày. Sở trường của cậu ấy chính là làm cho mình không mấy nổi bật, nhưng nếu nhìn kĩ, có lẽ sẽ có người nhận ra cậu ấy có một khuôn mặt đẹp đến kinh ngạc và một làn da rất đỗi mịn màng.

“Tôi có cảm giác như đã gặp người này ở đâu rồi.”

“Vì cậu ấy là dân nghệ sĩ mà.”

“Nghệ sĩ ư?”

“Đó là người quen của tôi, tên là Nagano Rui. Cậu ấy cũng từng tham gia một vài bộ phim.”

Đã lâu lắm rồi Mayu mới lại nhắc đến cậu. Gương mặt ấy, cái tên ấy đã từng rất nổi tiếng, đến mức nhiều người còn nhận xét cậu chính là “diễn viên trẻ đầy triển vọng”. Thế nhưng tất cả đều chỉ là quá khứ từ sau khi cậu ấy biến mất vào bốn năm trước.

Nguyên nhân cậu ấy mất tích chính là do bức ảnh của Mayu. Và cũng từ đó, cô không đụng đến máy ảnh lần nào nữa. Cuộc đời cô đã từng gặp một thay đổi lớn, từ đó cô hầu I như cắt đứt liên lạc với tất cả mọi người thân quen, một quá khứ đen tối mà cô không muốn quay đầu nhìn lại.

“Không, không phải.”

Akitaka phủ định một cách chắc nịch.

“Không phải vì cậu ấy là nghệ sĩ. Tôi nhớ ra rồi. Lúc nãy tôi mới nhìn thấy những bức ảnh khác chụp cậu ấy.”

“Sao cơ?”

Akitaka quỳ thẳng người, với tay lấy từ trên tủ trà một chiếc hộp to. Trên nắp hộp có dán một tờ giấy ghi “Ảnh chưa trả”. Trong chiếc hộp ấy đựng những bức ảnh được khách hàng đặt tráng phim hay in thêm nhưng chưa tới nhận lại. Những bức ảnh chụp ông của Akitaka cũng được tìm thấy trong chiếc hộp này. Mayu đang định hôm nay sau khi việc dọn dẹp đã hòm hòm thì sẽ xem tới cái hộp.

“Xin lỗi, tôi đã rất tò mò về chiếc hộp này, thế nên cuối cùng tôi cũng không kìm được mà nhìn vào bên trong. Đây, chính là chiếc túi này. Bên trong có chứa những bức ảnh chụp anh Nagano.”

Nói rồi, Akitaka rút một túi đựng ảnh có in tên của hiệu ảnh ra và đưa cho Mayu. Dù Akitaka có nói bên trong đựng ảnh của Nagano Rui thì Mayu vẫn không thể tin được. Tại sao những bức ảnh ấy lại có ở nhà bà chứ, và ai đã cất công đến tận hiệu ảnh Nishiura này để nhờ bà in chúng?

Lật mặt sau của chiếc túi, Mayu thấy nét chữ của bà viết tên khách hàng.

“Gì thế này?”

Mayu bật thốt lên. Cái tên trên đó ghi là “Kousaka Akiho”- bỗng chốc, Mayu thấy đầu mình trống rỗng. Cô thực sự vừa nhìn thấy cái tên đó sao?

“Cô biết người này sao?”

“Đấy là đàn chị học cùng trường đại học với tôi, chị ấy cũng học ở khoa Nhiếp ảnh, chúng tôi khá thân.”

Đúng là người mà bốn năm trước cô đã cắt đứt liên hệ sau sự việc đó. Từ ngày ấy, cô không gặp lại, cũng chẳng liên lạc với người này nữa. Nhưng không hẳn là giờ cô không biết người đó đang ở đâu hay làm gì.

Nếu có thể, Mayu hoàn toàn không muốn nhìn thấy bất cứ thứ gì có liên quan đến chuyện trong quá khứ đó nữa. Thế nhưng, cô cũng không thể cứ mù mờ mà kết thúc chuyện này ở đây được.

Mở chiếc túi ra, Mayu thấy bên trong có một chiếc thẻ nhớ SD và một bức ảnh. Có lẽ chị ấy đã nhờ bà in một tấm ảnh được chụp bằng máy ảnh kỹ thuật số.

Nơi chụp ảnh chính là studio ở hiệu ảnh này. Trong tấm hình ấy, Rui đang quỳ gối xuống sàn nhà, đan các ngón tay vào nhau theo một hình dáng kỳ lạ và nhắm nghiền hai mắt. Mayu biết đây chính là tư thế cầu nguyện của cậu ấy. Rui lúc đó mặc một bộ đồ thể thao, và có lẽ khi chụp ảnh, người chụp đã sử dụng đèn chiếu sáng chuyên dụng.

“Tại sao... cái này...”

Mayu ngạc nhiên trước cả bố cục của bức ảnh. Chuyện gì cũng thật khó xảy ra. Cô càng không hiểu gì cả. “Cô Katsuragi!”

Nghe thấy tên mình, Mayu giật mình tỉnh lại.

“Bốn năm trước đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Một câu hỏi trực diện đến mức khiến trái tim cô nghẹt lại.

“Sao anh lại muốn biết chuyện đó?”

Mayu vô tình hỏi lại với giọng điệu sắc lẹm.

“Anh cảm thấy hứng thú sao?”

Ngay khi vừa hỏi câu này, Mayu đã cảm thấy mình đang hy vọng một câu trả lời từ đối phương. Dường như cô muốn Akitaka phủ định rằng anh không phải chỉ là hứng thú mà còn có một động cơ nghiêm túc nào đó. Thế nhưng Akitaka lại gật đầu.

“Đúng vậy, tôi có hứng thú với chuyện này.”

“Vậy sao?”

“Từ hôm qua tôi đã để ý thấy thái độ của cô rất mâu thuẫn. Mặc dù cô hiểu rất rõ về chụp ảnh, những lúc nói chuyện về nó cô cũng có vẻ rất vui, nhưng cô lại nói mình ghét máy ảnh.”

Hai má Mayu nóng rực lên. Và cuối cùng, cô cũng thốt lên những suy nghĩ trong lòng.

“Tôi thấy cô thật là kỳ lạ. Tôi tới giúp cô dọn đồ một phần cũng là vì điều này.”

Đầu óc cô trống rỗng, và lạnh lẽo. Đã lâu lắm rồi không còn ai hỏi cô về chuyện này nữa.

“Anh không hứng thú về chuyện của Rui mà anh để ý tới chuyện của tôi ư?”

“Đúng vậy. Chuyện của anh Nagano đấy tôi không biết gì cả. Tôi mới chỉ biết tên anh ta thôi.”

Thật thế sao. Mayu chợt nghĩ trong đầu. Hồi đó chuyện này ầm ĩ lắm cơ mà.

“Ngày đó tôi có nghe nói hình như có chuyện gì đó xảy ra nên anh ta đã giải nghệ. Nhưng lúc đó cũng đúng lúc tôi đi du học theo suất của khoa Y nên hầu như không biết đến tin tức trong nước nữa. Hơn nữa, ngay sau đó lại xảy ra một trận động đất lớn thì phải.”

Mayu gật đầu. Vì thế nên mọi người đã quên chuyện của Rui.

“Nếu tôi nói tôi không thể kể chuyện này cho anh thì sao?”

“Thì tôi lại tiếp tục dọn dẹp thôi.”

Akitaka với lấy tập ảnh còn chưa được xử lý và tiếp tục công việc phân loại.

Cho đến bây giờ, không ít người từng hỏi cô về chuyện khi xưa. Trong số đó, có người thực sự muốn san sẻ, giúp đỡ dù chẳng được cô nhờ vả gì, nhưng cũng có những kẻ chỉ đơn thuần muốn thỏa mãn tính hiếu kỳ của mình mà thôi. Cô đã quá mệt mỏi với những người như thế rồi.

Còn chàng trai này, anh ta lại chẳng giống loại nào trong hai loại người đó cả.

“Chỉ là, nếu cô thấy không phiền, tôi rất sẵn lòng lắng nghe.”

Mayu bỗng có một cảm giác kỳ lạ. Anh chàng này không thân với Rui, cũng chẳng thân với mình. Anh ta chẳng có quan hệ gì cả. Thế nhưng, cô lại có cảm giác mình có thể nói chuyện này cùng anh ta.

Dù sao cũng đã bốn năm rồi.

“Chuyện này cũng khá dài.”

“Không sao.”

Akitaka gật đầu.

Mayu nhận ra rằng, chỉ cần cô cảm thấy không thể tiếp tục được nữa, cô có thể dừng lại bất cứ lúc nào. Và người đàn ông này tuyệt đối sẽ không tức giận. Anh sẽ lắng nghe những chuyện cô nói, và chỉ nghe những chuyện đó mà không tự ý suy diễn thêm điều gì khác nữa.

“Rui là bạn thời thơ ấu của tôi.”

Trái với suy nghĩ lúc đầu, cô đã có thể bắt đầu câu chuyện một cách trơn tru. Còn Akitaka, anh vẫn yên lặng lắng nghe, chờ cô nói tiếp.

“Bức ảnh do tôi chụp, đã làm đảo lộn cuộc đời của cậu ấy.”

Nagano Rui có một tuổi thơ đặc biệt và một ngoại hình khác hẳn với những đứa trẻ khác. Mayu bắt chuyện với cậu là vì muốn cậu làm người mẫu chụp ảnh cho cô.

Hai người gặp nhau lần đầu vào đầu mùa thu năm Mayu mười tuổi ở công viên thiếu nhi bên trong khu chung cư nơi cô sống. Khi đó, Mayu đang cầm chiếc máy ảnh Nikon EM mượn của bà ngoại và chụp xung quanh. Trong lúc đang chụp hình, Mayu nhận thấy một cậu trai lạ mặt đang ngồi trên khung leo trèo cũ kĩ.

Cậu bé nhắm chặt hai mắt, đan hai tay vào nhau theo một hình thù kì dị như thể đang chơi trò tạo bóng bằng tay. Có vẻ cậu ấy đang cầu nguyện. Lưng cậu hơi cúi về trước giống như đang cuộn tròn người, cậu chẳng động đậy gì cả, ngoài Mayu ra không còn ai nhận ra sự tồn tại của cậu. Cậu ấy tựa thể đã trở thành một phần của bộ khung leo trèo cho trẻ em kia rồi.

Mái tóc bồng bềnh ấy, hàng lông mi dài ấy - Mayu muốn lưu giữ khoảnh khắc này lại.

Mayu chắc chắn rằng khi đó cô đã chẳng tạo ra một tiếng động nào cả, thế nhưng khi cô đang giơ ống kính lên, cậu thiếu niên lại nhận ra sự có mặt của cô. Trong khoảnh khắc, ánh mắt hai người chạm nhau xuyên qua ống kính.

“Đó, là cái gì?”

Giọng cậu ấy cũng hay như giọng nữ cao soprano vậy. Chỉ là gương mặt cậu ấy chẳng thể hiện cảm xúc gì cả.

“Đây là máy ảnh.”

“Máy ảnh là gì?”

Một câu hỏi ngoài dự đoán của Mayu.

“Cái này... là máy dùng để chụp ảnh. Ánh sáng từ ống kính này đi vào trong máy, in hình lên phim và từ đó tạo thành ảnh... À, mà bây giờ người ta dùng máy ảnh kỹ thuật số rồi nên các quá trình cũng không giống vậy nữa.”

Mayu rụt rè nói. Nói về máy ảnh thì cô rất giỏi, nhưng nói chuyện với người khác thì cô không giỏi đến thế.

“Ảnh thì tớ biết. Trước đây trên đảo cũng có người có ảnh.”

“Trước đây cũng có người có”. Thế tức là số người không chụp ảnh nhiều hơn à. Cậu ta còn chưa nhìn thấy máy ảnh bao giờ. Từ trước đến giờ cậu ta đã sống ở đâu thế nhỉ.

“Tớ chụp ảnh cậu có được không?”

Ngay cả khi có nhiều thắc mắc như thế, Mayu vẫn ưu tiên mong muốn được chụp ảnh của bản thân hơn là tìm hiểu xem đối phương là người như thế nào. Cậu ấy ngước mắt nhìn lên trời và lẩm bẩm điều gì đó. Dường như cậu ấy đang nói chuyện với một người vô hình. Sau đó, cậu trai rụt rè nhìn xuống Mayu.

“Giờ cậu có thể chụp rồi. Giáo chủ nói hãy làm bạn với cậu.”

Và thế là Mayu nhấn nút. Mấy chuyện như cậu thiếu niên ấy xin phép ai, và “Giáo chủ” là người nào cũng là chuyện của sau này.

Kể từ ngày đó, cứ hết giờ học là Mayu lại ở cùng Rui. Cậu ấy ở cùng gia đình của cô chú, và ở cùng tầng chung cư với Mayu. Cậu không có bố mẹ, cũng không đến trường mà theo học gia sư. Cả bố mẹ của Mayu và cô chú của Rui đều rất bận rộn, chẳng mấy khi có thời gian dành cho con trẻ. Thành ra dù ở nhà ai, trong kí ức của Mayu cũng đủ toàn kỉ niệm về hai người các cô mà thôi.

Rui chẳng mấy khi thể hiện cảm xúc của bản thân trước mặt mọi người, nhưng cậu bé có vẻ rất quấn quýt với Mayu. Một khi Mayu đã nói là mình làm cái này, cái này đi, thì cậu ấy sẽ im lặng đi cùng cô đến bất cứ đâu. Chưa bao giờ cậu ấy nói từ chối cô cả. Rui giúp cô làm bài tập về nhà, cùng cô đi mua đồ ở siêu thị gần đấy, hay có thể là đến công viên với cô. Tất nhiên, lúc nào cô cũng mang theo chiếc Nikon EM bên mình. Rui của ngày đó còn chưa ghét việc chụp ảnh. Mayu cũng vui vì mình như thể có thêm em trai, nhưng hơn hết, cô vui vì có Rui làm người mẫu cho cô chụp ảnh.

Thực ra cách nói chuyện của Rui rất người lớn, cậu ấy cũng rất thông minh. Chỉ là những chuyện thông thường thì cậu ấy lại chẳng biết gì cả. Cậu ấy chưa bao giờ chạm vào ti vi hay điện thoại, thậm chí còn chưa nghe đến trò chơi điện tử hay máy tính lần nào. Ngay cả chuyện lên xe buýt, tàu điện ngầm hay việc mua nước ở máy bán hàng tự động cũng rất khó khăn với cậu ấy.

Mayu hầu như không hỏi về quá khứ của Rui. Cô chỉ để tâm đến mỗi việc chụp ảnh, và dường như việc đó lại giúp cô hóa giải được sự phòng bị của Rui. Khi cô hỏi về chuyện này cũng đã là cuối mùa thu, lúc ấy cô đã chụp được mấy chục tấm của Rui rồi.

Nửa năm trước đó, Rui sống dưới sự bảo hộ của cảnh sát. Nghe nói cậu ít hơn Mayu một tuổi, nhưng cô cũng không biết rõ ngày tháng năm sinh của cậu. Trong thời gian được cảnh sát bảo hộ, cậu không có hộ khẩu. Cậu sinh ra trên một hòn đảo, dưới sự quản lý của một giáo phái, và sống một cuộc sống tách biệt với xã hội.

Người thành lập nên giáo phái ấy là một nhà truyền đạo được gọi là “Giáo chủ”. Mãi đến sau này, Mayu cũng đọc các sách về giáo phái này, nhưng cuốn sách ấy cứ lặp đi lặp lại mãi một điều rằng thế giới này sắp bị phá hủy bởi thiên tai, thảm họa, thế nên mọi người cần phải chuẩn bị sẵn cho ngày đó.

Trong cuốn sách, vị Giáo chủ này đã đưa ra những “lời tiên tri” về các trận thảm họa lớn sẽ xảy ra ở đâu, khi nào. Mặc dù cuốn sách viết bằng rất nhiều con số với những hình ảnh so sánh, ẩn dụ, nhưng có vẻ cũng có những chuyện người ta lý giải được và đúng với sự thật. Nghe nói, có một thời giáo phái này thu nhận được rất đông tín đồ. Và bố mẹ của Rui cũng nằm trong số đó.

Vị Giáo chủ này sau nhiều lần bàn họp với mấy chục người thân tín của mình đã đi đến quyết định rời giáo phái đến một hòn đảo không người ở Ogasawara, nơi họ cho là an toàn nhất thế gian. Khi đó, tất cả tín đồ đã bán hết tài sản của mình đi, thế nhưng như vậy vẫn không đủ để mọi người trang trải cuộc sống. Rồi ông ấy bán quyền sở hữu đất đai với một số tiền khổng lồ khi không có sự hiện diện, đồng ý của những tín đồ cấp dưới. Sau này, sự việc bị phát giác và rất đông tín đồ đã rời khỏi giáo phái. Họ lập thành nhóm những người bị hại và khởi kiện giáo phải. Tất nhiên, sau đó giới truyền thông đã tìm đến hòn đảo này.

Ngay cả Mayu khi đó mới là học sinh tiểu học cũng nhớ rất rõ hình ảnh vị Giáo chủ đã thóa mạ, nguyền rủa những người khởi kiện mình và dáng vẻ chật vật của ông ấy trên ti vi. Thêm vào đó, về sau, việc này còn phát sinh một lượng lớn tiền thuế, thế nên cảnh sát và người của Cục thuế cũng vào cuộc.

Thế nhưng, vị Giáo chủ mà ngay lúc trước còn tuyên bố rằng “sẽ chiến đấu với ác ma để bảo vệ thế giới này” đã cùng những tín đồ là người trưởng thành chạy trốn trên một con thuyền trong giông bão. Kể từ đó, họ không quay về lần nào nữa. Nghe nói, thuyền của họ đã chìm trong cơn cuồng phong. Liệu cả giáo phái đó đã tự sát, hay đó chỉ là một tai nạn, cho đến giờ đây vẫn còn là một điều bí ẩn chưa có lời giải.

Sự việc này đã khiến rất nhiều người thiệt mạng, thế nên vị Giáo chủ này lại càng bị chỉ trích nhiều hơn nữa. Về phần những đứa bé còn sót lại trên đảo, sau này chúng đã được họ hàng đến đón đi và phải tham gia vào chương trình hòa nhập với cộng đồng.

Rui gặp Mayu đúng vào lúc này, khi cậu đang trong quá trình chuẩn bị để đến trường.

Với Rin, Giáo chủ không phải là kẻ lừa đảo mà trái lại, ông ấy còn là một nhà tiên tri hiền hậu luôn giữ nụ cười trên môi.

Dù cho thân xác ông ấy không còn trên thế gian này nữa, linh hồn ông ấy vẫn còn sống mãi. Những lúc Rui thấy băn khoăn khi phải quyết định một điều gì đó, cậu sẽ xin ý kiến của Giáo chủ. Mặc cho những người lớn xung quanh có thuyết phục, giải thích thế nào, cậu cũng không từ bỏ tín ngưỡng này của mình. Cậu vẫn luôn tin rằng cha mẹ mình và những tín đồ khác đã xả thân hy sinh vì thế giới này.

“Việc hòa nhập cộng đồng của cậu ấy diễn ra tốt chứ?”

Vẫn yên lặng lắng nghe từ nãy tới giờ, Akitaka bất chợt hỏi một câu.

“Có vẻ cậu ấy hiểu rằng đứng từ góc độ xã hội thì giáo phái của cậu đáng bị lên án, thế nên cậu ấy chẳng nói chuyện Giáo chủ cho ai cả, và cậu ấy cũng đã đến trường. Cậu ấy không phải là tuýp người biết cách chủ động bắt chuyện để kết bạn, thế nhưng cho đến lúc đó thì mọi chuyện vẫn ổn cả.”

Ở trường tiểu học, Rui cố gắng để mình không nổi bật trong mắt người khác. Cậu rất giỏi trong việc biến mình thành kẻ không tồn tại, và mặc dù cậu có vẻ ngoài thu hút thì cũng chẳng mấy ai để ý đến cậu cả. Có thể khi ở trên đảo, cậu đã được dạy rằng để bảo vệ thân thể yếu đuối khỏi ác ma, chỉ có cách biến mình trở nên vô hình, nên cậu làm vậy để bản thân biến mất khỏi ánh nhìn của mọi người.

“Anh Nagano sau này đã thân với cô Katsuragi chứ?”

“Vâng, chúng tôi rất thân đấy. Cậu ấy quấn quýt tôi lắm, bởi chỉ có mình tôi mới được Giáo chủ của cậu ấy bảo phải chơi thân mà. Có lẽ, tôi như là chị gái, hay là mẹ cậu ấy vậy.”

Rốt cuộc, Rui cũng coi chỉ thị của Giáo chủ là lệnh tiễn để thể hiện cảm xúc của mình. Khi đó, cậu đã mất đi cả người thân lẫn nơi chôn nhau cắt rốn, những người xung quanh lại phủ nhận hết giá trị quan của cậu, thế nên chắc hẳn cậu ấy đã rất muốn có một người ở bên mà không mang thành kiến với mình.

“Cậu ấy rất dễ thương nên hồi đó tôi đã cảm thấy rất hãnh diện. Đặc biệt, khi vào trung học tôi luôn có cảm giác ưu việt hơn mọi người.”

Mới chỉ nhắc tới thôi là Mayu đã cảm thấy khó chịu rồi. Ngày đó, Rui đã khiến bọn con gái náo loạn cả lên. Dường như việc làm giảm sự tồn tại của bản thân lại được tụi con gái hồi đó đánh giá cao.

Hồi ấy, Mayu chỉ là một cô gái bình thường, không có sở trường gì ngoài việc chụp ảnh. Thế nên, khi thấy Rui đột nhiên có mặt trong lớp học của mình, cô đã hét thật to để tất cả phải chú ý. Và rồi, cô cũng cảm thấy thật tuyệt vời khi nhận được những ánh mắt ghen tị của các cô gái xung quanh, những cái nhìn mang theo chút hờn ghen, những lời dò hỏi về mối quan hệ giữa hai người...

“Cứ như vậy, chúng tôi đã cùng nhau học lên trung học...”

Mayu lại tiếp tục nói như thể vừa được mở chốt vậy.

Mọi chuyện bắt đầu từ một bức ảnh. Đó là bức ảnh đen trắng chụp Rui đứng trước cổng trường ngày cậu vào trung học. Và bức ảnh ấy đã lọt vào mắt mẹ của Mayu. Khi đó, bà Katsuragi Nanami vừa hay đang viết một câu chuyện kinh dị với nhân vật chính là một thiếu niên xinh đẹp. Câu chuyện đó tên là “Trái lựu của Ulysses”, kể về một nhân vật chính có năng lực siêu nhiên, bị buộc một tội danh không có thực và phải lên đường chạy trốn. Quả đúng là phong cách của mẹ cô. Lúc nào cũng viết những cuốn tiểu thuyết có tính giải trí cao để phục vụ độc giả.

Dường như Rui trong bức ảnh hoàn toàn trùng khớp với những gì mà mẹ cô đã hình dung về nhân vật chính của cuốn truyện này, và bà đã đề đạt nguyện vọng muốn dùng nó trên trang bìa của cuốn sách. Bà nói vì bức ảnh này rất đẹp.

Mayu thực sự rất hào hứng. Cô vẫn luôn mong ước được trở thành một người có tài năng như mẹ mình. Việc được mẹ công nhận cũng đồng nghĩa với việc bức ảnh của cô rất đặc biệt.

Khi đó, Rui có vẻ không đồng ý, nhưng khi thấy Mayu hạnh phúc đến vậy, cậu đã thay đổi suy nghĩ. Cậu đồng ý, với điều kiện không được tiết lộ tên của cậu.

Sau này, “Trái lựu của Ulysses” đã bán rất chạy. Không chỉ nội dung mà ảnh trang bìa cũng ảnh hưởng đến doanh số bán cuốn sách. Mặc dù độc giả không biết người trong hình là ai, thế nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm sự hiếu kỳ của họ.

Khi cuốn tiểu thuyết ấy được chuyển thể thành phim, nhà sản xuất của công ty điện ảnh đã đến gặp Rui. Hình ảnh của cậu trên trang bìa cũng đã đi sâu vào lòng độc giả, thế nên nhà sản xuất hy vọng có thể mời cậu làm nhân vật chính cho bộ phim này. Mặc dù ông ấy có thêm điều kiện là Rui cần phải tham gia một khóa huấn luyện diễn xuất, và nếu kết quả không như mong muốn, cậu ấy sẽ phải thử vai lại một lần nữa, nhưng tính ra đây đã là những ưu đãi đặc biệt cho người mới rồi.

Mayu vô cùng vui mừng khi nghe Rui nói về chuyện này. Khi đó, cô cho rằng đây quả là cơ hội ngàn năm có một, không phải là cơ hội của Rui, mà là của cô.

Sau nhiều năm chụp ảnh cho Rui, Mayu tin chắc điều đó- Rui có tài năng. Cậu ấy đã có thể khiến mình không tồn tại trong mắt người khác thì cũng có thể làm điều ngược lại. Nếu cậu ấy trở nên nổi tiếng, thì nguyên cớ ban đầu chính là từ bức ảnh cô chụp, và như vậy, cô đã bước được một bước dài trên con đường trở thành nhiếp ảnh gia của mình. Khi đó, Mayu bắt đầu mang trong mình giấc mơ trở thành một nhà nhiếp ảnh.

Thế nhưng, Rui lúc đó lại định từ chối. Cậu ấy không nghĩ mình có thể làm được, và Giáo chủ cũng cảnh báo cậu nên dừng lại.

Suốt thời gian đó, Mayu đã thuyết phục Rui rằng không phải ai cũng có được cơ hội như thế này, nếu cậu thấy không thích thì có thể dừng lại. Và hơn hết, cậu có thể ra khỏi nhà và sống tự lập... Rui khi đó cũng không hòa hợp lắm với cô chú mình. Họ cứ bắt ép cậu phải từ bỏ tín ngưỡng, còn cậu lại ngoan cố nhất quyết không chịu.

Ngày ấy, Mayu cứ lặp đi lặp lại rằng muốn thấy một Rui hoàn toàn mới. Thực ra Mayu chỉ muốn được chụp thêm nhiều tấm hình mới của cậu thôi, nhưng dường như câu nói ấy đã khiến Rui để tâm.

Và lần đầu tiên trong đời, cậu đã không làm theo chỉ thị của Giáo chủ. Cậu ấy nghỉ học ở trường và bắt đầu sống một mình trong căn hộ do công ty sắp xếp. Trong khi đó, Mayu lại tốt nghiệp trung học và tiếp tục học tại khoa Nhiếp ảnh của một trường đại học dân lập.

“Đây chính là bức ảnh chụp ngày tôi vào đại học.”

Mayu để tấm phim chụp cô đứng trước cổng trường đại học mà khi nãy Akitaka tìm thấy xuống chiếu. Khi đó, cô vẫn luôn háo hức phải thay đổi bản thân.

“Cậu Nagano đã đến lễ khai giảng của cô đúng không?”

“Ngày Rui vào trung học, tôi đã đi cùng cậu ấy. Thế nên lúc đó, cậu ấy đã đến cùng tôi. Khi ấy, chắc cậu ấy bận lắm.”

Đúng như sự tin tưởng của Mayu, Rui có tài năng diễn xuất. Có vẻ như sự chăm chỉ, nghiêm túc và khả năng tập trung mà cậu có được khi đi theo tín ngưỡng ấy cũng có thể được vận dụng theo một cách tốt hơn. Bộ phim “Trái lựu của Ulysses” trở nên nổi tiếng, diễn xuất của Rui cũng được đánh giá cao. Thế rồi, cậu nhận được nhiều hợp đồng hơn, Mayu cũng thấy cậu xuất hiện trên truyền thông nhiều hơn nữa. Dáng vẻ lạnh lùng, điển trai đối lập với cách nói chuyện nghiêm túc, trong sáng của cậu đã thu hút một lượng lớn fan nữ.

Trong tâm phim chụp ngày Mayu nhập học, cậu vừa lúng túng, ngượng ngùng vừa ôm lấy vai Mayu. Nếu cô không hiểu lầm thì Rui khi đó có tình cảm còn hơn cả bạn thân với cô. Mayu chợt thấy thật tốt khi giữa hai người chưa có gì. Bởi nếu khi đó hai người chính thức hẹn hò, chắc hẳn viết thương cô gây ra cho cậu ấy còn sâu nặng hơn nữa.

“Tôi thật ghét con người xưa kia của mình.”

Mayu lẩm bẩm.

Trước cô bạn thay đổi cả trang phục, kiểu tóc sau khi vào đại học, Rui vẫn chẳng nói gì. Có lẽ trông cô lúc đó chẳng có chỗ nào đáng khen ngợi cả. Bởi nếu nó hợp với cô thì chắc chắn cậu ấy sẽ nói.

“Tôi thấy cô Katsuragi trong tấm phim này, thực sự rất xinh.”

Trái tim cô chẳng mảy may xao động. Nịnh nọt thì cũng có chừng mực thôi chứ.

“Không, nó chẳng hợp gì cả. Ở trường đại học tôi cũng tách biệt lắm.”

Mặc dù trong khoa có rất nhiều sinh viên, nhưng Mayu lại chẳng có người bạn cùng khóa nào cả. Có lẽ không phải vì ngoại hình mà vì lời nói và cử chỉ của cô. Trong nhiều năm, lúc nào cô cũng nhắc đi nhắc lại chuyện mấy năm nữa cô sẽ trở thành nhiếp ảnh gia nổi tiếng, rằng “tác phẩm” của mình được in trên trang bìa của một cuốn sách bán chạy. Giờ đây mỗi lần nghĩ lại vẻ hờ hững của những người chỉ lẳng lặng nghe cô nói, Mayu lại thấy đau đớn.

“Dù sao bộ đồ này là do cô Katsuragi tự chọn đúng không? Khi tự làm một điều gì đó với ý chí của mình, dẫu nó có nhỏ bé thế nào, cũng đều trở nên có giá trị.”

Mặc kệ nó có giá trị hay không, Mayu vẫn rất ghét con người mình khi đó. Thế nhưng, giờ mà cứ than thở chuyện này cũng chẳng phải hay ho gì. Khi phủ định bản thân trước một người hiền lành thân thiện, họ tuyệt đối sẽ không gật đầu tán thành, mà chỉ nói những lời an ủi động viên bạn mãi thôi. Nếu cứ tiếp tục như thế, sẽ giống như cô đang nài nỉ người ta khen ngợi mình vậy.

“Cô Kousaka Akiho, người được viết tên đằng sau chiếc túi chắc cũng thân với cô lắm phải không?”

“Vâng.”

Mayu lấy tập ảnh từ trong chiếc hộp ra và để nó cạnh tấm phim. Ngay cả khi nói về chuyện của Kousaka Akiho, cô cũng cảm thấy nặng nề. Bốn năm trước đã có chuyện gì xảy ra, cô đã phá hủy cuộc đời của Rui như thế nào, đó là chuyện mà cô sẽ kể tiếp theo.

Cô gặp gỡ Akiho trong một quán cà phê cũ nơi cô làm thêm. Có lẽ vì quán gần trường học, nên ở đấy cũng có nhiều sinh viên làm thêm như cô. Người hướng dẫn công việc cho cô chính là Akiho, khi đó đã là sinh viên năm tư. Chị ấy cũng học khoa Nhiếp ảnh.

Chị ấy có đôi mắt sâu, đôi môi mỏng và gương mặt không mấy nổi bật. Nhưng ở chị ấy toát lên khí chất của một người trưởng thành. Chị ấy rất dễ nói chuyện và cũng rất thẳng thắn. Chị ấy thường lo lắng, quan tâm rất nhiều tới một người rắc rối như Mayu. Có lẽ vì cô đã nói cô muốn trở thành một nhiếp ảnh gia, và chị ấy cũng có cùng một mục tiêu như thế.

Mayu được chị ấy mời tham dự câu lạc bộ kiến trúc cổ do chị ấy tổ chức. Đây là một hoạt động đi tham quan các tòa nhà lâu đời ở gần Tokyo. Ngoài Mayu ra còn bốn người nữa của khoa Diễn xuất cũng tham gia. Thường thì có rất ít người thực sự đi khám phá các ngôi nhà cổ, những người khác dường như chỉ đi với mục đích để dạo chơi mà thôi.

Các mối quan hệ trong câu lạc bộ không ngờ lại rất dễ chịu, hoặc cũng có lẽ vì cô là người nhỏ tuổi nhất trong nhóm nên mới thấy vậy. Đến giờ, cô vẫn còn nhớ có nhiều lần tranh cãi hơn thua, nhưng bầu không khí trong nhóm chưa bao giờ thực sự đến mức căng thẳng cả.

Sang năm tiếp theo, Akiho tốt nghiệp đại học và đi làm tại một studio ảnh nhỏ ở Sankenjaya. Sau đó, không có thành viên mới nào nhập hội, hoạt động của hội cũng dần im ắng nhưng mọi người vẫn giữ liên lạc với nhau. Mayu vẫn như vậy, vẫn không thể làm thân với những bạn bè cùng khóa, cô vẫn sống cuộc sống sinh viên rất bình lặng của mình.

Trong khi đó, hoạt động nghệ thuật của Rui vốn ban đầu thuận lợi đã dần trở nên ồn ào. Quá khứ cậu từng sống trên hòn đảo tách biệt dưới sự quản lý của giáo phái bị báo chí phanh phui, cô chú của cậu nhận lời phỏng vấn, và nói bóng nói gió rằng Rui vẫn chưa từ bỏ tín ngưỡng đối với Giáo chủ của cậu.

Công ty quản lý đã biết đến tín ngưỡng của Rui từ trước, và đã lên tiếng nhằm dập tắt vụ lùm xùm này. Họ nói, chuyện cậu được sinh ra bởi bố mẹ là các giáo đồ là sự thực, nhưng ở thời điểm hiện tại, cậu đã thoát khỏi sự kiểm soát tâm trí của họ. Mặc dù vậy, vì cậu là người bị hại, đã trải qua những chuyện khủng khiếp như thế nên mong mọi người đừng bắt cậu ấy trực tiếp lên tiếng về việc này.

Tất nhiên, sự thực không phải như thế, và khi đó, Rui đã vô cùng trăn trở vì chuyện này. Dù cậu có tiếp nhận phỏng vấn trong các chiến dịch tuyên truyền cho bộ phim của mình, cậu cũng chỉ im lặng hay nói mãi về những chuyện không liên quan, lộ rõ thái độ bất ổn định. Có nhiều người vẫn chưa bị thuyết phục sau những phát biểu từ phía công ty đại diện của cậu, thậm chí trên mạng bắt đầu lan truyền những tin đồn thất thiệt như cậu chuẩn bị quay lại với giáo phái, hay tác phẩm đầu tay của cậu chỉ là một phần trong “kế hoạch” thu phục thêm nhiều giáo đồ nữa.

Đó là vào mùa đông bốn năm trước, Rui đến thăm nhà Katsuragi. Bố mẹ Mayu đang đi du lịch nên trong nhà chỉ có mình cô. Sau thời gian dài cầu nguyện với Giáo chủ, Rui bắt đầu nói rất nhiều. Từ trước tới nay, người khiến cậu yên tâm và nói hết nỗi lòng của mình cũng chỉ có Mayu mà thôi.

Trước đấy, cậu chưa bao giờ nói chuyện về tín ngưỡng của mình trước mặt mọi người, và cậu cũng chẳng dính vào tin đồn nào cả. Hiện tại, cậu cảm thấy bản thân vẫn còn động lực theo đuổi sự nghiệp diễn xuất, nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, chắc chắn sẽ có chuyện không may xảy ra. Giáo chủ đã rất nhiều lần cảnh báo cậu. Có lẽ cậu nên quay về cuộc sống trước đây để bảo vệ tín ngưỡng của mình.

Vẫn đang cầm chiếc Nikon EM trên tay, Mayu vừa quá đỗi kinh ngạc, vừa rời mắt khỏi máy ảnh. Lúc trước, cô cứ chụp ảnh mãi trong khi Rui nói chuyện. Lâu lắm rồi, từ sau khi vào đại học, lúc bấy giờ cô mới lại lôi chiếc máy ảnh mượn của bà ra dùng. Trước đó, cô đã mua một bộ dụng cụ dùng để tráng phim, cô vẫn miệt mài theo đuổi suy nghĩ muốn được tự mình thực hiện nó.

Tóm lại, Mayu khi đó hầu như không nghe cuộc nói chuyện của Rui. Cô chỉ phản ứng với một từ duy nhất là “giải nghệ”. “Không thể nào!”, Mayu đã hét lên. Chỉ có một số rất ít người có thể tạo ra các tác phẩm nghệ thuật và diễn đạt được chúng. Điều đó rất có ý nghĩa. Nó còn ý nghĩa hơn hẳn cái giáo phái bốc mùi ấy nữa.

Mayu có cảm giác như mình vừa giẫm lên một phiến băng mỏng. Cô đã nói quá lời mất rồi. Từ trước tới giờ, cô chưa bao giờ khẳng định giáo phái mà Rui tin tưởng nhưng cũng chẳng phủ định như những người khác. Cô đã từng nghĩ chuyện này chẳng ảnh hưởng tới ai, Rui chỉ cần coi trọng những thứ cậu ấy thấy quý giá là được. Vậy mà khi đó...

Ngay lúc ấy, Mayu đã định nói hai từ xin lỗi. Thế nhưng, trong khoảnh khắc ngay sau đó, chiếc máy ảnh trên tay cô bị hất văng ra, rơi một tiếng nặng nề trên sàn nhà.

“Cậu làm cái gì thế?”

Mayu thét lên. Cái suy nghĩ xin lỗi cũng biến mất khỏi đầu cô luôn.

“Chiếc máy ảnh này quan trọng với tớ lắm đấy. Tớ đã mượn nó từ bà đấy!”

Nhặt lại chiếc máy ảnh, dường như nó cũng không bị hư hại gì. Mayu thở phào nhẹ nhõm, thế nhưng trong khoảnh khắc đó, cô lại quên mất Rui ở bên cạnh.

“Cậu, chỉ toàn đồ đi mượn thôi nhỉ.”

Rui thốt lên đầy oán giận.

“Cậu nói gì?”

So với ngữ điệu ấy, Mayu càng bàng hoàng hơn với từ “cậu” mà Rui nói. Từ ngày bé, Rui đã luôn gọi cô là “Mayu”.

“Không chỉ máy ảnh, mà những lời cậu nói, những bức ảnh cậu chụp cũng thế. Thậm chí cả bức ảnh cậu tự hào nhất cũng không được ai đánh giá cao ngoài bố mẹ cậu. Kể cả người trong ảnh kia cũng là tôi.”

Trong phút chốc, Mayu thấy đầu mình trống rỗng. Chiếc máy ảnh trên tay cô bỗng nặng trĩu. Khi cô sực tỉnh thì kim chỉ giờ đã tiến khá xa, và chuyện Rui lao ra khỏi nhà cô dường như chỉ là một kí ức mơ hồ nào đó.

Đến tận lúc ấy, cô mới nhận ra là mình đang run rẩy. Cuối cùng, cô cũng bình tâm lại được. Tâm trạng Rui lúc nãy chắc hẳn cũng rất rối bời. Gần đây đã có quá nhiều chuyện xảy ra, thế nên cậu ấy mới nói những lời tổn thương cô như thế.

“Được, vậy thì mình sẽ tráng ảnh thôi.”

Trong chung cư không có phòng tối, thế nên cô đã làm một chiếc túi kín to bằng ni-lông. Cô cho hai tay vào trong đó, tháo phim khỏi máy ảnh một cách vụng về. Vừa chú ý để không có ánh sáng chiếu vào, Mayu vừa cho phim vào một chiếc bể chuyên dụng để rửa phim và đóng nắp lại.

Tất cả trình tự ấy cô đều học được từ Nishiura Fujiko, bà của cô. Các thao tác của bà cô đều rất nhanh gọn, chuẩn xác, trong khi đó các thao tác của Mayu còn lâu mới bằng được bà. Ngày xưa, những việc này đều phải làm bằng tay, nên người thợ ảnh phải thực sự nhanh nhẹn để khách hàng không phải đợi chờ.

Rồi đột nhiên Mayu muốn gọi điện cho bà, cô muốn kể cho bà nghe những chuyện vừa xảy ra. Tất nhiên, cô không thể nói chuyện này với bố mẹ mình được. Bố mẹ cô có quan hệ rất tốt với cô chú của Rui và mọi người sống quanh đấy, thế nên hai người cũng biết rõ chuyện nhà Nagano. Những chuyện này cô chỉ có thể tâm sự với một ai đó có khoảng cách thích hợp với họ mà thôi.

Trong lúc chế thuốc tráng ảnh ở bồn rửa mặt, cho chúng vào bể tráng ảnh, thực hiện các công đoạn tráng ảnh Mayu vẫn không ngừng nghĩ về chuyện này. Tiếp sau đó là thêm thuốc định hình vào và khuấy nhẹ tay. Đến lúc phơi những tấm phim đã được rửa trong phòng tắm, cô mới chợt nhận ra là trời đã khuya rồi.

Cô đành gác lại chuyện tâm sự với bà vậy. Trong những năm ấy, cơ thể bà đang dần yếu đi, và bà cũng ngủ sớm hơn rồi. Cô không thể đánh thức bà dậy vì chuyện này được. Hơn nữa, cô cũng không còn ở cái tuổi chuyện gì cũng kể với người thân nữa, cô đã hai mươi tuổi rồi.

Mayu mở tủ lạnh, cô thấy trong đó chất đầy những lon bia của Bỉ mà bố cô mua. Nếu cô lấy một, hai lon chắc bố cô cũng không giận đâu.

Khi Mayu ngồi xếp bằng trên ghế sô pha ngoài phòng khách và bắt đầu uống bia, cô lại cảm thấy nhục nhã khi ngẫm lại những lời nói của Rui. Toàn là đồ đi mượn, lời nói cũng thế, ảnh cũng thế... Mayu tự nhủ với mình chắc chắn không phải như vậy. Từ ngày vào đại học, cô đã học rất nhiều thứ, ví dụ như kỹ thuật chụp ảnh, hay là lịch sử chụp hình nghệ thuật...

Chỉ là, cho dù những bức ảnh đó có được khen đẹp đi chăng nữa, cô cũng chưa bao giờ được khen là có cảm nhận tốt. Đôi khi cô kinh ngạc tròn mắt trước tác phẩm của các bạn cùng lớp. So với chúng, những bức ảnh của cô chụp chỉ như những tấm ảnh kỉ niệm chụp khéo mà thôi.

Tất nhiên, đó cũng chỉ là suy nghĩ tự chán ghét bản thân mình rất thường gặp ở mọi người. Khi đã trở thành nghệ sĩ được cả thế giới công nhận, cô có thể nhớ lại suy nghĩ này mà cười lớn được. Mayu quay lại phòng tắm. Cô cầm cả những tấm phim đã khô cùng lon bia đi về phòng. Vào phòng mình, Mayu tiếp tục scan phim và chuyển dữ liệu ảnh vào máy tính. Hình ảnh Rui đang quỳ gối, đan tay vào nhau hiện lên trên màn hình. Gương mặt cậu ấy chăm chú cầu nguyện nhìn mới đẹp làm sao. Có lẽ nhờ ánh sáng ở phòng khách mà bức ảnh có độ tương phản rõ nét hơn. Trên phim không có bụi bẩn, bức ảnh cũng rất tuyệt.

“Tuyệt quá đi!”

Mayu vừa giật lon bia thứ hai vừa tự mình lẩm bẩm. Cô cũng hay dùng máy ảnh kỹ thuật số để chụp ảnh này nọ, nhưng chưa bao giờ cô chụp được bức ảnh như lần này. Với bức ảnh này, sẽ chẳng ai có thể phàn nàn gì cả. Cô muốn cho những người quen của mình thấy bức hình này...

Mayu mở trình duyệt máy tính lên, đăng nhập vào SNS. Tài khoản của cô chỉ công khai trong nhóm mà thôi. Mayu để chế độ cho phép xem chỉ với các thành viên trong nhóm, và trong đó có cả Kousaka Akiho, chị gái khóa trên đã tốt nghiệp của mình.

Cô tin rằng chị ấy, một người cũng có mục tiêu trở thành một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp chắc chắn sẽ hiểu được giá trị của mình. Cô đăng tấm hình lên cùng với một câu: “Lâu lắm rồi mới lại chụp Nagano Rui bằng máy Nikon EM. Mình đã dùng máy scan để chuyển nó thành dữ liệu số. Cuối cùng mình cũng làm được rồi.” Cô cũng không quên ghi chú thêm các thông tin như loại ống kính, tốc độ màn trập, loại phim...

Chắc chắn hôm đấy là ngày nghỉ ở hiệu ảnh mà chị Akiho làm việc. Nếu chị ấy nhìn thấy bức ảnh này, chị ấy nhất định sẽ cho cô biết cảm tưởng về nó. Mãi một lúc lâu, Mayu vẫn cầm điện thoại trên tay. Cô muốn trực tiếp gửi tin, nhưng như thế giống như cô đang bắt người ta phải trả lời lại vậy. Và cô cũng ghét điều đó. Cô muốn một câu trả lời tự nhiên nhất.

Mayu chỉ nhớ mình đã lấy thêm một lon bia trong tủ lạnh, nhưng cô không nhớ là mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Khi cô tỉnh lại, trời đã sáng.

Đầu cô đau như búa bổ. Khi sắp xếp lại mớ kí ức hỗn độn trong đầu, mặt cô bỗng tái đi. Cô đã công khai tấm hình riêng tư của Rui mà không được sự đồng ý của cậu ấy. Cho dù cô chỉ cho người quen của mình xem nhưng đây vẫn là điều không thể tha thứ được. Hơn nữa, Rui còn là người trong giới giải trí.

Ngay lập tức, Mayu chộp lấy điện thoại và đăng nhập vào SNS, xác nhận lại bức ảnh và dòng trạng thái cô đã đăng ngày hôm qua. Chẳng có ai trả lời cô cả. Mặc dù ứng dụng SNS này không thể xác nhận được xem ai đã đọc trạng thái của mình, nhưng chắc hẳn chưa có ai xem tin cô đăng ngày hôm qua đâu. Mayu thở phào một hơi. Cô xóa ngay bức ảnh và cả dòng trạng thái. Như thế này thì cũng giống như chưa có chuyện gì xảy ra vậy.

Buổi sáng, Mayu không có tiết học nên cô cứ thảnh thơi ở nhà. Ngẫm lại chuyện đã xảy ra thì đây đúng là lỗi của Mayu. Cho dù cả thế gian này đều không chấp nhận, Rui vẫn luôn coi trọng những giáo lý, tư tưởng của Giáo chủ. Điều đó cũng giống như vị trí của những bức ảnh trong lòng Mayu vậy.

Cô nên nhanh chóng gặp mặt và xin lỗi cậu ấy. Nếu cậu ấy bận thì cô có thể gọi điện thoại. Ngay khi Mayu vừa nghĩ đến đó, điện thoại của cô chợt đổ chuông. Người gọi đến là Rui. Cậu ấy thật biết chọn thời điểm.

“Alo.”

Mayu đã nhấc máy, vậy mà không hiểu sao Rui lại không lên tiếng. Dù cậu ấy là người gọi điện trước nhưng có lẽ cậu ấy vẫn còn giận cô lắm. Mayu hít sâu một hơi.

“Chuyện hôm qua. ..”

“Bức ảnh đó là sao?”

Một giọng nói uể oải vang lên.

“Cậu, đã làm gì hả?”

Mayu dựng tóc gáy. Cô có một dự cảm không lành.

“Chuyện gì cơ?”

“Chuyện về bức ảnh cậu chụp tôi ngày hôm qua, sau đó đăng lên mạng... Và sáng nay, nó đã gây một trận ầm ĩ lớn rồi.”-

Không thể thế được. Giữ chặt điện thoại trong tay, Mayu chạy vội vào phòng. Chiếc máy tính Mayu vẫn để mở từ tối qua, cô vội vàng đăng nhập, tìm kiếm từ khóa “Nagano Rui”. Những kết quả đầu tiên cô thấy là một trang tin tức thu thập scandal của giới nghệ sĩ và những tin đồn thất thiệt trên mạng.

“Nagano Rui đăng tải hình ảnh cá nhân, dường như cậu ta vẫn còn là tín đồ của giáo phái lừa đảo và tự sát tập thể năm nào.”

Kèm theo dòng tít ấy là bức ảnh mà chắc chắn lúc nãy cô đã xóa nó đi. Rui trong bức hình đang đan các ngón tay vào nhau theo một hình dáng đặc biệt và cầu nguyện. Đó chính là phương thức cầu nguyện thường được tổ chức ở giáo phái trước kia. Dáng vẻ này Mayu đã nhìn quen trong bao nhiêu năm, nhưng cô lại không ý thức được việc nó sẽ như thế nào trong mắt người khác.

Mayu mất hết sức lực. Cô ngã phịch xuống ghế, cảm giác như thể cả thế giới đều đã đổ vỡ hết rồi.

“Chính cậu đã đăng tấm ảnh đấy lên đúng không?”

Rui lại hỏi.

Mayu hoảng loạn đến nghẹt thở. Cậu ấy nghĩ cô đã làm chuyện này.

“Không phải tớ... Tớ chắc chắn đã xóa nó đi rồi.”

Giống như một đứa bé vừa bị mắng, Mayu bắt đầu lắp bắp giải thích. Cô nói dù cô đã đăng nó trên SNS trong chế độ chỉ định, nhưng sáng nay sau khi thức dậy cô đã xóa nó đi rồi. Những người thấy nó cũng chỉ có sáu người trong hội mà thôi.

Ai đó trong số họ đã làm điều này.

Mayu chắc chắn. Rốt cuộc người đó là ai - gương mặt đầu tiên hiện lên trong đầu Mayu chính là Kousaka Akiho. Đúng vậy, chính là chị ấy.

“Chuyện này có khác gì là chính cậu đã làm đâu.”

Rui tổng kết tất cả lời giải thích của Mayu trong một câu.

“Khi làm việc đó, cậu không dự đoán được mọi việc có lẽ sẽ thế này sao? Hay cậu nghĩ nó bị lan ra ngoài cũng tốt?”

“Không phải thế. Chuyện đó...”

Liệu Mayu có thực sự không nghĩ như thế không? Tối hôm qua, cô bị Rui làm tổn thương lòng tự trọng và đã xù lông lên với cậu. Cô thật lòng không có cái suy nghĩ muốn cho Rui gặp khó khăn, muốn cậu ấy bị vướng vào những chuyện như thế này chứ? Liệu cô có thể nói chắc rằng, dù dưới tác dụng của rượu, cô vẫn kiềm chế được những suy nghĩ thực sự trong lòng mình hay không?

“Nhưng mà, nhưng mà cũng chỉ có mỗi bức ảnh đó bị lan ra ngoài thôi mà. Chẳng ai biết nó được chụp ở đâu và khi nào cả. Cậu cứ chối bỏ nói rằng không biết là được mà.”

Có lẽ chính Mayu cũng hiểu chuyện này là không thể. Vào thời điểm này, hàng nghìn người trên mạng đã và đang lật tung quá khứ của Rui lên rồi.

Mấy chuyện cỡ như Rui mặc bộ đồ đấy ở đâu, hay chuyện Mayu đã chụp bức ảnh này trong phòng khách nhà Katsuragi thì họ rất dễ dàng có thể khám phá ra. Sau đó, tin tức con gái của Katsuragi Nanami đã chụp tấm ảnh trên trang bìa cuốn truyện “Trái lựu của Ulysses” sẽ lộ ra. Hai mẹ con cô đã nhiều lần nhận phỏng vấn trong chính phòng khách của căn nhà này. Trên mạng chắc chắn vẫn còn ảnh của mẹ con cô.

Mayu sống chết cố tìm lời biện hộ khác.

“Nếu không được thì cậu nói là đây là ảnh chỉnh sửa đi. Rồi nếu nhìn kĩ thì sẽ thấy gương mặt và cơ thể là của người khác... Còn chuyện bức ảnh thì tớ sẽ giúp cậu...”

“Cậu đúng là một kẻ tồi tệ.”

Rui khẽ nói.

“Cậu còn định bảo tôi nói dối nhiều hơn nữa sao?”

Mayu cảm thấy như cơ thể mình đã bị vỡ làm đôi. Dù cô cố gắng thế nào thì mọi chuyện cũng không thể như trước nữa. Cô không thể chịu đựng được tính nghiêm trọng của chuyện mà cô gây ra.

“Tôi là kẻ tồi tệ, câu này cũng là lời Giáo chủ nói đúng không?”

Cuối cùng cô lại thốt ra một câu như vậy. Mayu cảm thấy mình thực sự là một kẻ tệ hại nhất rồi. Đến chính cô cũng không thể phán đoán được bản thân mình là người như thế nào nữa. Cô giao phó việc phán đoán ấy vào vị thủy tổ của giáo phái mà chính cô cũng không tin tưởng. Lời nói của cô, có lẽ cả những bức ảnh nữa, tất cả đều là thứ đi vay mượn. Đúng như những gì Rui đã nói.

Rui không nói gì mà ngắt điện thoại.

Đó cũng là lần cuối cùng hai người nói chuyện với nhau. Sau đó, Rui tự ý phát biểu trên truyền thông: “Tôi thực sự chưa từng vứt bỏ tín ngưỡng của mình. Tôi sẽ nhận trách nhiệm về lời nói dối của mình và sẽ giải nghệ.” Tất cả những vấn đề hợp đồng cậu đều giao hết cho công ty đại diện, không nói chuyện với bất cứ ai và cứ thế biến mất.

Mỗi ngày, Mayu đều viết thư, gửi mail, nhắn tin với suy nghĩ dù Rui không tha thứ, cô cũng nhất định phải nói lời xin lỗi.

Ngay trước khi Rui biệt tích, cậu ấy đã gửi một tin nhắn ngắn ngủi cho cô. Mail của cậu ấy chỉ có như sau:

“Bức ảnh của cậu đã làm đảo lộn cuộc đời tôi. Giờ tôi không muốn nhìn thấy bất cứ chiếc máy ảnh nào nữa, đặc biệt là chiếc máy ảnh của cậu. Tôi cũng không định gặp cậu lần thứ hai nữa, và tôi sẽ coi như cho đến giờ tôi chưa từng gặp cậu. Tôi hy vọng cậu cũng làm như thế.”

Dù bốn năm đã trôi qua, nhưng cho đến giờ, từng câu từng chữ trong tin nhắn ấy vẫn khắc sâu trong tâm trí Mayu.

Tới tận hôm nay, cô vẫn chưa thể xóa được nỗi đau ngày đó. Rui giải nghệ không phải chỉ vì lời nói dối bị phơi bày, mà cậu ấy không thể chịu đựng nổi việc chụp ảnh nữa. Thời nay, chẳng có nghệ sĩ nào có thể tiếp tục sự nghiệp mà không chụp một tấm ảnh nào. Và nguyên nhân của việc này chính là Mayu.

Akitaka vẫn tiếp tục lắng nghe.

“Vậy là cô hoàn toàn không biết anh Nagano đi đâu sao?”

“Dường như cậu ấy vẫn còn ở trong nước. Bởi mỗi năm đều có thiệp chúc mừng năm mới không ghi địa chỉ được gửi cho cô chú của cậu ấy. Số hòm thư thì mỗi lần một khác. Năm nay hình như là ở Tokyo.”

“Thế nhưng một người nổi tiếng như thế sẽ rất khó để che giấu thân phận trong thời gian dài.”

“Rui rất giỏi trong việc khiến bản thân không nổi bật. Trước đây, dù có cùng đi dạo phố thì cậu ấy cũng rất ít khi bị bắt chuyện. Mà cho dù cậu ấy có bị nhận ra thì mọi người xung quanh cũng sẽ yên lặng tiếp nhận cậu ấy. Có lẽ bản thân cậu ấy không nhận ra, nhưng cậu ấy thuộc loại người rất hay được người khác giúp đỡ.”

Và thêm một điều nữa, cậu ấy còn có Giáo chủ của mình chỉ dẫn nữa. Mayu không rõ những lời nói của Giáo chủ mà chỉ mình Rui nghe được là thật hay giả, nhưng sau này nghĩ lại thì thực sự chúng đều rất đúng. Chắc chắn, những lời chỉ dẫn của Giáo chủ cũng đã giúp Rui che giấu thân phận của mình.

“Sau khi Rui biến mất, tôi cũng nghỉ học, và cũng chẳng đụng tới máy ảnh nữa. Một năm sau, tôi chuyển sang khoa Kinh tế.”

Vậy là Mayu đã vứt bỏ giấc mơ trở thành nhiếp ảnh gia của mình và lựa chọn một cuộc sống thầm lặng. Khi quyết định chuyển khoa, cô cũng đã gọi điện báo cho bà biết, nhưng bà cô cũng chẳng tán thành hay phản đối quyết định này. Bà cô chỉ nói: “Bất cứ lúc nào, nếu cháu cảm thấy khó khăn quá thì cứ quay về nhà nhé. Cháu có thể về đây những lúc cháu muốn và làm những điều cháu thích. Từ rất lâu trước đây, trước cả khi cháu ra đời, ngôi nhà này đã là một nơi như thế rồi.”

Mayu rất biết ơn câu nói của bà, nhưng có lẽ mọi chuyện đã quá muộn. Điều tồi tệ nhất đã xảy ra mất rồi. Và sau này, điều khó khăn đối với cô chính là chụp hình và máy ảnh. Cô chẳng dám bước đến những hiệu ảnh nữa.

Cho đến ngày hôm qua, cô đã không hề bước chân vào một hiệu ảnh nào cả.

“Cô có biết ai đã phát tán bức ảnh đó không?”

Cho đến tận lúc này, Akitaka cũng chẳng đưa ra một lời cảm nhận nào cả. Có lẽ anh muốn nghe đến cuối câu chuyện.

“Tôi không có chứng cứ rõ ràng, nhưng... tôi nghĩ có thể là chị Kousaka.”

Cô biết trong chuyện này trách nhiệm trước hết thuộc về bản thân mình, nhưng phải có ai đó phát tán bức ảnh đó ra ngoài. Cô luôn muốn biết người đó là ai, và tại sao người đó lại làm như thế. Cô đã từng gặp mặt trực tiếp Akiho để chất vấn, nhưng chị ấy lại phủ nhận một cách yếu ớt rằng không nhìn thấy tấm ảnh cô đăng đó trên SNS. Sau khi bức ảnh được công khai, chị ấy mới biết điều này. Thế nhưng, trông chị ấy có vẻ gì đó không được bình tĩnh, và vẻ mặt của chị trông cũng rất đáng ngờ.

“Liệu có khả năng nào là một người khác làm ra chuyện này không?”

Tất nhiên Mayu đã nghĩ đến khả năng này. Thậm chí cô còn không muốn nghĩ rằng Akiho, người thân nhất của cô trong hội là người làm chuyện đó, bởi thế mà lúc đầu, cô đã đến gặp từng thành viên khác để hỏi chuyện.

“Những người khác cũng phủ nhận bản thân không làm chuyện này. Tối hôm đó họ đang tham gia huấn luyện tại nhà chung của đoàn kịch nên không có trong nội thành.”

“Ngoài cô Katsuragi và cô Kousaka ra, các thành viên khác đều thuộc khoa Diễn xuất đúng không?”

“Vâng, có bốn người thuộc khoa Diễn xuất, tất cả đều học tiên tôi một khóa. Trong đó có chị Ashibe hồi đó làm cùng chỗ làm thêm với tôi và chị Kousaka... Chính chị ấy đã kêu gọi mọi người trong nhóm kịch không chuyên của trường tham dự hoạt động của hội.”

Ashibe Aoi là một người đẹp. Chị ấy có một chất giọng trầm ấm, tay chân thon dài, dù tham gia vào bất cứ vở kịch nào, chị ấy cũng đều diễn những vai nữ giả nam. Chị ấy thuộc tuýp người luôn nói rõ mình muốn cái gì, và có thể chỉ đạo những người xung quanh, đặc biệt là cánh đàn ông.

Một người có vẻ hoạt bát như chị ấy lại tham gia vào một hội đơn giản chỉ có hoạt động tìm hiểu những tòa kiến trúc cổ này là vì hồi nhỏ chị ấy đã từng sống ở một nơi như thế. Chị ấy từng nói khi nhìn thấy những tòa nhà làm từ bê tông cốt thép, chị ấy cảm thấy yên bình hơn hẳn.

So với chị Ashibe thì Mayu hầu như không có ấn tượng với những thành viên nam còn lại. Anh Okonogi có ước mơ được trở thành diễn viên, thường lên sân khấu cùng với Aoi và cũng là bạn trai của chị ấy. Một người nữa là anh Katou, anh ấy là hội trưởng kiêm đạo diễn của đoàn kịch. Nghe nói anh ấy cũng rất thích chị Aoi. Mỗi khi có ba người cùng xuất hiện, bầu không khí bỗng chốc trở nên rất kỳ lạ.

Cuối cùng là anh Sawai, làm chế tác ở đoàn kịch, đó là một người ít nói và Mayu cũng hầu như không nói chuyện với anh bao giờ. Anh ấy cũng chẳng hợp tính với ba người kia, thường xuyên vì chuyện kinh phí của đoàn kịch mà xảy ra tranh luận với họ. Nghe nói ban đầu anh ấy vào hội là vì thích đi tham quan các công trình kiến trúc địa phương. Anh ấy thường hay nói chuyện rất vui vẻ với chị Akiho về các thiết bị, cách bài trí hay sự biến đổi của các công trình

“Buổi diễn tập của đoàn kịch diễn ra tại một ngôi làng bỏ hoang nằm sâu trong núi vùng Shizuoka.”

“Ngôi làng bỏ hoang... Sao họ lại chọn nơi ấy?”

“Nghe nói trong lúc tìm kiếm một nơi rộng rãi được cho thuê và có thể nói chuyện to tiếng, họ đã tìm thấy nơi ấy. Ở đó không có điện, ga, cũng chẳng có sóng điện thoại nữa.”

Về kế hoạch luyện tập và tình trạng sóng điện thoại của ngôi làng, Mayu đã xác nhận với các thành viên khác trong đoàn kịch. Muốn đến được cửa hàng tiện lợi ở dưới chân núi phải đi bằng xe ô tô và ở đấy còn chẳng nhận được tin nhắn điện thoại. Có thể nói, nơi đó bị tách biệt hoàn toàn khỏi xã hội.

“Cả bốn người đều nói rất rõ rằng bản thân không biết gì, và cả tối hôm ấy, không có ai rời khỏi ngôi làng.”

Trong số những người tham gia huấn luyện, chỉ có Sawai là có giấy phép lái xe. Ba người còn lại đều xác nhận chắc chắn rằng tối hôm đó anh ta không ra ngoài. Ba người họ vốn không có quan hệ tốt với Sawai, thế nên họ cũng chẳng cần phải che giấu cho anh ta làm gì. Ngay từ đầu, Mayu đã loại bỏ khả năng cả bốn người họ cùng tham dự vào việc phát tán bức ảnh này. Bởi với một người học khác khoa như Mayu, họ chẳng tiếp xúc gì với cô ngoài hoạt động trong hội cả.

Như vậy, chỉ còn lại một người là Akiho.

Ngày đó, Mayu thường dùng ánh mắt của kẻ trên và đưa ra những nhận xét cay nghiệt đối với những bức ảnh Akiho chụp. Khi ấy, cô vẫn tin rằng để có thể trở thành một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, bên cạnh mình cần có một người sẵn sàng phê phán, nhận xét một cách thẳng thắn nhất. Giờ nghĩ lại những lời nói của bản thân, Mayu thấy rất có thể những lời nói của cô có chỗ nào đó khiến chị ấy tức giận.

“Những người trong hội đó đã từng gặp anh Nagano chưa?”

“Chắc chắn là chưa. Tôi chưa từng giới thiệu với họ.”

Đặc biệt là những người trong khoa Diễn xuất, họ cũng muốn gặp mặt Rui, nhưng Mayu đã từ chối. Không phải là cô quan tâm tới Rui vì cậu rất bận rộn, mà vì cô không từ bỏ được cảm giác tuyệt vời khi chỉ có mình mới là người thân thiết của một người nổi tiếng. Rui và chị Akiho chắc cũng không quen biết.

“Thế nhưng, nếu nhìn những bức ảnh này thì chắc chắn phải có điều gì đó liên quan đến sự việc năm ấy. Cô Kousaka, anh Nagano... và hiệu ảnh Nishiura.”

Mayu liếc nhìn tấm ảnh được đặt trên chiếc túi có ghi tên “Kousaka Akiho”. Với mái tóc dài được buộc gọn sau lưng, Rui trong ảnh đang quỳ gối và cầu nguyện trong chính studio của hiệu ảnh này. Kiểu tóc ấy là kiểu tóc Mayu chưa từng thấy ở Rui.

Bờ vai anh cũng rộng hơn, làn da cũng đã đen hơn trước nhiều.

“Đây là Rui sau khi biến mất, có lẽ thế.”

Có lẽ một hoặc hai năm sau lần cuối gặp Mayu, Rui đã đến hiệu ảnh này.

“Cô Kousaka và anh Nagano có thân thiết với bà của cô Katsuragi không?”

“Họ đều biết bà tôi. Khi Rui cùng tôi đến nhập học ở trường đại học, cậu ấy cũng đã gặp bà, và khi tôi cùng Akiho đến Enoshima, chúng tôi đã đến đây... Thế nhưng, chắc chắn họ không thân với bà.”

Nghe nói Akiho sinh ra ở Kamakura, từ nhỏ, cô ấy đã mang theo máy ảnh chuyển tới Enoshima này. Khi Mayu giới thiệu về nơi đây, Akiho, người vốn thích mê những kiến trúc cổ đã vô cùng thích thú. Chị ấy đã hỏi bà Fujiko rất nhiều về lịch sử của hiệu ảnh, thế nhưng, những câu chuyện giữa chị và bà chẳng bao giờ kéo dài được lâu. Bà của cô vẫn giữ thái độ như bình thường, không phấn khởi cũng không khó chịu gì.

Ngay cả khi bà gặp Rui trong ngày nhập học, thái độ của bà cũng chẳng có gì thay đổi. Bà không phải kiểu người sẽ cuống quýt lên khi được gặp người nổi tiếng.

“Có lẽ từ khi tôi không đến hiệu ảnh này, quan hệ giữa họ đã trở nên thân thiết hơn.”

Mayu đã để mất Rui, Akiho, và cả hiệu ảnh. Chính cô đã tự đẩy mình đi xa khỏi họ. Cô hoàn toàn không nhìn thấy giữa họ có mối liên hệ ở điểm nào.

Thêm vào đó, tại sao bà cô cho đến lúc cuối vẫn chẳng hề nói một lời, cho dù trước kia bà vẫn hay liên lạc với cô?

“Bức ảnh này được chụp trong tình trạng như thế nào vậy?”

Akitaka hỏi.

Mayu nhìn chằm chằm vào Rui trong bức ảnh.

“Cụ thể thì tôi không rõ lắm, nhưng chắc chị Kousaka đã mượn studio ở đây và chụp cho Rui.”

“Người chụp ảnh không phải là bà của cô Katsuragi sao?”

“Không có chứng cứ gì cả, nhưng tôi cảm thấy đây là bức ảnh của chị Kousaka, từ độ sáng cho đến góc chụp.”

Từng góc của bức ảnh này đều cho thấy điều đó. Chúng được chụp ở góc nghiêng, góc yêu thích của Akiho. Chỉ có điều, cô không ngờ là bà lại cho một người ngoài mượn studio chụp ảnh. Bởi quy định ở đây là nếu không phải nhân viên trong hiệu ảnh thì không được sử dụng thiết bị, máy móc trong này.

“Dù như vậy đi nữa, bức ảnh này cũng rất đẹp đúng không. Trông cứ như là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp chụp ra vậy.”

Akitaka cảm thán. Anh ta dường như không những không biết đến Rui mà còn chẳng biết tí gì đến Akiho cả.

“Chị Kousaka là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.”

Mayu nói mà trong lòng đau nhói. Trong khi cô đã từ bỏ giấc mơ trở thành nhiếp ảnh gia, Akiho vẫn tiếp tục trên con đường này và đã trở thành một nhà nhiếp ảnh chuyên nghiệp. Năm ngoái, chị ấy đã xuất bản một tác phẩm tên là “Dân địa phương” do chính mình chấp bút cùng những bức ảnh của người dân địa phương do chị ấy chụp.

Những bức ảnh về con người khu phố cổ thấm đượm nỗi nhớ, nét hoài niệm về cuộc sống thời Chiêu Hòa, đồng thời, những lời văn sâu sắc và chan chứa tình cảm đối với khu phố cổ còn gợi lên cảm hứng về kiến trúc trong mỗi người, và bất ngờ là tác phẩm ấy lại bán rất chạy. Hiện tại, chị ấy đang tiếp tục phần sau của tác phẩm này, lấy tên là “Dân phố cổ trên thế giới” được đăng định kỳ trên tạp chí. Đúng như tên gọi, tác phẩm này giới thiệu về những khu nhà cổ xưa trên thế giới Hiện chị ấy cũng khá nổi tiếng và được biết đến như là một nhiếp ảnh gia, một nhà bình luận mới.

Quả nhiên, chị ấy chụp rất đẹp.

Mayu cũng cảm thấy như vậy. Nhưng đồng thời, cô cũng có rất nhiều nghi vấn. Rui đã từng viết sau này không muốn nhìn thấy bất cứ chiếc máy ảnh nào nữa, tại sao lại đồng ý cho Akiho chụp hình mình chứ? Lý do họ cố ý chụp bức hình giống trước đây là gì? Và tại sao bà cô lại không giao bức ảnh đã được in ra cho Akiho?

Tất cả chỉ toàn là những điều chưa có lời giải đáp. Thế nhưng, dù cô có biết được chúng, rồi thì sẽ ra sao chứ. Nếu cứ tiếp tục tìm hiểu về bức ảnh này, biết đâu cô lại tìm ra một sự thực nào đó còn tồi tệ hơn.

“Cô Katsuragi.”

Tiếng gọi khiến Mayu quay về với thực tại.

“Bức ảnh này có cần giao lại cho cô Kousaka không?”

Akitaka nói thẳng vào vấn đề. Có lẽ cô đã thể hiện hết suy nghĩ muốn coi như chưa nhìn thấy bức ảnh đó ra ngoài mặt mất rồi.

“Anh thấy tôi có nên giao lại bức ảnh này cho chị ấy không?”

Mayu lỡ miệng hỏi lại. Chuyện này cũng giống như lần cuối cùng cô nói chuyện với Rui bốn năm về trước. Hôm nay, cô lại quyết định dựa vào phán đoán của người đứng trước mặt này.

“Vì đây là bức ảnh mà cô Kousaka đặt nên tôi nghĩ tốt hơn nên giao lại cho cô ấy. Nhưng nếu cô cảm thấy việc này quá khó khăn thì cũng không cần miễn cưỡng bản thân. Dù sao cô Katsuragi cũng không có nghĩa vụ phải giải quyết các việc tồn đọng, dù cô có lén bỏ nó đi, cô ấy cũng sẽ không nhận ra đâu.”

Akitaka nói mà như chưa trả lời. Mayu vô thức liếc nhìn Akitaka. Cô muốn biết với Akitaka, anh sẽ chọn cách nào, thế nhưng cô lại chẳng đọc được gì từ nét mặt của anh.

“Lúc nãy tôi cũng đã nói rồi, tự bản thân tôi không thể tự quyết định được chuyện gì...”

Mayu cười cay đắng. Thế nhưng, Akitaka lại lắc đầu một cách quả quyết.

“Chẳng phải cô Katsuragi vẫn luôn tự quyết định những việc mình làm hay sao?”

“Sao cơ?”

Mayu không tin vào tai mình. Người này đã nghe những gì từ nãy tới giờ vậy?

“Không phải vậy.”

“Thế nhưng, từ việc bắt đầu học chụp ảnh, cho đến việc chọn khoa Nhiếp ảnh ở đại học, rồi cả việc chuyên khoa, chẳng có chuyện nào là cô dựa vào mệnh lệnh của người khác đúng không. Tất cả chuyện đó đều là tự cô quyết định đúng không nào?”

“Đó là... là do tôi bị ảnh hưởng bởi người thân xung quanh mình. Tôi đủ chạy trốn khỏi những việc mình ghét thôi.”

Mayu chịu ảnh hưởng lớn nhất từ mẹ. Bản thân cô cũng muốn mình được gọi là một nghệ sĩ hoạt động sáng tạo. Thế nhưng đến cuối cùng cô lại chẳng thể làm tốt được nó.

“Con người chúng ta chịu ảnh hưởng từ ai đó chẳng phải là điều đương nhiên sao. Việc chạy trốn khỏi những điều bản thân chán ghét cũng là quyết định của chính bản thân cô mà.”

Nếu đối phương nói những lời dễ nghe, cô sẽ nhanh chóng hùa theo người đó. Cũng giống như trước kia khi mẹ cô khen bức ảnh cô chụp đẹp, thậm chí còn dùng nó làm ảnh trang bìa, cô đã vô cùng sung sướng và nghĩ mình giỏi thật.

Nói tóm lại, cô là một người dễ bị ảnh hưởng. Mà người dễ bị ảnh hưởng thì khó có thể sửa cái tính này được.

“Trước mắt tôi sẽ thử liên lạc với chị ấy đã.”

Ngày hôm đó, cuối cùng hai người cũng không sắp xếp hết được đồ đạc trong hiệu ảnh. Nghĩ đến việc sẽ liên lạc lại với một người mình đã cắt đứt quan hệ từ lâu khiến Mayu cảm thấy chán nản, bởi thế tự nhiên công việc trong tay cô cũng chậm hẳn. Dần dà cũng đã đến giờ người quản lý quay về.

Tạm biệt Akitaka, quay trở về phòng, Mayu chợt nhận ra một việc quan trọng. Cô đã xóa hết địa chỉ mail cũng như số điện thoại của Akiho từ lâu rồi.

Akiho cũng công khai SNS trong các mối quan hệ công việc, nhưng tài khoản này được quản lý chung với trợ lý của cô ấy. Thế nên Mayu khó có thể liên lạc chuyện cá nhân qua đó được.

Nếu viết thư cho cô ấy thông qua nhà xuất bản đã xuất bản tập sách của Akiho thì mất quá nhiều thời gian. Thêm vào đó, Mayu cũng từng nghe mẹ cô nói rằng, nhà xuất bản sẽ kiểm tra nội dung bên trong trước khi chuyển tới cho tác giả để đề phòng trường hợp có thư đe dọa hay có những vật nguy hiểm đi kèm. Mà cô lại chẳng muốn cho người thứ ba biết được chuyện này.

Như vậy, giờ cô chỉ còn cách hỏi số liên lạc từ người quen thôi.

Sau khi tắm giặt, ăn uống, sắp xếp lại công việc trong ngày, Mayu gọi điện thoại cho Ashibe Aoi. Nếu nhắn tin, cô không tự tin sẽ truyền tải được hết ý muốn của mình.

Trong số những thành viên cũ của hội phố cổ, Mayu chỉ còn giữ liên lạc với một người duy nhất là Aoi sau khi chuyển khoa. Hai người cũng chỉ thỉnh thoảng mới nhắn tin hay gọi điện hỏi thăm tình hình của nhau, nhưng chính cái cảm giác có khoảng cách này lại khiến Mayu cảm thấy thoải mái.

“Bao lâu rồi nhỉ? Chắc cũng tầm một năm rồi. Hiếm lắm Katsuragi mới gọi điện nha.”

Vẫn là giọng nói trầm ấm vang lên. So với trước đây, giọng nói ấy chẳng thay đổi chút nào. Cô ấy đã thi kỳ thi công chức và về quê làm việc ở tòa thị chính thành phố Saitama. Cũng giống Mayu, cô ấy cũng làm việc không liên quan tới những gì học được ở khoa Diễn xuất. Nói chuyện với Aoi, Mayu cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Mayu thông báo mình đang làm việc trong một công ty nhỏ sản xuất linh kiện ô tô và hiện đang sống một mình ở Fujisawa gần công ty. Khác với ấn tượng hay thúc ép, cưỡng chế người khác, Aoi lại là người rất biết lắng nghe. Ngay cả người ít nói như Mayu cũng cảm thấy thoải mái nói hết chuyện của mình.

Sau khi nói hết tình hình của bản thân, Mayu cố lấy dũng khí để đi vào vấn đề chính.

“Nếu chị còn giữ địa chỉ liên lạc của chị Kousaka... chị có thể cho em được không?”

Aoi nói thẳng vào vấn đề.

“Chuyện này có liên quan đến chuyện của bốn năm trước đúng không. Chuyện về bức ảnh bị đăng lên mạng hồi đó... Em biết được chuyện gì rồi à?”

“Cũng không hẳn là như vậy...”

Mayu chợt thấy khó nói. Mặc dù cô muốn lấy số liên lạc của Akiho vì một bức ảnh khác, nhưng cũng không thể nói là nó không liên quan đến chuyện năm ấy được. Và khi mà bản thân không thể giải thích được, đối phương sẽ mặc nhiên coi như mình đã thừa nhận chuyện đó.

“Chị cũng hiểu cảm giác của Katsuragi khi muốn biết chuyện ai làm năm đó. Nếu chị là em, chị cũng sẽ làm như vậy. Thế nhưng, đến tận lúc này rồi, em có cần phải hỏi lại chị Kousaka nữa không? Thực ra chị có cảm giác chuyện này do người bên ngoài hội chúng ta làm.”

“Thế là sao?”

Mayu vô thức hỏi lại. Cho đến tận bây giờ, cô vẫn chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

“Vốn dĩ một hội ít người như vậy lại xảy ra chuyện này, đúng là rất lạ mà. Chắc chắn sẽ chẳng có ai làm chuyện đó, vì nếu có làm cũng sẽ lộ ra ngay. Sau này chị đã nghĩ như vậy đó. Em có đến hiệu ảnh nhờ rửa ảnh không? Vì rất có thể có một người thứ ba thấy được bức ảnh ở đó.”

“Không... Thực ra bức ảnh đó do chính em rửa ra. Cũng không có người nào khác thấy nó cả.”

Sau một hồi im lặng. Aoi bỗng nói thật lớn.

“Ôi, thật vậy sao! Katsuragi, em giỏi thật đấy. Em biết cả rửa ảnh cơ à.”

Mayu cảm thấy mình đã thất bại. Phủ định sạch trơn thế này sẽ chỉ khiến đối phương nghĩ ngay cả bây giờ mình cũng vẫn đang ráo riết đổ lỗi cho Akiho mà thôi.

“Thực ra chị cũng không liên lạc với chị Kousaka nữa. Hình như chị ấy đã đổi số mới và địa chỉ mail mới rồi. Từ sau khi Katsuragi nghỉ học, mọi người cũng không còn liên lạc với nhau nữa.”

Mayu cũng không biết liệu Aoi nói thật hay đang che giấu giúp Akiho nữa. Đang lúc cô băn khoăn không biết có nên lật lại tất cả mọi chuyện để tìm ra sự thật không thì Aoi lại nói tiếp.

“Nếu là Okonogi hay Katou thì có lẽ sẽ biết đấy. Sau khi tốt nghiệp, hai người họ đã lập một đoàn kịch và còn ở cùng một phòng nữa.”

“Thật vậy sao?”

Để ý mới thấy, trong câu chuyện về Akiho nãy giờ, Okonogi và Katou hoàn toàn không được nhắc đến. Có lẽ là chị Aoi cố tình không động chạm tới. Với Mayu, câu chuyện của những người hướng tới con đường nghệ thuật luôn mang đến một cảm giác cuốn hút khó tả.

“Thực ra, ngay trước khi tốt nghiệp, chị đã chia tay với Okonogi. Sau đó, Katou tỏ tình với chị nhưng chị không đồng ý. Vì thật lòng, ai trong hai người họ cũng đều chọn theo con đường nghệ thuật nên chẳng nghĩ gì đến tương lai cả. Thế nên, chị nghĩ chuyện tình cảm với những người như vậy cũng đến lúc phải kết thúc rồi.”

Một câu chuyện quá khứ có vẻ càng nói càng dài thế mà lại được Aoi tóm gọn trong ba mươi giây. Với một người hoàn toàn không có kinh nghiệm yêu đương như Mayu mà nói, cô hoàn toàn không bắt kịp nhịp điệu của Aoi.

“Xin lỗi nhé. Katsuragi chắc không có hứng thú với mấy chuyện này. Mà giờ có lẽ đã khác rồi. Em có bạn trai chưa? Hay có thích ai chưa?”

“Không, không có ạ... Thực ra cũng không phải là em hoàn toàn không có hứng thú...”

Trong khoảnh khắc ấy, gương mặt của Akitaka bỗng hiện lên trong tâm trí cô. Nó hiện lên trong tích tắc đó, nên cô không kịp xua đuổi hình ảnh ấy đi.

“Vậy sao? Trước đây, khi còn trong hội em hay nói về chuyện này lắm. Em nói, nếu có một người để yêu thương, hay dù chỉ là thầm thương trộm nhớ thôi, cũng đều là may mắn rồi, nhưng yêu người trong cùng hội thì thật ngốc, rồi thì thật lãng phí thời gian cho chuyện này nữa...”

“Vâng.”

Mayu chỉ đáp lại bằng một âm thanh ngắn ngủn như thế. Đúng là có một thời cô đã nghĩ như vậy. Nhưng cô lại nói điều này vào đúng lúc có một cặp đôi cùng là thành viên trong hội ở ngay đó thì thật là...

“Em xin lỗi chị, em vô ý quá...”

“Không sao, không sao. Lúc bị nói chị cũng giận, nhưng ngay sau đó thấy bình thường rồi. Giờ nghĩ lại, chị cũng thấy đó là chuyện đương nhiên. Nhìn hai người yêu nhau trong hội, dù có quấn quít bên nhau hay cãi vã hờn giận nhau thì đều rất khó chịu mà phải không?”

Aoi phá lên cười. Cô ấy đã cắt đứt tất cả mọi chuyện trước khi tốt nghiệp. Aoi hiện tại là người khác hoàn toàn so với Aoi thời sinh viên ngày trước.

Có lẽ, Mayu không thể trở thành một người hoàn toàn khác giống cô ấy được.

“Năm nay chị định kết hôn đấy. Nửa năm trước chị có đi xem mặt. Khi đó, chị từng nghĩ thời buổi này rồi còn xem mặt cái gì, thế mà không ngờ lại gặp được người rất tốt.”

“Đi xem mặt”, một từ hoàn toàn không có chút thực tế nào. Lần đầu tiên cô ý thức được rằng, khi đã có công việc ổn định, người ta cũng có thể lựa chọn cách này. Nếu giờ cô mà nói cô cũng hứng thú với việc xem mặt lắm, có lẽ sẽ có ai đó vui vẻ giới thiệu đối tượng cho cô ngay.

“Đến giờ, chị vẫn chưa quyết định được nên làm lễ cưới theo kiểu gì, nhưng chắc chắn bọn chị sẽ mở tiệc cưới, khi đó chị sẽ gửi thiệp mời cho Katsuragi nhé.”

Mayu cố gắng nói cảm ơn thật vui vẻ. Không hiểu sao cô có cảm giác mình sẽ không nhận được tấm thiệp mời đó. Bởi vì Mayu cũng là một người trong cái quá khứ mà Aoi đã xóa bỏ ấy.

Sau khi lấy được số của Okonogi từ chỗ Aoi, Mayu gọi cho anh. Ngay lập tức có người nhận điện, nhưng đồng thời, cũng có tiếng ồn ào kinh khủng đập vào tai cô. Có lẽ Okonogi đang ở quán rượu. Cô còn nghe được tiếng hò nhau uống bia rượu ở đầu bên kia.

“Ờ, là Katsuragi sao. Đã lâu lắm rồi nhỉ, em có khỏe không?”

Giọng Okonogi kéo dài ra. Có lẽ anh ấy đang say rượu. Mayu nhanh chóng báo có việc gấp và ngắt lời:

“Thực ra em có chuyện... Em muốn liên lạc với chị Kousaka, chị Kousaka Akiho. Anh có biết cách liên lạc với chị ấy không ạ?”

“Lâu lắm rồi anh mới lại nghe nhắc đến cái tên ấy Không, anh không biết đâu. Thực ra anh không thân với chị ấy như Katsuragi hay Aoi đâu.”

“Tôi cũng không biết đâu.”

Một giọng nói lè nhè vang lên.

“Xin lỗi em nhé, lúc nãy là giọng của Katou. Hai thằng bọn anh đang uống với nhau. Bọn anh cùng lập một đoàn kịch, và hôm nay là buổi cuối đợt công diễn lần này... Phải rồi, em chờ chút nhé. Katou nói là có chuyện muốn nói với em.”

Không đợi Mayu trả lời, đầu dây bên kia đã có một loạt tiếng ồn vang lên, sau đó cô nghe thấy tiếng thở dốc. Thậm chí Mayu còn như cảm thấy mùi rượu nồng nặc ở đầu bên kia điện thoại.

“Tôi chẳng biết số liên lạc của chị Kousaka đâu!”

Một tiếng quát lớn đột ngột vang lên.

“Này, cậu đừng có mà quát tháo như thế.” Tiếng Okonogi nhắc nhở.

“Đột nhiên gọi điện, rồi lại đột nhiên nhờ vả như thế là bất lịch sự lắm có biết không? Cô, đúng là chẳng thay đổi gì cả. Hồi đại học không phải tôi đã nhắc cô đừng có suốt ngày chỉ biết nghĩ tới việc của bản thân nữa, cô quên rồi hả?”

“Xin lỗi.”

Đúng là đã có lần Mayu bị nhắc nhở về chuyện này. Đột nhiên, Mayu nhận ra rằng cô không nhớ gương mặt của Katou nữa, mặc dù hồi ở trong hội, hai người cũng thường xuyên gặp nhau, và từ ngày đó đến nay cũng mới chỉ có mấy năm.

“Cô chỉ biết hỏi người khác mà không biết trả lời những câu hỏi của mọi người. Mọi người cũng chán lắm rồi. Ngay cả lúc tấm phim âm bản bị lan trên mạng cũng thế, cô gọi chúng tôi ra, không giải thích gì đã ép hỏi như thẩm vấn vậy.”

Mayu toát mồ hôi lạnh. Khi đó, cô cũng sốt sắng tìm kiếm sự thực, nghi ngờ các đàn anh, đàn chị trong hội và hỏi dồn dập như đang thẩm vấn mọi người vậy. Cô hoàn toàn không có chút kí ức nào về việc giải thích tình hình tối hôm đó hoặc nói với mọi người là muốn tìm câu trả lời.

“Thực ra, khi đó...”

“Ngại quá, xin lỗi em nhé. Hôm nay Katou hơi nóng tính.”

Điện thoại lại chuyển qua Okonogi. Trước khi cô kịp xin lỗi, anh ta đã lên tiếng xin lỗi trước rồi. Bên tai Mayu vẫn còn nghe thấy tiếng Katou gào lên “Nóng tính thì sao chứ, hôm nay là cái ngày quái quỷ gì vậy?”

“Buổi cuối đợt công diễn lần này” - lúc nãy Okonogi đã nói như vậy. Có lẽ buổi biểu diễn của họ không được thành công cho lắm, đã vậy đúng lúc này lại còn nhận được điện thoại từ một người khiến bản thân nhớ lại những chuyện không vui nữa, anh ấy nổi nóng cũng là chuyện đương nhiên.

“Dù sao cả anh và Katou đều không biết số liên lạc của chị Kousaka đâu. Xin lỗi em nhé.”

Có vẻ như Okonogi định chấm dứt cuộc nói chuyện này.

“Chờ, chờ chút đã ạ... Anh biết số điện thoại của anh Sawai đúng không ạ?”

Mayu thốt lên cái tên của người đàn anh thứ tư trong hội.

Trong kí ức của Mayu, cô chưa từng nói chuyện với Sawai bao giờ. Cô luôn có cảm giác như anh không muốn quan tâm tới người khác và có vẻ anh cũng tránh Mayu một cách có chủ đích. Thế nhưng giờ cô không nghĩ ra người nào khác có khả năng biết được số của Akiho. Khi đó, Sawai đã tham gia hoạt động của hội rất nhiệt tình và cũng rất thân với Akiho nữa.

Cuộc gọi được kết nối ngay sau tiếng chuông đầu. Dường như Sawai đang ở nhà, bởi Mayu không nghe thấy một tiếng ồn nào từ đầu bên kia điện thoại. Theo lời Okonogi, Sawai đang làm việc trong một công ty chế tác ánh sáng hay tổ chức cho các chương trình ti vi gì đó. Cảm giác căng thẳng khiến người cô căng cứng lại. Và khi cô xin lỗi vì gọi điện thoại gấp, đầu dây bên kia nói với vẻ đầy khó chịu.

“Tôi biết cô có việc cần. Lúc nãy tôi nhận được tin nhắn của Okonogi... Sao cô lại muốn biết số của chị Kousaka?”

Mayu có cảm giác chỉ cần cô trả lời sai một chút là cuộc nói chuyện này cũng sẽ chấm dứt ngay tại đây. Mayu giải thích mọi chuyện một cách khó nhọc, từ chuyện hiệu ảnh đóng cửa do bà cô mất cho đến việc cô tìm thấy một bức ảnh do Akiho đặt. Và giờ cô muốn xác nhận lại với Akiho xem nên xử lý thế nào với bức ảnh đó.

“Cô, thực sự là người như vậy sao?”

Nghe hết lời giải thích của Mayu, Sawai bất ngờ thốt lên một câu ngắn gọn.

“Dạ?”

“Tính cách thì nhút nhát rụt rè, nhưng ở trường lại cứ thích gồng mình lên tỏ ra cởi mở thân thiện lắm.” Không ngờ Sawai lại có mắt nhìn người sắc bén đến như vậy. Mayu cảm thấy khó chịu khi bị người khác nói trúng con người mình, nhưng thà như thế còn hơn là cuộc nói chuyện bị chững lại.

“Em cũng nghĩ vậy.”

Từ nhỏ, cô đã là một người hướng nội, chỉ có khoảng thời gian cô xác định mục tiêu trở thành nhiếp ảnh gia mới khác đi một chút. Nếu nói đâu mới là bản tính thật của cô, có lẽ sẽ là như thế này.

“Tôi nghĩ đó là tại cô chưa quen với việc khẳng định mình, nhưng mọi lời cô nói đều thật vô ý tứ, và khi đó cô đã bị rất nhiều người giận. Tôi cũng đã từng ghét cô.”

Đây là lần đầu tiên Mayu nghe một người quen ở đại học nói rõ ràng rằng người đó ghét cô. Thế nhưng cô cũng chẳng cảm thấy ngạc nhiên. Không hiểu sao giọng nói của Sawai lại xen lẫn một chút gì đó đáng tiếc.

“Tôi biết số liên lạc cá nhân của chị ấy. Thế nhưng tôi không thể cho cô ngay được. Trước tiên tôi phải hỏi chị ấy xem có nên cho cô số liên lạc không đã. Nếu chị ấy đồng ý, tôi sẽ gửi tin nhắn cho cô. Được chứ?”

“Vâng ạ. Cảm ơn anh.”

Mayu thở phào nhẹ nhõm. Đương nhiên khi cho số thì cần sự đồng ý của chị Akiho rồi.

“Anh Sawai đến giờ vẫn còn giữ liên lạc với chị Kousaka ạ?”

Mayu chỉ vô tình hỏi một câu như vậy, thế nhưng dường như Sawai ở đầu dây bên kia lại hít vào một hơi nhẹ.

“Không, từ sau khi chị ấy tốt nghiệp, chúng tôi không gặp nhau nữa. Năm ngoái, sau khi chị ấy xuất bản tập ảnh của mình, tôi có viết vài dòng cảm tưởng và gửi tới nhà xuất bản, chị ấy đã hồi âm lại. Chị ấy cũng viết cho tôi tài khoản SNS và địa chỉ mail cá nhân. Nhưng hầu như chúng tôi không trao đổi liên lạc gì cả.”

Bình thường chắc không ai viết thư tay, và cũng sẽ không cho biết địa chỉ liên lạc riêng tư. Sawai và Akiho thân nhau hơn Mayu nghĩ rất nhiều, hoặc ít nhất họ cũng có một thời như thế.

“Chuyện này, tôi có một câu hỏi cho cô.”

“Vâng?”

“Cô vẫn còn muốn biết ai là người tung bức ảnh đó lên mạng sao?”

Lại một lần nữa, Mayu tự vấn bản thân mình trước câu hỏi này. Mục đích lần này của cô là trả lại bức ảnh cho Akiho. Nhưng với chuyện của bốn năm trước, cô cũng chẳng thể xác định rõ ràng được.

“Tất nhiên là đến giờ em vẫn muốn biết sự thật. Thế nhưng, trong chuyện đó em nghĩ em là người có lỗi nhiều nhất. Nếu em biết người nào đã làm chuyện này, có lẽ em sẽ đẩy hết trách nhiệm của mình lên người đó mất...”

Một chuỗi im lặng kéo dài. Mayu dán chặt tai vào điện thoại, thế nhưng đầu dây bên kia lại im lặng như thể không có một ai ở đó.

“Người tồi tệ nhất không phải cô đâu.”

Đột nhiên, cô nghe thấy một câu trả lời khàn khàn.

“Tôi đã làm chuyện có lỗi với cô rồi. Xin lỗi cô.”

“Sao cơ ạ?”

Ngay khi Mayu định hỏi lại thì Sawai đã ngắt điện thoại. Lời xin lỗi khó hiểu ấy cứ vang mãi trong đầu cô.

Tối hôm sau, Mayu lại đến Enoshima sau khi kết thúc công việc.

Sau khi liên lạc với Akiho bằng địa chỉ mail mà Sawai cho, Mayu nhận được mẩu tin nhắn trả lời rằng Akiho muốn nói chuyện ở hiệu ảnh Nishiura, và nếu là tối mai thì cô rảnh. Thế nên hôm nay, sau giờ làm cô liền trực tiếp tới đây.

Ngày thứ Hai đầu tuần, trên hòn đảo này hầu như không còn khách du lịch, chỉ có những chiếc đèn lồng được thắp sáng giữa màn đêm. Băng qua con đường tối, Mayu tiến về phía hiệu ảnh. Ngay lúc cô định đẩy cánh cửa kính đi vào, cô phát hiện nó đã được mở từ bên trong, như thể có người đã tính trước thời gian vậy.

Từ bên trong, Shigeta, người quản lý của hiệu ảnh với chiếc áo truyền thống màu xanh của nhân viên khách sạn đang cố trợn trừng đôi mắt bé tí của mình lên. Thấy người đến là Mayu, anh ta mới thả lỏng người.

“Chào cô, tối nay cô cũng đến dọn đồ sao?”

Mayu đã quên nói với Shigeta việc tối nay cô sẽ tới.

“À không, hôm nay tôi đến đây gặp một người.”

“Là cậu thanh niên trẻ ở biệt thự nhà Madori sao?”

“Không phải vậy.”

Nói đến đây, Mayu im bặt. Hôm nay, Akitaka không đến. Cô chỉ định nói chuyện hai người với Akiho mà thôi/ tuy nhiên việc này cô cũng không muốn kể chi tiết cho người quản lý.

“Công việc ở khách sạn đã kết thúc rồi ạ?”

“Không, tôi nhân giờ nghỉ quay về cho mèo ăn. Thế nhưng mãi mà tôi không thấy nó đâu cả. Bình thường, rất hiếm khi nó ra ngoài đến tận giờ này.”

Shigeta mặt mày ủ dột. Thật không ngờ một người có vẻ nghiêm nghị, khó tính thế lại quý trọng động vật đến vậy.

“Nếu nó có về, cô hãy mở cửa cho nó nhé. Hết giờ làm tôi cũng sẽ tìm nó sau.”

“Vâng, tôi biết rồi.”

Mayu vừa gật đầu, Shigeta đã nhanh chóng bước đi.

Chiếc đồng hồ treo tường đã chỉ đến sáu giờ. Có lẽ vì cửa sau đang mở cho chú mèo đi vào nên Mayu cảm thấy lạnh đến nổi da gà. Cô vội vàng nhóm bếp dầu ở gian nhà đất và ngồi xuống bậc thang dẫn lên phòng khách. Chẳng mấy chốc, trong không gian tràn ngập mùi dầu lửa.

Từ hôm qua tới giờ, không lúc nào cô không nghĩ đến lời xin lỗi của Sawai. Tại sao anh ta lại nói xin lỗi với cô chứ? Chẳng lẽ anh ta có liên quan tới chuyện bốn năm về trước? Chính Sawai cũng đã thừa nhận rằng bản thân mình ghét cô. Và cũng có khả năng khi nhìn thấy tấm hình của Rui, anh đã đã kích động rồi làm ra chuyện đó. Mặc dù cô không thể tin được người như anh ta lại có thể phát tán ảnh riêng tư của người khác lên mạng, nhưng, biết đâu đấy.

Tuy nhiên, còn một vấn đề nữa cô vẫn chưa hiểu là ngày hôm đó, anh ta ở lại ngôi làng bỏ hoang nằm sâu trong núi và không có sóng điện thoại, vậy thì chắc chắn hôm đó anh ta không thể nhìn thấy tấm hình của Rui mới phải. Ba người khác cũng đã nói rõ ràng như vậy, Mayu cũng chẳng thể nghĩ ra lý do gì khiến ba người ấy phải bao che cho Sawai cả. Vậy chẳng lẽ lời xin lỗi ấy không có liên quan gì đến bức ảnh của Rui sao. Thế nhưng...

Cánh cửa kính bị đẩy ra, một người phụ nữ mảnh khảnh nhẹ nhàng tiến vào. Cô ấy mặc một chiếc áo dạ dài, với mái tóc cắt đến ngang vai. Có lẽ do hai má hơi hóp lại nên đôi mắt của cô ấy trông nổi bật hơn ngày trước.

“Katsuragi, đã lâu không gặp.”

Một giọng nói trong trẻo vang lên, Akiho cười tươi chào Mayu.

“Chào chị.”

Mayu lúng túng cúi đầu chào.

“Đã bốn năm rồi ấy nhỉ, từ lần cuối chúng ta gặp nhau.”

Ngồi xuống bậc cầu thang cạnh Mayu, Akiho vừa nhìn xuống đôi giày thể thao của mình vừa nói. Akiho là người không mấy để ý đến chuyện ăn mặc, phong cách của chị ấy hầu như vẫn không thay đổi gì so với hồi ở trường đại học. Nhưng chị đã học cách trang điểm tử tế, trang điểm cả đôi mắt rồi.

Vốn đã từng nghĩ bản thân sẽ không muốn gặp lại người này lần nào nữa, thậm chí cô sợ phải nhìn mặt đối phương, thế nhưng hiện tại, khi hai người ngồi cạnh nhau thế này, Mayu chỉ còn lại nỗi hoài niệm với những năm tháng đại học trước đây. Cô thực sự đã từng rất quý người đàn chị này.

“Chị Kousaka không khác trước là mấy nhỉ?”

“Không, khác rồi chứ. Cũng đã gần ba mươi rồi còn gì.”

Mayu nhẩm tính trong đầu, phải, cô ấy cũng đã gần ba mươi rồi. Ngay cả số tuổi của Mayu cũng đã tăng lên cùng chị ấy.

“Katsuragi cũng thay đổi rồi... Em khác hoàn toàn so với trước kia.”

“Đây mới là con người thật của em. Hồi đại học, lúc nào em cũng phải gồng mình lên.”

“Vậy sao. Chị lại thấy ngược lại đấy.”

“Sao ạ?”

Mayu bật thốt lên lớn hơn cô tưởng tượng.

Akiho khẽ chớp mắt.

“Chi không nói hiện tại em đang gắng sức để được như thế này, mà điều chị muốn nói là Katsuragi hồi học đại học rất hoạt bát, hồn nhiên.”

Mayu cảm giác như mình đang nghe chuyện về một người khác vậy. Thế nhưng, trong lời nói của Akiho không có vẻ gì là giễu cợt, nhạo báng cả. Ánh mắt của Akiho đã nói lên điều đó. Có lẽ, trên thế giới này cũng có những người có những hiểu nhầm một cách kỳ lạ.

“Hiệu ảnh này cũng chẳng thay đổi gì cả.”

Akiho nheo mắt lại nhìn lên trần nhà.

“Cho đến giờ chị vẫn không tin là bà Fujiko đã mất. Khi đó, chị đang ra ngoài thu thập tài liệu cho bài đăng tạp chí, thậm chí cả đám tang của bà chị cũng không đến được.”

Chắc khi đó chị ấy đang đi thu thập tài liệu cho “Dân phố cổ trên thế giới”. Mayu kinh ngạc khi thấy Akiho gọi thẳng tên của bà.

“Chị có vẻ rất thân với bà em.”

“Nên nói là thân thiết hay nói là chị đã được bà giúp đỡ rất nhiều nhỉ... Chị với bà rất hay liên lạc với nhau. Chuyện em đi làm, sống một mình ở Fujisawa cũng là bà Fujiko nói với chị.”

“Em không biết điều đó.”

“Chị đã nói với bà là vì không ai nói với chị, nên chị rất muốn biết. Dù sao đi nữa, chắc em lúc ấy cũng không muốn nói chuyện với chị, mà chị cũng muốn giữ một khoảng cách nhất định.”

Có lẽ khi đó, dù có được hỏi, Mayu cũng chẳng để ý đến.

Mayu đưa túi ảnh của Rui cho Akiho.

“Chị có thể cho em biết chuyện về bức ảnh trong này không?”

Nhìn thấy bức ảnh bên trong, vẻ mặt của Akiho dịu hẳn đi.

“Chị đã nói là không cần thiết rồi, thế mà bà Fujiko vẫn in ra cho chị. Đây là bức ảnh chị đã chụp Rui ở chính hiệu ảnh Nishiura này. Chị chụp nó vào đúng ba năm trước. Máy ảnh là của chị, còn mấy thiết bị khác như ánh sáng... thì chị mượn của bà.”

“Bà em đã cho chị mượn sao?”

Mayu hỏi lại, và Akiho gật đầu xác nhận.

“Chị biết em đang nghĩ gì. Những thiết bị ấy chỉ có nhân viên của hiệu ảnh mới được sử dụng. Thế tại sao bà lại cho một mình chị mượn chúng đúng không?”

“Vâng.”

Bà vốn tuân thủ rất nghiêm quy định này của hiệu ảnh. Đến cả Mayu, dù bà có dạy cho cô rất nhiều điều về chụp hình, nhưng chưa một lần bà cho cô mượn thiết bị của hiệu ảnh. Chiếc máy ảnh Nikon EM mà bà cho cô mượn cũng chỉ là chiếc máy ảnh bà mua theo sở thích mà thôi.

“Chị có đủ tư cách để sử dụng nó đấy nhé. Khi đó, chị đã là nhân viên chính thức của hiệu ảnh Nishiura rồi. Chị đã sống và làm việc ở đây.”

Mayu á khẩu. Đây là lần đầu tiên cô nghe chuyện đó. Ngay cả trong hồ sơ công khai của Akiho cũng không ghi thông tin này.

“Thế nhưng không phải chị Kousaka làm việc ở hiệu ảnh Sankenjaya sao?”

Cô vẫn nghĩ, cho đến lúc có được một tác phẩm nâng tầm trở thành nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, Akiho vẫn làm việc ở nơi đó.

“Chỗ đó bị sập tiệm rồi. Vốn dĩ việc kinh doanh của nó không không tốt, sau này lại thêm trận động đất nữa. Về sau, các nhân viên ở đấy hoặc là tiếp tục đi tìm việc khác, hoặc là nhận tiền trợ cấp thất nghiệp, còn chủ hiệu ảnh đã chuyển đến Shikoku rồi. Nghe nói do ảnh hưởng của vụ nổ nhà máy điện hạt nhân mà ông ấy không sống ở Tokyo được nữa.

Rồi đến tháng Bảy năm ấy, tất cả nhân viên trong tiệm đều đã tản đi khắp nơi. Cũng có người còn khó khăn hơn chị, chị cho một người mượn tiền tiết kiệm, nhưng người đó lại không quay lại nữa. Cuối cùng chính chị mới trở thành người túng quẫn nhất.”

Akiho nở nụ cười tự giễu. Đột nhiên, Mayu nhận ra dưới mắt của chị ấy có một bóng thâm mờ mờ. Cô đã tưởng do ánh sáng nên nhìn thành như vậy. Có lẽ những gì chị ấy phải trải qua còn vất vả, khổ sở hơn những gì chị ấy nói nhiều.

“Ban đầu, chị đã về Kamakura để vay tiền thuê nhà trọ tháng đó, nhưng cuối cùng chị cũng không mở lời được. Chị... nhà chị thực ra cũng có chút vấn đề. Quan hệ với họ hàng của nhà chị không tốt lắm, bố mẹ chị lại mất lâu rồi.”

Mayu chợt nghĩ đến Rui. Nói như vậy, hoàn cảnh sống của hai người cũng gần như nhau. Có lẽ vì thế mà ngày trước Mayu mới có thể thân với Akiho đến vậy.

“Chị không còn ai để nhờ giúp đỡ sao?”

“Có chứ. Bạn bè ở quê cũng muốn giúp. Nhưng sau này, người đó bị thương và phải vào viện, đâu còn có thể giúp đỡ mình được nữa. Còn người khác, từ trước tới giờ chị cũng không giỏi nói những chuyện của mình. Đôi khi, càng là người biết rõ mình, mình lại càng không thể mở miệng nhờ vả được.”

“Vâng...”

Cho đến ngày hôm qua, trước khi gặp Akitaka, Mayu vẫn không thể kể câu chuyện ngày đó cho bất cứ ai. Cũng giống như những gì Katou đã nói, ngay cả với các thành viên trong hội, cô cũng chẳng giải thích lấy một lời.

“Trên đường từ quê trở lại thành phố, không hiểu sao chị lại rẽ vào Enoshima này. Đang lúc chị đứng trên bờ biển đằng kia suy nghĩ, bà Fujiko đã gọi chị. Bà bảo trông gương mặt chị mệt mỏi quá, về nhà bà nghỉ ngơi đi, rồi bà kéo chị vào đây.

Khi đó, chị với bà cũng ngồi trên bậc thang như bây giờ, rồi chị kể với bà chuyện chị mất việc, mất tiền. Bà Fujiko bảo với chị rằng: “Nếu được thì cháu cứ ở lại đây và làm việc cho hiệu ảnh.” Chị đã rất ngạc nhiên và từ chối bà, nhưng bà lại nói: “Ở đây cháu cứ làm điều cháu thích. Từ rất lâu rồi, trước khi một đứa bé tầm như cháu được sinh ra, ngôi nhà này đã như thế rồi.”

Lại một lần nữa Mayu được nghe những lời này. Ngày đó, khi cô quyết định chuyển khoa, bà cũng nói với cô những lời như thế. Nói như vậy tức là, bà của Akitaka hồi còn trẻ cũng đã rời quê và làm việc ở đây. Có lẽ trước kia, hiệu ảnh Nishiura này vẫn thường thu nhận những người trẻ tuổi không có nơi để về như thế.

“Thế là chị chuyển từ Tokyo về sống ở tầng hai trong hiệu ảnh này và phụ giúp việc ở hiệu ảnh cũng như việc nhà. Bà Fujiko đã dạy chị rất nhiều điều về chụp ảnh. Trước đó, chị cũng chưa từng dùng máy chụp phim đâu, nhưng chị đã học được cách sử dụng nó ở đây.

Khách hàng cũng có nhiều người rất kỳ cục. Có lẽ đây là nơi mà những người đang mệt mỏi, khốn quẫn dễ dàng tìm đến cũng nên. Chị bắt đầu làm việc ở đây từ mùa hè, thì đến mùa thu, đột nhiên Rui xuất hiện.”

Trái tim Mayu như bị ai bóp nghẹt.

“Sao Rui lại đến đây?”

“Bức ảnh của cậu đã đảo lộn cuộc đời tôi” - Rui đã viết rất rõ ràng như thế trong mail gửi cho Mayu. Vậy thì tại sao cậu ấy lại đến hiệu ảnh của bà cô chứ?

“Khi hỏi tại sao thì cậu ấy nói là do... do người nào đó trong tôn giáo mà cậu ấy tín ngưỡng.”

“Giáo chủ!”

“Đúng, chính là lời của Giáo chủ đã khuyến khích cậu ấy đến đây. Cậu ấy nói rằng Giáo chủ khuyên sẽ chẳng có ai nghĩ cậu ấy ở đây, và ở đây chắc chắn cậu ấy sẽ được thu nhận. Có vẻ bà Fujiko không biết cậu ấy, nhưng bà vẫn nói: “Cứ sống ở đây lâu tới chừng nào cháu muốn.”

Hình ảnh Rui khi đó hiện lên trước mắt cô. Có lẽ cũng giống lần đầu khi cô đến đây.

“Thế nhưng cậu ấy lại nhanh chóng hòa nhập với cuộc sống nơi đây. Có vẻ nơi này cũng giống với nơi cậu ấy được sinh ra cũng nên.”

Nhắc mới nhớ, có thể nơi cậu ấy sinh ra chính là một hòn đảo tách biệt thuộc Osagawara. Mặc dù không thể so sánh với Enoshima ở vịnh Sagami này, nhưng kể ra thì ở đó cũng có nhiều đảo giống nơi đây.

“Ba người bọn chị đã rất vui vẻ, không cùng chung dòng máu nhưng ba người giống như một gia đình thực sự. Rui không muốn làm việc trong hiệu ảnh, thế nên cậu ấy đã làm thêm ở gần đây.”

“Ở Enoshima này sao?”

“Đúng vậy. Dưới sự giới thiệu của bà Fujiko, cậu ấy đã dùng tên giả để đi làm. Chẳng ai nghĩ cậu ấy từng là một diễn viên nổi tiếng cả. Cậu ấy rất giỏi khiến mình trở nên mờ nhạt trong mắt mọi người.”

Đương nhiên là Rui không muốn làm việc trong hiệu ảnh rồi. Bởi chính những bức ảnh là nguyên nhân khiến cậu ấy phải từ giã con đường nghệ thuật.

“Rui có nói gì không ạ? Ý em là nhắc đến em...

Mayu không chỉ muốn biết những lời Rui nói về mình, cô còn muốn biết cả thái độ của Akiho nữa. Khi đó, họ đã nghĩ thế nào về cô? Liệu họ có ghét cô như Sawai không? Akiho vẫn nhìn thẳng về phía trước, mở miệng một cách khó khăn.

“Cậu ấy ít nói chuyện lắm. Chị có cảm giác không chỉ chuyện của Katsuragi, mà cả quá khứ của mình cậu ấy cũng cố gắng không nhắc đến nó nữa. Chị cũng không muốn hỏi đến. Thế nhưng, cậu ấy biết chị là đàn chị ở đại học của em, và là người đáng nghi nhất khi bức ảnh của cậu ấy bị lan truyền ra ngoài.”

Đôi môi Mayu trở nên băng giá. Không ngờ chính Akiho lại nói thẳng tới chuyện này. Vậy mà cô lại không có dũng khí hỏi Akiho có phải là người tung bức ảnh đó ra không.

Bầu không khí trở nên trầm lặng. Bỗng nhiên từ bên ngoài vọng vào tiếng chuông kêu. Đó là tiếng của quả chuông buộc trên cổ chú mèo. Mayu đứng vụt dậy, chạy ra mở cửa như thể muốn chạy trốn khỏi bầu không khí nặng nề ấy.

Mayu mở trừng mắt ra nhìn. Ở góc nhà, một người đàn ông mặc bộ đồ truyền thống màu xanh của khách sạn đang ôm một chú mèo trắng. Chắc là anh ta đã tìm và đưa chú mèo ở bên ngoài về đây. Dáng vẻ của anh ta giữa những chiếc đèn lồng trong màn đêm có vẻ gì đó thật kỳ lạ và huyền ảo.

Mayu định cất tiếng gọi, nhưng cô lại chẳng nói thành lời. Shigeta tránh ánh mắt của Mayu và thả chú mèo xuống đất, anh ta cũng chẳng nhìn nó chạy vào trong hiệu ảnh mà đã xoay người đi luôn.

Nhìn bóng lưng người đàn ông ấy biến mất trong màn đêm, Mayu vẫn thấy trống ngực đập thình thịch. Nãy giờ anh ta vẫn đứng suốt ở bên ngoài sao? Nếu vậy thì có lẽ anh ta đã nghe được hết câu chuyện của cô và Akiho rồi.

“Yona!”

Một giọng nói vui mừng vang lên. Chú mèo trắng đang ngồi trước bếp dầu và để Akiho vuốt lông một cách thích thú.

“Lâu rồi không gặp. Mày vẫn ở đây sao?”

Chú mèo được gọi là “Yona” ấy kêu lên vài tiếng thích thú.

Akiho quay ra nhìn Mayu.

“Con mèo này bây giờ là ai chăm thế?”

“Chắc là người quản lý của hiệu ảnh. Chị biết con mèo này sao?”

“Rui đã nhặt nó về nuôi. Nó vốn là mèo hoang vô chủ tiên đảo. Có vẻ Rui đã không thể khoanh tay đứng nhìn nó ốm yếu thêm nữa.

Cuối cùng, Mayu cũng hiểu vì sao trong hiệu ảnh này lại có mèo. Người bắt đầu nuôi mèo không phải là bà cô mà chính là Rui. Khi Mayu tiến lại gần, chú mèo nhanh chóng nhảy lên gian phòng kiểu Nhật, tạo một khoảng cách với cô. Đôi mắt đen láy nhìn cô gườm gườm.

“Nếu không phải là người sống ở hiệu ảnh này, tuyệt đối nó sẽ không đến gần đâu. Mặc dù được nuôi trên đảo này, nhưng trái lại, tính cảnh giác của nó lại rất cao.”

Mayu và Akiho quay lại chỗ bậc thang dẫn lên gian phòng khách, ngay lập tức chú mèo trắng chạy vọt đi đầy sợ hãi.

Akiho cầm bức ảnh của Rui trong tay.

“Chuyện về bức ảnh này...”

“Vâng, chị cứ nói đi.” Mayu gật đầu.

“Vào cuối năm sau đó, cả chị và Rui cùng chuyển đi. Chị được tuyển làm trợ lý cho một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, còn Rui lại nghe được lời truyền của vị Giáo chủ. Nghe nói là vị Giáo chủ ấy bảo Rui không nên ở một chỗ quá lâu.”

Gương mặt Rui trong lần cuối cùng hai người gặp nhau vẫn hằn sâu trong trí nhớ của Mayu. Cậu ấy có lẽ vẫn luôn làm theo những chỉ dẫn của Giáo chủ.

“Và cậu ấy nhờ chị chụp một bức hình, coi như kỉ niệm cho những ngày đã sống ở hiệu ảnh Nishiura.”

“Chị nói đùa sao?”

“Thực sự đó. Mặc dù cậu ấy sợ bị chụp ảnh, nhưng cậu ấy đã rất cố gắng để khắc phục nỗi sợ hãi ấy.”

Đúng là nếu chính cậu ấy không tự tạo dáng cầu nguyện như vậy, chẳng thế nào Akiho lại chụp được bức hình này cả. Thế nhưng...

“Tại sao chị lại chọn tư thế chụp ảnh như vậy? Nó giống hệt bức hình ngày trước.”

“Đấy cũng là yêu cầu của Rui.”

“Cậu, chỉ toàn là đồ đi mượn thôi.” Giọng nói lạnh lùng của Rui khi đó lại vang lên trong trí óc Mayu. Không thể có chuyện đó được, cô nhất định không tin chính Rui lại yêu cầu chụp bức ảnh này.

“Đúng là cậu ấy đã bị tổn thương vì bức ảnh năm đó, nhưng cậu ấy cũng nói bức ảnh đó rất tuyệt vời, nó khác hẳn so với những bức ảnh khác. Chị cũng nghĩ như thế. Trong số những bức ảnh em chụp hồi học đại học, đó quả thật là bức ảnh tuyệt nhất.”

Mayu cảm giác như trái tim mình bị ai đó bóp nghẹt lại. Cho dù hiện tại bức ảnh đấy có giá trị thế nào đi chăng nữa, nó cũng chẳng còn ý nghĩa gì cả. Dù cô có hối hận thế nào, thời gian cũng không thể quay ngược trở lại. Đó chính là điều mà cô đã nhận ra trong bốn năm nay.

“Thế nhưng chị vẫn không thể chụp được giống như Katsuragi đã chụp. Mặc dù bố cục, tư thế cũng giống như bức ảnh cũ, nhưng cái cảm giác lúc trước thì chị không thể tạo ra được. Thậm chí trước khi in ảnh, chị còn dùng phần mềm để chỉnh sửa rất nhiều.”

“Bức ảnh ngày ấy em không chụp bằng máy ảnh kỹ thuật số mà chụp bằng Nikon EM. Đó là máy ảnh em mượn của bà. Hiện giờ nó vẫn còn trên tầng hai.”

“À, hóa ra là máy ảnh phim sao? Chị không biết điều đó.”

Mayu chưa từng nói chuyện cô chụp bức ảnh kia như thế nào cho Akiho, cũng như bất kỳ ai khác.

“Nếu khi đó Rui nói cho chị thì tốt rồi.”

Akiho dẩu môi ra chiều tiếc nuối.

“Mấy chuyện như chủng loại máy ảnh này Rui không biết đâu.”

Có lẽ vì lớn lên trong một môi trường đặc biệt nên Rui luôn ngần ngại trước các loại máy móc. Cậu ấy chỉ có thể phân biệt được cỡ máy ảnh SLR với máy ảnh compact là cùng.

“Ôi...”

Mayu đột nhiên thốt lên. Những lời cô nghe được qua những cuộc điện thoại tối qua cứ lần lượt vang lên. Mọi thứ trước mắt bỗng chốc nhạt nhòa đi, cô như nhìn về một phía xa xăm nào đó.

Ngay lúc tưởng chừng như sắp ngất đi, Mayu chợt liên kết được tất cả mọi chuyện với một điều.

Ra là vậy.

Hai tay Mayu nắm chặt trên đầu gối.

Nhưng tại sao lại như vậy chứ?

Một lúc sau, Mayu cảm thấy đỡ chóng mặt hơn, cô lại ngồi thẳng người cạnh Akiho như ban nãy. Cô có cảm giác bản thân vừa nhìn xuyên suốt được lớp sương mù mờ ảo quanh mình.

“Katsuragi, em thấy khó chịu à?”

Akiho tỏ vẻ lo lắng.

“Em không sao...”

Mayu lắc đầu. Cô vẫn còn một điều nữa muốn xác nhận lại.

“Mà... anh Sawai chắc thích chị Kousaka lắm phải không? Hồi đại học ấy ạ.”

Mayu làm như vô tình nhắc tới chuyện này, ngay lập tức Akiho lảng tránh ánh mắt cô. Chuyện này xem ra có năm phần là sự thật rồi.

“Đúng vậy, ngay trước khi tốt nghiệp chị đã được cậu ấy tỏ tình. Thực ra chị không ghét cậu ấy, nhưng hồi đó chị cũng lo lắng khi hẹn hò với một người, nên chị đã từ chối... Nhưng có chuyện gì sao?”

“Dạ không. Chỉ là...”

Mayu đột nhiên ngừng nói. Đến giờ cô đã đại khái hiểu được mọi chuyện rồi.

“Chị Kousaka biết hết mọi chuyện đúng không? Vào cái đêm bốn năm về trước, chuyện ai đã đăng tấm ảnh đó lên mạng...”

Akiho biến sắc. Cô nhìn ánh lửa trên bếp dầu, nhưng ánh mắt cô như đang hướng về một nơi xa xăm nào đó.

“Có lẽ vậy. Chị cũng không có chứng cứ gì cả, người đó cũng phủ nhận. Thế nên chị cũng không thể nói gì với Katsuragi được. Chị hiểu chị là người đáng nghi nhất khi đó.”

“Xin lỗi chị.”

“Không, em nghi ngờ cũng có lý mà.”

Kể từ khi vào đại học, Mayu vẫn luôn dùng chiếc máy ảnh SLR Nikon D300 mà cô tự mua. Cho tới tối hôm đó, khi cô lấy chiếc Nikon EM của bà ra, cô chưa một lần đụng tới máy chụp phim.

Thế nhưng hôm qua, khi nói chuyện qua điện thoại, Ashibe Aoi đã nói “Em có đến hiệu ảnh nhờ rửa ảnh không?” Thậm chí Katou cũng biết rõ chuyện này, anh ta cũng đã nói thứ được phát tán là “phim âm bản”.

Tại sao họ lại biết bức ảnh đó không được chụp bằng máy ảnh kỹ thuật số chứ. Chuyện đêm đó Mayu chưa hề nói cho ai biết cả. Bản thân Katou cũng tức điên lên và nói cô chỉ biết chất vấn, trong khi không bao giờ chịu trả lời câu hỏi của người khác cả.

Hồi đó, rất hiếm người sử dụng máy chụp phim. Mayu cũng chưa bao giờ sử dụng trước mặt họ cả. Nếu chỉ nhìn từ chất lượng ảnh, chắc chắn không thể phán đoán được chuyện này. Thậm chí đến cả nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp là Akiho cũng không biết. Người biết được bức ảnh đó được chụp bằng máy chụp phim và chưa được in ra, mới chỉ là phim âm bản thì chắc chắn chỉ có những người đã đọc được dòng trạng thái cô ghi khi đăng tấm ảnh đó trên SNS.

Tối hôm ấy, họ đang ở một ngôi làng không người, đến sóng điện thoại cũng không có, để tham gia vào buổi diễn tập của đoàn kịch. Mayu cũng đã xác nhận tình trạng sóng điện thoại với các thành viên khác trong đoàn kịch, thế nhưng cô không hỏi chuyện mấy người Aoi tối đó có ra ngoài hay không. Người có bằng lái xe trong số bốn người họ chỉ có Sawai, và ba người còn lại cũng khẳng định anh ta không xuống chân núi nên Mayu đã tin điều đó.

Aoi và Katou đều biết bức ảnh đó được chụp như thế nào, hay nói cách khác, họ đã đọc được dòng trạng thái của Mayu đăng, hoặc chí ít cũng là nghe được từ một người đọc nó. Có lẽ tối đó Sawai đã lái xe xuống cửa hàng tiện lợi ở chân núi. Cô không biết trong bốn người họ có bao nhiêu người là đồng phạm của nhau, nhưng ít nhất phải có ai đó đã xuống núi, lên mạng và đăng tấm ảnh này lên.

Nếu cô không lầm thì bọn họ đã nhất trí với nhau từ trước rằng sẽ cùng nói một điều giống nhau.

“Chúng ta đều bị họ lừa rồi.”

Mayu lẩm bẩm.

“Chị cũng nghĩ vậy.”

Akiho nói một cách cay đắng. Vậy là sau khi nhận ra điều này, chị ấy đã tạo khoảng cách với những thành viên trong hội.

“Người chủ mưu chuyện này là chị Ashibe sao?”

Chỉ có một mình Aoi là vẫn còn giữ liên lạc với Mayu và trao đổi về tình hình cuộc sống gần đây của nhau. Nếu như không phải vì cô ta quý mến Mayu, chỉ còn lý do cô ta là người có ác ý hơn tất cả những người còn lại mà thôi.

“Ashibe, là người đáng sợ hơn vẻ bề ngoài nhỉ. Khi không có em, mỗi lần họp mặt thành viên, cô ấy đều nói xấu em cả. Rồi ba người kia cũng hùa theo. Dù chị có nói họ dừng lại bao nhiêu lần, họ cũng không nghe. Bầu không khí trong hội khi đó thật kỳ lạ.”

“Nguyên nhân của những lời nói xấu ấy không phải từ em mà ra sao. Ngày đó em đã nói ‘Thật ngu ngốc khi yêu người trong hội!’ mà.”

“Em biết được hết mọi chuyện rồi à?”

Chỉ mới vừa nãy, Mayu mới hiểu được mọi chuyện. Cô vẫn mãi không nghĩ ra được tại sao những người chắc chắn không thân với nhau, tính cách cũng trái chiều lại có thể gắn kết với nhau đến thế. Chắc chắn, ngày đó khi Mayu bộp chộp phát ngôn ra một câu như vậy, cả bốn người bọn họ đều có người mình thích ở trong hội. Khi ấy Aoi cũng đã nói, ngày đó cô ta rất giận, rồi cô ta lại nói rằng ngay sau đó thấy bình thường rồi. Mặc dù sau này, Aoi vẫn tiếp tục hẹn hò với Okonogi nhưng tại sao cô ta lại hết giận? Phải chăng là vì cô ta đã phục thù được rồi?

Có lẽ chuyện Aoi vẫn còn giữ liên lạc với Mayu là để quan sát cô, để cô không tìm ra sự thật ngày ấy. Và khi cô hỏi số liên lạc của Akiho, Aoi mới sốt sắng đổ vào khả năng liệu có ai đó ở bên ngoài là thủ phạm cũng nên.

Chắc chắn sau đó, Aoi cũng đã gọi điện cảnh báo Okonogi và Katou, trước khi cô gọi điện cho họ thì Katou đã biết chuyện cô muốn lấy số liên lạc của Akiho. Chắc chắn Sawai cũng đã nhận được lời nhắn từ Okonogi.

Có lẽ trong bốn người, chỉ có Sawai là mang trong lòng cảm giác tội lỗi. Thế nên anh ta mới xin lỗi cô như vậy.

“Katsuragi, bây giờ em muốn làm gì?”

“Làm gì là sao ạ?”

“Em có muốn hỏi bọn họ, để bọn họ phải nhận tội không?”

Mayu lại rơi vào suy nghĩ. Nếu giả thuyết của cô là đúng, cô thật không thể tha thứ cho họ được. Thế nhưng, cô cũng hiểu là giờ có làm gì, cũng không thể quay lại trước đây được nữa. Thêm vào đó, cô cũng chẳng có chứng cứ gì cả.

“Em không còn muốn dính líu đến họ nữa.”

Mayu đáp.

Sau này, cô cũng không nói chuyện với Aoi nữa. Cô cũng có cảm giác Aoi sẽ không liên lạc với cô lần nào nữa.

“Nhưng nếu Rui muốn thì em sẽ làm.”

Người bị hại trong việc đó chính là Rui. Bản thân Mayu không có tư cách quyết định chuyện này.

“Rui không muốn điều đó đâu.”

Akiho nói một cách hiển nhiên.

“Sao chị lại nghĩ vậy ạ?”

“Sau khi chụp ảnh ở đây, cậu ấy đã hỏi chị. Cậu ấy nói: ‘Giáo chủ cũng nói rằng chị không phải là người lan truyền bức ảnh đó, nhưng em muốn biết mọi chuyện khi đó ra sao.’ Thế nên chị đã kể hết mọi chuyện mình biết cho cậu ấy.”

“Rui đã nói gì?”

“Cậu ấy nói: ‘Em không còn tức giận người lan truyền bức ảnh ấy nữa. Em chỉ muốn biết sự thực thôi. Em cũng không định làm gì cả’.”

Quả đúng là Rui mà cô biết. Dù bị người khác đối xử ác ý, bị người khác tổn thương thì đến cuối cùng, cậu ấy cũng sẽ tha thứ cho họ. Tất nhiên chuyện gì cũng sẽ có ngoại lệ.

“Riêng với em thì cậu ấy giận lắm.”

Akiho lưỡng lự. Có thể thấy chị ấy đã rất đắn đo lựa chọn từ ngữ trước khi nói.

“Cậu ấy nói, dù sau này có gặp lại em ở đâu đó, cậu ấy cũng không muốn nói chuyện với em nữa. Chỉ riêng với em là cậu ấy không thể điều chỉnh cảm xúc của mình.”

Tiếng chuông đồng hồ ở nơi nào đó trong hiệu ảnh vang lên. Có lẽ cô nên kết thúc câu chuyện này ở đây thôi. Không chỉ con mèo mà ngay cả người sống ở tầng hai cũng sắp quay lại rồi.

“Ngày rời đi, Rui có nói một lúc nào đó cậu ấy sẽ quay lại đây. Chị hy vọng em có thể nói chuyện lại với cậu ấy.”

Mayu nhìn bức ảnh Rui đang cầu nguyện. Cô có thể lại nói chuyện với cậu ấy một lần nữa hay không, tất cả phụ thuộc vào Rui. Cô hiện giờ chỉ có thể chờ đợi mà thôi.

Lững thững bước xuống con dốc không một bóng người, Mayu đi qua cánh cổng đền Torii. Akiho bảo hôm nay vẫn còn có việc phải hoàn thành nên đã rời đi trước.

“Trông em khá hơn lúc nãy rồi.”

Lúc chia tay, Akiho đã nói như vậy.

“Hồi học đại học, Katsuragi cũng hay có vẻ mặt như bây giờ, nhất là sau khi nói chuyện về chụp ảnh. Chỉ cần nói đến chuyện mình thích, em sẽ trở nên rất nhạy bén.”

Khi Mayu nói rằng người đó không phải là một người bình thường như cô, mà sẽ là người có thể trở thành nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp như chị Akiho, Akiho đã lắc đầu.

“Chị không nhạy bén, cũng không bình thường, chị chỉ cân bằng được hai trạng thái thôi. So với những người quá thiên về một điều gì đó thì chị biết nhìn mọi thứ xung quanh và nhận ra mình có thể làm được công việc này. Thế nhưng, ba năm trước chị cũng không biết mình sẽ ra sao.”

Mayu vẫn không đồng ý với lời nói của Akiho, nếu vậy thì chẳng phải biết giữ cân bằng cũng là cả một tài năng lớn hay sao? Có những người, dù nhạy bén đến đâu mà không cho được kết quả, thi sự nhạy bén kia cũng chỉ coi như vô ích.

“Gặp lại sau nhé.” Nói rồi Akiho rời đi trước. Khác với khi nói chuyện với Aoi, Mayu có cảm giác mình sẽ còn gặp lại Akiho, chỉ là cô không biết ngày đó khi nào sẽ tới.

Đến trước cây cầu Benten dẫn ra ngoài đảo, Mayu đột nhiên rẽ sang bãi biển rộng mọc đầy cỏ dại. Tiến lại gần hàng rào bảo hộ, cô cảm giác được hương vị của biển, của thủy triều ngập tràn trong không khí. Trên con đường dọc theo bờ biển Katase ở phía bờ bên kia, những chiếc đèn xe ô tô nối đuôi nhau chạy dài theo một dải. Nếu đứng từ bên ngoài nhìn vào bờ biển Shonan này, ta chỉ thấy mỗi Enoshima mà thôi.

Chỉ trong một ngày này, cô đã biết quá nhiều thứ, đến mức cả đầu óc và tinh thần của cô vẫn chưa thể ổn định lại.

Cô cũng chú ý đến người quản lý của hiệu ảnh. Có lẽ anh ta biết điều gì đó cũng nên. Dường như bà không chỉ nhờ anh ta quản lý mỗi ngôi nhà ấy.

“Cô Katsuragi!”

Mayu quay người lại, Akitaka mặc một chiếc áo khoác dạ đen đang đứng phía sau cô. Với chiếc áo khoác có kiểu dáng cũ này, trông anh ta giống như nhân vật chính trong một bức ảnh xưa cũ nào đó. Nếu anh ta xuất hiện ở đây, có thể biệt thự nhà Madori cũng cách đây không xa nữa.

“Anh đang định đi đâu sao?”

Mayu cất tiếng hỏi. Vào giờ này, hầu hết các cửa hàng trên đảo đều đã đóng cửa rồi.

“Tôi định ra cửa hàng tiện lợi một chút.”

Nếu tới cửa hàng tiện lợi, chắc chắn phải ra ngoài đảo. Như vậy là cùng hướng với Mayu. Hai người đi cùng nhau, bước trên cây cầu Benten không còn người cũng chẳng còn xe qua lại.

“Cô Kousaka đã đến hiệu ảnh sao?”

“Vâng, chị ấy đã về trước rồi.”

Mayu kể cho Akitaka câu chuyện về bốn năm về trước, về bốn người đàn anh, đàn chị ghét cô đã đăng tấm ảnh lên mạng, rồi sau đó Rui và Akiho đã gặp nhau ở hiệu ảnh Nishiura, và cuối cùng là chuyện Rui vẫn chưa tha thứ cho cô nữa.

“Tôi đã nói mà, dù là chuyện nhỏ nhặt nhất cũng không qua được mắt của cô Katsuragi.”

Mayu nhớ lại lúc cô giải thích về bí ẩn đằng sau bức ảnh của bà nội Akitaka.

“Chuyện lớn như vậy mà tôi cũng không nhận ra, thế nên tôi cũng chẳng giỏi như anh nói đâu.”

“Cô đủ sắc bén đấy chứ. Không cần ai giúp đỡ mà cô cũng có thể khám phá ra bí mật của những người trong hội, cô không cần phải khiêm tốn thế đâu.”

Được Akitaka động viên, Mayu nhận ra cô không cần phải khiêm tốn rụt rè nữa. Cô muốn nhìn rõ chính bản thân mình, nó còn tốt hơn chuyện cô biết được bốn năm trước có nhiều người ghét cô hơn cô tưởng, hay cả chuyện cho đến giờ trong thâm tâm Rui vẫn chưa tha thứ cho cô.

Khi vượt lên trên ngọn sóng, ta sẽ thấy tiếng sóng to hơn.

Một chiếc xe tải chạy ngược chiều đang lảo đảo tấp vào vệ đường. Ánh đèn xe ô tô chiếu thẳng vào hai người.

Akitaka mở to mắt, há hốc mồm và đứng yên bất động.

“Có chuyện gì vậy?”

Thậm chí Akitaka cũng chẳng có phản ứng gì với câu hỏi của Mayu.

Một người đàn ông bước xuống từ ghế lái, anh ta bước ra phía sau kiểm tra bánh xe. Có vẻ chiếc xe này bị thủng lốp. Trên đường bây giờ hầu như không còn người qua lại nữa, tình trạng này có vẻ cũng không gây ra nguy hiểm gì lớn. Thế nhưng, Akitaka lại nhìn chằm chằm mọi chuyện trước mắt như thể muốn ăn tươi nuốt sống người đàn ông đó vậy. Mặt anh tái xanh, cả người lảo đảo như thể sẽ ngất đi bất cứ lúc nào.

“Anh Madori?”

Mayu định lắc vai anh. Ngay khi đầu ngón tay cô chạm vào vai áo Akitaka, anh đã giật mình tỉnh lại. Dường như lúc này Akitaka mới nhận ra sự tồn tại của Mayu, anh mỉm cười lúng túng.

“Xin lỗi, tôi hơi ngạc nhiên một chút. Chúng ta đi thôi.”

Hai người lại tiếp tục bước đi. Khi bước qua chiếc xe tải, Akitaka chẳng nhìn sang, cũng chẳng có phản ứng gì là ngạc nhiên cả. Rõ ràng anh đang sợ hãi.

“Anh sao thế?”

Akitaka không trả lời Mayu, thấy vậy nên Mayu cũng không hỏi lại lần nữa. Có lẽ cảnh vừa rồi khiến anh nhớ lại điều gì đó. Đó có thể là điều quan trọng đối với Akitaka, điều mà anh không dễ dàng nói ra miệng.

Chuyện như vậy cũng chẳng có gì lạ, chính Mayu cũng biết rất rõ như thế.