(a) Phæbus tức Mặt Trời.

(b) Leucothea tức buổi sáng.

(c) Pyr và Eo, đôi tuấn mã của Mặt Trời.

Vào khoảnh khắc Phœbus(a) bước ra, dùng ánh hào quang tô điểm vầng trán của Leucothea(b), hiện lên từ những con sóng đại dương, chưa khoe trọn cỗ xe xoay vần từng được treo lên, mà vội vã giục giã bước đi cùng đôi tuấn mã Pyrous và Eous(c), nhuộm sắc lên những tấm mạng nhện giăng giữa những tán lá xanh và chùm gai non của khóm Hồng Thắm; trên hành trình ấy, chàng tỏ ra vô cùng nhanh nhẹn và chói lọi, nay đang gợn sóng mái tóc hào quang trên những ngọn sóng triền miên chuyển động.

(d) Chân trời (Horison) là vòng tròn chia nửa vòm trời thành hai nửa, trong đó một nửa chúng ta không thể nhìn thấy.

(e) Bán cầu (Hemispere) là nửa vòng tròn của bầu trời hữu hình.

Ngay lúc chàng vừa ló dạng, vầng trăng khuyết liền hạ mình, tháo gỡ khỏi cỗ xe hai con ngựa kéo — một trắng một nâu — rồi lùi về phía chân trời(d), khác với bán cầu(e) nơi nàng từng xuất phát.

Và khi những ngọn núi đồi trở nên tươi đẹp, gió đông bắc đã ngớt thổi cái lạnh tê tái khiến những chồi non cằn cỗi, ngớt làm lay động những khóm sậy, ngớt dằn vặt cây lác đầm lầy cùng loài trắc bách yếu ớt, ngớt quấy nhiễu những giàn nho uốn lượn, làm phiền những nhánh liễu cong cong và quật gãy những cành thông giòn giã dưới cặp sừng của chú bò tót dâm dật, như cách chúng vẫn làm vào mùa đông.

(f) Hyperion tức Mặt Trời.

(g) Chim bói cá (Halcyons) là một loài chim thường làm tổ gần bờ biển trên những con sóng; khi chúng làm tổ thì trời sẽ không có bão cho đến khi chim non nở.

(h) Leander là một thanh niên ở Abydos. Khi bơi qua eo biển Hellespont (một vùng biển hẹp gần Byzance ngăn cách châu Âu với châu Á) để đến Sestus, anh đã chết đuối trước mắt người tình là Ero ở Sestus. Trông thấy vậy, nàng liền gieo mình xuống biển và chết theo anh.

Đúng vào giờ khắc ấy, khi những đóa hoa muôn màu cùng thảm cỏ xanh, trước sự hiện diện của mặt trời thuộc dòng dõi Hyperion(f), chẳng màng đến sức nóng thiêu đốt, được tắm mát và điểm xuyết bởi những giọt lệ pha lê của buổi sớm mai dịu ngọt; khi loài chim bói cá(g) trên mặt nước bằng phẳng của những con sóng lặng lờ, tĩnh mịch và yên bình đang dựng tổ trong tầm mắt của bãi cát dài, thì nàng Ero sầu muộn lại dùng những tiếng thở dài nóng bỏng để ngắm nhìn cuộc ra đi đầy đau đớn và vô tình của chàng Leander(h) đang bơi lội.

Khi tôi đang nằm trên giường — một người bạn chí cốt và thích hợp cho một thể xác mệt mỏi, chẳng có sinh linh nào bầu bạn trong phòng ngoài người hầu thân cận túc trực và những ngọn đèn đêm quen thuộc, nàng sau khi dùng đủ mọi lời lẽ để an ủi tôi, vốn đã thấu hiểu từ trước nguyên nhân sâu xa của những tiếng thở dài não nuột, đã cố gắng hết sức để xoa dịu, dẫu chỉ một phần, hoàn cảnh khổ sở và đầy dằn vặt của tôi — nhưng khi nhận ra tôi đang khao khát giấc ngủ, nàng liền xin phép lui ra.

Lúc bấy giờ, bị bỏ lại một mình với những suy tư sâu kín về tình yêu, trải qua một đêm dài đằng đẵng không tài nào chợp mắt do vận số hẩm hiu cùng chòm sao bất lợi, hoàn toàn buồn bã và không chút khuây khỏa vì mối tình đến sai thời điểm và chẳng mấy tốt đẹp, tôi vừa khóc vừa ngẫm nghĩ tường tận rằng tình yêu vốn là một thứ bất công nhường nào; rằng việc yêu một kẻ chẳng màng yêu mình vốn trớ trêu ra sao; và rằng người ta có thể dựng lên những thứ phòng vệ gì trước những đợt tấn công bất ngờ nhưng diễn ra hằng ngày của ái tình — đối với một tâm hồn trần trụi hoàn toàn không tấc sắt, cuộc nội chiến đầy chia rẽ ấy lại càng thêm phần âm ỉ, với những đợt tấn công dồn dập chẳng ngơi nghỉ bởi muôn vànความคิด mới mẻ và bất định.

Cứ thế lún sâu vào cảnh ngộ thảm hại, chìm đắm dài lâu trong vũng lầy của những cay đắng muộn phiền, cuối cùng, khi các giác quan lãng du của tôi đã mệt mỏi vì mãi chìm đắm trong những hoan lạc giả tạo và vô vị, mà hướng thẳng một cách chân thành và không chút dối lừa về phía bóng hình linh thiêng hiếm có — thứ biểu tượng tôn nghiêm ấy đã in hằn sâu thẳm trong tôi, khắc sâu vào chốn thâm nghiêm của trái tim, để từ đó khơi nguồn cho cuộc tranh đấu dữ dội và bất tận, không ngừng làm mới lại những nỗi thống khổ tàn nhẫn của tôi — tôi bắt đầu ngẫm nghĩ về số phận của những kẻ tình si khốn khổ, vì niềm vui của người mình yêu mà

mong cầu cái chết cho chính mình, tự cho mình là những kẻ bất hạnh nhất ngay trong lúc đang tận hưởng niềm vui lớn lao, nuôi dưỡng những khao khát tưởng tượng chẳng khác nào những ảo ảnh phù phiếm. Và rồi, tựa như một thân thể rã rời sau chặng lao nhọc đau đớn, tôi — người đã phần nào kìm nén được vẻ bề ngoài đau khổ trong tâm trí, đồng thời giam hãm và chặn đứng dòng lệ tuôn rơi (những giọt nước mắt từng làm ướt đẫm đôi gò má tái nhợt vì nỗi sầu ái tình) — đã cất lên ước nguyện được chợp mắt đôi chút cho lại sức.

Cuối cùng, đôi mắt đẫm lệ của tôi khép lại sau lớp mi vằn đỏ bầm, ngay lập tức, giữa lằn ranh của một sự sống cay đắng và cái chết ngọt ngào, tôi bị bao trùm và đánh gục bởi một giấc ngủ nặng nề — thứ giấc ngủ mà tâm trí và tinh thần thức tỉnh của tôi chẳng hề dự phần vào một sức mạnh cao cả nhường ấy.

Tôi tưởng chừng mình đang đứng giữa một chốn đồng bằng rộng lớn, phẳng lì và hoang vu, phủ một màu xanh ngát và điểm xuyết muôn loài hoa đủ màu sắc, khiến nơi đây trông vô cùng rực rỡ. Nhờ có bầu không khí ôn hòa và dịu nhẹ, chốn ấy tĩnh mịch và phẳng lặng vô cùng; đến mức đôi tai đang chăm chú lắng nghe của tôi chẳng bắt được lấy một thứ âm thanh nào, cũng chẳng có lời nói bâng quơ nào lọt vào tai, mà thời gian cứ thế trôi qua trong những tia nắng dịu dàng.

Tại chốn ấy, với sự kinh ngạc đầy sợ hãi, tôi đảo mắt nhìn xung quanh và tự nhủ: "Nơi đây chẳng có lấy một bóng người, một con thú hoang dã, một chú chim bay lượn, một ngôi nhà tranh, một chiếc lều đồng ruộng hay mái tranh của người mục tử; trên thảm cỏ, tôi cũng chẳng thấy bóng dáng của bầy cừu đang gặm cỏ, đàn gia súc nào hay người mục đồng xứ thôn dã nào thổi sáo trúc tấu khúc ca mục đồng". Thế nhưng, tận hưởng sự yên bình của khung cảnh và sự tĩnh lặng của chốn đồng bằng — điều mang lại cho tôi cảm giác an tâm không sợ hãi — tôi tiếp tục rảo bước tiến về phía trước, quan sát hai bên đường những chiếc chồi non và thảm cỏ dày vẫn đứng yên phơi phới, không hề chuyển động.

Cuối cùng, giấc ngủ mông lung đã đưa tôi vào một khu rừng rậm rạp. Khi đã dấn thân sâu vào trong một quãng, tôi hoàn toàn không biết làm cách nào để tìm lối ra. Ngay lập tức, một nỗi sợ hãi bất chợt xâm chiếm trái tim tôi, lan tỏa ra từng thớ thịt khiến sắc mặt tôi trở nên tái nhợt; sự hoảng sợ ấy càng lớn hơn bởi tôi vốn chỉ có một mình, tay không tấc sắt và chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết hay con đường nào để dẫn lối tiến lên hay quay về. Trước mắt tôi chỉ là một khu rừng u tối với những bụi cây rậm rạp, gai góc sắc nhọn, những thân tần bì cao vút bị cây vi-vê quấn lấy, những gốc du sần sùi được những giàn nho trĩu quả ôm ấp, gỗ mun cứng cáp, sồi già vững chãi, dẻ gai mềm mại và

những khóm phỉ nâu sẫm. Chúng đan xen những cành lá vào nhau bằng một thứ thiện chí tự nhiên, dựng lên bức tường xanh mướt từ vô số tán lá để ngăn cản ánh mặt trời chiếu rọi vào. Cứ thế, tôi thấy mình chìm trong bóng râm tươi mát, không khí lạnh lẽo và chốn thâm u tịch mịch.

Bấy giờ, lý trí mách bảo tôi rằng khu rừng bao la này chỉ là chốn dung thân cho những loài thú hoang dã và nguy hiểm, chẳng hạn như heo rừng nanh dài, gấu hung dữ khát máu, loài rắn rết phìèo và sói hoang hung hãn; trước chúng, tôi hoàn toàn không có phương án tự vệ mà chỉ như một con mồi được ném vào giữa bầy đàn để rồi bị xé xác và gặm nhấm một cách thảm thương.

Minotaurus là một con quái vật ở đảo Crete, sinh ra bởi Pasiphae. Nó bị nhốt trong mê cung và ăn thịt người, sau đó bị Theseus giết chết. Theseus thoát khỏi mê cung nhờ cuộn chỉ do Ariadne — con gái vua Minos kiêm vợ tương lai của chàng — trao tặng. Thế nhưng sau đó, Theseus lại nhẫn tâm ruồng bỏ, để mặc nàng trên một hòn đảo hoang vắng mặc dù nàng đã cứu mạng chàng.

Và rồi, tiên liệu trước điều tồi tệ nhất có thể xảy ra, tôi tự nhủ không thể cứ ở lại đó mà phải tìm cách thoát ra để tránh những hiểm họa rình rập. Chân bước đi, tôi lang thang lúc sang phải, khi sang trái, lúc tiến lên, khi lùi xuống, chẳng biết phải đi thế nào giữa những cành cây rậm rạp và những chiếc gai cào rách mặt, xé rách quần áo, đôi lúc vướng víu khiến tôi bị kẹt lại, làm cản trở rất nhiều cho nỗ lực trốn chạy. Giữa chốn lao nhọc lạ lẫm ấy, chẳng có sự trợ giúp nào ngoại trừ việc giữ mặt trời ở một bên để làm la bàn hướng thẳng tiến lên phía trước, tôi trở nên vô cùng oi bức và mệt lả. Chẳng biết phải làm gì ngoài việc mang một thể xác rã rời chứa đựng một tâm trí bấn loạn vì những suy nghĩ phiền muộn, tôi thở ra những tiếng dài sâu thẳm, cất lời cầu cứu nàng Ariadne nhân hậu xứ Crete — người vì muốn tiêu diệt con quái vật đầu bò Minotaurus(A) anh trai mình, đã trao cho kẻ bội bạc Theseus cuộn chỉ để dẫn đường chàng thoát khỏi mê cung ngoằn ngoèo — cầu mong nàng rủ lòng thương mà cứu giúp tôi thoát khỏi khu rừng u ám này bằng một phương cách tương tự.

Poliphilus, sau khi bấn loạn trong khu rừng nguy hiểm và u tối này, cuối cùng cũng tìm được lối ra. Khi đến một dòng sông đẹp và định dừng chân nghỉ ngơi, giải tỏa cái nóng bức, chàng nghe thấy một âm thanh du dương tuyệt diệu khiến chàng quên mất cả cơn khát và cất bước lần theo tiếng hát, để rồi tự đẩy mình vào một nỗi truân chuyên còn tồi tệ hơn nữa.

Khi sự sợ hãi và khát khao tự do cứ thế giằng xé các giác quan, tâm trí tôi trở nên mù mịt; tôi chẳng biết bản thân nên ao ước cái chết đáng ghét hay tiếp tục hy vọng vào sự sống hằng mong ước giữa chốn đáng sợ này. Cứ thế, trong mọi ngã đường bất mãn, tôi dốc toàn lực và sự chuyên cần để tìm cách thoát ra; thế nhưng càng cố gắng vùng vẫy, tôi lại càng thấy mình vướng mắc thêm, đồng thời kiệt quệ vì mệt mỏi đến mức tôi luôn nơm nớp lo sợ rằng bất cứ lúc nào, một con thú dữ tàn ác sẽ xuất hiện và nuốt chửng mình, hoặc bất cẩn ngã nhào xuống một cái hố sâu hoắm nào đó.

Do đó, run rẩy hơn cả chiếc lá úa vàng mùa thu khi đã cạn kiệt nhựa sống, bị càn quét dữ dội bởi những cơn gió bắc cuồng nộ, tôi hướng tâm hồn lên Chúa, cầu xin ngài — y như cách Achemenides từng làm khi khiếp sợ trước gã Cyclops ghê rợn — thà chết dưới tay kẻ thù Aeneas còn hơn phải chịu đựng cái chết gớm ghiếc nhường này.

Và lời cầu nguyện thành kính của tôi, được hòa quyện một cách chân thành với một trái tim tan nát, tuôn trào dòng lệ cùng niềm tin vững chắc rằng mình sẽ được cứu rỗi, đã đưa tôi đến được với sự tự do chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tựa như một ngày mới vừa ló dạng sau đêm dài giông bão. Đôi mắt tôi, vốn đã quen với bóng tối mịt mùng ấy, nay hầu như không dám đối diện với ánh sáng vì nỗi buồn đẫm lệ. Dẫu vậy, tôi vẫn vô cùng mừng rỡ khi thấy ánh sáng, chẳng khác nào một kẻ vừa được trả lại tự do sau quãng thời gian bị xiềng xích trong ngục sâu tăm tối. Tôi khát khô cổ họng, quần áo tả tơi, mặt mũi và tay chân trầy xước, phồng rộp vì tầm ma, đồng thời người nóng ran đến mức làn gió mát rượi dường như chỉ làm tôi thêm tổn hại chứ chẳng hề dễ chịu chút nào, cũng chẳng thể đem lại sự xoa dịu nào cho cơ thể đang khao khát duy trì bầu không gian và sự tự do mới mẻ vừa giành lại.

Và sau khi tôi đã phần nào lấy lại tinh thần, thu xếp ổn thỏa các giác quan, tôi bắt đầu tìm cách dập tắt cơn khát cuồng nhiệt vốn bị khơi gợi và bùng phát bởi vô số tiếng thở dài cùng thể xác kiệt quệ. Đưa đôi mắt dò xét khắp chốn đồng bằng để tìm kiếm một con suối có thể giúp tôi giải tỏa, một mạch nước trong lành bỗng hiện ra trước mắt với một dòng nước sủi bọt cuồn cuộn. Xung quanh đó mọc đầy những loài thảo mộc thơm ngát và hoa thủy sinh, tuôn chảy một dòng suối trong vắt như pha lê, phân chia thành nhiều nhánh nhỏ uốn lượn chảy xuyên qua khu rừng hoang vu, hòa quyện thêm dòng chảy từ những con lạch nhỏ khác đổ về.

Trên hành trình ấy, những hòn đá nhô lên theo tự nhiên cùng những thân cây không còn được rễ bám trụ đã tạo ra những vật cản làm gián đoạn dòng chảy cùng tiếng nước róc rách tuôn rơi. Dòng chảy ấy, được bồi đắp thêm bởi những dòng thác bất đồng âm điệu đổ xuống từ những ngọn núi cao cằn cỗi nơi đồng bằng, đã ánh lên vẻ đẹp rực rỡ cùng nhịp chảy êm đềm. Vội vã rảo bước đến đó nhờ

sức mạnh của cuộc tháo chạy đầy sợ hãi, tôi nhìn thấy một thứ ánh sáng lờ mờ xuyên qua những tán cây cao đang khẽ khàng rẽ ra phía trên mặt nước, che khuất bầu trời khỏi đôi mắt đang ngước nhìn của tôi cùng với phần thân và cành lá của chúng. Quả là một nơi vô cùng hãi hùng, hoàn toàn vắng bóng sinh linh.

Và bỗng nhiên, nghe thấy tiếng cây đổ do sức mạnh của một cơn lốc xoáy cùng tiếng cành gãy vang lên âm thanh trầm đục, dội lại từ xa rồi hòa vào tiếng vọng của mặt nước xuyên qua khu rừng rậm, tôi lại chìm vào một cơn kinh hoàng mới.

Vào khoảnh khắc bị khủng bố và đày đọa đến tột cùng ấy — dẫu vẫn chưa hề vướng tổn thương nào — tôi quỳ rụp xuống, khum hai bàn tay lại để tạo thành một chiếc cốc đựng nước bất đắc dĩ. Chẳng chần chừ thêm giây nào, tôi đưa ngay ngụm nước hằng mong mỏi ấy lên miệng nhằm xoa dịu và làm mát cái nóng cực điểm đang thiêu đốt trái tim đang bùng cháy của mình — thứ nước lúc bấy giờ đối với tôi còn quý giá hơn cả dòng Hypanis và Ganges đối với người Ấn, Tigris hay Euphrates đối với người Armenia, sông Xeylus đối với xứ sở Ethiopia, hay mùa nước lũ của nó tưới tắm cho lớp đất khô cằn cháy bỏng của người Ai Cập, hoặc thậm chí dòng Po đối với người Liguria.

Thế nhưng thật trớ trêu, ngay lúc tôi vừa múc nước vào lòng bàn tay, đưa lên đôi môi đang há hốc sẵn sàng đón nhận, tôi chợt nghe thấy một khúc ca theo điệu Doric. Âm thanh ấy mang lại cho tôi niềm vui sướng lớn lao chẳng khác nào khi được thưởng thức tiếng đàn của Thracian Thamyris; giai điệu ấy len lỏi qua đôi tai, chạm đến trái tim bất an của tôi với một vẻ đẹp ngọt ngào và say đắm khôn tả, cất lên bằng một giọng ca chẳng thuộc về trần thế, với sự hòa âm vĩ đại, độ ngân vang tinh tế đến khó tin và tỷ lệ hoàn mỹ chưa từng thấy — một thứ âm thanh vượt quá sức tưởng tượng và không ngôn từ nào có thể ca ngợi cho cân xứng. Sự ngọt ngào ấy quyến rũ tôi đến mức làm tôi quên bẵng cả thực tại, lý trí bị tước đoạt hoàn toàn khiến tôi tuột tay đánh rơi ngụm nước hằng ao ước qua kẽ những ngón tay rã rời.

Và rồi, tựa như chú chim vì mải mê chìm đắm trong tiếng gọi ngọt ngào mà quên mất cạm bẫy của người thợ săn, tôi để tuột mất thứ mà cơ thể đang vô cùng khao khát, vội vã quay đầu với tốc độ chóng mặt để lao về phía giai điệu quyến rũ kia. Thế nhưng, tôi càng rượt theo thì âm thanh ấy lại càng lùi xa, lúc ở chỗ này, lúc ở chỗ khác; và cứ mỗi khi tôi đổi hướng thì giọng ca cùng âm hưởng thiên đường ấy cũng dịch chuyển theo. Cứ thế chạy ngược chạy xuôi một cách vô vọng theo thứ mà bản thân chẳng biết là gì, tôi càng thêm mệt lả, ngất lây, khô cổ và kiệt quệ đến mức đôi chân chỉ có thể chống đỡ cơ thể đang bấn loạn của mình với vô vàn đau đớn. Tinh thần đau khổ của tôi chẳng thể gồng gánh thêm được nữa, nào là do nỗi sợ hãi vừa trải qua, cơn khát cháy cổ, chặng hành trình dài dằng dặc mệt mỏi, cho đến sự hoài nghi về những điềm gở có thể ập đến. Trong tình trạng nóng bức, kiệt quệ và khô khát ấy, tôi chẳng biết phải làm gì ngoài việc tìm một chốn dừng chân để vỗ về các thớ thịt đang rã rời. Thoạt đầu, tôi lấy làm lạ trước biến cố kỳ lạ này và kinh ngạc trước thứ âm thanh phi nhân tính ấy; thế nhưng hơn hết thảy, tôi đau đớn vì đánh mất dòng sông đẹp đẽ mà mình đã nhọc công tìm kiếm, để rồi giờ đây lại hờ hững và bất cẩn đánh rơi lợi ích của nó. Bị giam cầm trong mớ suy nghĩ ngổn ngang và đầy hoài nghi ấy, cuối cùng, bị quật ngã bởi đủ mọi thứ nỗi sầu, toàn thân tôi run rẩy và lả đi dưới gốc một cây sồi to lớn rợp bóng quả s acorns, tọa lạc giữa một thảm cỏ xanh rộng lớn. Cây sồi xòe những cành lá xum xuê để che chở một bóng râm mát rượi, và dưới thân cây ấy, thở hổn hển, tôi ngả mình nghỉ ngơi trên thảm cỏ đẫm sương. Nằm nghiêng về bên trái, tôi hít thở bầu không khí trong lành qua đôi môi khô khốc và nhăn nheo, trông chẳng khác nào một chú hươu rừng kiệt sức sau cuộc chạy đua, bị trúng đòn ở hông và trúng thương ngực, chẳng còn chút sức lực nào để ngẩng cao chiếc đầu nặng trĩu hay nâng đỡ cơ thể trên đôi đầu gối khụy xuống, cứ thế buông xuôi kiệt quệ. Và khi nằm trong cơn thống khổ ấy, tôi hoài niệm về những trò quẩn quanh của số phận bạc bẽo cùng những phép thuật phù thủy của mụ Circes độc ác, cứ như thể bản thân đã bị tước đoạt toàn bộ giác quan bởi những bùa chú và lời than vãn của mụ. Giữa những nỗi hoài nghi lớn lao và ngập tràn ấy, ôi chao, tôi biết tìm đâu giữa muôn vàn loài thảo mộc đa dạng chốn này một cây Moly mang rễ màu đen để làm thuốc cứu rỗi cho mình?

Moly là một loại thảo dược được Homer hết lời ca ngợi, được cho là có khả năng trị bách bệnh trước những phép thuật phù thủy mà các tác giả hiện đại hoàn toàn không biết tới.

(a) Hypsipile là con gái của Thaos — vua đảo Lemnos. Khi toàn bộ phụ nữ trên đảo sát hại chồng và nam nhân của họ, nàng là người duy nhất cứu cha mình; nàng cũng là người chỉ cho người Hy Lạp biết suối Langia trong khu rừng Nemea ở Achaia, nơi Hercules đã giết chết một con sư tử.

(b) Dipsa là một loài rắn được Lucan nhắc tới, vết cắn của nó gây ra cơn khát hoặc khô họng cực độ.

cùng chiếc rễ đen tuyền của nó để làm thuốc chữa lành? Lại nghĩ, dường như mọi chuyện không phải vậy. Vậy thì sao chứ? Chẳng qua chỉ là một sự an bài nghiệt ngã nhằm trì hoãn cái chết hằng mong ước mà thôi. Và cứ đắm chìm trong những suy nghĩ độc hại ấy, sức lực kiệt quệ, tôi chẳng mong đợi sự cứu rỗi nào khác ngoài việc hít thở chút không khí trong lành vào lồng ngực đang phập phồng với chút hơi ấm sự sống ít ỏi còn sót lại. Đưa đôi tay thoi thóp của mình vươn ra như một tia hy vọng cuối cùng, tôi chạm vào những chiếc lá đẫm sương được bảo bọc trong bóng râm mát rượi của cội sồi xanh, đưa chúng lên đôi môi khô khốc nhợt nhạt với niềm khao khát cháy bỏng được liếm láp lấy hơi ẩm nhằm xoa dịu cái miệng đang đắng ngắt, ước gì có được con suối mà Hypsipile(a) từng chỉ cho người Hy Lạp — bởi cơn khát của tôi lúc này đã vượt quá sức chịu đựng, nhất là khi tôi nơm nớp lo sợ rằng trong lúc lúi húi rạt qua bụi rậm, bản thân đã bị loài rắn Dipsa(b) cắn phải. Rồi khi những dòng suy tư cũ ùa về, trong lúc nằm dưới gốc cây sồi vĩ đại ấy, tôi lại bị chìm lấp bởi một cơn buồn ngủ nặng nề trùm lên toàn bộ cơ thể; và tại đó, tôi lại chìm vào một giấc mơ khác.

Poliphilus thuật lại rằng chàng ngỡ như mình lại chìm vào giấc ngủ, và trong giấc mơ ấy, chàng thấy mình đang ở trong một thung lũng được bao bọc bởi núi đồi, mà tận cùng của nó bị khép lại một cách kỳ diệu bởi một ngọn kim tự tháp vĩ đại đáng kinh ngạc; trên đỉnh tháp là một chiếc cột tháp cao ngất mà chàng đã vô cùng thích thú ngắm nhìn và tỉ mỉ miêu tả lại.

Thoát khỏi khu rừng rậm đáng sợ này, và nhờ giấc ngủ mệt nhọc mang lại mà quên đi những chốn vừa qua, tôi tưởng chừng mình đang ở một vùng đất mới mẻ và tuyệt diệu hơn, vượt trội hơn hẳn chốn cũ. Nơi đây không có những ngọn núi cằn cỗi và những vách đá gập ghềnh hiểm trở chứa đựng các hang động rộng lớn, mà là một thung lũng thanh bình, nơi nhô lên một gò đất nhỏ không quá cao, được điểm xuyết rải rác những cây sồi non, tần bì, cọ lá rộng, dẻ sồi lớn (Aesculies),(a)

(a) Aesculus là một loài cây vừa cho quả to hơn vừa có lá rộng hơn cây sồi.

(b) Genista mang quả nang và hoa vàng, các giàn nho thường được buộc vào đó. Elaphium trông giống cây Angelica nhưng khác mùi, loài hươu thường dùng sừng cọ vào nó khi sừng hãy còn non.

sồi xanh, dẻ ngọt, cây long não, dương, ô liu dại và bạch dương được bố trí cao thấp khác nhau tùy theo độ cao thấp của địa hình. Nơi đồng bằng mọc lên một loại thảm thực vật khác gồm các loài thảo mộc trị liệu trông giống như những cây non, chẳng hạn như hoa đậu chổi Genista(b) được bao bọc bởi nhiều loài cỏ xanh, cỏ bốn lá, cỏ ngọt, kim ngân, cây bạch Angelica xạ hương, hoàng liên chân ngỗng, cây trường sinh Elaphium và cỏ ragwort, cùng nhiều loài hoa cỏ hữu ích và vô danh khác được bố trí rải rác khắp nơi. Xách hơn một chút trong cùng thung lũng ấy, tôi bắt gặp một vùng đất cát hoặc sỏi đá lốm đốm những búi cỏ xanh, nơi có một cây cọ tuyệt đẹp mọc lên với những chiếc lá tựa như lưỡi cày, trĩu nặng những trái ngọt lành từ thấp lên cao, từ giữa cho đến tận đỉnh — một biểu tượng tinh tuyển và được chọn lựa của sự chiến thắng. Nơi đây hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu sinh sống hay sinh vật nào. Cứ thế cô độc sải bước giữa những thân cây mọc thưa thớt, tôi tự nhủ chẳng có chốn trần gian nào có thể sánh ngang với nơi này. Giữa dòng suy tưởng đó, tôi bất ngờ phát hiện ở phía bên trái mình một con sói đói khát ăn thịt đang nhe răng há hốc mồm chằm chằm nhìn tôi.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, tóc gáy tôi dựng đứng cả lên, tôi muốn thét lên nhưng chẳng thành tiếng, và con sói liền bỏ chạy ngay lập tức. Hoàn hồn trở lại, đưa mắt hướng về phía những ngọn núi rậm rạp trông có vẻ liền kề nhau khi nhìn từ xa, tôi thấy hình thù của một ngọn tháp cao đến khó tin với phần chóp nhọn ẩn hiện chưa rõ, toàn bộ được xây dựng theo kiểu dáng và nghệ thuật kiến trúc vô cùng cổ xưa.

(a) Olympus là ngọn núi ở Hy Lạp nằm giữa Macedonia và Thessaly, cao đến mức đôi khi được các nhà thơ dùng để chỉ thiên đường.

(b) Caucasus là một ngọn núi hùng vĩ ở Châu Á ngăn cách Ấn Độ với Scythia.

(c) Cyllenes là ngọn núi ở Arcadia, nơi thần Jupiter đã tư thông với Maia để sinh ra Mercury.

Và khi tiến lại gần công trình này, tôi nhận ra những ngọn núi ban đầu trông có vẻ nhỏ bé từ xa nay càng lúc càng vươn cao lên theo từng bước chân tiến gần, thoạt đầu tưởng chừng chúng liền mạch với kiến trúc vốn là ranh giới khép lại thung lũng giữa núi và núi — một điều tôi cho là vô cùng đáng chú ý và không chần chừ thêm, tôi liền rảo bước tiến sát hơn. Càng đến gần, sự xuất sắc của công trình càng bộc lộ rõ, nhân lên khát khao được chiêm ngưỡng nó trong tôi. Trước mắt tôi không còn là một khối hình thù vô danh nữa, mà là một chiếc cột tháp (Obelisk) quý hiếm tọa lạc trên một khung nền và bệ đá khổng lồ, với chiều cao vượt trội hoàn toàn so với đỉnh của những ngọn núi hai bên, dẫu rằng tôi tưởng chừng chúng chính là ngọn Olympus(a) lừng danh, ngọn Caucasus(b) nổi tiếng, và chẳng hề thua kém Cyllenes(c).

Đến với chốn thâm nghiêm này với niềm vui sướng khôn tả, tôi thỏa thích ngắm nhìn phong cách nghệ thuật kỳ lạ, quy mô khổng lồ cùng sự xuất sắc tuyệt vời của kỹ thuật xây dựng. Tôi ngậm ngùi kinh ngạc khi quan sát chu vi và độ lớn của công trình đổ nát, suy tàn này được tạo nên từ đá cẩm thạch trắng tinh khiết vùng Paros(d).

(d) Paros là một trong 35 hòn đảo mang tên Cyclades và Sporades nằm ở biển Aegeum ngăn cách châu Âu với châu Á.

Những viên đá vuông vức được ghép khít vào nhau mà chẳng cần dùng đến vữa, những viên đá góc cạnh được mài giũa thẳng thớm và nhẵn nhụi,

với các cạnh mang sắc đỏ tươi tinh tế nhất có thể tưởng tượng được. Chúng được lắp khớp chính xác đến mức ngay cả kẻ thù của công trình (nếu từng có ai) cũng chẳng thể tìm ra kẽ hở để nhét lọt mũi kim khâu nhỏ nhất của những nữ thợ may tài hoa nhất. Và tại chốn kiến trúc cao quý ấy, tôi tìm thấy một cấu trúc tương xứng với mọi hình thù và dáng vẻ mà người ta có thể tưởng tượng và ghi nhớ, phần thì đã suy tàn, phần thì vẫn còn nguyên vẹn, với những cột trụ nhỏ đặt trên trụ lớn, những phần đầu cột được chạm trổ hoàn mỹ ăn khớp hoàn hảo, những đường viền mái đăng ten, những hoa văn chạm nổi nhô ra tựa thêu thùa, những thanh dầm hình vòm, những bức tượng kim loại khổng lồ đã bị lật nhào và bẻ gãy, để lộ phần thân rỗng bằng đồng của những bộ phận hoàn mỹ. Những chiếc thuyền độc mộc, thuyền nhỏ và bình chứa làm bằng đá Numidian, đá Porphyry và đá cẩm thạch đủ màu sắc. Những chiếc bồn lớn, ống dẫn nước và vô số mảnh vỡ khác của nghệ thuật kiến trúc lỗi lạc, nay đã khác xa và thua kém vô cùng so với thời kỳ đỉnh cao hoàn mỹ của chúng, mà bị kéo lùi về trạng thái thô sơ ban đầu khi rơi rụng, đổ nát rải rác đây đó trên nền đất nơi chúng từng được khai thác. Lẫn lộn giữa những khu vực đổ nát và suy tàn ấy là vô số loài cỏ dại mọc đầy trên tường, đặc biệt là cây anagyre bất khuất, hai loại cây nhũ hương, ô rô, đầu chó, diên vĩ xanh, thường xuân đốm, cúc dại và vô số loài tương tự. Tại những bức tường mục nát sụp đổ mọc đầy cây thùa và dây leo cẩm thạch (Cymbalaria), gai góc và bụi mâm xôi gai; len lỏi giữa chúng là những con thằn lằn và rắn rết mà tôi bắt gặp đang bò trườn giữa những đống đá ngổn ngang — cảnh tượng thoạt nhìn giữa chốn tĩnh mịch cô độc này khiến tôi không khỏi dè dặt sợ hãi. Khắp mọi nơi đều nằm rải rác những mảnh đá cẩm thạch nhẵn nhụi hình tròn điểm xuyết đốm rắn, mang sắc tím, đỏ cùng muôn vàn màu sắc khác. Những mảnh vỡ của các điển tích kỳ lạ, phù điêu nông (Panglyphic) và phù điêu sâu (Hemigliphic)

Panglyphic là chạm trổ hoàn toàn từ đầu đến chân trên mọi bộ phận. Hemigliphic chỉ xuất hiện một nửa.

được khắc họa tóm tắt, phô bày sự xuất sắc của nghệ thuật, qua đó không khỏi khiển trách thời đại chúng ta vì đã để lãng quên sự hoàn mỹ của một nền nghệ thuật như thế.

Rồi tiến đến phần mặt tiền ở giữa của công trình vĩ đại và xuất sắc ấy, tôi nhìn thấy một cổng vòm duy nhất, rộng lớn và kỳ diệu, rất đáng trân trọng, được cân đối hài hòa với quy mô khổng lồ của toàn bộ phần còn lại. Cổng vòm này nằm vắt ngang và nối liền hai bên vách núi sứt mẻ với phần mái phía trên uốn cong, mà theo tôi ước lượng, khoảng cách giữa hai đầu rộng chừng sáu furlong và mười hai bước chân. Đỉnh của hai ngọn núi ấy cao ngang bằng nhau theo phương thẳng đứng, như muốn chạm đến bầu trời xanh thẳm. Trước cảnh tượng ấy, tôi tự tưởng tượng và ngẫm nghĩ xem bằng những công cụ bằng sắt nào, bằng sức lao động của bao nhiêu con người và số lượng thợ thủ công ra sao mà một công trình như thế lại có thể được dựng lên bằng sức mạnh vĩ đại, được ráp nối với bao nhọc nhằn và tốn kém biết bao thời gian hoàn thiện. Công trình tuyệt diệu ấy cứ thế tự nguyện hòa quyện tay trong tay và gắn kết với hai ngọn núi hùng vĩ hai bên, khép lại thung lũng nói trên sao cho không ai có thể tiến thêm hay lùi bước, buộc phải bước vào qua cánh cổng rộng lớn, thênh thang và mở toang này.

Ngự trị trên khối kiến trúc đồ sộ và kỳ vĩ ấy — mà tôi ước tính chiều cao từ mái hoặc đỉnh xuống mặt đất là năm phần sáu furlong — là một ngọn kim tự tháp cao vút và kỳ diệu, mang hình dáng của một viên kim cương mài nhọn bốn góc, với kỹ thuật chế tác đáng kinh ngạc đến mức không thể nào thiết kế và dựng xây nổi nếu không có chi phí khổng lồ, sự hỗ trợ to lớn và thời gian dài dằng dặc. Đến mức tôi cho rằng sự xuất sắc không thể tưởng tượng nổi của nó chính là một tấm gương mà ánh nhìn có thể làm lóa mắt bất kỳ đôi mắt phàm trần nào, đồng thời làm nao núng phần còn lại của các giác quan tâm linh. Tôi còn biết nói gì hơn? Trong giới hạn sức chứa của trí tuệ cho phép, tôi xin tóm tắt miêu tả nó như sau.

Mỗi cạnh hay mỗi mặt của khung bốn góc nơi chân kim tự tháp đặt lên đều có chiều dài sáu furlong,

Một furlong dài 16 sào (pole), mỗi sào dài 16 foot.

tính chu vi quanh các cạnh đều nhau với chiều rộng tương đương, nhân lên thành 24 furlong. Sau đó, kéo dài các đường thẳng từ bốn góc lên cao với khoảng cách giữa các góc tương đương nhau, hội tụ tại đỉnh sao cho đường vuông góc rơi đúng vào tâm đường chéo (diagonal) kéo dài từ hai góc của bệ hoặc chân đế vuông vức được ghép nối chính xác và thuận tiện, tạo nên một hình khối kim tự tháp hoàn hảo. Hình dáng bao la và kỳ diệu ấy, với sự đối xứng tuyệt vời, tinh tế cùng tỷ lệ chuẩn xác được dựng lên từng bước một đầy nhọc nhằn, bao gồm 1410 bậc thang, trừ đi 10 bậc dành cho phần đỉnh và chóp nhọn của kim tự tháp — nơi được đặt một khối lập phương khổng lồ (Cube) hoặc viên đá bốn góc hình thoi, đặc chắc và vững chãi với độ dày khủng khiếp cùng trọng lượng không thể tin nổi lại có thể được khiêng lên cao đến thế.

Và khối đá ấy cũng cùng loại đá cẩm thạch Paros với các bậc thang; khối lập phương và viên đá vuông này chính là phần bệ và chân đế đặt bên dưới obelisk mà tôi đang tiến hành miêu tả.

Khối đá to lớn chóp nhọn này, trượt xuống dọc theo phần ngoài cùng từ góc này sang góc khác, có các mặt phẳng theo đường kính rộng bốn bước chân; tại mỗi góc cách đều nhau là chân của một con quái vật đầu chim mình người (harpy) đúc bằng kim loại nóng chảy, với móng vuốt và cẳng chân được trang bị đầy đủ. Chúng được gắn chặt vô cùng vững chãi bằng chì vào từng góc của khối lập phương hoặc phần đầu bốn góc của kim tự tháp, hội tụ lại phía trên đường chéo, với bề dày cân đối và chiều cao hai bước chân. Sự kết hợp và giáp mí ấy đã tạo nên chiếc ổ cắm (socket) cho cây obelisk vĩ đại; chiếc ổ cắm này được trang trí lộng lẫy bằng lá, quả và hoa đúc bằng kim loại sáng bóng với kích thước phù hợp, là nơi gánh vác trọng lượng của cây obelisk. Obelisk có bề rộng hai bước chân, chiều cao bảy bước chân, được mài giũa một cách nghệ thuật từ loại đá Thebais mang tên Pyrus. Trên bề mặt nhẵn nhụi, tinh khiết và sáng bóng như gương của nó được khắc tạc vô cùng tinh xảo các ký tự tượng hình Ai Cập.

Trên đỉnh của cây obelisk ấy, bằng nghệ thuật và sự cẩn trọng cao độ, người ta gắn cố định một chiếc đế bằng đồng, trong đó có lồng một cơ chế xoay; ngự trị trên đó là hình nặn của một nữ thần xinh đẹp được chế tác từ chất liệu đã nêu, đủ sức làm cho người chiêm ngưỡng chăm chú liên tục phải kinh ngạc. Tỷ lệ của bức tượng hoàn toàn tương đương với vóc dáng của một con người bình thường, có thể quan sát và nhìn thấy rõ mồn một dẫu cho nó tọa lạc ở độ cao tột cùng giữa không trung. Bên cạnh kích thước khổng lồ của hình khối hoặc bức tượng, người ta không khỏi kinh ngạc khi nghĩ làm sao một trọng lượng lớn đến thế lại có thể được vận chuyển và đặt lên một vị trí cao ngất ngưởng như vậy. Nàng khoác trên mình bộ y phục bị gió thổi bay phần phật, để lộ một phần cơ thể trần trụi ở chân và đùi; từ hai bả vai mọc ra đôi cánh xòe rộng sang hai bên như thể nàng sắp cất cánh bay lên, quayKhuôn mặt xinh đẹp cùng ánh nhìn ngọt ngào hướng về phía đôi cánh của mình. Mái tóc buông xõa bay phần phật, phần đỉnh đầu để trần trụi. Tay phải nàng cầm xuôi chiều khuất tầm nhìn một chiếc tù và (cornucopia) nhét đầy những sản vật tốt lành nhưng bị bịt kín và chúc miệng xuống dưới, tay trái bám chặt lấy bộ ngực trần. Bức tượng này cứ mỗi đợt gió thổi lại xoay tròn và chuyển động, phát ra âm thanh lanh lảnh từ phần rỗng của cơ chế kim loại

tựa như xưởng đúc tiền của Nữ hoàng Anh đang hoạt động vậy. Và khi phần chân của chiếc chong chóng hoặc bức tượng xoay tròn, cọ xát và nghiến vào chiếc đế đồng được cố định trên đỉnh obelisk, nó phát ra âm thanh tựa như tiếng chuông tháp của Trường Cao đẳng St. John thuộc Đại học Cambridge lừng danh đang gióng lên; hoặc âm thanh trong những phòng tắm lộng lẫy của hoàng đế Hadrian hùng mạnh; hay ở ngọn kim tự tháp thứ năm đứng trên bốn cột trụ. Cây obelisk này theo phán đoán của tôi là một công trình mà ngay cả obelisk ở Vatican, ở Alexandria hay Babylon cũng chẳng thể đem ra so sánh một cách cân bằng, mà chỉ có thể xem là thua kém hơn rất nhiều. Nó chứa đựng một kỳ quan vĩ đại đến mức tôi không thể ngắm nhìn nếu không mang theo sự kinh ngạc tột độ; đồng thời cũng phải ngẫm nghĩ về quy mô khổng lồ của công trình, sự xa hoa tột đỉnh, phát minh kỳ lạ, sự hoàn thiện hiếm có và sự tỉ mỉ tinh tế của người thợ thủ công. Được phát minh bằng thứ nghệ thuật nào? Bằng sức mạnh, tiềm lực con người và phương tiện khó tin nào — bất chấp việc ghen tị (nếu tôi có thể thốt lên như vậy) với cả công trình của tạo hóa — mà những trọng lượng lớn và khổng lồ như thế lại có thể được vận chuyển và đưa lên tận mây xanh? Bằng những chiếc cần cẩu, thanh dầm quay, ròng rọc, các thiết bị tời, giàn kéo và hệ thống dây thừng nào — vì vốn mù tịt về những thứ ấy, tôi xin phép được giữ im lặng mà lướt qua.

Và ngay bên kia là phần hình vẽ tiếp theo.

Hãy cùng quay trở lại với ngọn kim tự tháp khổng lồ ngự trị trên một chiếc bệ hoặc chân đế bốn góc vững chãi, cao mười bốn bước chân và dài sáu furlong — chính là nền móng và phần đáy của khối kim tự tháp nặng nề. Tôi tự nhủ rằng nó chẳng hề được vận chuyển từ nơi nào khác, mà được đẽo gọt từ chính những ngọn núi ấy bằng sức lao động và kỹ nghệ thuần túy, rồi được tạo hình và thu gọn thành tỷ lệ ngay tại vị trí vốn có của nó.

Công trình hình vuông và góc cạnh vĩ đại ấy không hề áp sát vào những vách đá bên cạnh, mà được cách ly và chừa khoảng trống mười bước chân ở cả hai bên. Về phía bên tay phải khi tôi bước đi trên phần bệ hoặc thềm vuông nói trên, người ta chạm trổ vô cùng hoàn hảo phần đầu đầy rắn rết của mụ Medusa đáng sợ, với tạo hình dữ tợn và hung hãn tột độ, trông như đang gào thét; đôi mắt trũng sâu và đáng sợ nheo lại bên dưới vầng trán nhô ra với trán nhăn nheo, gồ ghề cùng cái miệng há hốc rộng. Cái miệng ấy được khoét sâu theo một đường thẳng từ phần đế, trên nền đá chạy theo đường trung tuyến vuông góc với tâm của ngọn kim tự tháp đang sừng sững từ xa, tạo ra một lối vào rộng lớn. Bao quanh cái miệng đang mở ấy là mái tóc tết bện với sự cầu kỳ tinh tế không thể lặp lại, bằng thứ nghệ thuật thủ công xảo quyệt và tốn kém; qua đó, những bậc thang xoắn ốc dẫn lên lộ diện. Thay vì những lọn tóc bện ruy-băng, tôi nhìn thấy những con rắn độc đáng sợ và trăn uốn lượn mọc ra từ da đầu của cái đầu quái monstrous, đan chéo vào nhau một cách hỗn độn và xì xèo, được khắc họa sống động đến mức khiến tôi hoảng sợ khi nhìn vào. Trong mắt chúng được khảm những viên ngọc sáng ngời, đến mức nếu không được thuyết phục và biết rõ đó thực chất chỉ là đá, tôi đã chẳng dám bén mảng lại gần.

Và lối vào nói trên được đẽo khoét từ khối đá nguyên khối, dẫn đến lối đi có bậc thang uốn lượn vòng quanh ở trung tâm, với những bậc thang xoắn dẫn lên phần cao nhất của ngọn kim tự tháp uy nghiêm, mở ra phía bên ngoài của khối bệ hoặc khối lập phương — nơi ngọn obelisk sáng ngời được đặt nền móng. Trong số những bộ phận nổi bật còn lại mà tôi chiêm ngưỡng, tôi thấy thiết bị này rất đáng chú ý, bởi vị kiến trúc sư tài hoa và xảo quyệt nhất đã tạo ra cho cầu thang những ô cửa sổ nhỏ hoặc ô thoáng, ôm trọn những tia nắng ấm áp một cách tương ứng ở ba phần: thấp, giữa và cao. Phần thấp đón ánh sáng từ phần cao, và phần cao đón từ phần dưới cùng (catabasse) thông qua những sự phản chiếu đối xứng của chúng, tạo nên một thứ ánh sáng đẹp đẽ kỳ diệu. Chúng được bố trí vô cùng khéo léo theo quy tắc tính toán của nhà toán học tài ba, hướng về các phương Đông, Nam và Tây của bầu trời, sao cho bất kỳ giờ nào trong ngày ánh nắng cũng chiếu rọi vào và thắp sáng toàn bộ lối cầu thang, với những ô cửa sổ nhỏ ấy được phân tán và bố trí đối xứng, xác định rõ ràng ở các vị trí khác nhau.

Đến với lối vào nói trên thông qua chiếc miệng há hốc của Medusa, tôi đi qua một hành lang dài để đến một lối đi xuống hoặc cầu thang xoắn mở ra ở phần chân và nền lát đá của công trình bên tay phải tôi, đối diện với một trong những vách đá kề cận hai bên — giữa chúng có một khoảng trống bằng đá được khoét rộng mười bước chân hướng lên trên. Tôi mạnh dạn bước lên mà không gặp sự kháng cự nào, và khi đến điểm khởi đầu của bậc thang trong cái miệng nói trên, qua vô số bậc thang lớn nhỏ, không khỏi chóng mặt và quay cuồng đầu óc vì những khúc cua liên hồi, tôi đã lên đến độ cao đáng kinh ngạc đến mức đôi mắt tôi không tài nào chịu đựng nổi việc nhìn xuống mặt đất, khiến tôi có cảm giác vạn vật bên dưới nơi đồng bằng đã mất đi hình thù và trở nên không hoàn thiện. Tại điểm trồi ra và lối ra của cấu trúc xoắn ốc tuần hoàn này, rất nhiều cột trụ bằng kim loại nung chảy và đúc lỏng đã được bố trí thích hợp và cố định vững chắc, khoảng cách giữa mỗi cột trụ là một foot, chiều cao nửa bước chân, được làm lan can và kết nối phía trên bằng một vành đai chạm trổ hình răng cưa chạy suốt dọc theo các cột ấy và cùng chất liệu, bao quanh lối ra của cầu thang để đề phòng trường hợp ai đó bước ra bất cẩn mà ngã chúi đầu xuống dưới. Bởi chiều cao vô tận của nó sẽ gây ra chứng chóng mặt trong đầu và khiến đôi chân chao đảo. Trên phần mặt bằng của cây obelisk, người ta đã gắn cố định một tấm bảng bằng đồng được hàn kín vào xung quanh ở tầm ngực người, trên đó khắc một dòng chữ cổ bằng ba thứ tiếng: Latin, Hy Lạp và Ả Rập. Qua đó, tôi hiểu rõ ràng rằng công trình này được dâng cúng cho Mặt Trời, đồng thời ghi chép và mô tả toàn bộ kích thước của công trình, kèm theo tên của vị kiến trúc sư được khắc trên obelisk bằng các chữ cái Hy Lạp.

ΛΙΧΑ ΣΟΛΙΒΙΚΟΣ ΛΙΟΟΔΟΜΟΣ ΩΡΘΟΣΕΝ ΜΕ.

Lichas Libiicus architectus me erexit.

Lichas, kiến trúc sư người Libya, đã dựng nên tôi.

Hãy cùng quay trở lại để quan sát phần đế, khối lập phương hoặc khối vuông nâng đỡ kim tự tháp. Ở mặt trước và mặt tiền của nó, tôi thấy được khắc một bức bích họa Gigantomachie miêu tả trận chiến giữa các vị thần và bọn khổng lồ — những kẻ thù truyền kiếp của hơi thở sự sống. Bức tranh được chạm trổ siêu việt với những chuyển động nhanh nhẹn và sống động của thân hình to lớn, cao kều, một điều không thể miêu tả lại một cách chính xác; bàn tay tài hoa của nghệ nhân như muốn thách thức cả công trình của tạo hóa, khiến đôi mắt và đôi chân của chúng như đang cùng lúc chuyển động, lướt qua lại với bước đi khẩn trương và tốc độ chớp nhoáng. Trông chúng thật mãnh liệt trên những con chiến mã khỏe khoắn, kẻ thì bị hất văng xuống, người thì vấp ngã; nhiều kẻ trúng thương ngút ngàn sinh khí; một số bị giẫm đạp và hủy hoại dưới móng guốc của những con ngựa hung hãn bất kham. Kẻ khác vứt bỏ áo giáp, vật lộn và quần thảo lẫn nhau; có kẻ lộn nhào đầu cắm ngược lên trời, rơi xuống mà chưa chạm tới đất từ trên lưng ngựa. Một số khác nằm rạp trên mặt đất, giơ cao khiên mộc và mộc giáp, tay này tấn công, tay kia phòng thủ. Nhiều kẻ cầm mã tấu và dao rựa, kẻ thì cầm gươm dài hai tay theo phong cách Ba Tư cổ xưa, kẻ khác mang theo đủ loại vũ khí tử thù kỳ dị và chết chóc; người mặc áo giáp lưới và đội mũ sắt gắn đủ huy hiệu trên đỉnh, kẻ lại trần như nhộng không tấc sắt, nhảy chồm vào giữa đám đông hỗn loạn để phô bày lòng can đảm kiêu hãnh, bất khuất và gan dạ, quyết sống mái đến cùng với tử thần. Một số với gương mặt đầy kinh hoàng cất tiếng gào thét, số khác lộ rõ vẻ mặt ngoan cố và hung hãn dù biết chắc mình sẽ phải chết, vẫn kiên cường chịu đựng thử thách của nỗi đau và khoảnh khắc sợi chỉ định mệnh của họ bị cắt đứt. Những kẻ khác bị sát hại ngay trước mặt bởi đủ loại công cụ chiến tranh kỳ lạ và chết chóc, phô bày cơ bắp cuồn cuộn, thớ thịt gồng lên phô bày trước mắt người xem sức mạnh của khung xương và những hõm sâu nơi gân cốt đang bị kéo căng. Cuộc giao tranh và chiến đấu của chúng trông thật đáng sợ, đẫm máu, chết chóc, tàn nhẫn và hãi hùng, tựa như chính thần Mars đang chiến đấu cùng Porphyrion và Alcyon — những kẻ phát ra âm thanh gầm rú như tiếng lừa kêu.

Loại phù điêu Catagliphic này vượt qua cả vóc dáng và tỷ lệ tự nhiên thông thường của con người, được khắc trên đá cẩm thạch trắng cao cấp, với phần nền đen tựa mun — một lớp nền hoàn hảo để làm nổi bật và tôn lên sắc trắng nhạt pha lê cùng những đường khảm bạc của vô số thân hình khổng lồ, thể hiện nỗ lực cuối cùng, hành động hiện tại, kiểu dáng áo giáp, sự đa dạng của cái chết cùng chiến thắng mơ hồ và không chắc chắn. Nhiệm vụ miêu tả lại tác phẩm này của tôi trở nên què quặt và bất thành, bởi trí tuệ của tôi đã mệt mỏi, ký ức rối bời vì quá nhiều chi tiết, và tầm mắt bị mờ đi vì mải ngắm nhìn liên tục, khiến các giác quan chẳng thể cho phép tôi phản ánh đúng đắn dù chỉ một phần nhỏ, chứ đừng nói đến việc miêu tả chi tiết toàn bộ cách thức của những tác phẩm chạm khắc đá (Lythoglyphi) đầy tinh tế ấy.

Sau đó, tôi bắt đầu tự nhủ điều gì đã thôi thúc và tạo nên niềm kiêu hãnh cùng khát khao cháy bỏng ở con người trong việc tìm kiếm từ nơi xa và thu gom những khối đá khổng lồ với bao nhọc nhằn đến thế; chúng được vận chuyển bằng phương tiện gì, ai là những phu phen khiêng vác, bằng loại bánh xe, thiết bị lăn và giá đỡ nào mà một số lượng đá lớn lao và vô số kể lại có thể được đưa đến đây, và chất liệu làm nên lớp vữa gắn kết chúng lại với nhau ra sao — chiều cao của obelisk cùng sự uy nghiêm của kim tự tháp đã vượt xa cả trí tưởng tượng từng được Dinocrates đề xuất với Alexander Đại đế về một công trình thực hiện trên ngọn núi Athos. Bởi sự kỳ lạ của kiến trúc Ai Cập cũng phải nhường chỗ cho công trình này. Những mê cung lừng danh bỗng trở nên vô cùng bé nhỏ, đảo Lemnos chẳng bõ để nhắc tới, các nhà hát thời cổ đại so ra chỉ như những túp lều canh gác khu săn bắn, và lăng mộ Mausoleum nổi tiếng cũng chẳng thể sánh lại chút nào. Điều đó khiến tôi hoàn toàn tin chắc rằng kẻ từng viết về bảy kỳ quan thế giới chưa từng nghe nói đến nơi này; cũng chẳng có thời đại nào chứng kiến hay tưởng tượng nổi một công trình tương tự, ngay cả lăng mộ của Ninus cũng không.

Cuối cùng, tôi tự hỏi những móng nền và vòm cuốn nào có đủ khả năng chống đỡ một trọng lượng quái monstrous đến thế, các cột trụ có hình lục giác hay tứ giác, loại cột trụ nào và số lượng bao nhiêu là đủ, chúng được bố trí cân đối theo trật tự ra sao. Để hiểu rõ hơn và nắm bắt hoàn hảo kiến thức ấy, tôi bước vào bên trong cánh cổng và lối vào rộng rãi, thênh thang — nơi ẩn chứa một khoảng không gian trống rỗng, tối tăm và bao la. Cổng vòm ấy, cùng với công trình kiến trúc kiêu hãnh và uy nghiêm (những kỳ quan đáng nhớ), sẽ được miêu tả phần nào ngay sau đây.

Poliphilus, sau khi miêu tả kim tự tháp khổng lồ và cây obelisk, bàn về những công trình kỳ diệu trong chương này — cụ thể là một bức tượng con ngựa khổng lồ bằng đồng (Colossus), một con voi, nhưng đặc biệt nhất là một hiên cửa vô cùng quý hiếm và kỳ lạ.2

Tôi hoàn toàn có quyền được phép viết rằng trên khắp thế giới chưa từng có một công trình nào khác xa hoa, vinh quang và tráng lệ đến thế từng được mắt phàm chiêm ngưỡng hay được ghi chép lại một cách đáng tin cậy.

Sự xuất sắc kỳ diệu và nét kỳ lạ hiếm có của nó, khi tôi ngắm nhìn vừa bằng niềm thích thú vừa sự kinh ngạc, đã khiến các giác quan của tôi bị trói buộc và chiếm trọn đến mức chẳng còn niềm vui hay sự khuây khỏa nào khác có thể chen chân hay chiếm chỗ trong dòng suy nghĩ đang bay bổng của tôi.

Thế nhưng, khi tôi tập trung các giác quan để suy ngẫm và hướng đôi mắt đầy quan sát tỉ mỉ để săm soi từng chi tiết nhỏ nhất của tác phẩm được kiến tạo ngọt ngào này — cùng những bức tượng vô cùng hiếm có, những thân thể thiếu nữ nguyên vẹn không một vết nứt hay sứt mẻ — tôi hít một hơi thật sâu và khẽ hé môi thở dài thườn thượt. Đến mức tiếng thở dài đầy rạo rực và vang vọng của tôi, do bầu không khí đặc quánh tại chốn tịch mịch và cô độc này, đã tạo ra tiếng vọng và gợi nhắc tôi nhớ về nàng Polia mang vẻ đẹp tựa thiên thần mà tôi hằng khao khát tột cùng.

Ôi chao, làm sao một khoảnh khắc gián đoạn dù nhỏ nhoi hay bất kỳ điều gì có thể khiến hình bóng và ý tưởng tuyệt trần, thiên phú của nàng không còn hằn in trong tâm trí tôi, không tiếp tục làm người bạn đồng hành hằng ngày — nơi lồng ngực tôi nguyện khắc ghi và trú ngụ như dưới sự bảo bọc của một chiếc khiên vững chãi cùng chốn dung thân an toàn nhất.

Và theo con đường này, tôi được đưa đến một nơi quy tụ vô số loại hình nghệ thuật và kiến trúc cổ xưa tuyệt diệu: trước hết, tôi chiêm ngưỡng một hiên cửa vô cùng tuyệt mỹ, vượt quá mọi cảm giác để miêu tả (bởi độ tinh xảo đáng kinh ngạc của nó chưa từng có công trình nào được xây dựng hay thiết kế), nhất là khi tiếng mẹ đẻ và ngôn ngữ thông thường của chúng ta chẳng thể tìm ra những từ ngữ phù hợp và đặc thù cho một kiệt tác nhân tạo đến thế.

Trước hiên cửa lộng lẫy và huy hoàng này, xin bạn hãy hiểu cho rằng

ở ngoài trời có một khoảng sân hình vuông với đường kính dài ba mươi bước chân, được lát bằng đá cẩm thạch tinh khiết hảo hạng, được kẻ ô vuông theo hình bàn cờ với nhiều kiểu dáng khác nhau và những màu sắc phù hợp nhất; thế nhưng ở nhiều nơi, nó đã bị hư hại do sự sụp đổ của lối đi cổ kính và những cột trụ lâu đời đã bị bẻ gãy, mọc đầy cỏ dại.

Một cột trụ bao gồm phần đầu cột (Capitell); gờ chặn Astragal nằm bên dưới đầu cột, sát với thân cột; phần thân cột (Hypotrachelie); và phần bệ (Hypothesis) — nơi cột đứng — có kích thước lớn hơn thân cột.

Và tại các phần rìa ngoài cùng của khoảng sân nói trên, về phía bên phải và bên trái hướng về phía núi, có hai hàng cột thẳng tắp, với khoảng cách ở giữa dành cho kiểu cột thưa (Areostile) phù hợp với kích thước của cả hai hàng cột. Hàng cột hoặc thứ tự đặt cột đầu tiên bắt đầu ở cả hai bên ngang bằng với phần rìa (Lymbus) hoặc phần ngoài cùng của mặt tiền hiên cửa, khoảng cách giữa các cột là 15 bước chân. Trong số những cây cột lớn ấy, phần lớn và số lượng nhiều nhất vẫn còn nguyên vẹn, với phần đầu cột (capitels) được chạm trổ họa tiết vỏ sò gợn sóng và những đường diềm vải rủ (drapery), các góc nhô ra và cuộn tròn lại tựa như một lọn tóc xoăn hoặc phần đầu trên của một cây đàn vi-ô-lông bên trên các chốt căng dây đàn để tạo sự hòa âm; đi kèm với gờ chặn Astragal bên dưới uốn lượn và buông thõng đây đó, khiến phần đầu cột lớn gấp ba lần phần chân cột. Ngay bên trên là thanh dầm ngang Epistile — phần lớn đã mục nát — cùng nhiều cây cột bị góa bụa, mất đi phần đầu cột, vùi lấp trong đống đổ nát cùng với cả gờ chặn Astragal, thân cột và phần bệ chân đế.

Nối liền sát với hàng cột theo trật tự ấy là những cây phong già, ô liu dại, thông và những bụi mâm xôi gai sắc nhọn. Tôi phỏng đoán nơi này được dựng lên làm trường đua ngựa, cho ngựa chạy nước kiệu và phi nước đại, tập luyện vòng tròn, hoặc có lẽ là một hành lang mở nào đó được che kín phía bên trên, chống đỡ bởi các cột trụ và có bề rộng lớn để đi dạo tránh mưa và tận hưởng bầu không khí ôn hòa, không quá loãng.

Phía trên khoảng sân lớn được lát đá như đã nói ở lối đi hướng về phía hiên cửa chừng mười bước chân, tôi nhìn thấy một con ngựa có cánh khổng lồ vô cùng kỳ lạ đúc bằng đồng nóng chảy với kích thước vượt trội, đôi cánh xòe rộng. Móng guốc của nó đứng trên một chiếc bệ hoặc khung nền nhẵn nhụi, rộng năm foot và dài chín foot, chiều cao tương xứng với chiều rộng và chiều dài; với chiếc đầu ngẩng cao tự do không vướng cương, đôi tai nhỏ — tai bên này dựng về phía trước, tai bên kia ngả về phía sau — cùng chiếc bờm dài gợn sóng buông xõa từ đỉnh bờm xuống phía bên đối diện. Trên lưng nó, một số thiếu niên đang cố gắng cưỡi lên nhưng chẳng ai giữ được thăng bằng vì tốc độ chóng mặt và những cú chồm cao của con ngựa; khiến một số người bị ngã nhửa người ra không gian, người thì chúi đầu, kẻ ngã cắm đầu xuống khoảng không giữa ngựa và mặt đất, số còn lại tuyệt vọng bám vào lông bờm của nó, người thì rướn người trèo lên, kẻ khác chật vật tìm cách thoát thân khỏi gầm móng guốc của con ngựa.

Trên phần trên cùng của khung và bệ, người ta gắn cố định bằng chì một lớp đế hoặc lớp vỏ dày cùng chất liệu với con ngựa — chính là nơi nó đứng và những kẻ bị quật ngã nằm la liệt — có chiều dài ngắn hơn và hẹp hơn một chút so với phần bệ đỡ bên dưới. Toàn bộ khối lượng hoặc cấu trúc ấy được đúc liền một khối bằng cùng một chất liệu, với kỹ thuật tuyệt diệu. Cuối cùng, bạn sẽ chẳng thể nhận ra ai tỏ ra bằng lòng với sự thô ráp của nó, điều này thể hiện qua những nét mặt được tạc khắc bộc lộ sự bất mãn không thể thốt thành lời của những bức tượng vô tri; ngoại trừ điều đó, nhờ tài nghệ xuất sắc của người thợ thủ công cùng khả năng mô phỏng tự nhiên vượt bậc, chúng chẳng khác nào những sinh vật sống thực thụ.

Peryllus lúc ấy có lẽ nên cất chiếc kèn của mình đi và đỏ mặt hổ thẹn với con bò tót do chính hắn chế tạo, và Hiram người Do Thái cũng phải nhường chỗ tại đây, bất kể là nhà sáng lập nào đi chăng nữa.

Phần bệ (Pægma) hoặc nền tảng để cỗ máy bằng kim loại này ngự trị được làm từ một khối đá cẩm thạch nguyên khối duy nhất (với chiều rộng, chiều cao và chiều dài được cân đối phù hợp cho mục đích ấy), chằng chịt những đường vân chảy dài, đủ màu sắc và lốm đốm muôn hình vạn trạng, cực kỳ bắt mắt với vô số sự pha trộn được bố trí một cách hỗn độn.

Trên phần ngực hoặc mặt trước và đầu của bệ đá cẩm thạch — vốn đối diện với hiên cửa — có một vòng hoa bằng đá cẩm thạch xanh trông giống như lá của cây mùi tây đắng (Aliser), đan xen với những chiếc lá héo úa của dương xỉ mang màu sắc của mái tóc. Bên trong vòng tròn đó là một viên đá nhẵn nhụi, tròn trịa, tinh khôi và trắng muốt, trên đó khắc những chữ cái La Mã in hoa sau đây.

Và ở phần đầu phía sau cũng tương tự, có một vòng hoa kết bằng cây ô-tơ độc (wolfsbane) đi kèm dòng chữ: Equus infælicitatis. Ở phía bên phải được khắc một số hình thù, dáng vẻ và biểu tượng của những nam thanh nữ tú đang nhảy múa cùng nhau, với khuôn mặt kép (bifurcated) — mặt trước mỉm cười, mặt sau đẫm lệ:

Chẳng có ai sống trên đời này chỉ biết hưởng thụ niềm vui mà không hề trải qua những cay đắng khổ đau đúng lúc.

Họ đang nhảy múa vòng tròn với đôi tay dang rộng, đan tay người này vào người kia, nam nối nam, nữ nối nữ. Tay của người nam luồn dưới tay người nữ, và tay kia đặt lên trên; cứ thế họ áp sát vào nhau, nắm tay nhau vung vẩy hết vòng này đến vòng khác, sao cho cứ ở một vị trí nhất định, nụ cười trên khuôn mặt lại đối mặt với nỗi buồn của người đi trước. Số lượng của họ là bảy nam và bảy nữ, được khắc họa một cách hoàn hảo và ngọt ngào với những chuyển động sinh động, t y phục bay phấp phới đến mức người thợ thủ công chẳng thể bị chê trách ở bất kỳ điểm thiếu sót nào, ngoại trừ việc một bên thiếu đi giọng nói rộn ràng để diễn tả niềm vui, còn bên kia thiếu đi những giọt nước mắt mặn mòi để bày tỏ nỗi buồn. Điệu nhảy ấy mang hình dáng của hai bán cầu (Semicircles) với một vách ngăn ở giữa.

Bên dưới hình tượng bán cầu (Hemiall) ấy, người ta khắc dòng chữ: TEMPUS. Ngay phía đối diện, tôi nhìn thấy rất nhiều hình ảnh của những thiếu niên đang ở độ tuổi thanh xuân, có tỷ lệ tương tự như nhóm trước và trong một không gian tương đương,

Của cải ban phát hoài phí, thời gian phung phí chơi bời, chính là sự mất mát lớn lao và đem lại sự hối hận khôn nguôi.

với phần nền của cả hai được tô điểm và làm nổi bật bằng những họa tiết lá và hoa tinh xảo. Nhóm người này đang ngắt và hái những đóa hoa của nhiều loài thảo mộc, cành nhánh non tơ; cùng với họ là vô số nàng tiên nữ xinh đẹp đang vui đùa, tinh nghịch giật lấy những đóa hoa mà họ vừa hái được. Và như đã nêu ở trên, ngay bên dưới hình tượng ấy là những chữ cái in hoa khắc dòng chữ: AMISSIO, chiếm một phần chín so với đường kính hoặc hình vuông.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi vô cùng kinh ngạc và sửng sốt; thế nhưng với một ánh nhìn kỹ lưỡng hơn cùng niềm thích thú lớn lao, tôi tò mò ngắm nhìn lại cỗ máy có phần nền tảng khổng lồ — hình dáng và hình thù của một con ngựa được tạo tác bởi sức lao động và kỹ nghệ của con người thật đáng khen ngợi biết bao, bởi mọi bộ phận đều sở hữu sự hòa hợp hoàn hảo không tỳ vết, và mỗi chi đều đạt được tỷ lệ hằng mong ước. Tôi lập tức liên tưởng đến con ngựa bất hạnh của xứ Scian.

Và cứ đứng thẫn thờ ngắm nhìn bí ẩn nghệ thuật ấy, một cảnh tượng và đối tượng khác không kém phần xứng đáng để chiêm ngưỡng so với điều vừa rồi lại đập vào mắt tôi: đó là một con voi hùng vĩ. Với tâm thế háo hức, tôi vội vã tiến bước lại gần nó.

Trong lúc ấy, ở một hướng khác, tôi nghe thấy một âm thanh tang thương và tiếng rên rỉ của con người, tựa như phát ra từ một thân thể đang lâm bệnh nặng cận kề cái chết. Thoạt đầu tôi đứng khựng lại, tóc gáy dựng đứng cả lên, nhưng ngay lập tức, không chần chừ thêm, tôi sải bước hướng về nơi phát ra tiếng kêu thảm thiết và bi ai ấy, rướn người leo lên đống đổ nát của những khối cẩm thạch vỡ vụn và sụp đổ. Cứ thế dấn thân, tôi tiến đến một bức tượng khổng lồ (Coloss) to lớn và kỳ vĩ vô cùng, với đôi chân trần truồng, lòng bàn chân khoét rỗng, đôi cẳng chân trông như thể phần thịt đã bị teo héo, tiêu tan và rụng rớt đi. Từ đó, với một nỗi kinh hoàng, tôi ngước lên nhìn phần đầu, và phỏng đoán rằng không khí cùng gió lùa vào rồi thoát ra qua chiếc miệng há hốc rộng cùng ống cổ họng rỗng tuếch của nó, nhờ một phát minh thần kỳ nào đó, đã tạo ra thứ âm thanh tiết chế và những tiếng rên rỉ đúng nhịp này. Bức tượng nằm ngửa mặt lên trời, toàn bộ đúc bằng kim loại nóng chảy, tạc hình một người đàn ông trung niên với chiếc đầu được kê cao bằng gối, mang dáng vẻ của một bệnh nhân đang thở ra những tiếng thở dài và rên rỉ với cái miệng há hốc. Chiều dài của nó lên tới sáu mươi bước chân. Dựa vào những sợi râu của nó, người ta có thể trèo lên đến ngực; và qua những mảnh rách rưới tả tơi của bộ râu ấy, ta có thể tiến vào cái miệng đang rên rỉ, há rộng và trống rỗng của nó. Bị thôi thúc bởi ngòi thúc của sự tò mò, tôi đi xuống qua nhiều bậc thềm vào cổ họng bức tượng, rồi từ đó tiến vào dạ dày, tiếp tục đi qua những lối đi bí mật để đến từng ngộ ngách bên trong các bộ phận nội tạng khác — ôi chao, một ý tưởng thật kỳ diệu! Mỗi bộ phận trên cơ thể con người đều được khắc tên gọi riêng bằng ba thứ tiếng: Chaldee, Hy Lạp và Latin,

giúp bạn có thể nhận biết nội tạng, gân cốt, xương xẩu, tĩnh mạch, cơ bắp cùng phần thịt bên trong, cũng như căn bệnh phát sinh tại đó, nguyên nhân, cách chữa trị và phương thuốc. Dẫn đến khối nội tạng đan xen và cuộn xoắn ấy là một lối đi và cổng vào vô cùng thuận tiện, với những ô cửa sổ nhỏ và cửa chớp được bố trí rải rác ở nhiều nơi, qua đó cung cấp đủ ánh sáng để chiêm ngưỡng các bộ phận khác nhau của mô hình giải phẫu nhân tạo, không thiếu bất kỳ cơ quan nào vốn có trên một cơ thể sống.

Khi bước đến phần trái tim, tôi nhìn thấy và đọc được cách mà ái tình khi mới bước chân vào thường mang lại nỗi buồn, và theo thời gian sẽ tống ra những tiếng thở dài, cũng như nơi mà tình rẽ sang hướng gây tổn thương sâu sắc nhất. Điều đó khiến tôi xúc động, làm bùng lên nỗi niềm trong tôi; từ tận đáy lòng, tôi bật ra những tiếng thở dài sâu thẳm và rên rỉ, cất tiếng gọi thảm thiết tên nàng Polia, đến mức toàn bộ bức tượng khổng lồ và cỗ máy bằng đồng ấy vang dội lên, giáng cho tôi một nỗi kinh hoàng tột độ — một nghệ thuật tinh xảo vượt quá tầm hiểu biết của con người khi có thể tạo ra một tạo tác giống hệt cơ thể thật dù không phải là một mô hình giải phẫu đích thực.

Ôi sự xuất sắc của trí tuệ thời xưa và thời đại hoàng kim hoàn hảo, nơi đức hạnh tranh đấu cùng số phận, chỉ để lại cho thế giới mù lòa, vô minh và ngập tràn hằn học của chúng ta một di sản duy nhất là lòng tham lam của cải vật chất.

Ở phía bên kia, tôi nhận thấy — có kích thước tương đương bức tượng khổng lồ trước — phần đầu phía trên của một người phụ nữ, một phần để trần, phần còn lại bị vùi lấp dưới những đống đổ nát suy tàn của một công trình có tay nghề tương tự. Do bị cản trở bởi những đống đá đổ nát ngổn ngang vô trật tự không thể quan sát kỹ hơn, tôi quay lại với đối tượng ban đầu — nằm không xa phía trước con ngựa — là một chú voi khổng lồ làm bằng loại đá đen hơn cả đá Obsidian, được phủ rải rác những đốm vàng nhỏ cùng ánh bạc lấp lánh như bụi sao dưới ánh mặt trời. Độ cứng đỉnh cao của loại đá này càng làm tôn lên vẻ sáng bóng trong trẻo của nó, phản chiếu mọi vật thể xung quanh ngoại trừ những phần bị kim loại mang màu sắc khác che phủ. Trên tấm lưng to lớn của chú voi được đặt một chiếc yên hoặc trang bị bằng đồng, với hai chiếc đai bụng luồn dưới phần bụng bự, kẹp giữa hai sợi đai được siết chặt bằng những chiếc khóa cũng làm bằng đá — một cấu trúc hình chữ nhật tương ứng với bề rộng của cây obelisk đặt trên yên, được căn chỉnh chính xác đến mức không một đường vuông góc nào

có thể rơi lệch ra ngoài đường kính ở bất kỳ phía nào. Trên ba mặt hoặc ba phía của cây obelisk hình vuông ấy được khắc các ký tự tượng hình Ai Cập. Con vật được tỷ lệ chính xác và khéo léo đến mức trí tưởng tượng có thể nghĩ ra và nghệ thuật có thể thực hiện. Chiếc yên và trang thiết bị nói trên được điểm xuyết và làm đẹp bằng những chiếc đinh tán, trang sức treo, các tích truyện và họa tiết, nâng đỡ một cây obelisk khổng lồ làm bằng đá xanh xứ Lacedemonia, có mặt bằng vuông vức, rộng hai bước chân và cao bảy bước chân, thuôn nhọn dần lên tận đỉnh. Trên đỉnh ấy được cố định một khối hình chóp hoặc quả cầu tròn làm từ chất liệu lấp lánh và sáng ngời.

Con vật khổng lồ này đứng thẳng trên cả bốn chân, với kỹ thuật điêu khắc tuyệt mỹ trên bề mặt phẳng và phần trên của bệ đỡ, được đẽo gọt và chế tác khéo léo từ đá Porphyry. Nó có hai chiếc ngà dài và to lớn làm bằng đá trắng tinh khiết, trong suốt và nguyên vẹn được gắn chặt vào. Kẹp vào đai ngực ở cả hai bên là một bộ dây cương ngực (poiterell) lộng lẫy và xa hoa, được trang trí bằng nhiều họa tiết và đủ loại trang sức, có chất liệu tương tự như yên ngựa. Ngay chính giữa dây cương được khắc dòng chữ Latin: Cerebrum est in capite. Vòng qua hai bên cổ lên đến phần trán của chiếc đầu to lớn, nó được thắt nút lại bằng một mối thắt nghệ thuật; từ đó, một vật trang sức tinh xảo và vô cùng nổi bật của nghề kim hoàn rủ xuống, bao trùm lên khuôn mặt rộng lớn của con voi. Vật trang sức ấy dài gấp đôi chiều rộng, được viền xung quanh; trên bề mặt của nó, tôi nhìn thấy những chữ cái Ionia và Ả Rập được khắc theo dạng thức này.

Cái vòi háu ăn của nó không nằm trên mặt phẳng của bệ, mà hơi buông thõng xuống rồi cuộn ngược lên phía khuôn mặt. Đôi tai to lớn có nếp nhăn của nó rủ xuống lụp sụp như tai chó săn cáo, với vóc dáng khổng lồ chẳng thua kém gì một con voi thực thụ bằng xương bằng thịt. Xung quanh chu vi và hai bên sườn dài của chiếc bệ được khắc một số ký tự tượng hình hoặc chữ viết Ai Cập. Chúng được mài giũa một cách trang nghiêm và ngăn nắp, với các đường gờ lõm, đường gờ lồi (gule, thore), vành đai tròn (orbicle), gờ chặn (Astragals) hoặc các nút thắt, cùng một đường phào lõm lật xuống ở chân bệ và lật lên ở phía trên với những rãnh xoắn cùng răng cưa, hoàn toàn phù hợp và cân đối với một thể tích lớn như vậy — dài 12 bước chân, rộng 5 bước chân và cao 3 bước chân, với bề mặt và phần bên ngoài được đẽo gọt theo hình dáng một nửa vòng tròn (hemicycle).

Ở phần phía sau của chiếc bệ và tảng đá nơi con vật khổng lồ đang đứng, tôi tìm thấy một lối lên gồm bảy bậc thang để leo lên bề mặt phẳng của bệ nơi con voi ngự trị. Và trong khoảng không gian hình chữ nhật được chừa sẵn nằm ngay phía dưới yên ngựa bằng đồng, người ta đã khoét trổ một cánh cửa nhỏ cùng lối vào rỗng, một công trình kỳ diệu trên một chất liệu cứng cáp đến thế, với những bậc thang bằng đồng theo lối cầu thang, qua đó tạo ra lối lên vô cùng thuận tiện vào bên trong cơ thể con voi.

Trước cảnh tượng ấy, tôi vô cùng khao khát được tận mắt chứng kiến toàn bộ thiết kế. Thế nên, bước vào bên trong, tôi leo lên độ cao của chiếc bệ nơi con quái vật hầm hố, rỗng ruột, bao la và khổng lồ đang đứng — ngoại trừ phần obelisk nằm lọt thỏm bên trong cơ thể con vật — rồi tiến đến phần bệ, chừa lại hai bên sườn voi khoảng trống đủ cho một người đi qua dù là hướng về phía đầu hay phần hông phía sau.

Và bên trong, từ phần uốn cong của sống lưng con vật, treo lơ lửng bằng những sợi dây xích đồng là một ngọn đèn vĩnh cửu không bao giờ tắt (incalcerate light). Qua ánh đèn ấy, ở phần phía sau này, tôi nhìn thấy một ngôi mộ cổ cũng bằng chất liệu đá đó, với hình dáng hoàn hảo của một người đàn ông hoàn toàn không mảnh vải che thân, trên đầu đội vương miện bằng đá đen tựa đá jet; răng, mắt và móng tay được dát bạc, đứng trên một cỗ quan tài hình chiếc hòm (ark) trang trí họa tiết vảy cá cùng những đường nét chạm trổ tinh xảo, một tay cầm quyền gậy bằng vàng và tay kia giơ về phía trước để chỉ dẫn cho phần phía trước.

Ở phía bên trái, ngài cầm một chiếc khiên có hình dáng tựa như sống thuyền hoặc khúc xương đầu ngựa, trên đó khắc bằng các chữ cái tiếng Do Thái, Attic và Latin câu châm ngôn được đặt ở mặt đối diện cùng với hình vẽ.

אם לא כי הבהמה כסתה את בשרי אני הייתי ערום חפש ותמצא הניחני

ΓΥΜΝΟΣ ΗΝ, ΕΙ ΜΗ ΑΝ ΘΗΡΙ-ΟΝ ΕΜΕΚΑΛΥΨΕΝ. ΖΗΤΕΙ. ΕΥ-ΡΗΣΗΔΕ. ΕΑΣΟΝ ΜΕ.

NVDVSESSEM, BESTIA NIME TEXISSET, QVAERE, ET INVENIES. MESINITO.

Trước cảnh tượng kỳ lạ và khác thường này, tôi không khỏi kinh ngạc và có chút hoài nghi không biết nên hình dung thế nào. Quay mắt về hướng ngược lại, tôi lại nhìn thấy một ngọn đèn cháy sáng tương tự; và luồn lách qua khe hở giữa sườn con vật với phần obelisk bên trong, tôi tiến về phía phần trước của con voi. Tại đó, tôi cũng tìm thấy một ngôi mộ được thiết kế hệt như ngôi mộ trước, với một bức tượng hoặc hình nặn đứng bên trên, chỉ khác là tượng một nữ vương. Nàng giơ cao cánh tay phải, dùng ngón tay trỏ chỉ về phía sau vai, tay kia cầm chặt một tấm bảng nhỏ trên tay — nơi khắc một bài thơ châm biếm bằng ba thứ tiếng.

שתהיה קח מן האוצר הזה כאות נפשך הסר הראש ואל תיגע בגופו היה מי

אבל אזהיר אותך

ΟΣΤΙΣ ΕΙ, ΑΛΒΕΕΚ ΤΟΥ ΔΕ ΤΟΥ ΘΗΣΑΥΡΟΥ, OΣΝΟΝ ΑΝΑ ΡΕΣΚΟΙ. ΠΑΡΑΙΝΩ ΔΕ ΩΣ ΛΑΒΗΙΣ ΤΗΝ ΚΕΦΑΛΗΝ, ΜΗ ΑΠΤΟΥ ΕΩΜΑΤΟΣ.

QVISQVIS ES, QUANTVNCVNQUE LIBVERIT HVIVS THESAVRI SVME AD MONEO. AVFER CAPVT, CORPVS NE TANGITO.

Sự mới mẻ đáng khám phá này cùng câu đố thâm thúy được đọc đi đọc lại vẫn vượt quá sự hiểu biết của tôi, khiến tôi băn khoăn không rõ ý nghĩa của trò ngụy biện này là gì và không dám mạo hiểm thử nghiệm kết quả. Thế nhưng, bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi trong không gian tăm tối thiếu ánh sáng này — dẫu có ngọn đèn lờ mờ đang cháy — tôi vẫn khao khát được ngắm nhìn và nghiên cứu kỹ lưỡng hiên cửa và cánh cổng khải hoàn kia hơn, bởi ở đó có lẽ an toàn và tự do hơn là ở lại chốn này. Do đó, không chần chừ thêm, tôi quyết định rời khỏi nơi đây để hẹn dịp khác quay lại ung dung quan sát cho thỏa thích, đồng thời chuẩn bị tinh thần để chiêm ngưỡng công trình tuyệt diệu của cánh cổng. Cứ thế bước xuống, tôi chui ra khỏi cái bụng rỗng của con quái vật — một phát minh vượt quá sức tưởng tượng, một công trình tốn kém và táo bạo khi có thể khoét rỗng một chất liệu cứng cáp hơn hẳn những loại đá khác, với phần nghệ thuật trang trí bên trong tinh xảo chẳng kém gì bên ngoài.

Cuối cùng, bước hẳn xuống dưới, tôi chiêm ngưỡng những ký tự tượng hình được chạm trổ và khắc tạc vô cùng nổi bật dọc theo hai bên khối đá Porphyry.

Trước tiên là chiếc đầu lâu có sừng của một con bò đực, với hai công cụ nhà nông được gắn chặt vào sừng.

Một chiếc bàn thờ đứng trên chân dê, với ngọn lửa đang cháy phừng phực phía trên; ở mặt trước của bàn thờ còn có hình một con mắt và một con kèn kèn (vulture).

Kế đó là một chiếc chậu và một bình rót nước.

Một con thoi quấn đầy chỉ, một chiếc bình cổ với phần miệng được bịt kín và buộc chặt.

Một chiếc đế giày và một con mắt nằm ở phần đế, cùng hai cành cây vắt chéo nhau — một cành ô liu, một cành cọ.

Một chiếc mỏ neo và một con ngỗng.

Một chiếc đèn cổ và một bàn tay đang cầm nó.

Một mái chèo kiểu dáng cổ xưa với một cành ô liu trĩu quả được buộc chặt vào cán.

Hai chiếc móc câu hoặc móc neo.

Một con cá heo và một chiếc hòm (ark) đóng kín.

Những ký tự tượng hình này được chạm trổ vô cùng xuất sắc theo cách thức sau.

Phương thức viết cổ xưa này, theo tôi hiểu, có ý nghĩa như sau:

Ex labore Deo naturæ sacrifica liberaliter paulatim reduces animum Deo subiectum. Firmam custodiam vitæ tuæ, misericorditer gubernando tenebit, incolumemque seruabit.

(Hãy hy sinh cho Thiên Chúa của tự nhiên bằng lao động và lòng hào phóng, từng bước một, bạn sẽ đưa tâm hồn trở về phục tùng Thiên Chúa. Ngài sẽ nắm giữ sự bảo vệ vững chắc cho cuộc đời bạn bằng cách cai quản đầy thương xót, và sẽ gìn giữ bạn được bình an vô sự.)

Bỏ qua thiết kế vô cùng hiếm có, kỳ lạ và bí ẩn này, chúng ta hãy quay trở lại với con ngựa khổng lồ có phần đầu nhỏ gọn, thanh thoát, vóc dáng nhỏ nhắn nhưng vô cùng vừa vặn với cơ thể, trông lúc nào cũng trừng mắt trợn trừng, hung dữ và bất kham; các thớ thịt trên cơ bắp của nó run rẩy và co giật đến mức trông nó giống một sinh vật sống thực thụ hơn là một tác phẩm mô phỏng giả tạo, với ký tự Hy Lạp được khắc trên mặt: ΓΕΝΕΑ.

Ngoài ra còn có những mảnh vỡ và khúc khủc lớn khác của đủ loại đường nét nằm rải rác giữa những đống đổ nát suy tàn mà tôi không ngắm nhìn, bởi thời gian chỉ cho phép tôi chạy lướt qua để suy ngẫm và nghiên cứu bốn kỳ quan hiếm có này: hiên cửa, con ngựa, bức tượng khổng lồ (Colossus) và con voi.

Ôi những nghệ sĩ tôn kính của thời đại trước, sự căm ghét nào đã cướp mất phần thắng của kỹ nghệ các ông, khiến nó bị chôn vùi cùng các ông và chẳng để lại gì cho thế hệ chúng ta thừa kế trong thời đại này?

Cuối cùng, khi đã đến được hiên cửa cổ kính này — một công trình vô cùng đáng ngưỡng mộ, được kiến tạo kỳ diệu theo những quy tắc tinh xảo và được làm đẹp bằng nghệ thuật với đủ loại nét chạm trổ, khơi dậy trong tôi niềm khao khát muốn thấu hiểu và tìm ra các đường nét cũng như thủ pháp của vị kiến trúc sư — tôi bắt đầu thực hiện như sau, vẽ một hình vuông hoàn hảo từ hai cột trụ ở cả hai bên, trong đó tôi nắm bắt tỷ lệ chuẩn xác của toàn bộ hiên cửa.

Một hình tứ giác A.B.C.D. được chia bởi ba đường thẳng đứng và ba đường ngang cách đều nhau sẽ tạo thành mười sáu ô vuông; sau đó cộng thêm vào hình đó một nửa tỷ lệ tương đương, chia nhỏ phần bổ sung, bạn sẽ tìm thấy hai mươi bốn ô vuông. Hình này sẽ đóng vai trò như những con số tín nhiệm để thực hiện phần giải thích biểu tượng (inlepturgie) và phần chứng minh tóm tắt tiếp theo sau đây.

Khi ấy, hãy vẽ trong hình đầu tiên A.B.C.D. hai đường chéo, đồng thời tạo trong hình đó hai đường thẳng đứng và một đường ngang, tạo nên bốn ô vuông giao cắt lẫn nhau.

Sau đó, ở khoảng trống phía trên các cạnh đẳng cự (isopleures), hãy tạo ra bốn điểm trung tâm (mediane), kẻ các đường nối từ điểm này sang điểm khác, chúng sẽ tạo thành hình thoi (Rhombas).

Khi vẽ xong hình này theo cách thức ấy, tôi ngay lập tức tự ngẫm nghĩ lý do nào đã thôi thúc nhiều thợ xây dựng thời nay tự mãn hoặc dám đứng ra nhận công trình kiến trúc trong khi chẳng hề biết nó là gì; họ gây ra những lỗi lầm thô thiển trong các nhà thờ và dinh thự của giới quyền quý, làm hoen ố nghệ thuật, ngu dốt đến mức trông như thể họ chẳng thể nhận ra những gì chính tự nhiên dạy bảo chúng ta khi ngắm nhìn các tác phẩm của ngài.

Và bất kỳ bộ phận nào không hài hòa với nguyên lý của nó đều trở nên thô kệch và vô giá trị. Bởi vì hễ tước đi trật tự và quy tắc, con người có thể tạo ra thứ gì đẹp đẽ cho mắt nhìn, hay có tỷ lệ đáng khen ngợi và bền vững hay chăng? Do đó, tất yếu phải suy ra rằng nguyên nhân của những lỗi lầm bất cập ấy xuất phát từ sự ngu dốt và có khởi nguồn từ sự thiếu chữ nghĩa. Dẫu vậy, dẫu cho sự hoàn perfection của nghệ thuật này không hề biến đổi hay sai lệch khỏi tính chính trực của nó, một kiến trúc sư khôn ngoan và tài hoa để làm duyên dáng cho công trình trước mắt người chiêm ngưỡng vẫn có thể hợp pháp sử dụng việc thêm bớt (adiection or deminution) để làm đẹp cho công trình của mình, trong khi vẫn giữ nguyên vẹn phần khối đặc cùng cấu trúc tổng thể của nó.

Tôi gọi phần khối đặc (solid) chính là phần thân của khung — đó là ý định chủ đạo, phát minh, sự thiết lập ban đầu, cũng như tỷ lệ (symmetria) hoặc sự cân đối đúng đắn của công trình mà không cần thêm thắt bất kỳ chi tiết nào, được khảo sát đúng đắn và kiến tạo hoàn hảo, qua đó bộc lộ tay nghề của người thợ, để rồi sau đó mới tiến hành trang trí và làm đẹp — việc thêm thắt các chi tiết phụ trợ ấy là một điều vô cùng dễ dàng. Trong đó cũng cần phải xem xét đến việc sắp xếp và đặt để mọi thứ sao cho đúng đắn, không được đặt vương miện lên bàn chân mà phải đặt lên đỉnh đầu, cũng như việc tạo hình vòng cung, răng cưa và những đường chạm trổ khác ở đúng vị trí phù hợp nhất của chúng. Phát minh chủ đạo và sự bố trí ấy thuộc về người kiến trúc sư tài hoa hiếm có, thế nhưng công sức lao động và thi công lại thuộc về tầng lớp thợ thủ công bình dân và những người hầu việc cho kiến trúc sư — những kẻ nếu muốn làm tốt thì tuyệt đối không được lệ thuộc vào lòng tham.

Và bên cạnh tay nghề, người đó phải là kẻ lương thiện, không ba hoa ngôn ngữ, mà phải nhã nhặn, dịu dàng, ôn hòa, dễ sai bảo, kiên nhẫn, vui vẻ và dễ mến, tràn ngập những ý tưởng mới mẻ, là một kẻ tò mò nghiên cứu mọi loại nghệ thuật và cẩn trọng trong từng bước tiến hành, tránh để sự hấp tấp phạm phải lỗi lầm hay sự ngớ ngẩn trong công trình của mình — và chừng đó là đủ cho phần này.

Sau khi Poliphulus đã thuyết trình cặn kẽ về tỷ lệ chuẩn xác của chiếc cổng, chàng tiến hành miêu tả các vật trang trí cùng sự xuất sắc của chúng.

Việc tôi tỏ ra dài dòng và rườm rà trong mục đích trước có lẽ đã gây ra đôi chút khó chịu cho những ai vẫn hằng ngày dốc sức tâm trí vào những bài diễn thuyết ngọt ngào về tình yêu. Thế nhưng điều đó sẽ chẳng hề gây phiền toái chút nào nếu với một chút kiên nhẫn, họ kìm ném sự thèm thuồng ngấu nghiến thứ ngọt ngào nhạt nhẽo của những hoan lạc giả dối, để thử nếm trải hương vị của một món ăn hoàn toàn ngược lại.

Và vì cảm xúc của con người vốn dĩ tự nhiên rất dễ thay đổi và khác biệt nhau, tôi xin được tha thứ vì dịp này. Bởi dẫu cho chiếc bánh mì đôi khi bị từ chối và cất giấu khỏi cái bụng đói có thể gây ra ấn tượng gay gắt, nhưng khi nó được đem ra mời gọi ngay sau đó, sự bực bội sẽ bị lãng quên và món quà sẽ được đón nhận vô cùng biết ơn.

Giờ đây, khi đã bàn đôi chút về cách sử dụng đúng đắn của nghệ thuật kiến trúc, cùng con đường và phương tiện trực tiếp để thông qua trật tự và quy tắc tìm ra thiết kế đã định cùng phần thân đặc hoặc phần nền tảng của công trình một cách dễ dàng — điều đó đã được tìm ra, người kiến trúc sư có thể sử dụng nhiều sự phân chia khác nhau trong các độ hoàn mỹ đa dạng, chẳng khác nào một nhạc sĩ tài hoa sau khi đã vạch ra giai điệu nền tảng của mình theo đúng nhịp điệu với những nhịp đánh đầy đặn, sau đó sẽ phối lại thành các phân đoạn bằng những nốt móc kép, móc đơn và nốt tròn sắc sảo, tấu lên một cách đầy ngẫu hứng trên khúc ca chủ đạo của mình. Cứ thế, sau phần phát minh, quy tắc cốt lõi và đặc biệt dành cho một kiến trúc sư chính là phép chia ô vuông (quadrature). Khi nó được chia thành những phần nhỏ hơn, sự hài hòa và âm hưởng ngọt ngào của công trình sẽ tự phô bày, cùng với các chi tiết phụ trợ phù hợp ăn khớp với nguyên lý chủ đạo của chúng.

Về mọi mặt, chiếc cổng này vô cùng xuất sắc — cả về phát minh hiếm có, cấu trúc kỳ diệu lẫn những phần thêm thắt kỳ lạ để làm đẹp cho nó, tinh xảo đến thế,

được đặt để đúng chỗ và chạm trổ khéo léo đến mức phần nhỏ nhất của nó cũng không thể bị chê trách bất kỳ lỗi lầm nào, mà thay vào đó, người thợ thủ công được ca ngợi vì sự hoàn mỹ trong tay nghề.

Trước hết, ở phía bên phải bên dưới, tôi nhìn thấy một chiếc bệ vuông (stilypode) hoặc khối đá vuông giống như một bàn thờ nằm bên dưới phần chân của các cột trụ. Phần trên của nó có một gờ phao (coronice) vừa vặn và tương thích, được uốn cong thích hợp; phần đáy và phần thấp nhất cũng được thiết kế tương tự, sao cho khối vuông và bệ đỡ nói trên không rộng hơn chiều dài mà là một hình tứ giác đều. Chiếc bàn thờ ấy (tôi có thể gọi nó như vậy) chạy dài dọc theo các cạnh, được chạm trổ họa tiết lá, khoét rỗng bên dưới bằng một đường gờ lõm và quấn quanh bằng chính những họa tiết lá và hoa văn đó, ôm trọn lấy bề mặt nhẵn nhụi hoặc tấm bảng của chiếc bệ làm bằng thạch cao trắng tinh khiết sáng bóng, được mài nhẵn phẳng phiu. Phần bên ngoài của hình tứ giác bao quanh đều đặn các cạnh ấy — nơi được chạm trổ với sự tinh tế kỳ diệu — thể hiện hình ảnh một người đàn ông ở độ tuổi trung niên, có gương mặt cộc cằn và ngăm đen, với bộ râu thô kệch, rậm rạp và xoắn tít vào cằm do độ dai của làn da cứng cáp cùng sự mọc lên khó nhọc của những sợi râu.

Ông ta ngồi trên một tảng đá, mặc chiếc tạp dề làm bằng da dê với phần vạt sau quấn quanh eo và buộc thắt nút phía sau, phần cổ da cùng mặt lông áp sát vào người buông thõng xuống giữa hai chân. Phía trước ông ta, trong khoảng trống giữa hai bắp chân thô kệch và sưng vù ấy, có một chiếc đe được gắn chặt trên một khúc cây sần sùi, nơi ông ta đang tạo hình chiếc áo giáp lưới (brigandine) hoặc áo giáp bằng kim loại đang nung đỏ, tay giơ cao chiếc búa và gõ xuống tác phẩm của mình.

Và ngay trước mặt ông ta là một người phụ nữ vô cùng cao quý, mang hai chiếc cánh chim được gắn trên đôi vai mỏng manh và mềm mại của mình, đang bồng người con trai sơ sinh trần truồng của nàng. Đứa bé ngồi với phần hông nhỏ xíu trên đôi đùi to lớn và cân đối của nữ thần — người mẹ xinh đẹp của nó — đang đùa nghịch với nàng khi nàng bồng nó lên và đặt đôi chân nhỏ bé của nó lên một hòn đá trông giống như một quả đồi nhỏ, bên cạnh một lò sưởi nằm trong một hốc tối với ngọn lửa đang cháy cực kỳ dữ dội.

Vị nữ thần này có mái tóc bồng bềnh được chải chuốt vô cùng tinh tế trên vầng trán rộng và cao, đồng thời bao quanh đầu một cách trù phú theo một cách thức hiếm có và tinh tế đến mức tôi lấy làm lạ vì sao những gã thợ rèn đang bận rộn làm việc ở đó lại không ngừng ngắm nhìn một đối tượng xinh đẹp nhường ấy.

Cũng ngay gần đó, với tay nghề xuất sắc không kém, là một hiệp sĩ mang vẻ mặt dữ tợn,

Thần Mars.

khoác trên mình bộ giáp bằng đồng với cái đầu của Medusa gắn trên tấm giáp ngực (curate), toàn bộ phần còn lại được chế tác và làm đẹp một cách tinh xảo, với một dải băng đeo chéo qua lồng ngực rộng và vạm vỡ, tay bồng bắp tay vạm vỡ cầm một nửa ngọn giáo (halfs pike) nhô mũi lên cao, đầu đội một chiếc mũ sắt mào cao, cánh tay còn lại bị bóng tối che khuất nên không thấy được do vướng bức tượng phía trước. Phía sau người thợ rèn còn có một thanh niên mặc y phục bằng lụa mà tôi chỉ có thể nhìn thấy từ ngực trở lên, vượt qua phần đầu đang rủ xuống của người thợ rèn vừa kể. Điển tích được tái hiện này, để làm cho mắt người ngắm nhìn thêm phần mãn nhãn và ngọt ngào, đã được nghệ nhân tôn lên theo cách này: phần nền phẳng phiu, mịn màng và lõm xuống trong từng nét chạm trổ của một bộ phận hay thân thể trên tấm bảng của chiếc bệ trông giống như màu san hô đỏ rực và sáng bóng, tạo ra sự phản chiếu lên những cơ thể trần trụi cùng các bộ phận của chúng ở giữa và xung quanh, khiến chúng trông chẳng khác nào một đóa hồng hoa cẩm chướng (Carnation).

Ở phía bên trái của cánh cửa, trên một chiếc bệ hoặc bàn thờ tương tự, người ta chạm trổ hình ảnh một thanh niên có gương mặt tuấn tú,

Thần Mercury.

với vẻ lanh lẹ hiện rõ. Ngồi trên chiếc ghế vuông được trang trí bằng kiểu chạm trổ cổ xưa, chàng mang trên chân đôi giày bốt cao nửa cẳng (half-buskins) để hở từ bắp chân xuống đến mắt cá chân, từ mỗi bên mắt cá mọc ra một đôi cánh. Tiến đến bên chàng là nữ thần mang vóc dáng thiên phú — với bộ ngực áp sát vào nhau, tròn trịa và săn chắc không chút lỏng lẻo, phần hông nở nang phù hợp với phần tỷ lệ còn lại đã nêu — với vẻ mặt ngọt ngào trao cho đứa con trai còn nhỏ và non nớt sẵn sàng được dạy dỗ. Chàng thanh niên cúi mình một cách lịch thiệp xuống đứa trẻ đang đứng trước mặt chàng trên đôi chân nhỏ xíu xinh xắn, đón nhận từ vị gia sư ba mũi tên được trao đi theo cách mà người ta có thể dễ dàng suy đoán và hình dung cách thức sử dụng chúng. Nữ thần — người mẹ của chàng — tay cầm chiếc ống tên trống không và cây cung chưa giếng dây; và dưới chân của người thầy này là chiếc gậy thần bọc rắn (caduceus) của chàng.

Nơi đó tôi cũng nhìn thấy một người tùy tùng hoặc người mang giáp cùng một người phụ nữ đội mũ sắt trên đầu, đang mang chiến lợi phẩm (trophæ) hoặc biểu tượng chiến thắng trên một ngọn giáo theo cách này:

Amor mi troua di tutto disarmato.10

Một bộ giáp cổ được treo lên, và trên đỉnh hoặc mào giáp là một quả cầu đặt trên hai đôi cánh, kèm theo dòng chú thích hoặc câu nói này: Nihil firmum — Không có gì là vĩnh viễn. Nàng khoác trên mình bộ y phục mỏng manh bị gió thổi bay phần phật và để lộ đôi ngực trần.

Hai cột trụ thẳng tắp bằng đá Porphyry cao bảy đường kính đặt trên mỗi chiếc bệ vuông và bàn thờ nói trên vươn thẳng lên cao với sắc màu tro hoặc màu nâu vàng (tawny), bề mặt sáng bóng, nhẵn nhụi, được khoét rãnh và tạo rãnh dọc (chamfered) với hai mươi bốn đường gờ lõm hoặc rãnh trên mỗi cột trụ nằm giữa các gờ chặn (nextruls) hoặc dây thừng.

Trong số đó, một phần ba là hình tròn, và nguyên nhân của việc chạm trổ theo cách ấy (tức là hai phần tạo rãnh và một phần tròn) theo suy nghĩ của tôi là thế này: ngôi đền hoặc kiến trúc được dâng cúng cho cả hai giới — nghĩa là cho cả thần nam và thần nữ, cho mẹ và con, cho chồng và vợ, hoặc cho cha và con gái, vân vân. Do đó, những thợ thủ công chuyên gia và tài ba thời cổ đại đối với giới nữ thường sử dụng nhiều đường tạo rãnh và rãnh kép cùng sự đa dạng hơn so với giới nam, bởi vì bản chất uyển chuyển và dễ thay đổi của họ.

Nguyên nhân của việc tạo rãnh sâu như vậy là để cho thấy đây là ngôi đền của một nữ thần, bởi những đường rãnh dọc mô phỏng các nếp gấp y phục của phái nữ; bên trên chúng, người ta đặt phần đầu cột (chapter) với những phần uốn rủ phía trước, tựa như mái tóc tết uốn lượn và kiểu chải chuốt của phụ nữ, và đôi khi thay vì phần đầu cột là một chiếc đầu phụ nữ với mái tóc xoăn.

Những cột trụ tuyệt đẹp và nổi tiếng nói trên vươn dài trên phần chân đế bên dưới bằng đồng với các gờ lồi (Thores) và gờ lõm (Cymbies)

Thores và Cymbies là những phần ngoài của đầu cột trụ nhô ra xa hơn thân cột, được uốn lượn và xoắn lại, chạm trổ họa tiết lá — nghệ thuật này được gọi bởi thợ chạm và thợ sơn là hàng dải rủ (drapery) và họa tiết cần tây (celerie).

được chạm trổ họa tiết lá sồi và quả s acorn uốn lượn xung quanh đầu cột, đứng trên các bệ đỡ (Plynths) bên dưới. Phần đầu cột có cùng chất liệu với chân đế, với tỷ lệ tương xứng, vừa vặn và hòa hợp với toàn bộ công trình — thứ mà Callimachus — thợ chạm chính cho Calathus, con trai của thần Jupiter — chưa từng thực hiện hay đạt tới trong lăng mộ được dựng lên của Trinh nữ xứ Corinth, được trang trí bằng hàng dải rủ làm từ lá ô rô kép (double Achanthus).

Các phần bệ (Plynths) nơi đầu cột đứng được chạm trổ những họa tiết uốn lượn vòng vèo, và ở chính giữa được trang trí bằng một đóa hoa ly, phần chậu hoa được viền bởi hai hàng gồm tám chiếc lá ô rô (Achanthus) theo phong cách La Mã và Corinth. Từ những chiếc lá ấy mọc ra những cuống nhỏ, khép lại với nhau ở chính giữa

chậu hoa, khoe sắc một đóa hoa ly tuyệt đẹp và ngọt ngào nằm trong phần khoét rỗng của khối abacus hoặc bệ plynth; từ đó những cuống non uốn tròn lại với nhau dưới vòng cung của khối abacus vuông vức, rất giống với công trình mà Agrippa từng cho xây dựng tại hiên cửa của điện Pantheon kỳ vĩ.

Giờ chúng ta hãy tiến đến phần ngưỡng cửa và phần thấp nhất của cánh cửa lối vào — được làm bằng một khối đá lớn, cứng cáp, lốm đốm đủ loại đốm màu trắng, đen, màu đất sét và nhiều sự pha trộn khác. Ngưỡng cửa này là nơi nâng đỡ các khung và cạnh thẳng đứng của cánh cửa, với mặt tiền có khoảng trống được chạm trổ tinh xảo chẳng kém phần còn lại, hoàn toàn không có dấu vết của móc hay bản lề ở cả phía dưới lẫn phía phía trên.

Phần vòm cung của cánh cửa ấy uốn cong như nửa vòng tròn, được chạm trổ một cách tinh xảo, chạm nổi và trông như thể được buộc viền quanh bằng những chuỗi hạt bằng đồng — một số hình tròn, một số giống quả tầm xuân (Eglantine) mang sắc đỏ, rủ xuống theo phong cách cổ xưa, được uốn gập và lồng vào giữa những chiếc cuống non.

Sự khép kín và giằng néo của vòm cung (hemicycle) đáng kinh ngạc ấy — mang thiết kế hiếm có, tinh tế cùng kỹ thuật mài giũa tuyệt đỉnh — đã hiện diện và đập vào mắt tôi như sau.

Đại bàng của thần Jupiter cướp đi Ganymede.

Tại đó, tôi nhìn thấy trên một tảng đá cứng và đen tuyền một con đại bàng đang giương cánh, to lớn tương đương với một con đại bàng thật ngoài tự nhiên, đang âu yếm tóm gọn trong móng vuốt của mình một em bé ngọt ngào trong lớp tã lót, vô cùng nâng niu, cẩn trọng và dịu dàng ôm ấp lấy đứa trẻ, sợ rằng bộ móng vuốt sắc nhọn và cong vút của nó sẽ vô tình đâm xuyên qua làn da non nớt của trẻ thơ.

Đôi chân của nó được tì quanh phần ngực đang nhô lên của đứa bé — người mà nó đã lột tơi tả từ rốn trở lên và xuống tới tận dưới để lộ phần hông trần trụi giữa đôi đùi có lông của đại bàng. Đứa trẻ sơ sinh vô cùng xinh đẹp này (xứng đáng với kẻ đã bắt cóc nó) lộ rõ vẻ mặt hoảng sợ trước số phận của mình.

Những phần xương gần khớp cánh — nơi ở loài chim ưng vượt trội hơn mọi tỷ lệ của các loài chim khác.

Và cứ nằm gọn trong móng vuốt của đại bàng như thế, nó giạng cả hai cánh tay ra, dùng những bàn tay mũm mĩm nhỏ xíu bám chặt lấy phần xương lông cánh đang giương rộng của đại bàng, đồng thời ôm khít đôi chân và bàn chân mũm mĩm của mình quanh phần đuôi đang xòe rộng và quan sát của con chim lớn — phần đuôi nằm ẩn phía sau phần uốn vát của vòm cung.

Achates là một loại đá quý trên đó khắc họa hình ảnh của chín nàng Muses, thần Venus và những nhân vật xinh đẹp tương tự.

Đứa trẻ này được khắc từ phần vân trắng của viên đá mã não (Achates) hoặc đá Onix,

và con đại bàng được tạc từ phần vân còn lại của chính viên đá ấy mang tên là đá sardius — có màu đen, được một số người gọi là đá đỏ sẫm (Cordeoll) — cả hai cùng hội tụ trên một tảng đá duy nhất. Điều đó khiến tôi không khỏi trầm trồ suy ngẫm và ca ngợi phát minh tài tình, khéo léo của người nghệ sĩ trong việc tận dụng loại đá vốn tự nhiên mang những sắc màu trái ngược cho những tỷ lệ trái ngược, theo cách mà qua việc dựng lên lớp lông vũ nhỏ bên trên phần cổ họng, cái mỏ hơi hé mở cùng chiếc lưỡi lộ ra ở chính giữa, trông như thể nó thực sự quyết tâm và háo hức muốn nuốt chửng đứa trẻ.

Vòm cung (hemicicle) uốn cong tròn từ phần trên của khung thẳng đứng lối vào, tùy theo độ dày của nó, được chia thành các hình thoi hoặc ô vuông nhỏ; trong đó người ta chạm trổ những đóa hoa hồng với lá và cành buông rủ theo một trật tự tinh tế và tuyệt diệu ngay phía trên lối vào của cánh cửa.

Trong hai tam giác do vòng cung của vòm tạo ra có hai nàng tiên nữ xinh đẹp mang tỷ lệ và vóc dáng tuyệt mỹ, y phục che thân của họ hé lộ đôi chân, bộ ngực và cánh tay để trần, mái tóc buông xõa bay phần phật, và hướng về phần giao nhau của vòm cung phía trên, họ đang cầm trên tay một chiến lợi phẩm chiến thắng.

Phần nền của tam giác ấy được làm bằng đá đen, giúp tôn lên sự hoàn perfection và chân thực của các kim loại trên chiến lợi phẩm cũng như thân thể tuyệt mỹ của các nàng thiếu nữ dịu dàng.

Zophor là một đường viền (border) trên đó khắc họa nhiều thứ khác nhau.

Ngay phía trên những bộ phận được nhắc tới là phần Zophor; ở chính giữa, tôi nhìn thấy một tấm bảng bằng vàng trên đó khắc câu châm ngôn này bằng những chữ cái Hy Lạp in hoa làm bằng bạc, được trình bày như sau:

ΘΕΟΙΣ ΑΦΡΟΔΙΤΙΚΑΙ ΤΩ Ω ΕΡΟΤΙ ΔΙΟΝΙΣΟΣ ΥΚΑΙ ΔΗ ΜΗΤΡΑ ΕΚ ΤΩΝ ΙΔΙΩΝ ΜΥΤΡΙ ΣΥΜΠΑΘΕΣ ΤΑΤΗ.11

Diis veneri filio amori, Bacchus, & Ceres de propriis, S. substantiis matri pientissimæ.

(Dâng tặng Nữ thần Tình yêu và Ái thần — Bacchus và Ceres, bằng tài sản của chính mình, dâng lên người mẹ kính yêu nhất.)

Hai bên của tấm bảng này được giữ chặt và nâng đỡ bởi hai đứa trẻ hoặc những linh hồn có cánh với hình dáng hoàn mỹ và sống động, tựa như những thực thể thiên quốc, đứng trên phần nền bằng đá cẩm thạch xanh (Iasul) hoặc ngọc bích (Saphyrs) để làm tôn lên vẻ đẹp của kim loại và các bức tượng.

Dọc theo mặt tiền của Zophor kéo dài qua các cột trụ bằng đá Porphyry, người ta khắc tạc vô cùng sinh động chiến lợi phẩm bao gồm áo giáp, áo giáp lưới (gorgets of mail), tấm che cẳng tay, găng tay sắt, khiên mộc, mộc giáp, mũ sắt, chùy, rìu chiến, cựa ngựa, ống tên, mũi tên, lao, những cây giáo gãy, mã tấu và vô số công cụ chiến tranh cổ xưa khác — cả trên không, trên biển lẫn chiến trường — được chạm trổ cực kỳ xuất sắc, phô bày trước mắt người xem cả chiến thắng, sức mạnh lẫn những khúc khải hoàn sau những cuộc đổ máu chết chóc.

Ngay phía trên đó theo trật tự là phần gờ phao (coronice), được chạm trổ những đường nét ăn khớp và xứng đáng với sự xuất sắc của toàn bộ phần còn lại. Bởi vì nếu không như vậy — hệt như trên cơ thể con người, khi một phẩm chất xung đột với phẩm chất khác, bệnh tật sẽ sinh ra do các chất dịch áp bức lẫn nhau — trong kiến trúc, nếu các bộ phận phụ trợ được bố trí bất hợp lý và phân bổ kém duyên dáng, một sự dị dạng tồi tệ sẽ xảy ra.

Bởi vì một công trình và kiến trúc sẽ trở nên suy yếu và kém duyên nếu ở đó người ta không thể tìm thấy sự hòa âm ngọt ngào cùng trật tự và sự đồng điệu thích hợp.

Điều mà nhiều kẻ ngốc nghẹo thời nay thường làm đảo lộn do sự dốt nát về phân bổ không gian (Locall distribution). Trong khi đó, một bậc thầy thủ công tài ba sẽ luôn thể hiện trong công trình của mình sự ẩn dụ hoặc nét tương đồng với hình dáng và tỷ lệ con người được trang hoàng lộng lẫy bằng y phục.

Ngay bên trên phần gờ phao, thông qua một cấp độ đảo ngược, có bốn ô vuông (Quadratures) hoặc tấm bảng vuông — hai tấm nằm ngay phía trên những cây cột được tạo rãnh dọc (chamfered), và hai tấm nằm ở phía bên trong. Ở một phân đoạn khác nằm giữa hai tấm bảng đối xứng phía trong ấy, có một nàng tiên nữ xuất hiện dưới dạng phù điêu nổi (Anagliph) — loại phù điêu được chạm trổ nhẵn nhụi bằng búa chứ không phải khắc chìm — vô cùng hiếm có và xuất sắc làm bằng đồng thau vàng (Orichalke), tay cầm hai ngọn đuốc — một ngọn bị chúc ngược hướng xuống dưới, đã tàn lụi và tắt ngấm, ngọn còn lại đang cháy rực hướng về phía mặt trời. Ngọn đuốc cháy ở tay phải, và ngọn đuốc tắt ở tay trái.

Clymene — mẹ của Phaeton.

Trong ô vuông ở phía bên phải, tôi nhìn thấy nàng Clymene đầy ghen tuông với mái tóc biến thành một loài thảo mộc mang tên cỏ trinh nữ Venus (Venus maid), cùng thần Phœbus trong cơn phẫn nộ và giận dữ tột cùng, khi nàng khóc lóc đuổi theo chàng trong lúc chàng đang trốn chạy, hối hả giục giã đôi tuấn mã của mình phi nước đại hệt như một kẻ đang trốn chạy kẻ thù truyền kiếp lấy mạng mình.

Trên tấm bảng phía trên các cột trụ ở phía bên trái, trong một nét chạm trổ hiếm có và kỳ lạ chưa từng thấy, người ta khắc họa câu chuyện về chàng Cyparissus đau buồn và vẫn đang khóc than, tay giơ cao đôi tay và cánh tay hướng về phía mặt trời, cất lời than vãn với thần Apollo vì chú nai bị thương.

Trong ô vuông thứ ba liền kề với ô vừa nhắc, trong một tác phẩm tương xứng với tiền lệ và quá khứ, tôi nhìn thấy Leucothœ — người bị chính cha ruột mình sát hại tàn nhẫn — đang chuyển hóa và biến đổi làn da thiếu nữ xinh đẹp, non nớt của mình thành lớp vỏ cây nhẵn nhụi, những chiếc lá rung rinh và cành uốn cong.

Trong ô vuông thứ tư là hình ảnh nàng Daphne bất mãn và khó chịu trước những khao khát cháy bỏng của thần Delius tóc xoăn, đang từng chút một từ bỏ cơ thể trinh bạch không tì vết của mình hướng về bầu trời nóng bỏng, chịu đựng sự biến đổi bi thảm nhất thành một cây nguyệt quế xanh tươi.

Và tiếp theo đó theo thứ tự, phía trên các tấm bảng và ô vuông nói trên trong phần Zophor — nơi những điển tích này được tái hiện bằng hình khối — là một gờ phao (coronice) được chạm trổ răng cưa và trang trí hình bầu dục cùng những đường kẻ sọc xen kẽ giữa các khoảng trống của họa tiết bầu dục, kèm theo họa tiết lá và máng nước (Imbrices) cùng những chi tiết khác phục vụ cho việc trang hoàng (vượt quá khả năng miêu tả của tôi) mà không hề có bất kỳ lỗi lầm hay thiếu sót nào; cuối cùng, phần gờ phao (syme) được điểm xuyết đây đó bằng những chiếc lá của cây ô rô (Achanthus).

Một mái trán dực (pediment) theo tiếng Anh biến thể.

Và quay trở lại việc quan sát toàn bộ khung trình bày, trong cách bố trí của nó như đã nói, các gờ phao qua một đường vuông góc hoàn toàn tương ứng và đồng bộ với điểm kết của toàn bộ công trình — ngoại trừ phần rìa (Stilliced hoặc Perimeter) hoặc phần ngoài cùng của gờ phao trên cùng mà thôi.

Tiếp theo, chúng ta cần nói đến phần bảng hoặc phần bên trong của hình tam giác (Trigonall). Bên trong đó, tùy theo giới hạn của các góc tam giác cho phép, tôi được chiêm ngưỡng một chiếc vòng hoa hoặc vòng nguyệt quế kết từ muôn vàn chiếc lá, quả và cuống non được uốn gập và đan xen vào nhau làm bằng đá xanh, được thắt nút ở bốn góc, phần dây buộc của chính những chiếc cuống ấy được cầm nắm bởi hai nàng nhân ngư (Mermaydes). Phần thân trên của họ mang hình dáng con người, và từ rốn trở xuống mang hình dáng loài cá; một tay giơ lên, tay kia đặt xuống vòng hoa, những chiếc đuôi vảy cá kéo dài đến các góc dưới cùng của hình tam giác, trên đỉnh của gờ phao để lộ vây hoặc cánh cá ở phần mút ngoài cùng. Khuôn mặt của họ tựa như những thiếu nữ, mái tóc một phần uốn xoăn bồng bềnh trên trán, một phần quấn quanh đầu rồi cuộn tròn lại, một phần rủ xuống thái dương, uốn lượn xoăn tít cạnh đôi tai. Từ giữa hai bờ vai của họ mọc ra đôi cánh giống như loài quái vật chim (Harpies), vươn dài xuống các nếp gấp và khúc uốn của chiếc đuôi; trên phần hông quái dị mọc ra những chiếc vây để bơi lội, tiếp nối phần thân dưới vảy cá kéo dài xuống tận phía dưới.

Thần Jupiter.

Bên trong chiếc vòng hoa ấy, tôi nhìn thấy một con dê cái vắt sữa thô ráp, đang được bú mớm bởi một đứa trẻ nhỏ ngồi nép dưới sườn con dê trên đôi chân non nớt bụ bẫm của mình, một chân duỗi thẳng, chân kia co lại quỳ bên dưới. Hai tay nhỏ xíu của đứa trẻ bám chặt vào lớp lông bờm thô ráp, ánh mắt và gương mặt ngước nhìn vào bầu vú căng tròn trong lúc bú mớm. Kế bên là một nàng tiên nữ đang cất lời thốt lên những từ ngữ mãn nguyện, cúi người xuống, dùng tay trái nhấc một chân con dê lên, và tay phải áp bầu vú vào những nụ hôn chụt chụt của đứa trẻ bú mớm; và bên dưới nàng là những chữ cái sau:

Nhũ mẫu của thần Jupiter.

Amalthea.

Một nàng tiên nữ khác đứng đối diện với phần đầu con dê, một tay ân cần ôm lấy cổ, tay kia giữ chặt lấy sừng con dê.

Con gái của Melissus và là nhũ mẫu của thần Jupiter.

Ở chính giữa đứng nàng tiên nữ thứ ba, một tay cầm những cành lá xanh, tay kia cầm một chiếc bát uống nước kiểu cổ, dài hơn là rộng, giống như một chiếc thuyền nhỏ có quai cầm. Dưới chân nàng khắc dòng chữ: Melissa.

Giữa các nàng tiên nữ vừa được chỉ định có hai nàng khác đang cầm trên tay những chiếc chập chõng (cymbals), trông như đang chơi đùa và nhảy múa, mỗi người đều y phục chỉnh tề phù hợp với sự hoàn mỹ của nhan sắc họ, cùng kỹ thuật thủ công tinh xảo trong các tỷ lệ đã thực hiện đến mức họ trông giống những thực thể sống thực thụ chứ không phải là phù điêu chạm khắc (Lythoglyph) hay tượng tạc của Polyclitus, Phidias hay Lysippus. Thậm chí các tác phẩm phù điêu chạm nổi (Anaglipts)

Anaglipts là những thợ chạm và khắc tinh xảo.12

tặng Nữ vương Artemisia xứ Caria của Scaphes, Briaxes, Timotheus, Leocaris và Theon cũng chẳng thể sánh bằng — bởi tay nghề chạm khắc ở đây vượt trội hoàn toàn so với tài năng của bất kỳ thợ chế tác đá, thợ chạm hay thợ cắt nào của con người.

Phía trên hình tam giác nói trên và bên dưới gờ phao trên cùng trên một mặt phẳng nhẵn nhụi là hai từ tiếng Attic bằng chữ cái in hoa: ΔΙΟΣ ΑΙΓΙΟΧΙΟΝ.

Hiên cửa và cánh cổng nổi bật, vô cùng đáng chiêm ngưỡng này đã hiện diện với một bố cục kỳ diệu và được sắp đặt xuất sắc. Nếu tôi không giải thích chi tiết sự điều tiết (commodulation) và hòa âm của nó, tôi có lẽ sẽ bị trách cứ vì sự dài dòng rườm rà và vì thiếu từ ngữ phù hợp để miêu tả. Và tạm thời, xin khép lại phần này tại đây.

Tất yếu là toàn bộ phần còn lại của khoảng sân nói trên ở mọi phía đều rất đẹp đẽ khi ngắm nhìn và mang phong cách kiến trúc uy nghiêm dựa trên những gì vẫn còn đứng vững: chẳng hạn như ở phần bên trong là những gian giữa (naves) và cột trụ gánh vác một trọng lượng vô cùng to lớn và quái monstrous, cùng những cột trụ kiểu Corinth nhỏ hơn — một công trình thần thánh và vô danh tràn ngập sự đa dạng về các mặt hoàn mỹ theo đúng yêu cầu của tỷ lệ và mong muốn gánh vác gánh nặng đặt lên chúng. Sự trang hoàng và điểm xuyết của chúng bằng các tác phẩm và thiết kế mô phỏng y phục của các vương tôn công tử, dường như được phú cho một lý trí nhân tạo. Bởi vì hệt như một thân thể to lớn, vạm vỡ cần có những đôi chân khỏe mạnh và bàn chân rộng để nâng đỡ toàn bộ cơ thể; trong một công trình kiến trúc được điều tiết và bố trí tốt, để chống đỡ những trọng lượng lớn, người ta đặt các gian giữa (naves), và để làm đẹp, người ta bố trí các cột trụ Corinth và Ionic mảnh mai bên trên chúng. Và toàn bộ công trình này đúng là đã đứng vững trong một sự xuất sắc được công nhận, đúng với yêu cầu hài hòa của nó.

Với sự đa dạng của màu sắc được phối ngọt ngào và bố trí thích hợp, sự phản chiếu của màu này làm tôn lên vẻ đẹp của màu kia, và tất cả hòa quyện lại tạo nên một khung cảnh tuyệt vời. Nào là đá Porphyry, Ophit, Numidian, Alabastrit, Pyropecil, đá xanh Lacedemonian, đá cẩm thạch trắng với những đường vân đa dạng, đá Andracine với những đốm trắng, cùng vô số loại đá kỳ lạ khác với sự pha trộn phong phú.

Tôi tìm thấy một hình thức bệ đỡ hiếm có, có hình dáng giống như một chiếc gối, trên bệ plynth của nó đặt hai gờ lõm (trochils) hoặc gờ lồi (torrules) với sự đan xen của các đoạn trục (Hypotracles) và gờ chặn (Astragals), cùng một gờ lồi (Thore) ở trên cùng.

Nhiều nơi bị che khuất và phủ kín bởi cây thường xuân bò lan tua tủa, phủ đầy quả đen cùng những chiếc lá xanh mềm mại mọc lên đây đó, che khuất tầm nhìn vào bên trong của công trình cổ xưa, cùng với các loài cỏ dại mọc trên tường như hoa chuông, rốn nàng Venus (Venus Navil), và Erogennet — được một số người gọi là cây Tình Yêu vì tính hữu ích của nó — rủ sà xuống mặt đất; ở những kẽ hở khác mọc đầy cỏ đồng tiền (mouse-ear), dương xỉ (Polypodi), tóc thần tiên (Adiantus) hay tóc nàng, loài dương xỉ răng cưa cuốn tròn (Cithracus), cây mọc ngắt khúc Lunarie minor, cây Sedum (prickmaddam), rêu vàng (Polytricon) và những loài tương tự thường mọc trên các kiến trúc suy tàn và tường đá cổ. Đến mức rất nhiều tác phẩm quý giá đã bị che khuất khỏi mắt tôi bởi những thảm thực vật xanh tươi ấy — những thứ vốn là kẻ trang hoàng cho các đống đổ nát.

Ở nhiều nơi xuất hiện những đống đổ nát khổng lồ không thể đo đếm được của vô số cột trụ, hay đúng hơn là những đống hỗn độn của đá vỡ và những khối Culpins vô định hình nhô lên từ mặt đất.

Lẫn lộn giữa những mảnh vỡ đổ nát ấy, tôi có thể nhìn thấy tàn tích của nhiều hình dáng con người đủ loại — nhiều kẻ trần truồng, một số khác che đậy các bộ phận cơ thể bằng những lớp y phục gấp nếp ôm sát vào vóc dáng trần trụi của họ. Một số đứng trên chân trái, số khác đứng trên chân phải một cách thẳng thớm, với phần đầu nằm vuông góc ngay trên tâm điểm giữa hai gót chân, và một số ngoảnh đầu nhìn sang bên với chiều cao bốn cubit hoặc sáu foot.

Những kẻ khác đứng trên cả hai chân cách nhau một khoảng vừa phải, mỗi người ngồi uy nghiêm trên ngai vàng của mình với vẻ duyên dáng hiếm có và khiêm nhường trên những chiếc ghế được định hình và chỉ định đẹp mắt.

Nơi đó tôi cũng nhìn thấy vô số chiến lợi phẩm, chiến giáp cướp được, những vật trang trí vô tận, cùng đầu của bò và ngựa với kích thước phù hợp, xung quanh sừng của chúng là một phần vòng hoa kết bằng lá, quả, cành cây và hoa; một phần thân thể chúng được cưỡi bởi những đứa trẻ nhỏ đang vui đùa, theo một trật tự hoàn hảo và hằng mong ước mà một bậc thầy thủ công tài ba đầy rẫy sự đa dạng, nhọc công, nghiên cứu và tận tâm có thể thiết kế và thực hiện. Sự quan tâm và nhọc nhằn qua tay nghề dồi dào của ông ta được thể hiện rõ mồn một, cùng niềm vui sướng qua hiệu quả của mục đích chẳng hề bị lu mờ chút nào.

Và với sự cân đối (Eurithmie) hoặc tỷ lệ thích hợp của các bộ phận như thế, ông ta đã phô bày sự tinh tế của nghệ thuật chế tác đá, tự như thể các chất liệu ấy không hề được làm từ loại đá cứng nhất, mà được tạo nên từ phấn mềm hay đất sét của thợ gốm; và việc các khối đá được ghép nối chặt chẽ ra sao, được cấu thành và sắp đặt bằng công cụ, quy tắc và thước đo nào, thật kỳ diệu khôn tả.

Đây chính là nghệ thuật đích thực làm sáng tỏ và vén màn cho sự ngu dốt trong cách chúng ta làm việc, cùng sự kiêu ngạo đáng ghét và những sai lầm bị công chúng lên án.

Đây chính là thứ ánh sáng trong trẻo và hoàn hảo, bằng sự tự nguyện và không chút gượng ép, thu hút đôi mắt mờ mịt của chúng ta đến để chiêm ngưỡng và ngắm nhìn nó. Bởi chẳng có ai (trừ kẻ có ý định từ chối ngắm nhìn nó) mà mắt lại không bị lóa đi bởi niềm khao khát được nhìn thấy nó liên tục.

Đây chính là thứ cáo buộc lòng tham lam gớm ghiếc — kẻ nuốt chửng và tiêu diệt mọi đức hạnh, là con giun gặm nhấm mãi không thôi và tham lam vĩnh cửu trong trái tim của kẻ bị giam cầm và lệ thuộc vào nó, là chướng ngại vật bị nguyền rủa cản trở những trí tuệ có xu hướng tốt đẹp, là kẻ thù truyền kiếp của nghệ thuật kiến trúc, và là bức thần tượng đáng ghê tởm của thế giới hiện tại này đang được sùng bái một cách bất xứng và tôn thờ một cách đầy tội lỗi. Hỡi thứ nọc độc chết chóc đối với kẻ bị ngươi lây nhiễm, biết bao công trình xa hoa đã bị ngươi lật nhào và cấm đoán!

Bị mê hoặc và cuốn hút bởi niềm vui sướng và sự thích thú khôn tả trong việc ngắm nhìn di tích cổ kính, đáng tôn kính này — với vẻ đẹp và sự kinh ngạc đến mức tôi chẳng biết nên quay đầu về hướng nào trước, bàng hoàng ngắm nhìn hết bên này đến bên khác, cẩn trọng nghiên cứu những điển tích được khắc họa trước mắt khi tôi di chuyển từ nơi này sang nơi khác với một niềm vui sướng khó tả và sự thích thú không thể kể xiết — tôi há hốc miệng ngắm nhìn, quên bẵng cả bản thân giống như một đứa trẻ, chẳng bao giờ thỏa mãn đôi mắt tham lam và khát khao vô tận của mình trong việc ngắm nhìn sự hoàn mỹ tinh tế của công trình cổ đại; tôi bị tước đoạt mọi suy nghĩ, ngoại trừ hình ảnh nàng Polia hằng mong ước cứ chập chờn xuất hiện. Thế nhưng với một tiếng thở dài sâu thẳm và đầy khắc khoải, chúng ta hãy tạm để nàng lại một chút để quay trở lại với mục đích đang tiếp diễn.

Poliphilus, sau khi bước vào một quãng ngắn trong hiên cửa được miêu tả với niềm vui sướng lớn lao, tại đó chàng cũng ngắm nhìn cách nó được trang hoàng và điểm xuyết ra sao; và khi đang bước ra, chàng chạm trán một con rồng khổng lồ khiến chàng vô cùng khiếp sợ, buộc phải chạy trốn ngược trở lại tòa nhà, để rồi cuối cùng vượt qua muôn vàn gian truân mới bước ra được một vùng đất trù phú.

Không có gì nghi ngờ khi việc miêu tả thực sự, tường tận từng chi tiết về công trình đáng kinh ngạc và bố cục không thể tưởng tượng nổi của một bộ khung đồ sộ và kích thước khổng lồ như thế — với một kiến trúc vĩ đại, sự xuất sắc của lối vào nằm ở một vị trí nổi bật và dễ thấy, được định vị thuận lợi — sẽ là một điều vĩ đại và đáng ngợi ca; nơi niềm vui thích khi ngắm nhìn chúng vượt qua cả mức độ kinh ngạc của tôi, gieo rắc vào tâm trí tôi một ý niệm đến mức tôi tự thuyết phục rằng ngay cả thần Jupiter cũng chẳng dám thực hiện một công trình tương tự cho các vị thần khác, và hoàn toàn tin chắc rằng không có người thợ thủ công hay trí tuệ con người nào có thể hoàn thành một bộ khung khổng lồ đến thế, diễn tả những ý niệm nổi bật đến vậy, hay tưởng tượng và phát minh ra những thiết kế hiếm có để trang hoàng chúng một cách lộng lẫy đến thế, bố trí chúng trong một trật tự và tỷ lệ độc nhất vô nhị, rồi hoàn thiện chúng một cách hoàn hảo mà chẳng cần đến sự bổ sung hay đính chính nào. Một niềm kiêu hãnh hiếm có và ngạo mạn trong kiến trúc. Chính vì dịp này, tôi đã có chút hoài nghi — và không phải là ít — rằng nếu nhà sử học tự nhiên từng tận mắt chứng kiến hoặc nghe nói về nơi này, ông ta chắc chắn sẽ khinh miệt những công trình của Ai Cập cùng kỹ nghệ và sự tận tâm trong việc thi công của chúng, bởi vì ở đây, vô số tác phẩm đa dạng được thực hiện bởi nhiều thợ thủ công khác nhau lại mang sự hoàn mỹ trong tỷ lệ chuẩn xác hệt như được thực hiện bởi duy nhất một bàn tay.

Ông ta cũng sẽ hờ hững không kém trước tài nghệ khéo léo của Satirus — vị kiến trúc sư và những người nổi danh khác, đặc biệt là Simandrus — với công trình của Memnon, người từng tạc ba bức tượng của thần Jupiter trên một tảng đá duy nhất, với đôi chân dài hơn bảy cubit.

Trước công trình này, hình ảnh chạm khắc của vị nữ vương hào hiệp Semiramis được tạc trên ngọn núi Bagistanus cũng phải cúi đầu nhường bước.

Và gạt sang một bên việc bàn về quy mô ngạo mạn của các kim tự tháp Memphis, các nhà văn ấy hẳn đã dồn hết tâm sức vào bản miêu tả này. Đồng thời bỏ qua không nhắc đến những nhà hát lừng danh, các nhà hát vòng tròn, phòng tắm, công trình tôn giáo và thế tục, hệ thống dẫn nước, các bức tượng khổng lồ (colossuses) — bao gồm cả bức tượng của thần Apollo được dịch chuyển bởi Lioculus, đền thờ dâng cúng cho thần Jupiter bởi hoàng đế Claudius, công trình của Lysippus tại Tarentum, kỳ quan của Carelindius tại Rhodes, của Xenodorus ở Pháp và tại Rome; cùng bức tượng khổng lồ của thần Serapis cao chín cubit làm bằng ngọc lục bảo (Smarage) hoặc ngọc bích, mê cung nổi tiếng của Ai Cập, hay biểu tượng của thần Hercules tại Tyre.

Họ hẳn đã uyển chuyển uốn nắn phong cách ngọt ngào của mình để ca ngợi nơi được nghe kể là tuyệt vời nhất vượt lên trên mọi chốn khác — mặc dù cây obelisk của thần Jupiter được cấu thành từ bốn khối (frustes), cao 40 cubit, rộng 4 cubit và dày 2 cubit, nằm trong điện thờ bên trong ngôi đền đã tự chứng minh nó là một kỳ quan vĩ đại.

Trong tâm trạng khát khao vô tận, đảo mắt ngước nhìn lên và quay mặt sang trái sang phải hướng về bộ khung to lớn và hùng vĩ này, tôi tự nhủ: Nếu những mảnh vỡ và tàn tích của một di tích thiêng liêng cổ xưa như thế, và nếu cát bụi của một di tích suy tàn ấy có thể gieo rắc sự sững sờ trong niềm kinh mang lại niềm vui sướng lớn lao khi ngắm nhìn, thì đâu sẽ là cảm giác khi ở thời kỳ huy hoàng đỉnh cao nhất của nó?

Sau những dòng suy ngẫm ấy, lý trí mách bảo tôi rằng bên trong có lẽ là Bàn thờ của thần Venus dành cho các nghi lễ huyền bí và những ngọn lửa thiêng liêng của ngài, hoặc biểu tượng cho thần tính của ngài, hay đền thờ Aphrodise của chính ngài và tiểu Ái thần (Archer); và do đó, với một sự tôn kính thành khẩn, đặt bàn chân phải lên ngưỡng cửa thiêng liêng của lối vào, một sinh vật bay lượn tiến về phía tôi —

Một loài chim bay chậm và sống lâu, trên các di tích cổ được các nhà chiêm tinh (Augurs) dâng cúng cho thần Saturn.

Chim cú mèo (Horix).

Thế nhưng, tôi bất ngờ — không cần thêm bất kỳ sự quan tâm hay dự báo tò mò nào — sải bước đi vào bằng sự cho phép của lối vào rộng lớn và đầy ánh sáng, hiện ra trước mắt tôi những khung cảnh xứng đáng và đáng ghi nhớ muôn đời. Hai bên lối vào được ốp đá cẩm thạch nhẵn nhụi, ở phần chính giữa được khảm một chiếc bàn tròn, được bao bọc và quấn quanh bằng một loại đá xanh rất quý giá, đi kèm với tay nghề chạm trổ tinh xảo. Và phía đối diện là một loại đá đen tuyền, bất chấp độ cứng của sắt, trong sáng và phản chiếu như gương. Nhờ đó, khi bước qua (một cách bất cẩn), tôi suýt giật mình vì chính cái bóng của mình; thế nhưng ngay lập tức tôi được an ủi bởi niềm vui sướng bất ngờ, bởi nơi từng gây cho tôi sự bất an giờ đây lại mang đến phần nền tảng của mọi khoa học, được khắc họa trong một bức tranh trực quan, rõ ràng và chuyên nghiệp.

Ostracus là vỏ sò nghiền nát trộn với vôi, dùng để làm vữa lát sàn.

Và ở hai bên dưới những tấm bảng đẹp đẽ và cao quý ấy được bố trí các dãy ghế đá chạy suốt dọc theo. Phần sàn nhà gọn gàng, sạch sẽ không một hạt bụi, được làm bằng chất liệu Ostracus.

Và tương tự như vậy, phần trần nhà đầy màu sắc phía trên cũng tinh khiết, không hề vướng víu nhện hay mạng nhện nhờ luồng không khí tươi mát liên tục thổi vào và thoát ra.

Phần ốp tường như đã nói vươn cao lên đến phần uốn cong của vòm cung từ các phần đầu cột (Chapters) đứng trên những trụ áp tường (Antes) thẳng thớm cho đến tận điểm tận cùng của lối vào — mà theo phán đoán phối cảnh của tôi là dài mười hai bước chân.

Từ những mối nối được gia cố và gắn chặt (perpolyte ligature) ấy, mái vòm của lối vào chạy dọc suốt chiều dài bằng một đường cong nửa vòng tròn (hemicircubate flexure) tương ứng với các trụ áp tường và các cạnh thẳng của hiên cửa đã miêu tả ở trên, đầy ắp những sự đa dạng và hình ảnh tái hiện tinh xảo được chạm trổ hiếm có của các sinh vật thủy sinh nhỏ — y như dưới mặt nước trong các phân đoạn (plemmyrules) được bố trí đúng đắn của chúng — nửa người nửa cá, với những chiếc đuôi cá; kẻ thì ôm chầm lấy người kia với sự đồng thuận tương miên, kẻ thì thổi sáo, người lại chơi các loại nhạc cụ kỳ ảo khác.

Một số ngồi trên những cỗ xe được thiết kế kỳ lạ và kéo bởi những con cá heo phi nước đại, được đội vương miện và trang hoàng bằng hoa súng phù hợp với trang thiết bị của những chiếc ghế được trang trí; một số mang theo đủ loại đĩa và bình chứa đầy ắp các loại trái cây. Những người khác mang theo tù và sung túc (copies), một số quấn quýt bên nhau bằng dây dợ, số khác vật lộn khi đang cưỡi trên những con hà mã (Hippopotamies) và vô số loài quái thú kỳ lạ khác với hệ thống phòng thủ sắc bén (Chiloneall).

Một số mang vẻ đùa cợt vô lối, số khác hướng đến sự đa dạng của các trò chơi và yến tiệc với những nỗ lực sống động và chuyển động nhanh nhẹn, được thể hiện vô cùng đặc sắc và lấp đầy toàn bộ phần trần vòm mái nói trên.

Dọc theo phần phình lên của vòm lối vào, tôi chiêm ngưỡng một tay nghề chạm trổ độc đáo gồm nhiều hình ảnh và biểu tượng tái hiện khác nhau, bằng nghệ thuật khảm đá (Thessallature) xuất sắc, tỏa sáng rực rỡ tựa vàng kim và mang đủ màu sắc, với đường viền rộng hai foot bao quanh phần mái vòm che chở cả trên lẫn dưới, tách biệt chúng khỏi phần tác phẩm trên các mặt phẳng — với những màu sắc hoàn hảo và tươi mới hệt như vừa mới được tạo ra — cùng họa tiết lá tự nhiên mang sắc xanh ngọc lục bảo (emerald) trên nền màu tro hoặc nâu vàng (punice), kèm theo những đóa hoa cúc (Ciantes) và hoa phượng hoàng (Phænicees) được pha trộn với những nút thắt và đường uốn lượn kỳ lạ. Và trong khoảng không gian giới hạn của các mặt tường nói trên, tôi nhìn thấy bức tranh lịch sử cổ xưa này được khắc họa:

Europa — một thiếu nữ trẻ tuổi — đang bơi ra đảo Crete trên lưng một con bò tót uy quyền. Cùng với chiếu chỉ của vua Agenor gửi đến các hoàng tử con trai ông là Cadus, Fœnice và Cilicia, lệnh cho họ đi tìm người em gái đã bị cướp mất trinh tiết — một nhiệm vụ họ không thể hoàn thành; thế nhưng sau khi dũng cảm tiêu thụ con rồng hung ác vảy cá canh giữ dòng suối và thỉnh ý thần Apollo, họ quyết định cùng những kẻ đi theo đồng ý xây dựng một thành phố tại nơi mà chú bò cái rống lên chỉ định — nơi mà quốc gia ấy cho đến tận ngày nay vẫn mang tên theo tiếng bò rống: Europe. Cadus xây dựng Athens, người anh thứ hai xây dựng Fœnicia, và người thứ ba là Cilicia.

Tác phẩm này và bức tranh khảm mosaic được bố trí vô cùng đúng đắn theo trình tự bắt đầu và kết thúc của điển tích, với các nhân vật mang màu sắc tự nhiên, hành động và cấp bậc được thể hiện một cách chuẩn xác.

Ở phía đối diện, tôi cũng nhìn thấy theo cách thức tương tự nàng Pasiphæ dâm dạt và thèm thuồng đang chìm đắm trong nhục dục tội lỗi, nằm trong một cỗ máy hoặc khung làm bằng gỗ để cho con bò tót nhảy lên — thứ mà con vật chẳng hề hay biết.

Sau đó là con quái vật minotaur với hình thù gớm ghiếc bị giam cầm và nhốt trong mê cung ngoằn ngoèo. Rồi đến hình ảnh Daedalus đang bị giam cầm, đang tự tay làm ra đôi cánh cho chính mình và đứa con trai trẻ tuổi Icarus — kẻ vì bất hạnh không tuân theo quy tắc của cha nên đã ngã chúi đầu xuống biển sâu, để lại tên mình cho vùng biển ấy sau khi chết đuối. Và người cha khôn ngoan của mình, sau khi được an toàn theo lời nguyện, đã treo đôi cánh của ông trong đền thờ thần Apollo.

Trước cảnh tượng ấy, tôi đứng há hốc miệng chăm chú ngắm nhìn với đôi mắt đăm đăm, tâm trí mê mẩn trước vẻ đẹp của điển tích được bố trí hoàn hảo, sắp đặt ngăn nắp, tô vẽ tinh xảo và thể hiện vô cùng tài tình, nguyên vẹn và khỏe mạnh không hề có dấu hiệu suy tàn — sức mạnh của chất kết dính dùng để gắn kết các viên đá khảm (Thessalature) lại với nhau thật bền chặt và hoàn hảo. Bởi vì ở đó, người thợ thủ công đã bỏ ra rất nhiều công sức và phô bày một tay nghề vô cùng hiếm có.

Và cứ thế từng bước một, tôi mạnh dạn tiến về phía trước, khảo sát và chiêm ngưỡng phương hướng cùng nghệ thuật hội họa mà ông ta đã tuân thủ bằng sự phân bổ bút pháp nhằm tạo nên các tỷ lệ trọn vẹn trên một bề mặt phẳng phiu và nhẵn nhụi. Một số đường nét đưa vật thể đến gần hơn, số khác trông như ở xa và khó lòng nhận diện, thế nhưng cả hai lại mang khoảng cách gần gũi tương đương nhau. Và những chi tiết khó nhìn thấy ấy lại càng lúc càng phô bày trước phán đoán của mắt nhìn thông qua các chi tiết phụ trợ (parergie) và bóng đổ tinh tế — sông ngòi, suối nguồn, núi non, đồi gò, rừng cây và dã thú — mang màu sắc tự nhiên, cách xa nhau với ánh sáng đối lập. Và ở phần y phục, các nếp gấp được hoàn thiện và đổ bóng tinh xảo đến mức cả ở đó lẫn trong mọi phần còn lại, nghệ thuật dường như muốn thách thức chính tạo hóa — điều khiến tôi không khỏi vô cùng kinh ngạc.

Theo cách này, tôi tiến đến điểm tận cùng phía xa — nơi các bức tranh lịch sử xinh đẹp kết thúc — và xa hơn phía trong nữa, bóng tối bao trùm dày đặc đến mức tôi không dám bước vào. Quay trở lại, tôi nghe thấy âm thanh liên tục vang lên giữa những đống đổ nát tựa như tiếng nứt gãy của xương hoặc tiếng lách cách va đập vào nhau, khiến tôi khựng lại, quên bẵng đi niềm vui sướng vừa cảm nhận, bị ngắt quãng khỏi sự ngọt ngào của các đối tượng. Cuối cùng, tôi nghe thấy tiếng xột xoạt như thể một con bò đực chết bị kéo lê trên mặt đất, âm thanh ấy cứ tiến lại gần hơn, đến sát hiên cửa nơi tôi sắp bước ra; tại đó, tôi nghe thấy tiếng xì xèo to lớn của một con rắn khổng lồ. Nỗi sợ hãi bất chợt ập đến khiến tôi nghẹn lời chẳng thể thét lên cầu cứu, cũng chẳng thấy đường trốn chạy nào khác ngoài việc lao mình vào khoảng không gian bao la tối tăm và u ám mà ban nãy tôi còn sợ hãi không dám bước vào.

Ôi kẻ khốn khổ bị đè bẹp bởi vận số bất hạnh và u sầu, tôi nhìn thấy ngay tại ngưỡng cửa đang tiến về phía mình — không phải một con sư tử nhân từ cúi mình trước Androdus — mà là một con rồng đáng sợ và gớm ghiếc,

Con rồng ấy chính là Abaddon và Apollion — kẻ thù của nhân loại.

đang chìa chiếc lưỡi ba nhánh (trisulked) về phía tôi, nghiến răng ken két và phát ra tiếng rít chói tai, lớp da vảy (squamy) và vảy rắn kéo lê trên thảm cỏ lát đá, vỗ cánh trên tấm lưng nhăn nheo, với chiếc đuôi dài cuộn khúc và ngoằn ngoèo như lươn không bao giờ ngừng nghỉ. Ôi chao, cảnh tượng ấy đủ sức làm khiếp sợ ngay cả thần Mars trong bộ giáp chiến tranh kiên cố nhất, làm run rẩy cả người hùng Hercules mạnh mẽ dũng mãnh dẫu cho trên tay có cầm cây chùy gai, kéo chăng Thisus quay đầu khỏi cuộc hành trình táo bạo vừa khởi xướng, làm hoảng sợ gã khổng lồ Typhon, và khiến trái tim kiêu hãnh hay gan dạ nhất cũng phải nao núng khuất phục. Tôi ước gì mình có được tốc độ của Atalanta, bởi bản thân còn trẻ dại và tay không tấc sắt, hoàn toàn không có khả năng đối phó với một sức mạnh độc hại như thế; và khi nhận thấy hơi thở đen tối mang mầm bệnh của nó bốc khói ngút ngàn qua chiếc miệng, tuyệt vọng không còn đường trốn chạy, tôi thành kính cất tiếng cầu xin sự trợ giúp từ thần linh. Quay phắt lưng lại, tôi dùng hết tốc lực của đôi chân nhanh nhẹn để đưa cơ thể đầy sợ hãi của mình trốn vào tận sâu bên trong chốn tối tăm, thâm nhập qua muôn vàn khúc ngoằn ngoèo torments, những lối đi quanh co (ambagious) và những ngã đường vô danh.

Chốn tối tăm chính là sự ngu dốt, và sự khôn ngoan của thế giới này chẳng là gì ngoài sự ngu ngốc thuần túy.

Đến mức tôi tưởng chừng mình đang lọt vào mê cung không lối thoát của vị hiền triết Daedalus hay của Porsena, đầy ắp những con đường và khúc cua ngoằn ngoèo đan xen vào nhau nhằm đánh lừa ý định của kẻ muốn thoát ra, hoặc trong cái hang rộng thênh thang của gã Cyclops ghê rợn, hay hang ổ trũng sâu của tên cướp Carus. Đến mức dẫu đôi mắt tôi đã quen với bóng tối phần nào, thế nhưng tôi

chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, mà chỉ thấy mừng vì được dang rộng hai tay trước mặt, dò dẫm xung quanh (hệt như kẻ đang chơi trò bịt mắt bắt dê) để tránh đập mặt vào các cột trụ, đồng thời dùng chân dò dẫm thật khẽ trước khi đặt trọng lượng xuống vì sợ ngã nhào xuống một hầm ngầm nào đó bên dưới ngọn kim tự tháp vĩ đại này.

Và khi tôi ngoái nhìn lại xem con rồng đáng sợ ấy có còn bám theo mình hay không, ánh sáng đã hoàn toàn biến mất. Tôi tiếp tục ở lại chốn tăm tối đầy rẫy những khúc cua và lối đi giao cắt, chìm trong nỗi khiếp sợ lớn hơn và sự nặng nề chết chóc hơn cả thần Mercury khi biến mình thành chim Ibis và Apollo, Threicia, Diana thành chú chim nhỏ Cholomene, và thần Pan thành hai hình hài. Tôi thậm chí còn khiếp sợ hơn cả Oedipus, Cyrus, Croesus và Perseus từng trải qua, run rẩy hơn cả tên trộm Thracilius trong chiếc áo khoác da gấu —

Cosby vì tội giết L. Browgh.

đau khổ ngập tràn hơn cả tội nghiệp Psyche, và đối mặt với những hiểm nguy vất vả hơn cả Lucius Apuleius khi nghe bọn cướp bàn mưu đập đầu sát hại mình.

Bị đè nặng và bao trùm bởi tất cả những nỗi khiếp hãi và kinh hoàng vừa kể trên, tôi bắt đầu tưởng tượng ra cảnh con rồng đang bay lượn trên đầu mình, dùng tiếng răng rít gào và bộ móng vuốt xé xác để tóm lấy tôi bằng bộ hàm nuốt chửng; trái tim mách bảo tôi rằng con sói ăn thịt trong giấc mơ chính là điềm báo cho kết cục đáng ngờ cuối cùng này của tôi. Và cứ thế, chạy ngược chạy xuôi hệt như một chú kiến nhỏ bé khi chim đa đa đang cào bới và mổ xỉn trên những gò đất của chúng, đôi tai chú ý lắng nghe xem con quái vật gớm ghiếc với chất nhờn độc hại và mùi hôi thối ấy có đang tiến lại gần mình hay không, đồng thời lo sợ bất cứ điều gì xuất hiện đầu tiên trong tâm trí.

Nhận thấy bản thân không tấc sắt, chẳng có bất kỳ sự trợ giúp nào trong hiểm họa chết chóc và tình trạng bối rối thảm thương này, dẫu cho cái chết vốn dĩ tự nhiên rất cay đắng và đáng ghét, thế nhưng vào khoảnh khắc đó, tôi lại đánh giá nó một cách tích cực — thứ mà tôi nghĩ mình có thể chịu đựng một cách tự nguyện nếu không vì sự thiếu thốn ý chí; trong khi niềm hy vọng vẫn tiếp tục ngóng chờ và thuyết phục tôi về một cuộc đời bấp bênh, sợ hãi và bất an.

Ôi, linh hồn và thể xác tôi mới miễn cưỡng làm sao khi phải rời xa nhau, nỗi đau ấy khiến tôi không đành lòng dung thứ cho một kẻ thù tàn nhẫn như cái chết; qua đó, tôi xốc lại tinh thần và tự nhủ:

Liệu quy mô tình yêu của tôi — vốn được thắp lửa ngọt ngào — nay lại phải lụi tàn, bị tước đoạt mọi kết quả hay sao, bởi vì nếu vào khoảnh khắc này tôi chỉ được chiêm ngưỡng nó một chút thôi, tôi cũng đã có thể cảm thấy thỏa mãn hơn phần nào rồi.

Thế nhưng, lập tức quay trở lại với ấn tượng sâu thẳm bên trong về đối tượng ngọt ngào nhất của mình — kẻ vẫn hằng ngự trị chốn thâm nghiêm của trái tim — tôi bật khóc nức nở vì sự mất mát của hai báu vật vô giá, đó chính là nàng Polia và sinh mệnh trân quý của tôi. Tôi liên tục gọi tên nàng bằng những tiếng thở dài sâu thẳm và những tiếng nấc nghẹn ngào vang vọng trong bầu không khí đặc quánh, bị giam hãm dưới những vòm cuốn khổng lồ và lớp vỏ bọc tối tăm bí mật, tự nhủ:

Nếu tôi chết ở đây một cách thảm thương, sầu muộn và không chút an ủi, hoàn toàn đơn độc, thì ai sẽ là người kế thừa xứng đáng của một bảo vật vô giá nhường ấy? Và ai sẽ là kẻ sở hữu một kho báu có giá trị không thể đong đếm? Trời xanh nào sẽ chiếu soi thứ ánh sáng trong trẻo nhường ấy? Ôi Poliphilus vô cùng khốn khổ, mi đang dạt về đâu hỡi kẻ bất hạnh? Mi đang vội vã rảo bước đi đâu? Mi còn hy vọng được chiêm ngưỡng lại bất kỳ điều tốt đẹp nào hằng ao ước hay chăng? Hãy nhìn xem, toàn bộ những ý niệm tốt đẹp và niềm vui sướng cao cả, rực rỡ được kiến tạo trong tâm trí mi qua sự ngọt ngào của tình yêu nay đã bị rung chuyển dữ dội, bị đột ngột phá hủy và hất văng xuống vực thẳm! Hãy nhìn xem những suy tư ái tình cao ngạo của mi đã tan thành từng mảnh và bị vô hiệu hóa ra sao. Ôi chao, số phận trớ trêu và chòm sao namelovent nào đã đẩy mi một cách hiểm độc và quyến rũ mi một cách lừa dối vào chốn tối tăm thảm hại và u ám này? Để rồi giờ đây dẫn dắt mi một cách bất nhân vào một đống nỗi sợ chết chóc, dìm mi xuống đáy biển sâu của những nỗi buồn không thể diễn tả, để rồi bị nuốt chửng không thương tiếc bởi con quái vật gớm ghiếc, bị thối rữa và tiêu hóa trong cái bụng hôi thối của loài thú dữ ấy rồi bị ném ra ở một nơi hèn m hạ. Ôi cái chết thảm thương và khác thường! Ôi kết cục khốn khổ của sinh mệnh hằng ao ước! Đôi mắt ta đâu rồi? Chúng cạn khô rồi sao? Lệ đã cạn rồi ư? Không còn giọt nước mắt nào rơi lả tả xuống đôi gò má đẫm lệ nữa sao? Ta nhận ra cái chết đang đứng sau lưng mình rồi; có ai từng chứng kiến sự đảo ngược vận số nào đến thế? Hãy nhìn xem cái chết bất hạnh, bướng bỉnh cùng giờ phút cuối cùng và phút giây bị nguyền rủa đang cận kề trong chiếc bóng tối này, nơi thể xác và da thịt ta được định đoạt để làm thức ăn cho một con thú gớm ghiếc. Sự cuồng nộ nào? Sự tàn nhẫn nào? Nỗi khốn khổ nào quái đản hơn thế mà một sinh vật phàm trần phải chịu đựng? Rằng ánh sáng ngọt ngào và tươi vui bị tước đoạt khỏi những kẻ còn sống, và đất mẹ bị từ chối đối với những kẻ đã chết. Tai họa heo hút nào và tai ương dị dạng nào sẽ cướp đi phũ phàng và sớm muộn nàng Polia đương thời nở rộ và hằng ao ước của ta? Tạm biệt tấm gương của mọi đức hạnh và sự hoàn mỹ chân chính của nhan sắc, tạm biệt nàng.

Và cứ thế bị tung hoành và quăng quật không bờ bến trong chừng ấy và những nỗi thống khổ lớn lao, linh hồn tôi vô cùng bức bối, giãy giụa tìm kiếm sự tự do khỏi thể xác bất hạnh và rã rời của mình, lang thang khắp nơi chẳng biết đang ở đâu. Đôi chân tôi yếu ớt, rã rời và khuỵu xuống bên dưới, tinh thần lả đi và các giác quan gần như mất sạch — ngoại trừ việc tôi thành kính cất tiếng cầu xin Chúa vạn năng rủ lòng thương xót cứu giúp, mong có một vị thiên sứ nào đó được phái đến để dẫn lối thoát ra. Và ngay lúc ấy, kìa, tôi phát hiện ra một luồng ánh sáng nhỏ. Về phía luồng sáng ấy, tôi mừng rỡ lao đến nhường nào, hãy để mỗi người tự phán đoán xem họ sẽ hành xử ra sao trong tình huống bối rối tột cùng như thế.

Tôi nhìn thấy một ngọn đèn vĩnh cửu đang cháy trước một bệ thờ cao 5 foot, rộng 10 foot, trên đó đặt những bức tượng bằng vàng mà tôi không thể nhìn rõ một cách hoàn hảo, bất chấp ngọn đèn đang cháy, bởi độ đặc của bầu không khí quá lớn và là kẻ thù của ánh sáng.

Và đôi tai vẫn chăm chú lắng nghe, bởi tôi vẫn chưa hoàn toàn trút bỏ được sự sợ hãi; tôi phần nào nhìn thấy những bức tượng mờ mờ, những nền móng khổng lồ, những vòm hầm đáng sợ, các bức tường chống đỡ ngầm dưới lòng đất (subterraneal buttresses) cùng các vật nâng đỡ và điểm tựa được phân bố rải rác vô số nơi, cùng vô số cột trụ to lớn và khổng lồ, kẻ hình vuông, người hình lục giác, kẻ hình bát giác, được bố trí thích hợp và cân đối nhằm chống đỡ thể tích bao la của ngọn kim tự tháp nặng nề.

Tại đó, chẳng lấy gì làm thích thú để dừng chân lâu dài, tôi định tìm một con đường vô danh tiến sâu hơn nữa; trong hành trình được thực hiện đó, tôi phát hiện ra một luồng ánh sáng mà tôi đã hằng khao khát từ lâu, chiếu rọi qua một ô cửa nhỏ xíu xiu vừa đủ mắt nhìn.

Ôi, với niềm vui sướng nhường nào và với một trái tim hân hoan xiết bao, tôi đã ngắm nhìn nó, và với sự phấn khởi nhường nào, tôi vội vã sải bước tiến về phía đó — có lẽ còn nhanh hơn cả Canistius hoặc Philonides —

Hai kẻ lười biếng đần độn, một người ở Melite, một người ở Athens, từng cho rằng việc tự ăn thức ăn của mình là một công sức lớn lao.

niềm vui không kìm nén và khát khao tột độ của tôi trong việc tiến lại gần nơi ấy lớn đến mức tôi đã kéo giật và thu hồi lại sự ly dị của cuộc đời đầy chán ngường và bực bội của mình, liên tục vỗ về tâm trí đang bấn loạn và trái tim đã nao núng. Tôi phần nào làm mới và tái trấn an bản thân, lấp đầy trở lại trái tim đang trống rỗng và héo mòn của mình, bổ sung vào đó những suy ngẫm thuở ban đầu.

Giờ đây, tôi hướng sự chú ý nhiều hơn về phía nàng Polia đáng yêu của mình, gắn kết tình cảm của bản thân với nàng một cách chắc chắn hơn. Bị thuyết phục và vững vàng ôm giữ quan điểm rằng cảnh tượng này chỉ là một trạng thái xuất thần trong tình yêu nhằm phô bày việc tôi sẽ phải chết và đánh mất tình yêu của mình — ôi, điều đó mới dằn vặt tôi làm sao! Nó chẳng hề từ chối hay kháng cự lại bất kỳ đợt tấn công cay đắng và mới mẻ nào của ái tình — thứ đang nằm gặm nhấm và nuôi dưỡng chính nó trong trái tim đang tan nát và tổn thương nặng nề của tôi.

Và vào lúc này, khi mọi chướng ngại vật và vật cản đã vượt qua, một lối ra thênh thang và rộng lớn đã hiện ra trước mắt tôi. Nhờ luồng ánh sáng trong trẻo, tôi phần nào được an ủi, thu nhặt và gom góp trở lại những suy nghĩ lãng du của mình, khôi phục lại sức mạnh đã ngã quỵ. Hành trình bất định và vô danh đã thúc đẩy tôi bắt đầu guồng chân chạy; đến mức tôi càng đến gần cửa, nó càng trông có vẻ to lớn hơn trong mắt tôi. Đến cánh cửa đó cuối cùng nhờ ý Chúa, với bóng hình Polia ngự trị vị trí ưu việt trong lồng ngực đẫm tình yêu của tôi, tôi tiếp tục tiến bước mà không ngừng nghỉ trong hành trình nhanh nhẹn của mình; đôi tay vốn ban nãy còn khum lại dò dẫm để tránh đập đầu vào cột trụ, nay được tôi sử dụng hệt như một cặp mái chèo để thúc giục bản thân lao đi.

Cứ thế di chuyển an toàn, tôi bước vào một khung cảnh và vùng đất vô cùng dễ chịu, nơi tôi vẫn chưa hoàn toàn hết sợ hãi và không dám dừng chân nghỉ ngơi, bởi ấn tượng về con quái vật gớm ghiếc vẫn còn quá tươi mới trong tâm trí, khiến tôi tưởng chừng vẫn nghe tiếng nó gầm rú phía sau lưng và do đó chẳng thể dễ dàng quên đi. Thay vào đó, tôi tự thuyết phục bản thân phải tiến xa hơn: thứ nhất, bởi vì vùng đất quá tươi tốt, dễ chịu và xinh đẹp; thứ hai, để có thể rời thật xa khỏi chốn mình vừa bị khủng bố gần đây. Để rồi khi ngồi xuống, tôi có thể nghỉ ngơi, thu xếp lại tâm trí và quên đi nỗi kinh hoàng vừa vướng bận ở lối vào cổng. Sự xuất hiện của chú cú mèo trắng (Sorix) một lần nữa xuất hiện một cách đầy duyên dáng trong ký ức lưu giữ của tôi — một điềm báo khích lệ và là dịp tốt để cổ vũ và an ủi bản thân, bởi đối với các nhà chiêm tinh (Augurs), đó là một dấu hiệu tốt lành và cát tường mang lại may mắn.

Cuối cùng, tôi quyết định dứt khoát phó mặc bản thân cho sự nhân từ của vận may tốt đẹp — thứ đôi khi có thể trở thành một nữ tì ân cần và rộng lượng của những sự kiện thịnh vượng.

Capillata ministra.

Và đồng thời bị thúc giục và khích lệ tiếp tục cuộc đi bộ của mình, bất chấp đôi chân mỏi mệt và rã rời có thể dẫn dắt và đưa tôi đến đâu. Dẫu vậy, tôi vẫn có đôi chút e dè (như một kẻ cư xử phải phép) khi bước vào một vùng đất (chưa từng biết tới) — nơi có lẽ tôi không được phép đặt chân tới. Mặc dù ở đây tôi tỏ ra táo bạo và gan lì hơn rất nhiều so với lúc bước qua chiếc hiên cửa lộng lẫy. Và cứ thế với lồng ngực đập thình thịch cùng tâm trí rối bời, tôi tự nhủ:

Chẳng có lý do nào buộc ta phải quay đầu trở lại; xét cho cùng, đây chẳng phải là một nơi an toàn hơn và phù hợp hơn để trốn chạy hiểm họa hay sao? Chẳng phải mạo hiểm cuộc đời dưới ánh mặt trời trong trẻo và sáng ngời còn hơn là phải chết đói trong bóng tối mù mịt hay sao? Và cứ thế quyết định không quay đầu lại nữa, với một tiếng thở dài sâu thẳm, tôi gọi lại trong ký ức niềm vui và sự thích thú mà các giác quan của mình suýt đánh mất — bởi công trình tôi vừa nhìn thấy tràn ngập những kỳ quan kỳ diệu, và nghĩ về phương cách khiến tôi bị tước đoạt chúng, tôi nhớ lại những con sư tử bằng đồng trong Đền thờ Solomon vốn sở hữu vẻ mặt hung hãn đến mức khiến con người ta phải rơi vào quên lãng.

Và tôi đã từng sợ rằng con rồng có thể đẩy mình vào một trạng thái tương tự — khiến những công trình xuất sắc, kỳ diệu cùng các phát minh hiếm có vốn vượt quá khả năng thực hiện của con người, đáng được ghi nhận và đã được tôi nghiên cứu tỉ mỉ, nay lại vụt bay khỏi ký ức mút sữa của tôi, khiến tôi không tài nào đưa ra một bài tường thuật chính xác về chúng. Thế nhưng tôi đã tự bác bỏ điều đó; tôi không hề nhận ra bản thân đang rơi vào cơn hôn mê (Lithargie), mà thực chất tôi vẫn ghi nhớ và nắm giữ

mà không hề sai sót bất kỳ trật tự hay tỷ lệ nào đối với tất cả những gì mình đã chứng kiến và chiêm ngưỡng. Và rằng con quái vật cruell và tàn ác ấy thực chất là một thực thể sống động chứ không phải hư cấu, thứ hiếm khi được nhìn thấy bởi bất kỳ phàm nhân nào, ngay cả Regulus. Ký ức sống động về nó đã khiến tóc gáy tôi dựng đứng và ngay lập tức thúc giục tôi rảo bước nhanh hơn.

Sau đó, quay trở lại với bản thân, tôi tự nhủ: Chắc chắn nơi đây (như tôi tưởng tượng nhờ sự hào phóng vinh quang của vùng đất xinh đẹp này) chẳng có cư dân nào ngoài những con người văn minh, hay đúng hơn là chốn tụ hội của các thiên thần và những nhân vật cao quý, là nơi lui tới của các tiên nữ, hoặc của các vị thần, cổ nhân, các vị vua chúa và vương tôn công tử; đến mức khao khát đầy tính thuyết phục của tôi đã thôi thúc bước chân đang bị kìm nén của mình tiến lên phía trước, duy trì sự kiên trì trong hành trình vừa khởi xướng. Và thế là, như một kẻ bị giam cầm và lệ thuộc vào ngọn roi sắc mẻ của khát khao vô tận, tôi quyết định tiếp tục tiến bước bất chấp sự công bằng của vận may lúc này mới chỉ ở mức dửng dưng và có phần lả lơi.

Giờ đây, khi đã chiêm ngưỡng một vùng đất tươi tốt và trù phú, những cánh đồng phì nhiêu và mảnh đất màu mỡ, tôi hết lời ca ngợi khao khát từng thôi thúc mình bước chân vào đây; nhưng hơn hết là dâng lời tri ân đến đấng đã đưa tôi thoát khỏi chốn đáng sợ — nơi giờ đây tôi chẳng màng tới nữa khi đã ở một khoảng cách đủ xa.

Poliphilus miêu tả sự sung túc của vùng đất mà chàng đặt chân đến; trong hành trình khám phá, chàng bắt gặp một đài phun nước tuyệt mỹ và chứng kiến năm thiếu nữ xinh đẹp tiến về phía mình, họ ngạc nhiên trước sự xuất hiện của chàng, trấn an chàng khỏi tổn thương và mời gọi chàng tham gia vào những niềm vui của họ.

Thế rồi, thoát khỏi địa ngục đáng sợ, khoảng không tối tăm và chốn hãi hùng này (dẫu rằng nó là một đền thờ Aphrodise thiêng liêng và đáng tôn kính), để đến được với ánh sáng hằng mong ước, bầu không khí đáng yêu và vùng đất dễ chịu đầy ắp sự mãn nguyện, tôi quay đầu nhìn lại chốn mình vừa bước ra — nơi sinh mệnh vốn từng bị tôi xem nhẹ nay lại bị dằn vặt và đe dọa đến thế. Tôi nhìn thấy một ngọn núi phi tự nhiên với độ dốc vừa phải nhưng dựng đứng, bị che khuất và bao phủ bởi những chiếc lá xanh non của sồi già, sồi beech, sồi wainscot, sồi holm, anh đào, dẻ sồi (aesculies), cây bần, cây thủy tùng, nhựa ruồi (holly) hoặc huluer, hay acilon.

Và hướng về phía đồng bằng, nó được phủ đầy cây hamberries, phỉ, phỉ hạt (filbert), mận, privet, trắng xóa bởi những chùm hoa của chúng; sắc đỏ Xeapie — đỏ về phía bắc và trắng về phía nam — cây phong, cây tần bì và những loài tương tự, vươn rộng và tỏa cành đan xen ôm ấp bởi dây kim ngân hoặc hoa bồ đề (woodbines) cùng hoa bia, tạo nên một bóng râm mát mẻ và dễ chịu. Dưới bóng râm ấy mọc lên cỏ ladies seal hoặc rape violet, loài có hại cho thị giác, dương xỉ răng cưa (Polypod), cây xương rồng (Scolopendria) cao bốn inch, hắc bồ hòn (Helleborous Niger) hoặc melampodi, cỏ ba lá và vô số loài thảo mộc ưa bóng râm (umbriphilous) cùng hoa rừng khác, có loài được trang hoàng bằng chúng, có loài không.

Do đó, cái miệng của chốn tối tăm mà tôi vừa trốn thoát hóa ra lại nằm ngay bên trong ngọn núi cao,

được bao phủ hoàn toàn bởi cây cối.

Và theo phỏng đoán của tôi, nó nằm ngay đối diện với công trình đã nhắc đến ở trên, và trong phán đoán của tôi, đó hẳn từng là một tác phẩm hiếm có nào đó cổ xưa hơn phần còn lại, nay bị thời gian bào mòn và tàn phá, mọc đầy thường xuân và các loài cây mọc trên tường, trở thành một khu rừng rậm rạp đến mức tôi khó lòng nhận ra bất kỳ lối ra hay miệng cống nào dễ qua lại ngoại trừ trường hợp bắt buộc, bởi nó được bao bọc và vây quanh tứ phía bởi những bụi cây rậm rạp và lan rộng, khiến tôi hoàn toàn không có ý định bước vào đó một lần nữa.

Trong lối đi hẹp của thung lũng nằm giữa những vách đá vươn cao, bầu không khí mờ ảo do những làn hơi nước bị giữ lại; thế nhưng tôi vẫn cảm thấy vô cùng dễ chịu hệt như thần Apollo trong ngày sinh thần thần thánh của mình.

Thế nhưng, gạt sang một bên cái hổng thoát ra bằng cách cúi đầu ấy, chúng ta hãy tiến bước đến những sự tự do ngọt ngào mà tôi tiếp tục chiêm ngưỡng: đó là một khu rừng hạt dẻ rậm rạp dưới chân đồi, mà tôi cho là lãnh địa của thần Pan hoặc một vị thần đồng rang cỏ nào đó cùng bầy gia súc đàn vật của họ, với một bóng râm dễ chịu. Khi đi xuyên qua đó, tôi đến một cây cầu cẩm thạch cổ kính với một vòm cung rất lớn và cao; dọc theo hai bên tường của cây cầu dẫn đến các lối đi có sẵn những chiếc ghế để dừng chân nghỉ ngơi — dẫu chúng rất chào mời cơ thể rã rời của tôi, tôi vẫn khao khát tiến về phía trước hơn. Hai bên thành cầu, ngay chính phía trên đỉnh vòm, được đặt hai tấm đá Porphyry với viền trang trí lộng lẫy bằng tay nghề tinh xảo — mỗi tấm ở một bên, chỉ có tấm bên trái làm bằng đá Ophit.

Trên tấm đá ở bên phải khi tôi bước đi, tôi nhìn thấy những ký tự tượng hình Ai Cập theo cách này: Một chiếc mũ sắt cổ được gắn mào hình đầu chó.

Phần hộp sọ xương của một con bò đực với hai cành cây xanh buộc chặt vào sừng. Và một chiếc đèn cổ. Những ký tự tượng hình này — ngoại trừ các cành cây bởi tôi không biết chúng thuộc về cây thông, thông pinen, cây thông larix hay cây bách xù, hoặc loài tương tự — được tôi giải thích như sau:

PATIENTIA EST ORNAMENTVM, CVSTODIA ET PROTECTIO VITAE.

(Sự nhẫn nại là trang sức, sự bảo vệ và sự che chở của cuộc đời.)

Ở phía bên kia được khắc một vòng tròn, rồi đến một con mỏ neo với một con cá heo quấn quanh phần cổ trục (strangule) của nó — điều mà tôi phỏng đoán mang ý nghĩa này: ΑΕΙ ΣΠΕΥ ΔΕ ΒΡΑΔΕΟΣ,14 Semper festina tarde (Hãy luôn vội vã một cách từ tốn).

Bên dưới cây cầu cổ kính, vững chãi và xinh đẹp ấy là một dòng nước trong vắt và xiết chảy, chia thành hai nhánh riêng biệt — nhánh hướng này, nhánh hướng kia — chảy vô cùng lạnh lẽo, phát ra âm thanh róc rách nhẹ nhàng liên tục trong lòng các con lạch bị đóng băng, nứt vỡ và gặm nhấm, bởi bờ sông bị xói mòn và khoét sâu đầy sỏi đá, được bao phủ và che bóng bởi cây cối với phần rễ lan rộng trơ trụi lộ ra, buông thõng xung quanh những loài như dương xỉ (Trichomanes), tóc thần tiên (Adiantus) và cẩm thạch (Cimbalaria), đồng thời có râu ria tua tủa bởi vô số loài cỏ dại nhỏ thường mọc ven các bờ sông.

Khu rừng mà tôi vừa nhắc tới trông vô cùng dễ chịu khi ngắm nhìn, không quá rậm rạp hoặc rộng lớn về chu vi hơn mức người ta mong muốn, nhưng tạo nên một bóng râm tuyệt đẹp, trên cây đầy ắp chim chóc và loài có cánh nhỏ.

Tiến thẳng về phía trước, cây cầu kéo dài ra và dẫn đến một vùng đồng bằng rộng lớn, vang vọng khắp nơi bởi tiếng hót ríu rít, tiếng róc rách du dương và tiếng hát vang lừng của chúng. Nơi đó có những chú sóc nhỏ đang nhảy nhóc tung tăng, loài chuột ngủ lơ mơ (dormouse) và vô số loài thú vô hại khác.

Và theo cách thức như đã nói, vùng đất có rừng này hiện lên, được bao bọc xung quanh bởi những ngọn núi cao đến mức tầm mắt có thể vươn tới, và đồng bằng được phủ kín bởi sự đa dạng tinh tế của muôn loài thảo mộc thơm ngát cùng những dòng kênh trong vắt như pha lê, trượt dài dọc theo các ngọn đồi với tiếng lầm rầm hòa vào thung lũng bằng phẳng.

Được trang hoàng và điểm xuyết bởi cây ô-liu đắng nở hoa, cây nguyệt quế, dương trắng, cây tầm ma (Lisimachia), dương đen, cây tổng quán cổ (alders) và tần bì dại.

Trên các ngọn đồi mọc đầy những cây thông rậm rạp không gai và cây thông Larix rủ lệ — nơi người ta chiết xuất nhựa thông — cùng những loài tương tự.

Khi đã quan sát kỹ lưỡng một nơi phì nhiêu và thuận lợi đến thế dành cho gia súc và muông thú sinh sống và nuôi dưỡng (bởi trông nó rất cần sự bầu bạn của người mục tử cùng những khúc ca mục đồng), tôi tự hỏi nguyên nhân nào khiến một nơi thuận lợi đến thế lại bỏ hoang không bóng người. Đưa mắt nhìn xa hơn nữa về phía đồng bằng trước mặt, rời khỏi chốn vừa được miêu tả, tôi có thể nhận ra một công trình bằng đá cẩm thạch, hé lộ phần mái bên trên những tán lá xanh đang uốn lượn của cây cối. Trước cảnh tượng ấy, tôi vô cùng vui mừng và tràn đầy hy vọng rằng tại đó mình sẽ tìm thấy chốn sinh sống và dung thân. Không chần chừ, tôi vội vã tiến bước đến đó. Khi đến nơi, tôi phát hiện ra một công trình mang hình bát giác cùng một đài phun nước tuyệt diệu vô cùng kỳ lạ — điều này không tồi chút nào, bởi cho đến lúc đó tôi vẫn chưa giải tỏa được cơn khát của mình.

Công trình này mang hình bát giác, nhỏ dần về phía đỉnh và lợp chì. Ở một bên được đặt một khối đá cẩm thạch trắng tinh khiết hình tứ giác, có chiều dài gấp rưỡi chiều rộng — mà chiều rộng theo tôi phỏng đoán là khoảng sáu foot.

Khối đá tuyệt đẹp này được điêu khắc thành hai cột trụ nhỏ có rãnh chamfered cùng phần chân đế, chống đỡ một thanh dầm thẳng (Sime) với gờ lõm (gule) cùng họa tiết răng cưa đính kèm (denticulature) và dây thừng (cordicules) hoặc họa tiết trái tim, phần đầu cột nằm bên dưới thanh xà ngang (Trabet), phần Zophor và gờ phao (Coronice); phía trên đó là một hình tam giác (trigonall) nằm trong phần tư của khối đá, nhẵn nhụi và phẳng phiu không có bất kỳ kỹ thuật chạm trổ nào trên bề mặt ngoại trừ một vòng hoa nhỏ, bên trong có hai chú chim bồ câu đang uống nước trong một chiếc bình nhỏ.

Toàn bộ không gian chưa được nhắc tới đều được khoét rỗng và đục khoét giữa các cột trụ, đường gờ lõm và thanh dầm ngang chéo, chứa đựng một nàng tiên nữ duyên dáng hình dáng giống chim cúc cu (Cigrued Nymph). Và bên dưới thanh Sime là một phần tư khác được chạm trổ gờ lồi (Thors), vòng khuyên (Torques), quả bóng (Ballons) và bệ đỡ (Plinth).

Nàng tiên nữ xinh đẹp ấy nằm ngủ trên một tấm vải gấp, được cuộn tròn và kê dưới đầu. Một phần khác được quấn khéo léo để che đi phần cơ thể trần trụi vốn kín đáo và đúng đắn cần phải giữ gìn bí mật. Nàng nằm nghiêng bên phải với cánh tay bên dưới co lại, lòng bàn tay ngửa đặt dưới má xinh đẹp — nơi nàng tì đầu lên.

Cánh tay còn lại được tự do, buông thõng dọc theo hông trái, vươn dài đến giữa phần đùi tuyệt mỹ của nàng. Từ đôi nhũ hoa nhỏ nhắn (tựa như của một thiếu nữ) trên bầu ngực tròn trịa của nàng tuôn trào những dòng suối nhỏ nước tinh khiết trong lành — từ bầu ngực phải chỉ bằng một sợi chỉ, nhưng từ bầu ngực trái lại vô cùng mạnh mẽ. Toàn bộ lượng nước từ cả hai bầu ngực được hứng vào một chiếc chậu bằng đá Porphyry với hai bồn chứa (Receptories) liền kề trong cùng một chậu, tách biệt và độc lập với nàng tiên nữ sáu foot, đứng trên một bệ đá cuội thích hợp. Giữa hai bồn chứa có một chiếc bình khác được đặt vào, nơi dòng nước tranh chấp và hội tụ lại, chảy ra qua những khe cắt được chỉ định ở phần rìa giữa của các bồn chứa; những dòng nước hòa quyện từ chiếc bình ấy đổ vào một con kênh nhỏ trôi đi, và nhờ cả hai nguồn nước ấy, toàn bộ các loài thảo mộc và hoa lá xung quanh đều được tưới tắm vô cùng hào phóng.

Dòng nước từ bầu ngực trái phun lên cao đến mức không hề làm ướt hay cản trở bất kỳ ai muốn múc hay uống dòng nước phun ra từ bầu ngực phải.

Và bức tượng xuất sắc này được thể hiện rõ nét đến mức tôi e rằng Propitiles

chưa từng thực hiện điều tương tự cho nữ thần Venus

dâng lên Nichomides — vua xứ Caria — bức tượng mà ông chỉ định cho thần dân của mình tôn sùng, dẫu cho vẻ đẹp của nó lớn đến mức khiến đám dân đen đồi bại kia phải sinh lòng ham muốn nhục dục.

Thế nhưng tôi tin chắc rằng sự hoàn mỹ của bức tượng Venus chẳng là gì so với tác phẩm này, bởi nó trông hệt như một thiếu nữ xinh đẹp đang ngủ say đột ngột hóa thành đá, trái tim vẫn còn đang đập phập phồng và đôi môi ngọt ngào sẵn sàng hé mở như thể nàng không muốn bị cư xử như thế.

Từ trên đầu nàng, những lọn tóc buông xõa uốn lượn trên lớp khăn phủ bên dưới, được tết bện và cuộn tròn, hệt như đang khinh bỉ những lọn tóc của lớp vải cuộn tròn lại, với đôi đùi có kích thước vừa vặn và đôi đầu gối thịt da hơi cong lên, co lại hướng về phía nàng.

Lộ rõ những ngón chân thẳng tắp tựa như đang kìm nén các ngón tay để cầm nắm và siết chặt chúng, phần còn lại của cơ thể hoàn toàn tương xứng với sự hoàn mỹ của các tỷ lệ riêng biệt ấy.

Và phía sau nàng là phần bóng râm của cây arbutus (Memerill) lá xum xuê đầy những trái táo nhỏ mềm mại cùng loại quả ngọt, và những chú chim xinh xắn trông như đang hót ca ru nàng chìm vào giấc ngủ.

Dưới chân nàng đứng một gã sát tinh (satire) đang bùng cháy ham muốn nhục dục trên đôi chân dê của mình, miệng và mũi dính liền nhau giống như một con dê với bộ râu mọc ở cả hai bên cằm, có hai chóp và ngắn ở chính giữa giống hệt lông dê; tương tự ở phần hông và tai của hắn cũng mọc đầy lông, với gương mặt pha tạp giữa người và dê, vô cùng hiếm có hệt như thể người thợ thủ công tài ba khi chạm trổ đã được thiên nhiên ban tặng sẵn ý niệm và hình hài của một gã Satyr.

Chính gã Satyr ấy đã dùng tay trái cưỡng bức uốn cong một cành của cây arbutus qua phía trên nàng tiên nữ đang ngủ say, hệt như muốn tạo cho nàng một bóng râm thuận lợi, và tay phải giữ một tấm rèm ở một bên vốn được cố định vào thân cây.

Giữa cây arbutus (comare Memerill) và gã Satyr có hai chú Satyr nhỏ — một chú cầm trên tay một chiếc bình, chú kia có hai con rắn quấn quanh cánh tay.

Sự xuất sắc, tinh tế và hoàn mỹ của tác phẩm điêu khắc và chế tác này không thể được diễn tả hết bằng lời.

Điều đó cũng góp phần tôn lên vẻ ngọt ngào của nó chính là sắc trắng của tảng đá hệt như ngà voi tinh khiết.

Tôi cũng vô cùng kinh ngạc trước tay nghề chạm trổ lớp khăn phủ hệt như được dệt nên; cùng những cành cây, cành lá, và những chú chim nhỏ hệt như đang hót ca nhảy nhung trên đôi chân xinh xắn của chúng với từng khớp xương, ngón móng được làm hoàn hảo tuyệt đối, và gã Satyr cũng vậy. Dưới tác phẩm chạm trổ quý hiếm và kỳ diệu này, nằm giữa các gờ lõm và đường viền trên phần mặt phẳng nhẵn nhụi, được khắc bằng các ký tự xứ Attic câu châm ngôn này: ΠΑΝΤΑ ΤΟ ΚΑΔΙ.15

ΠΑΝΤΩΝ ΤΟ ΚΑΔΙ16

Cơn khát tôi vướng phải từ hôm trước nay đã tăng lên đến mức thúc giục tôi giải tỏa nó ngay lập tức, hay đúng hơn là bị cám dỗ bởi vẻ đẹp tuyệt mỹ của công trình, với sự mát lạnh đến mức tôi có cảm giác nó đang chuyển động và run rẩy ngay trên đôi môi mình.

Và xung quanh nơi dễ chịu này, dọc theo những con lạch róc rách, mọc đầy cỏ Vaticinium, linh lan chuông (lilly convallie), hoa bồ đề (Lysimachia), những cây sậy sầu muộn, bạc hà, ngò tây nước (water parsley), tía tô đất (balm), rau khúc nước (Hydrolapathos) cùng các loài thảo mộc được công nhận và hoa thơm khác. Một con kênh nhỏ dẫn dòng từ mương nước của cây cầu, đi vào và đổ nước vào một cái hồ lớn, rộng rãi, được bài trí ngăn nắp, trang hoàng và làm đẹp bằng hàng rào hoa hồng và hoa nhài thơm ngát. Và từ đó chảy tràn qua, phân tán khắp nơi, nuôi dưỡng và viếng thăm những thửa ruộng, mảnh đất lân cận tràn ngập muôn loài thảo mộc, hoa lá, trái cây và cây cối.

Nơi đó cũng mọc vô số cây Cynarie rất hữu ích cho thần Venus, rau đắng đất (wild tansie), hoa súng Colocassia với những chiếc lá giống như chiếc khiên, cùng nhiều loại thảo mộc trong vườn.

Và từ đó nhìn ra những cánh đồng bằng phẳng, thật kỳ diệu khi chiêm ngưỡng sắc xanh của chúng, được phủ rải rác bởi sự đa dạng của muôn màu sắc và những loài hoa đủ kiểu dáng, chẳng hạn như hoa cúc vàng (yellow crowfoot) hoặc cúc đồng vàng, cúc mắt trâu (oxeye), phong lan Satrion, cỏ centaury nhỏ, cỏ dại Melilot, tai hùm (Saxifrage), hoa anh thảo (cowslops), móng tay quý cô (ladies fingers), rau mùi tây dại hoặc kim của người mục tử (shepherd's needle), cải ngọt Nauens, cỏ năm lá (sinquifolie), cỏ mắt kính (eyebright), dâu tây kèm cả hoa lẫn quả, hoa bồ câu dại (columbines), hoa trinh nữ Agnus Castus, hoa cúc vạn thỏ (yarrow) — loài mà Achilles từng dùng để chữa lành cho Telephus cùng gỉ sắt từ mũi giáo đã làm thương ông — cùng hoa Muscarioli trắng, hoa ong và hoa Panenentes trong một khung cảnh vô cùng xinh đẹp và dễ chịu, đến mức chúng mang lại cho tôi sự an ủi lớn lao (dù đang trong cảnh lạc lối) chỉ bằng việc ngắm nhìn chúng. Và đây đó ở khoảng cách vừa vặn và được bố trí ngăn nắp, theo một trật tự thuận tiện và đường thẳng chuẩn xác, là những hàng cây cam, chanh, chanh yên (citrons), lựu tươi xanh và ngọt ngào, với các cành rủ xuống cách mặt đất chưa đầy một bước chân, được bao phủ bởi những chiếc lá mang sắc xanh thủy tinh, vươn cao và uốn cong phần đỉnh trở lại, trĩu nặng sự phong phú của hoa và trái, tỏa ra mùi hương thơm ngát và dễ chịu vô cùng. Nhờ mùi hương ấy, trái tim đang mỏi mệt của tôi phần nào được hồi sinh mạnh mẽ (dẫu rằng nó có thể ở trong bầu không khí độc hại và mùi hương chết chóc).

Chính vì thế tôi đứng sững sờ và vô cùng hoài nghi không biết nên suy nghĩ hay hành xử ra sao, nhất là khi ở nơi đó tôi vừa chứng kiến một đài phun nước kỳ diệu, sự đa dạng của thảo mộc, màu sắc của các loài hoa, sự bố trí ngăn nắp của cây cối, cách sắp xếp ghế ngồi thuận tiện và đẹp đẽ, tiếng hót ríu rít tĩnh mịch của chim chóc cùng bầu không khí ôn hòa, lành mạnh. Và tôi hoàn toàn có thể cảm thấy hài lòng với những điều đó, và tồi tệ nhất thì chúng cũng đã đủ làm tôi thỏa mãn nếu tôi tìm thấy bất kỳ cư dân nào ở đó. Tôi có chút đau đớn vì không thể tiếp tục ở lại nơi mà quá nhiều cảnh tượng thú vị cứ hiện diện trước mắt mình như thế, đồng thời chẳng biết nên xoay xở theo hướng nào cho an toàn và thỏa mãn hơn.

Đứng giữa sự lửng lơ của tâm trí như thế, gọi lại trong ký ức hiểm họa tôi vừa mới thoát khỏi, cùng chốn mà tôi vừa mới bước chân vào, và ngẫm nghĩ về những ký tự tượng hình mà mình đã thấy ở phía bên trái cây cầu, tôi mang tâm lý hoài nghi không dám vội vã lao vào bất kỳ tai nạn bất trắc thiếu suy nghĩ nào; đồng thời ghi nhớ rằng một di tích và lời cảnh báo đáng giá bằng những chữ cái vàng ấy không được đặt ra một cách vô ích cho những ai qua lại, đó chính là Semper festina tarde (Hãy luôn vội vã một cách từ tốn). Bất chợt phía sau lưng, tôi nghe thấy một tiếng động xột xoạt hệt như tiếng gió hoặc tiếng vỗ cánh của loài rồng — ôi, tôi chẳng biết đó là gì! Lập tức quay phắt người lại, tôi nhận ra ở một bên có rất nhiều cây đậu carob (silique) xứ Ai Cập với những quả dài chín mọng đang treo lủng lẳng và đập vào nhau trong gió, vừa tự rơi rụng xuống đất; nhận ra điều đó, tôi nhanh chóng bình tâm trở lại và bắt đầu tự cười trừ trước sự ngớ ngẩn của chính mình.

Tôi chưa kịp đứng đó lâu thì nghe thấy một đoàn thiếu niên kiều diễm đang cất tiếng hát tiến về phía mình (qua giọng ca của những năm tháng trẻ trung, tươi tắn) và xinh đẹp (như tôi tưởng tượng) đang vui đùa, thư giãn giữa những thảm hoa cỏ và bóng râm mát mẻ, tránh xa tầm mắt của bất kỳ người đàn ông nào, đồng thời tạo ra những tiếng bước chân rộn ràng giữa muôn loài hoa dễ chịu. Sự ngọt ngào khó tin của giọng ca hòa âm và đồng điệu của họ, được mang theo trong bầu không khí đẫm sương (roriferous) và lan tỏa ra xung quanh cùng âm thanh tương ứng và thú vị của một cây đàn hạc đang ngân vang (để kiểm chứng sự mới mẻ ấy, tôi ẩn mình dưới những cành thấp của các bụi cây lân cận và chứng kiến họ tiến về phía mình với những cử chỉ duyên dáng) — đầu tóc của các thiếu nữ được chải chuốt và buộc gọn trong những dải lụa bằng vàng lấp lánh, được trang hoàng và bọc xung quanh bằng hoa sim, và trên trán trắng như tuyết của họ buông xõa những lọn tóc xoăn run rẩy, còn trên đôi vai tuyệt mỹ là những mái tóc dài buông xõa theo phong cách tiên nữ được chăm chút nghệ thuật.

Họ khoác trên mình những bộ y phục kiểu carpantic bằng lụa tinh tế với đủ màu sắc và kiểu dệt ba lớp — lớp dưới cùng bằng lụa tím, lớp kế tiếp bằng lụa xanh và vàng hoặc vải gấm tisse, và lớp trên cùng bằng vải voan trắng xoăn (sendall), được thắt ngang những chiếc eo thon bằng thắt lưng vàng ngay dưới phần bầu ngực tròn trịa. Tay áo cũng làm từ vải voan xoăn ấy, được gấp đôi nhiều lần giúp làm nổi bật và tôn lên màu sắc chủ đề, được buộc quanh cổ tay bằng những dải lụa có tua rua kim hoàn. Một số mang dép lê (pantophles) trên giày, với phần trên của dép làm từ lụa vàng và tím, họa tiết lá hở qua các khoảng trống của lá để lộ tỷ lệ tinh tế của đôi bàn chân được ôm ấp và bao bọc xinh xắn. Giày của họ ôm khít ngay dưới mắt cá chân với hai vạt gặp nhau trên mu bàn chân, được cài chặt bằng cúc hoặc khóa vàng một cách tinh tế. Phía trên viền của y phục phía dưới, người ta thắt quanh thay vì viền thêu hình trái tim — thứ thỉnh thoảng bị gió nhẹ thổi phấp phới làm lộ ra đôi chân thon thả của họ.

Và ngay khi nhận ra sự hiện diện của tôi, họ ngừng ca hát, dừng bước chân tiên nữ lại, ngạc nhiên trước khung cảnh trước mắt và sự xuất hiện của tôi tại nơi này, thắc mắc và thì thầm hỏi han nhau về tôi, bởi tôi trông giống như một sinh vật hiếm có và lạ lùng đối với họ, là một người ngoại tộc ngẫu nhiên lạc bước vào một vùng đất nổi tiếng và lừng danh đến thế. Cứ thế họ đứng im lìm, lúc thì nhìn xuống tôi, lúc lại thì thầm to nhỏ với nhau, còn tôi thì đứng sững sờ hệt như một bức tượng. Ôi, khốn khổ cho tôi, bởi tôi cảm thấy toàn bộ các khớp xương trên người đều run lẩy bẩy hệt như những chiếc lá dương trong gió lạnh. Và tôi vô cùng sợ hãi trước câu thơ điềm báo mà mình từng đọc — thứ đưa ra lời khuyên ngăn khác, mà giờ đây tôi nghĩ đã quá muộn để kiểm chứng hiệu quả của nó — chẳng màng đến kết cục nào khác, tôi hoang mang không kém gì nàng Semele trước hình hài giả mạo của Beroe xứ Epidauros. Ôi, tôi run rẩy và run lập cập hệt như những chú hươu non trước tiếng gầm thét đòi mồi của bầy sư tử nâu vàng.

Đấu tranh và giằng xé với chính mình xem bản thân nên quỳ gối quy phục hay quay người bỏ chạy khỏi họ (bởi qua cung cách ứng xử, họ trông giống như những thiếu nữ vô cùng nhã nhặn, và bên cạnh sự nhân văn ấy còn mang theo lòng nhân từ của thần linh), hay là tiếp tục đứng im bất động. Cuối cùng, tôi quyết định thử vận may và dấn thân đối mặt với bất kỳ điều gì sắp xảy ra, hoàn toàn tin chắc rằng mình sẽ chẳng vướng phải bất kỳ sự vô nhân tính hay tàn nhẫn nào từ họ, nhất là bởi sự ngây thơ luôn mang theo sự bảo bọc cho chính nó. Và cứ thế phần nào trấn an tâm trí đang sợ hãi, dù vẫn bị kiềm hãm bởi sự thẹn thùng khi biết bản thân đã đặt chân đến vùng đất bóng râm và chốn tụ hội nhã nhặn của những nàng tiên nữ thiên phú một cách không xứng đáng; tâm trí tội lỗi và rắc rối mách bảo rằng đó là một hành động liều lĩnh và quá gan lì, rằng đây có lẽ là những chốn bị cấm đoán và là lãnh địa cấm kỵ đối với một kẻ bước qua. Và trong lúc mải suy tính qua lại như thế, một thiếu nữ trong số đó với tinh thần gan dạ và táo bạo hơn đã bước đến, cất tiếng hỏi thẳng tôi: "Này, ngươi là ai?". Nghe tiếng nàng hỏi, tôi nửa sợ hãi nửa thẹn thùng, chẳng biết phải nói gì hay đáp lời ra sao; giọng nói và tinh thần bị tước đoạt, tôi đứng chôn chân như một bức tượng chết. Thế nhưng những nàng thiếu nữ xinh đẹp và tiên nữ kiều diễm ấy, sau khi nhận ra trước mặt họ thực sự là một con người bằng xương bằng thịt nhưng đang bấn loạn và hoảng sợ, đã cùng nhau tiến lại gần tôi hơn nữa và nói rằng:

"Hỡi chàng trai trẻ, bất kể ngươi là ai và đến từ phương trời nào: Đừng để vẻ bề ngoài của chúng tôi làm ngươi chùn bước hay nản lòng, cũng đừng sợ hãi điều gì, bởi tại đây ngươi sẽ chẳng tìm thấy bất kỳ phong tục tàn nhẫn hay nguyên nhân bất mãn nào, mà thay vào đó là sự tự do khỏi mọi muộn phiền. Thế nên đừng sợ hãi mà hãy bộc lộ thân phận, đồng thời cho chúng tôi biết ngươi là ai."

Nhờ lời khích lệ ấy, tôi gọi lại được các giác quan đã lãng du và đánh mất của mình, được an ủi bởi diện mạo xinh đẹp, dễ chịu và thiện cảm của họ, đồng thời hồi phục lại bản thân qua những lời nói ngọt ngào, tôi đã cất lời đáp lại họ một cách vô cùng thiện chí:

— Tôi là kẻ bất hạnh và bị ruồng bỏ nhất mà toàn bộ thế giới này có thể gánh chịu. Tôi biết yêu, thế nhưng người mà tôi hết lòng quý trọng và khao khát lại chẳng rõ đang ở phương nào, và bản thân tôi cũng chẳng biết mình đang ở đâu.

Và do tai họa lớn lao và nguy hiểm nhất có thể tưởng tượng được mà tôi đã lạc bước đến đây. Kèm theo những giọt nước mắt tuôn trào từ đôi mắt đẫm lệ lăn dài trên đôi gò má tái nhợt, tôi cúi rạp người xuống đất, phủ phục dưới đôi chân trinh bạch của họ để thành tâm cầu khẩn và van xin sự ân chuẩn từ lòng nhân từ của họ. Trái tim mềm mại và dịu dàng của các nàng bỗng rung động trước tôi, nửa mủi lòng khóc theo để làm bạn, nửa như những người làm nhiệm vụ ân cần đua nhau nâng tôi dậy khỏi mặt đất, bằng những lời lẽ ngọt ngào và an ủi, họ nhã nhặn nói với tôi rằng:

— Chúng tôi hoàn toàn tin chắc và biết rõ (hỡi kẻ khốn khổ) rằng rất ít hoặc chẳng có ai có thể trốn thoát qua con đường mà ngươi vừa đi qua; thế nên đừng tỏ ra vô ơn với thứ quyền năng thần thánh đã che chở cho ngươi. Và giờ đây, đừng hoài nghi hay sợ hãi bất kỳ tai họa hay nỗi đau đớn nào có thể tấn công ngươi. Hãy bình tâm, an ủi và ổn định trái tim để nghỉ ngơi. Bởi vì giờ đây, như ngươi có thể thấy rõ ràng và nhận thức tường tận, ngươi đã đặt chân đến một chốn hoan lạc và thư thái, rũ bỏ mọi đấu tranh và bất mãn. Bởi vì tuổi trẻ không định hình của chúng ta, chỗ ngồi không biến đổi, thời gian không trộm cắp, cơ hội thuận lợi cùng sự thân thiết nhã nhặn và chia sẻ cứ thế lôi cuốn chúng ta đến đó, trao cho chúng ta quãng thời gian thảnh thơi liên tục. Và ngươi cũng phải hiểu điều này: Nếu một trong số chúng ta vui vẻ và thích thú, thì người kia sẽ càng tỏ ra vui tươi và dễ chịu hơn; tình bằng hữu được chia sẻ và ngọt ngào của chúng ta được kết nối và thắt chặt vĩnh viễn với sự quan tâm chu đáo. Người này nâng cao niềm vui của người kia lên mức độ cao nhất của sự hoan lạc và sự thư thái thuận tiện nhất.

Ngươi cũng thấy đấy, bầu không khí thì lành mạnh, giới hạn và ranh giới của chốn này rất rộng lớn, thảo mộc đa dạng, thực vật phong phú đủ loại, trĩu nặng trái cây, được bao bọc và bảo vệ bởi những ngọn núi và vách đá khổng lồ, dồi dào muôn loài thú vô hại và phù hợp cho mọi trò tiêu khiển cùng niềm vui, tràn ngập mọi loại quả và ngũ cốc mọc tự nhiên, cùng vô số đài phun nước tuyệt đẹp.

Một nàng khác tiếp lời: — Hãy hiểu rằng, hỡi vị khách vô danh (nhưng đáng tin cậy), người bạn hiền, lãnh địa này còn phì nhiêu hơn cả ngọn núi Taurus hùng vĩ ở phương bắc — nơi có những chùm nho dài tới hai cubit và một gốc cây vả có thể cho ra bảy mươi giạ quả.

Và nàng thứ ba nói: — Vùng đất nổi tiếng và rộng lớn này vượt xa độ phì nhiêu của Hòn đảo Hyperborean ở Tây Ấn, hay vùng đất Bồ Đào Nha của Lucitania hiện đang bị bóc lột và thống trị bởi những kẻ Tây Ban Nha ngạo mạn.

Cũng như vùng Talga nằm trong dãy núi Caspian. Nàng thứ tư khẳng định trong lời ca ngợi vùng đất ấy rằng sự trù phú của Ai Cập chỉ có thể được xem là sự nghèo nàn nếu đặt lên bàn cân so sánh với nơi này, mặc dù nó vẫn được xem là khu vườn của thế giới.

Và người cuối cùng, với vẻ mặt tinh tuyển và cách phát âm ngọt ngào hơn tất cả, đã bổ sung thêm thế này:

— Tại vùng đất xinh đẹp này, ngươi sẽ chẳng tìm thấy bất kỳ vùng đầm lầy lớn nào, bầu không khí độc hại và gây bệnh, hay những vùng rêu cằn cỗi và gập ghềnh, mà chỉ có những ngọn đồi xinh đẹp và dễ chịu, được bao bọc và vây quanh bởi những vách đá dựng đứng không tài nào vượt qua, nhờ đó an toàn và tự do khỏi mọi hiểm họa lẫn nỗi sợ hãi. Chúng ta không hề thiếu bất kỳ thứ gì có thể khơi gợi niềm vui và mang lại sự mãn nguyện ngọt ngào. Bên cạnh đó tất cả chúng ta đều đang phục vụ cho một vị Nữ vương nổi tiếng và tối cao mang lòng quảng đại lớn lao cùng sự rộng lượng vô bờ bến — tên ngài là Euterilyda, nổi danh với lòng trắc ẩn và sự khoan dung tuyệt diệu, cai trị bằng sự khôn ngoan lớn lao cùng chính sách vương giả, với vẻ tráng lệ và khối tài sản tích lũy gồm toàn bộ sự thịnh vượng; ngài sẽ vô cùng thích thú khi chúng ta dẫn dắt ngươi diện kiến trước nhan sắc thiêng liêng và tầm mắt uy nghi của ngài. Do đó, hãy rũ bỏ, vứt bỏ và quên đi mọi nỗi sầu muộn đang đè nặng, đồng thời điều chỉnh tinh thần đang hoảng sợ của mình để đón nhận những niềm an ủi, sự khuây khỏa và hoan lạc từ chúng tôi.

Poliphilus, cảm thấy bản thân được bảo bọc dưới sự đảm bảo của năm nàng tiên nữ, cùng họ tiến đến các phòng tắm — nơi họ có những trận cười sảng khoái với thiết kế của đài phun nước cũng như qua việc xức dầu thơm của chàng. Sau đó, khi được dẫn diện kiến Nữ vương Eutherillida, chàng đã chứng kiến vô số điều đáng chú ý, nhưng nổi bật nhất là kiến trúc của một đài phun nước.

Được đối xử một cách lịch thiệp đến thế bởi những nàng tiên nữ nhã nhặn và trắc ẩn, đồng thời sự an toàn của bản thân đã được bảo đảm đầy đủ cùng những lời an ủi ngọt ngào giúp khôi phục lại tinh thần đang suy sụp, tôi đã cố gắng điều chỉnh bản thân để dâng hiến sự phục vụ của mình cho bất cứ điều gì có thể làm họ hài lòng và vui vẻ ở mức độ cần thiết. Và bởi vì họ mang theo những chiếc hộp đựng nước hoa thơm ngát, những chiếc lọ nhỏ bằng vàng và đá quý, những chiếc gương soi trong đôi tay tinh tế và mảnh mai của họ, cùng những chiếc khăn lụa trắng tinh khiết được xếp gọn gàng và nhiều vật dụng cần thiết khác để sử dụng trong phòng tắm — những thứ mà tôi ngỏ ý muốn giúp họ mang theo, họ đã từ chối và nói với tôi thế này: việc họ đến đây là để tắm rửa, đồng thời cho tôi biết rằng họ rất mong muốn tôi đi cùng, bởi vì (như họ nói) "phòng tắm ở ngay gần đây thôi, anh chưa thấy nó sao?". Và tôi đã cung kính đáp lại họ rằng:

— Hỡi các nàng tiên nữ xinh đẹp, nếu tôi có ngàn chiếc lưỡi và biết cách sử dụng tất cả chúng, tôi cũng chẳng thể bày tỏ đủ lòng biết ơn cho xứng đáng trước những ân huệ vĩ đại và đền đáp lại sự rộng lượng của các vị, bởi các vị đã ban lại cho tôi sinh mệnh. Do đó, nếu tôi không đồng ý và tuân theo việc phục vụ cũng như bầu bạn cùng các vị, tôi có lẽ sẽ bị xem là một kẻ có bản tính thô lỗ. Vì lý do đó, thà làm kẻ hầu người hạ ở giữa các vị còn hơn làm một bậc vương giả hay kẻ chỉ huy ở một chốn khác — bởi vì (theo những gì tôi có thể phỏng đoán) các vị chính là những người thuê nhà và bạn đồng hành của mọi niềm vui cùng sự thịnh vượng đích thực.

Xin các vị hiểu cho rằng tôi đã tận mắt chiêm ngưỡng một đài phun nước kỳ diệu với tay nghề chế tác hiếm có và tuyệt vời chưa từng thấy trước mắt, đến mức tâm trí tôi bị chiếm trọn bởi sự kỳ lạ của nó cũng như khát vọng giải tỏa cơn khát lớn, khiến tôi chẳng màng mong cầu thêm bất kỳ lợi ích nào khác.

Một nàng tiên nữ dễ thương cất lời trêu chọc tôi vui vẻ: — Nắm lấy tay tôi đi, anh rất được chào đón đấy. Anh thấy đấy, hiện tại ở đây chúng ta có năm người bạn đồng hành,

Những nàng tiên nữ này chính là năm giác quan của chàng.

và tôi tên là Aphea, còn người mang những chiếc hộp và khăn trắng tên là Offressia. Người tiếp theo cầm chiếc gương sáng ngời (niềm vui của chúng ta) có tên là Orassia. Người mang theo chiếc đàn hạc ngân vang tên là Achol, và người mang theo lọ đựng nước hoa quý giá tên là Genshra. Tất cả chúng ta đều đang cùng nhau tiến đến những phòng tắm ôn hòa này để làm mới và thư giãn bản thân. Do đó anh cũng vậy (nhờ may mắn được hội ngộ giữa chúng ta) hãy sẵn lòng làm điều tương tự, và sau đó với một tinh thần vô cùng thiện chí, chúng ta sẽ cùng nhau tiến về cung điện vĩ đại của vị Nữ vương tối cao của mình.

Đấng vô cùng khoan dung, quảng đại và rộng lượng, sẵn sàng giúp đỡ và nâng đỡ anh trong tình yêu hằng hướng tới, những khao khát cháy bỏng cùng những ý niệm cao cả. Nào, hãy xốc lại tinh thần lên hỡi anh bạn, đi thôi.

Với những hành động vui tươi, cử chỉ thiếu nữ, tác phong lẳng lơ, trò đùa con gái, ánh mắt đưa tình và những lời lẽ ngọt ngào, họ dẫn dắt tôi tiến về phía trước, hoàn toàn hài lòng với mọi hành động hiện tại — ngoại trừ việc vắng bóng nàng Polia để hoàn thiện sự sung sướng của tôi và trở thành người thứ sáu góp phần tạo nên một con số hoàn hảo.

Hơn nữa, tôi lại cảm thấy phiền lòng vì y phục của mình chẳng hề tương xứng chút nào với sự thoải mái đầy ngon ngọt này; thế nhưng dần dà trở nên quen thuộc hơn, tôi cởi mở và chan hòa với họ, và họ cũng vậy, cho đến khi cuối cùng chúng tôi đã đến nơi.

Tại đó, tôi chiêm ngưỡng một công trình kiến trúc tuyệt diệu của một phòng tắm hình bát giác, và ở mỗi góc ngoài cùng, người ta đôi co và ghép nối hai trụ (Pyles) hình ngọn giáo vươn lên từ mặt phẳng nền móng, phần nền tảng Areobates được quấn quanh và tạo gân (circumcinct). Và tiếp theo sau đó là phần rìa ngoài có kích thước tương tự từ mặt đất của bên kia, với những phần đầu cột nằm bên dưới thanh xà ngang thẳng tắp, cùng một đường viền phía trên nằm dưới một gờ phao (Coronice) chạy vòng quanh. Đường viền này được làm đẹp bằng tác phẩm chạm trổ xuất sắc hình những đứa trẻ trần trụi được thể hiện vô cùng đạt và phân bổ cách đều nhau, với đôi tay được đan cài và quấn quýt vào nhau, trên tay cầm những bó cành cây nhỏ màu xanh được uốn kết lại với nhau (instrophiated). Và phía trên gờ phao ấy vươn lên (qua một thiết kế mái vòm tao nhã) một chóp tháp hình bát giác (spyer) mô phỏng phần nền tảng. Chóp tháp ấy từ góc này sang góc khác được khoét xuyên thủng bởi một kỹ thuật thủ công tuyệt diệu với hàng ngàn kiểu dáng đa dạng, được khít lại bằng những ô kính pha lê (quarrels) mà từ xa tôi cứ ngỡ là chì. Trên đỉnh của chóp tháp vòm ấy được đặt một hình tam giác (Trygon), và từ tâm phía trên của nó vươn lên một thanh trụ chắc chắn; gắn vào đó là một thanh trụ thứ hai có thể xoay tròn, và gắn vào thanh trụ này là một đôi cánh — cứ mỗi khi có gió thổi lại quay tròn — kết nối với một ống thổi âm thanh có gắn một quả cầu trên đỉnh; ngự trị trên quả cầu là một cậu bé trần trụi đứng thẳng trên chân phải và chân trái giơ ra ngoài. Đầu của cậu bé được làm rỗng thông đến miệng hệt như một chiếc phễu, với phần lỗ thông hơi được khoét rỗng hướng tới miệng, nơi được hàn kín một chiếc kèn tết, tay trái cầm ống kèn sát miệng và tay phải vươn dài về phía khớp nối ở giữa, ngay phía trên phần cánh của chiếc chong chóng. Toàn bộ cấu trúc được làm bằng đồng mỏng, được đúc cực kỳ xuất sắc và dát vàng. Chiếc chong chóng, quả cầu và cậu bé với đôi má cùng gương mặt hệt như đang thổi kèn, với phần sau đầu được khoét rỗng hướng về phía cơn gió thổi mạnh — gió thổi đến đâu, cậu phát ra âm thanh đến đó, và hệt như cách gió tạo ra âm thanh kỳ lạ giữa những nhánh cây đậu silique Ai Cập, nó cũng tạo ra âm thanh hệt như thế trong chiếc kèn tết. Nhờ nguyên nhân ấy, tôi vui vẻ tự nhủ rằng một con người khi ở một mình tại một nơi xa lạ và bất an có thể dễ dàng bị hù dọa bởi những âm thanh kỳ lạ như thế.

Ở phần kiến trúc nằm ở phía đối diện của nàng tiên nữ chính là lối vào phòng tắm — được thực hiện (như tôi tưởng tượng) bởi chính tác phẩm điêu khắc đá (Lithoglyph) từng che chở cho nàng tiên nữ đang ngủ say; trên phần dầm phào (phrise) của nó có khắc một số ký tự Hy Lạp mang ý nghĩa ΑΣΑΜΙΝΘΟΣ.

Bên trong có bốn dãy ghế chạy vòng quanh, xếp chồng lên nhau từ thấp đến cao và đan cài khít khao, được chạm trổ bằng đá cẩm thạch xanh (Jasper) và ngọc cẩm thạch (Calcedony) với đủ mọi sắc màu. Hai trong số các dãy ghế vòng quanh bị ngập dưới nước, và dãy thứ ba ngập đến mép trên. Ở các góc, và tại mỗi góc đều đứng một cột trụ kiểu Corinthian mang nhiều màu sắc khác nhau, gợn sóng với những viên ngọc hiacinth trong trẻo và tinh khôi nhất mà thiên nhiên có thể tạo ra, cùng các chân đế thích hợp và phần đầu cột được chế tác tinh xảo bên dưới thanh dầm, phía trên là một Zophor — nơi được chạm trổ những đứa trẻ trần trụi nhỏ xíu đang vui đùa trong nước cùng các loài quái vật thủy sinh, với những trò vật lộn và tranh chấp con trẻ, cùng những chiêu trò tinh xảo và sự nhanh nhẹn phù hợp với lứa tuổi của chúng trong những chuyển động và trò chơi sinh động. Tất cả đều được bao bọc tuyệt đẹp xung quanh bởi một gờ phao (Coronice).

Phía trên gờ phao ấy, tuân theo trật tự của những cột trụ nhỏ, xuất phát từ điểm vuông góc ở đỉnh mái vòm (Cupul) và phần che chở của phòng tắm, chạy vòng một đường gờ lồi (Tore moderator) ngày càng phình to hơn với những chiếc lá sồi — lớp này gối lên lớp kia bằng loại đá Diasper xanh lá cây được gắn trên các cuống lá mọc cành dát vàng — chúng vươn lên hội tụ lại với nhau và kết nối vòng tròn trong phần mái vòm Cupul nói trên. Tại đó được đặt một chiếc đầu sư tử với phần bờm dựng ngược vòng quanh khuôn mặt, ngậm một chiếc vòng trong bộ hàm, gắn liền với những sợi xích bằng đồng thau vàng (Orichalke) hoặc đồng đỏ — thứ nâng đỡ một chiếc chậu lớn vô cùng đẹp đẽ với vành miệng to rộng, được tạo rãnh của chất liệu sáng bóng đã nêu, treo lửng lơ hai cubit phía trên mặt nước — ngoại trừ phần thố của chậu làm bằng pha lê, phần còn lại như các đường gân và vành miệng đều mang sắc xanh da trời với những bọt nước bằng vàng và lấp lánh đốm rải rác đây đó.

Không xa nơi đó có một khe nứt trong lòng đất — nơi liên tục phun trào chất liệu cháy rực; tận dụng nguồn nhiệt này để làm ấm đáy chậu, người ta cho vào đó một số cơ chế cùng các loại gỗ thơm tạo ra hiệu ứng xông khói (suffumigation) vô giá chẳng khác nào loại cao dán ngọt ngào nhất, rồi sau đó đậy kín lại và hạ nắp xuống. Cả hai phần đều rỗng, phần vành và gân được đục thủng xuyên qua bằng vật liệu trong suốt, trong trẻo như pha lê và sáng rực, chúng tỏa ra một thứ ánh sáng dễ chịu và đa sắc màu — qua đó, thông qua các lỗ nhỏ, các phòng tắm được thắp sáng và hơi nóng tiếp tục được giam hãm cùng ngăn cản.

Bức tường đan xen đều đặn giữa cột trụ này với cột trụ khác được làm bằng đá đen tuyền, có độ cứng tột cùng và sáng bóng, được bao bọc và viền xung quanh bởi một đường viền thích hợp làm bằng đá Diasper đỏ rực như san hô, được trang trí bằng một đường nét và hoa văn mang họa tiết vòi rồng kép (double Gurgules hoặc Verticules). Ở phần chính giữa của tấm bảng ấy, nằm giữa các cột trụ, ngự trị một nàng tiên nữ duyên dáng trần truồng hệt như đang dừng chân và túc trực bên khối đá Gallatitis, mang màu sắc tự nhiên như ngà voi, phần dưới của mỗi đường viền nói trên uốn lượn vòng tròn chuẩn xác theo các phần chân đế của các cột trụ.

Ôi, những bức tượng ấy được chạm trổ tinh xảo biết bao, đến mức đôi mắt tôi cứ liên tục lang thang từ những hình hài thực tế và sống động sang việc ngắm nhìn những hình thù giả tạo đó.

Phần nền lát đá bên dưới mặt nước được làm từ một tác phẩm khảm đa dạng (emblemature) làm từ đá cứng, được kẻ ô vuông nơi bạn có thể nhìn thấy những hình ảnh đồ họa tuyệt diệu thông qua sự đa dạng của màu sắc. Bởi vì làn nước trong vắt, không chứa lưu huỳnh mà mang hương vị ngọt ngào, ôn hòa và ấm áp — không giống như phòng xông hơi hay nhà tắm hơi (stew) mà tự nhiên làm sạch chính mình vượt ngoài sức tưởng tượng — chẳng có bất kỳ phương tiện nào che khuất tầm nhìn của mắt. Rất nhiều loài cá ở hai bên ghế ngồi và dưới đáy được thể hiện qua nghệ thuật chạm khắc âm nhạc (musical cutting) — mô phỏng tự nhiên y hệt như đang bơi lội sống động — chẳng hạn như cá đối (barbles), cá nhám (lampreys) và nhiều loài khác mà tôi chú ý đến độ tinh xảo của công trình hơn là tên gọi và bản chất của chúng.

Bức tường đá đen được khắc họa tiết lá hệt như một bố cục đan xen của lá và hoa cùng những chiếc vỏ sò cytheriaces nhỏ bé, đẹp đẽ đến mức tối đa có thể tưởng tượng được.

Trên cánh cửa — với khoảng trống xen kẽ làm bằng đá Gallatitis — tôi nhìn thấy một con cá heo đang bơi trong những con sóng phẳng lặng, mang trên lưng một thanh niên đang chơi đàn hạc; và ở phía đối diện trên đài phun nước lạnh có một con cá heo khác đang bơi, cùng Posidonius cưỡi trên lưng nó với một ngọn giáo nhọn (elle spear) trên tay.

Những điển tích này được hoàn thiện trong phạm vi của một khối đá duy nhất và được làm nổi bật trên nền đen tuyền. Khi đó, tôi hoàn toàn xứng đáng khi cất lời ca ngợi cả vị kiến trúc sư lẫn nhà điêu khắc. Mặt khác, phẩm giá dễ chịu của những nàng tiên nữ xinh đẹp đang vui đùa đã làm tôi vô cùng mãn nguyện, đến mức tôi chẳng thể so sánh để phán đoán xem sự dư thừa của nỗi buồn vừa qua hay sự thư thái hiện tại mới là điều lớn lao hơn. Và nơi đây tỏa ra một mùi hương ngọt ngào chưa từng có ở bất kỳ vùng đất Arabia nào.

Trên những chiếc ghế bằng đá, thay vì phòng cởi đồ (apodyterium), họ trút bỏ y phục của mình một cách lộng lẫy, buông thả chúng khỏi những thân thể thiên thượng của họ. Mái tóc tuyệt đẹp của họ được buộc gọn trong những chiếc lưới bằng vàng được dệt theo cách thức tinh xảo nhất. Và không màng đến bất kỳ sự e dè nào, họ thoải mái cho phép tôi chiêm ngưỡng những vóc dáng tuyệt mỹ và mượt mà của họ, dĩ nhiên vẫn giữ lại sự đoan trang và danh dự. Thân thể họ không khác gì những đóa hồng tinh khiết và tuyết trắng. Ôi, khốn khổ cho tôi, tôi cảm thấy trái tim mình dâng trào và rộng mở, hoàn toàn bị cuốn hút vào một hoan lạc nhục dục. Nhờ đó, vào khoảnh khắc ấy tôi tự cho mình là kẻ hạnh phúc nhất chỉ vì được ngắm nhìn những hoan lạc như thế, bởi bản thân không có khả năng chống lại những ngọn lửa bùng cháy đang tấn công tôi trong lò lửa của trái tim. Do đó, đôi lúc để làm chốn nương thân và cứu trợ, tôi không dám ngắm nhìn quá kỹ lưỡng những nhan sắc quyến rũ được chất đống trong thân thể thiên thượng của họ. Và họ nhận ra điều đó, liền mỉm cười trước phong thái rụt rè của tôi, chế giễu tôi rất nhiều; điều đó khiến tôi vừa vui mừng vừa cảm thấy mãn nguyện vì ít ra mình cũng có thể làm trò tiêu khiển cho họ. Thế nhưng tôi vô cùng hổ thẹn vì bản thân là một kẻ đồng hành không xứng đáng cho một nhóm người như thế, cho đến khi họ nài nỉ tôi bước vào cùng họ — nơi tôi đứng lọt thỏm hệt như một con quạ giữa bầy bồ câu trắng, khiến tôi vừa xấu hổ khi nhìn ngắm, vừa bối rối trước những đối tượng tuyệt vời ấy.

Khi ấy, Offressia — một nhân vật vô cùng vui tính — đã nói với tôi rằng: — Nói cho tôi nghe, chàng trai trẻ, tên anh là gì? Và tôi cung kính đáp lại họ: — Poliphilus. — Sẽ rất tuyệt nếu bản chất của anh đúng với tên gọi của mình — nàng nói. — Và hoàn toàn không dối lừa — những người còn lại phụ họa. — Thế còn người tình dấu yêu của anh tên là gì? Sau một thoáng chần chừ, tôi đáp: — Polia. — A ha, tôi tưởng tên của anh có nghĩa là anh là một đại cuồng si tình yêu, hóa ra anh là tình nhân của Polia đấy chứ — nàng đáp lại, rồi bồi thêm: — Nếu nàng ấy có mặt ở đây lúc này, anh sẽ làm gì? Tôi đáp: — Làm những điều phù hợp với danh dự của nàng và thích hợp với sự đồng hành của các vị. — Nói cho tôi nghe Poliphilus, anh có thực sự yêu nàng ấy không? Và tôi thở dài một tiếng thật sâu rồi đáp: — Vượt qua cả mọi niềm vui và thực chất cốt lõi của kho báu vĩ đại và quý giá nhất trên đời này, và quan điểm ấy đã khắc sâu một ấn tượng vĩnh viễn trong trái tim đang dằn vặt của tôi. — Nàng lại hỏi: — Anh đã đánh mất hoặc ruồng bỏ một báu vật được yêu thương nhường ấy ở đâu? — Tôi không biết, ngay cả bản thân mình đang ở đâu tôi cũng chẳng rõ. — Khi đó nàng mỉm cười đáp: — Nếu có ai tìm lại được nàng ấy cho anh, anh sẽ trả phần thưởng gì? Nhưng thôi hãy bình tâm, hãy giữ vững tinh thần và chuẩn bị đón nhận niềm vui, bởi anh sẽ tìm lại được nàng Polia của mình thôi. Và qua những câu hỏi vui tươi, nhã nhặn như thế, những thiếu nữ xinh đẹp này, vừa vui đùa vừa thư giãn, chúng tôi đã cùng nhau tắm rửa.

Ở phần giao nhau đối diện của đài phun nước tuyệt mỹ bên ngoài — của nàng tiên nữ đang ngủ say vừa được nhắc đến — bên trong phòng tắm lại có một đài phun nước khác làm bằng các bức tượng kim loại tinh tế, với tay nghề chạm trổ vô cùng tinh xảo, tỏa sáng ánh vàng óng ánh đến mức người ta có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đó. Chúng được gắn chặt vào một khối đá cẩm thạch được cắt thành hình tứ giác và khoét rỗng để các bức tượng đứng đúng tỷ lệ của chúng, kèm theo hai cột trụ một nửa (hemiciles) ở cả hai bên, cùng một thanh xà ngang (Trabet), một Zophor nhỏ và một gờ phao (Coronice) — tất cả được tạc trên một khối đá cẩm thạch nguyên khối duy nhất. Tác phẩm này chẳng hề thua kém bất kỳ công trình nào khác mà tôi từng chiêm ngưỡng trước đó, mang đến cả nghệ thuật hiếm có lẫn phát minh kỳ diệu trong cả thiết kế lẫn thi công. Trong ô vuông rỗng được khoét trôi, đứng hai nàng tiên nữ với vóc dáng không kém phần sống động, được mặc y phục sao cho bạn có thể nhìn thấy phần trên đầu gối ở một bên chân của họ hệt như bị gió thổi hất lên trong lúc đang làm nhiệm vụ, đôi tay để trần từ khuỷu tay đến vai trừ phần ngoại lệ. Và trên cánh tay mà họ dùng để nâng đỡ đứa trẻ, bộ y phục được nhấc bổng lên đã bị loại bỏ. Đôi chân của đứa trẻ đứng trên bàn tay của một trong hai nàng tiên nữ, và chân kia trên tay nàng còn lại. Gương mặt của cả ba đều mỉm cười; và bằng bàn tay còn lại, họ nâng chiếc áo của đứa bé lên cao hơn rốn.

Đứa trẻ đang cầm nhạc cụ của mình trong cả hai tay, tiếp tục đi tiểu xuống làn nước ấm bằng dòng nước mát lạnh tươi mới. Tại chốn hoan lạc và thư thái tuyệt vời này, tôi vô cùng vui mừng và tràn ngập sự thỏa mãn, thế nhưng niềm vui ấy lại bị suy giảm đôi chút khi tôi tự nghĩ bản thân chỉ là một cơ thể đáng khinh bỉ giữa những nhan sắc tuyệt mỹ này, và vóc dáng cứng đờ thành tuyết, hệt như một kẻ nô lệ da màu hay người Moor da ngăm đen lạc lõng giữa họ.

Một trong số họ tên là Achoe, vô cùng nhã nhặn và với gương mặt tươi cười đã nói với tôi rằng: — Poliphile, hãy cầm chiếc chậu pha lê kia và mang cho tôi chút nước tươi mát đó. Không chần chừ, với mong muốn thực hiện điều đó và chẳng mỏng màng suy tính gì ngoài việc dâng hiến sự phục vụ cho nàng ở bất kỳ hình thức nào mà nàng sai bảo, tôi tiến về phía đó. Và tôi vừa mới đặt chân lên bậc thềm để đón lấy dòng nước đang tuôn rơi, thì cậu bé đang tiểu bỗng ngóc vật chủ của mình lên, bất ngờ hắt một lượng nước lạnh ngắt vào mặt tôi đến mức suýt chút nữa tôi đã ngã ngửa ra sau vào khoảnh khắc đó. Trước cảnh tượng ấy, họ cười lớn đến mức tạo ra một âm thanh vang dội trong không gian tròn trịa và khép kín của phòng tắm, khiến tôi (khi đã hồn vía trở về) cũng phải bật cười dù bản thân suýt chết ngất. Sau đó, tôi phát hiện ra độ lõm và nhận ra rằng bất kỳ trọng lượng nặng nào được đặt lên bậc thềm có thể di chuyển ấy sẽ khiến nó nâng lên hệt như phím đàn của cây đàn virginal, đẩy vật chủ của cậu bé nhô lên. Khi khám phá ra thiết kế và tay nghề chạm trổ tinh xảo ấy, tôi vô cùng mãn nguyện. Trên phần Zophor được khắc bằng các ký tự xứ Attic tiêu đề này: ΓΕΛΟΙΑΣΤΟΣ.

Sau những trận cười sảng khoái và việc tắm rửa, tất cả chúng tôi cùng nhau tắm táp với hàng ngàn lời lẽ ngọt ngào, đẫm ái tình và vui tươi, cùng những trò tiêu khiển thiếu nữ, nhảy phốc lên các dãy ghế quen thuộc và nhún nhảy trên những đầu ngón chân, nơi họ tự xức lên mình những hương thơm ngọt ngào gồm dầu Diasdasmatic và chất lỏng Myristic hoặc tinh chất hạt nhục đậu khấu. Họ cũng đưa hộp dầu thơm cho tôi, và tôi đã tự xức cho mình, cảm nhận được sự dễ chịu vô cùng — bởi vì bên cạnh mùi hương xuất sắc và dễ chịu, nó còn rất hữu ích trong việc vỗ về cơ thể, đôi chân và cánh tay từng mỏi mệt trong cuộc trốn chạy nguy hiểm của tôi.

Sau đó, khi chúng tôi đã sửa soạn xong xuôi — việc này diễn ra khá lâu theo phong cách của phụ nữ do quá nhiều món đồ lặt vặt và trang sức lỉnh kỉnh — họ mở những chiếc hộp đựng bánh kẹo tinh tế ra để thưởng thức, và tôi cũng tham gia cùng họ, nhấm nháp loại đồ uống quý giá. Khi đã ăn uống đủ đầy, họ lại quay trở lại với những chiếc gương soi, tỉ mỉ săm soi cơ thể cùng kiểu tóc của mình, kiểm tra kiểu tóc vàng uốn xoăn buông xõa và uốn lượn hình bán nguyệt quanh khuôn mặt thiên thượng của họ. Và khi đã hoàn tất, họ bảo tôi rằng:

— Poliphilus, giờ chúng ta chuẩn bị tiến về phía vị Nữ vương đáng kính và tối cao của chúng ta — Eutherillida, nơi anh sẽ tìm thấy và cảm nhận được niềm vui lớn lao hơn; thế nhưng nước vẫn còn dính trên mặt kìa — khiến họ lại bắt đầu trận cười không ngừng nghỉ dành cho tôi, liếc mắt và quay đầu nhìn nhau bằng ánh mắt trìu mến. Cuối cùng, họ khởi hành, và khi đi vòng tròn cùng nhau, họ bắt đầu cất tiếng hát những vần thơ theo điệu Phrygia, kể về sự biến đổi kỳ lạ của một kẻ từng dùng thuốc mỡ để mong biến mình thành một chú chim, nhưng do nhầm lẫn chiếc hộp mà hóa thành một chú lừa ngốc nghếch.

Kết luận rằng rất nhiều kẻ sử dụng thuốc mỡ cho một mục đích nhưng kết quả lại hoàn toàn trái ngược với kỳ vọng của họ.

Điều đó khiến tôi bắt đầu hoài nghi không biết họ đang hát để ám chỉ mình, bởi họ vẫn tiếp tục mỉm cười khi quay đầu nhìn tôi. Thế nhưng khi nhận thấy bản thân không có bất kỳ sự biến đổi nào, tôi đành vui vẻ để mặc họ tiếp tục cười cợt. Thế nhưng đột nhiên, tôi lại cảm thấy bản thân bị cuốn vào một cơn thèm muốn nhục dục mãnh liệt và ham muốn xác thịt đến mức dù quay đầu về hướng nào cũng không tài nào kiềm chế nổi; và họ, vừa hát vừa cười lớn hơn nữa khi biết điều gì vừa xảy ra. Cơn khát vọng ấy ngày càng gia tăng trong tôi đến mức tôi chẳng biết phải dùng thứ gì để kìm hãm và ngăn cản bản thân không tóm lấy một trong số họ, hệt như một chú chim ưng khát khao và nóng bỏng bay là đà từ bầu trời xuống để chộp lấy bầy chim đa đa. Tôi bị thôi thúc bởi một khát khao bạo liệt cứ ngùn ngụt gia tăng trong một ngọn lửa bùng cháy. Và tôi càng khao khát thứ ái tình ấy hơn trước những lời mời gọi bạo liệt của các đối tượng đầy cám dỗ và ngọt ngào — thức ăn cho một thảm họa độc hại như thế cùng sự đốt cháy chưa từng trải nghiệm.

Khi ấy, một trong những nàng tiên nữ rực lửa mang tên Aphea đã nói với tôi rằng: — Thế nào rồi Poliphilus? Mới phút trước anh còn trông rất vui vẻ cơ mà, điều gì đã thay đổi tâm trạng của anh thế? Tôi đáp: — Xin tha thứ cho tôi vì đã tự trói buộc và hành hạ bản thân hơn cả một vòng hoa liễu. Hãy cho phép tôi tự hủy diệt mình trong ngọn lửa nhục dục. Nghe thấy vậy, tất cả họ bật cười phá lên và thốt rằng: — A ha, thế còn người tình hằng mong ước của anh, nếu nàng ấy ở đây, anh sẽ làm gì, thế nào? — Ôi niềm khao khát của tôi, xin ngài vì đấng tối cao mà các vị phụng sự, tôi nài xin đừng đổ thêm lanh và nhựa thông vào ngọn lửa đang thiêu rụi tôi ngoài mức chịu đựng. Đừng ném hắc ín vào ngọn lửa trong trái tim tôi, xin đừng khiến tôi quên đi chính mình, tôi van xin các vị.Trước câu trả lời đầy bi ai và sầu muộn của tôi, họ bị kích động đến một trận cười vang dội — trận cười lớn đến mức cả họ lẫn tôi đều mệt lả đi, chẳng thể bước tiếp nổi nữa, mà buộc phải dừng chân nghỉ ngơi vì hụt hơi trên những thảm hoa thơm ngát và bãi cỏ mát rượi; nhờ đó, cơn nóng giận của tôi phần nào được xoa dịu và lắng xuống từng chút một.

Và khi họ đang thả lỏng cơ thể nghỉ ngơi như thế dưới bóng râm mát mẻ của những tán cây xum xuê, tôi bắt đầu bạo dạn hơn với họ và nói: — Hỡi những người phụ nữ chuyên thiêu đốt và tàn phá kia, các vị đối xử với tôi thế này sao? Hãy nhìn cơ hội đang bày ra trước mắt này — thứ sẽ cho phép tôi tự do bạo hành và thực hiện hành vi bạo lực với các vị đây. Và ngay lập tức, hơi tỏ ra bạo dạn khi chuyển động cơ thể và giả vờ như muốn thực hiện điều mà thực ra tôi chẳng dám làm, họ lại tạo ra trò tiêu khiển và tiếng cười mới, gọi nhau tìm kiếm sự trợ giúp, bỏ lại đây đó những chiếc dép lê bằng vàng cùng những chiếc khăn voan để mặc cho gió cuốn đi, còn những chiếc bình thì bị vứt ngơ ngác trên thảm cỏ, họ cất tiếng chạy trốn và tôi đuổi theo sau — khiến tôi nhận ra họ chẳng hề vướng chứng chuột rút, đau gân hay mang đôi chì ở gót chân. Cứ thế chúng tôi tiếp tục trò tiêu khiển một quãng ngắn, có chút thỏa mãn vì đã đuổi được họ chạy trốn, tôi quay đầu trở lại để thu lượm những chiếc dép lê cùng những vật dụng họ làm rơi vãi phía sau. Khi đến gần một dòng sông mát mẻ, họ bắt đầu ngớt tiếng cười và rủ lòng thương xót cho tôi; và Geussia — người đứng cuối cùng trong đám — cúi rập người xuống dòng nước được trang hoàng tuyệt đẹp bởi những cây sậy uốn lượn, gai nước, cỏ bơi (Vitrix) cùng vô số thảo mộc thủy sinh, đã ngắt lấy loài Heraclea Nympha — được một số người gọi là hoa súng hoặc Nenuphar — cùng rễ cây Arum hoặc wake robin — được một số người gọi là Pes vituli hoặc Serpentaria Minor.

Cùng với rau tía tô dại (Amella), tất cả đều mọc rất gần nhau và không cách xa bao nhiêu; nàng ân cần đưa chúng cho tôi và nói: — Hãy lấy những thứ tôi vừa chọn lựa này và nếm thử để đổi lấy sự tự do cho anh.

Vì lý do đó, tôi từ chối Nenuphar và gạt bỏ Dracuncle bởi tính chất nóng bỏng của nó, đồng thời đón nhận cây Amella mà nàng đã rửa sạch; nhờ đó, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, tôi nhận thấy ngọn lửa kích thích dục vọng đầy nhục dục và bốc lửa của mình đã lắng xuống, và cơn khát khao quá trớn đã hoàn toàn biến mất.

Ham muốn bất hợp pháp làm mù quáng một con người và tước đoạt các giác quan của anh ta.

Và khi những khát khao nhục dục bất hợp pháp của thể xác đã được kìm cương, các nàng tiên nữ xinh đẹp lại quay trở lại với tôi, và khi chúng tôi tiếp tục rảo bước, chúng tôi tiến vào một nơi sầm uất và vô cùng trù phú.

Tại đó, theo một trật tự tinh tế và khoảng cách được chỉ định, một con đường được dựng lên ở hai bên bằng những cây bách với phần quả chẻ góc, rậm rạp lá hết mức bản chất của chúng cho phép; phần nền bằng phẳng được phủ kín bởi cây dừa cạn xanh ngát (Vinca Peruima) hoặc nguyệt quế và chổi hoa vàng (Chamme Daphne), ngập tràn những đóa hoa sắc xanh da trời. Con đường được trang hoàng với bề rộng vừa vặn và thuận tiện ấy dẫn thẳng vào một khoảng sân kín màu xanh (Enclosure); từ điểm khởi đầu của con đường, ngay giữa những cây bách cho đến lối vào và cổng mở của khoảng sân nói trên dài chừng bốn furlong. Khi chúng tôi đến được khoảng sân kín ấy, tôi phát hiện ra nó có hình tứ giác đều, với ba hàng rào giống như một bức tường thẳng cao bằng những cây bách ở cả hai bên đường mà chúng tôi vừa bước qua; toàn bộ được làm từ cây chanh yên, cam và chanh, xum xuê cành lá đan xen vào nhau một cách nghệ thuật, và theo tôi phỏng đoán dày chừng sáu foot, với một cánh cổng ở chính giữa những hàng cây ấy được thiết kế hoàn hảo đến mức khó lòng tưởng tượng hay thực hiện tốt hơn. Phía trên ở những vị trí thích hợp, người ta trổ những ô cửa sổ — nhờ đó các cành cây tại những vị trí ấy để trần ngoại trừ những chiếc lá xanh mang lại sắc xanh tươi mát vô cùng dễ chịu. Giữa những đoạn xoắn tinh tế của cành cây và những chiếc lá xanh, những đóa hoa trắng hiện lên dồi dào — một món đồ trang trí độc đáo tỏa ra mùi hương thơm ngát và ngọt ngào. Và để làm thỏa mãn mắt nhìn, trái cây chín mọng xuất hiện ở mọi nơi cần thiết để mang lại sự mãn nguyện. Và sau đó, tôi có thể nhận ra rằng trong phần độ dày xen kẽ ấy, các cành cây (không kém phần kỳ diệu) đã được đan xen và phát triển khéo léo đến mức bạn có thể trèo lên qua chúng mà không bị nhìn thấy hay bị phát hiện ra con đường mình đang leo.

Cuối cùng, khi bước vào khoảng sân màu xanh tươi, dễ chịu và đáng trân trọng trong sự hiểu biết của con người này, tôi nhận ra đây là một khoảng sân lớn nằm ở mặt tiền của một cung điện nguy nga với kiến trúc cân xứng tuyệt vời — phần cấu trúc kín lá này chiếm một phần tư chiều dài sáu mươi bước chân của cung điện. Và đây chính là khoảng sân trời (Hypæthri) để đi dạo hít thở không khí trong lành.

Ở chính giữa khoảng sân lớn này, tôi chiêm ngưỡng một đài phun nước tuyệt đẹp với dòng nước trong vắt tuôn trào từ tận đỉnh đài xuống đến phần nền tảng, tọa lạc trên một mặt nền nhẵn nhụi thông qua những đường ống thẳng tắp nhỏ bé, đổ xuống một chiếc chậu được khoét rỗng làm bằng đá thạch anh tím (Amethyst) tinh khiết nhất, có đường kính ba bước chân, độ dày tương đương, chừa lại một phần mười hai cho độ dày của vành chậu; xung quanh vành chậu được chạm trổ những quái vật thủy sinh theo tay nghề xuất sắc nhất mà bất kỳ nhà phát minh hay thợ thủ công cổ đại nào có thể nghĩ ra để chế tác trên một loại đá cứng — có lẽ đây là tác phẩm của Daedalus bởi độ xuất sắc kỳ diệu của nó. Nếu nhà sử học Pausania từng chiêm ngưỡng tác phẩm này, ông ta hẳn sẽ chẳng lấy làm thích thú khi khoe khoang về chiếc cúp đứng mà ông từng làm cho Hipparis.

Tác phẩm ấy được đặt trên một bệ trụ hoặc cột nhỏ bằng đá cẩm thạch xanh (Jasper) đa dạng màu sắc, pha trộn lẫn nhau một cách đẹp đẽ được cắt ở chính giữa và bịt kín bằng ngọc thạch anh trong trẻo (Calcidonie) mang màu sắc của làn nước biển động, được đưa vào một thiết kế kỳ diệu, nâng đỡ bởi những chiếc chậu khoét rãnh (guttured) xếp chồng lên nhau với sự tách biệt được bảo lưu thông qua các mối nối nghệ thuật và kỳ diệu. Nó đứng thẳng đứng, được cố định ở trung tâm của phần bệ plynth làm bằng đá Ophit xanh lá cây có hình tròn và hơi nhô cao lên so với phần bao quanh bằng đá Porphyry — rộng chừng năm inch — được chạm trổ tinh xảo với vô số đường nét.

Xung quanh phần cột trụ nâng đỡ chiếc chậu, bốn con quái vật đầu chim mình người bằng vàng (Harpies) đứng với móng vuốt và ngón chân trên bề mặt nhẵn nhụi của tấm đá Ophit.

Phần thân sau của chúng quay về phía cột trụ, con này đối diện trực tiếp với con kia với đôi cánh giơ cao và xòe rộng, chúng tựa người bên dưới chiếc chậu với gương mặt nữ tính, mái tóc mọc từ đầu xõa xuống tận vai, phần đầu bên dưới không chạm vào chậu; với chiếc đuôi giống như loài lươn và uốn cong tròn. Và trên phần rốn của chúng là họa tiết lá cổ xưa (Antique leafe work). Những chi tiết này vô cùng cần thiết cho việc gia cố đường ống bên trong cột trụ và trụ cột nhỏ.

Ngay ở chính giữa phần lòng và bụng hoặc rốn của chiếc chậu, trên phần cột trụ chủ đạo, người ta đã nâng lên một cách tương xứng từ chính chiếc chậu thạch anh tím một cấu trúc giống như chiếc chén thánh hướng vào trong, hoặc khuôn bên trong dành cho một chiếc chuông, có chiều cao ngang bằng độ sâu của chiếc chậu và phần giữa ngang bằng với vành chậu.

Trên đó được tạo một chiếc chân đế nghệ thuật nâng đỡ ba nàng Graces trần truồng bằng vàng ròng, có vóc dáng bình thường, đứng áp sát vào nhau.

Từ những bầu vú của họ, dòng nước phun trào vươn lên hệt như những sợi dây bạc bận rộn. Và mỗi người trong số họ tay phải đều cầm một chiếc tù và sung tuc (copy) đầy ắp muôn loài trái cây vươn dài lên cao quá đỉnh đầu, và tại phần miệng, cả ba cùng hội tụ vòng tròn thành một thể thống nhất với vô số chiếc lá và trái cây rủ xuống vượt qua vành miệng hoặc môi của những chiếc tù và uốn lượn.

Giữa phần trái cây và những chiếc lá, sáu đường ống nhỏ mọc lên, từ đó dòng nước phun trào qua một lỗ nhỏ.

Và người thợ thủ công tài ba, nhằm tránh làm vướng bận dù chỉ một cubit với sự chạm trổ của người khác, đã tinh tế dùng tay trái để che đi phần cơ thể mà sự đoan trang không cho phép phơi bày, thay vào đó xem nó là bộ phận xứng đáng được che chở với một chút thẹn thùng.

Trên vành của chiếc chậu rỗng — có chu vi lớn hơn một foot so với phần bệ đỡ bên dưới của nó — với phần đầu ngẩng cao trên đôi chân hình rắn vòi vọi, cùng sự chèn xen hợp lý và chuẩn xác, sáu con rồng vảy nhỏ bằng vàng ròng nguyên chất được bố trí sao cho dòng nước từ bầu vú của các nữ thần rơi trực tiếp xuống phần đỉnh đầu đang khoét rỗng và mở toang của những con rồng vừa nhắc tới, với đôi cánh xòe rộng, hệt như đang cắn xé, chúng hắt và nôn mửa chính dòng nước ấy văng ra ngoài chu vi của tấm đá Ophit, đổ vào một bồn chứa hình tròn bằng đá Porphyry — cả hai đều nằm ở vị trí cao hơn so với bề mặt phẳng của phần nền lát đá đã nêu — nơi có một con kênh nhỏ chạy vòng quanh nằm giữa đá Ophit và đá Porphyry, với chiều rộng một foot rưỡi và chiều sâu hai foot.

Phần đá Porphyry cách mặt phẳng trên cùng của nền lát đá ba foot, với những đường lượn sóng tuyệt vời (undiculation). Các phần còn lại của những con rồng, dựa trên độ nông sâu vừa phải của chiếc chậu, tiếp tục phát triển cho đến khi tất cả hội tụ lại với nhau, chuyển đổi phần mút đuôi của chúng thành một họa tiết lá cổ xưa (antique foliature), tạo ra một sự liên kết đẹp đẽ (illygament) với phần chân đế (arule) nâng đỡ ba bức tượng bằng vàng mà không hề gây cản trở dị dạng nào cho độ rỗng của chiếc chậu quý giá.

Và điều đó, kết hợp với sắc xanh bao bọc của những rặng cam đang vây quanh, sự phản chiếu rực rỡ của chất liệu sáng bóng cùng dòng nước tinh khiết, đã tạo nên một sắc màu tuyệt vời trong chiếc chậu độc đáo và vô cùng quý giá ấy, hệt như cầu vồng và mây trời từng chọn nơi đây làm chốn dung thân.

Sau đó, tại phần phình to của bụng chậu, nằm giữa con rồng này với con rồng khác ở khoảng cách đều đặn và được đúc hoặc chế tác xuất sắc nhất, là những chiếc đầu sư tử nhô ra với độ chính xác và đường nét tuyệt mỹ, phun ra qua một đường ống nhỏ dòng nước nhỏ giọt từ sáu vòi phun (fistulets) được bố trí ở chiếc tù và bên trên. Dòng nước ấy phun lên vô cùng mạnh mẽ đến mức trong lúc rơi xuống, nó rơi trúng vào đám rồng trong chiếc chậu lớn, tạo ra một âm thanh lanh lảnh và dễ chịu nhờ chiều cao rơi cùng kiểu dáng của chiếc chậu.17

Tất cả công trình hiếm có ấy, được cấu thành bởi một trí tuệ sắc sảo và tinh tế đến mức chiếc chậu xấc láo và quý giá này hiện hữu, cùng bốn con quái vật đầu chim mình người hoàn hảo, chiếc chậu xanh (azule) kỳ diệu nơi ba bức tượng vàng ngự trị, được thực hiện bằng nghệ thuật, quy tắc và thước đo nào — vì bản thân hoàn toàn mù tịt về những điều đó, tôi càng kém khả năng miêu tả toàn bộ sự việc cho xứng đáng, bởi đây là một tác phẩm vượt quá tầm với và năng lực của con người trong việc kiến tạo lại một công trình tương tự.

Và tôi có thể mạnh dạn khẳng định rằng trong thời đại chúng ta, chưa từng có một tác phẩm chạm nổi, chạm trổ hay khắc họa nào bằng đá và kim loại tương tự được nhìn thấy. Bởi vì thật kỳ diệu khi thấy rằng những loại đá có độ cứng tột cùng — như khối đá làm cột trụ chống đỡ chiếc chậu — lại có thể được cắt gọt và chế tác cho mục đích ấy hệt như mềm như sáp. Một tác phẩm đáng ngạc nhiên hơn là thực hiện.

Khoảng sân hình vuông (với đài phun nước xa hoa ngự trị ở chính giữa) được lát bằng đá cẩm thạch tinh tế đủ màu sắc và kiểu dáng. Lẫn lộn trong đó là những vòng tròn bằng đá Diasper được khảm một cách vô cùng đẹp đẽ, cách đều nhau và khác biệt với màu sắc của phần nền lát đá, các góc được bịt kín bằng lá và hoa ly. Giữa những viên đá lát cẩm thạch hình vuông, người ta chừa lại một khoảng trống giống như dải l băng, được lấp đầy bằng những viên đá đủ màu sắc có kích thước nhỏ hơn, một số được định hình thành lá xanh và hoa nâu vàng. Những loại đá Cyanei, Phænicei và Sallendine hòa quyện vô cùng đồng điệu về màu sắc, lấp lánh và được định vị chuẩn xác thông qua một kỹ thuật khảm đá (Xesturgie) chuyên nghiệp. Rực rỡ màu sắc hệt như một khối pha lê, bị va đập và dội lại bởi những tia nắng mặt trời. Bởi vì những sắc màu bao quanh và uốn lượn gặp nhau trong chính những viên đá nhẵn nhụi và sạch sẽ ấy, chúng tạo ra sự phản chiếu mà không hề có bất kỳ khiếm khuyết nào ở các ô vuông hay ô cờ (scutuls) và hình tam giác (trigons). Thay vào đó, chúng được ghép nối một cách mượt mà và thẳng thớm theo một trật tự chuẩn xác.

Điều đó khiến tôi vô cùng bàng hoàng và kinh ngạc khi tự mình ngẫm nghĩ, cẩn trọng xem xét sự cao quý của một công trình mà mình chưa từng có dịp chiêm ngưỡng, và vô cùng sẵn lòng muốn dừng chân lâu hơn nữa trong việc chiêm ngưỡng nó — bởi phẩm giá của công trình đòi hỏi điều đó — thế nhưng tôi không thể làm thế, vì bản thân bắt buộc phải đi theo những người dẫn đường của mình.

Sau đó, diện mạo của cung điện xa hoa, tráng lệ và uy nghi này, cùng vị trí được công nhận của nó, tỷ lệ chuẩn xác và bố cục kỳ diệu khi tôi vừa bước chân đến đã khiến tôi vô cùng hài lòng khi ngắm nhìn giá trị của nó, và về lâu dài tôi lại càng bị thôi thúc muốn chiêm ngưỡng nhiều hơn nữa. Do đó tôi tự thuyết phục bản thân rằng vị kiến trúc sư tài ba đã vượt qua tất cả những người khác. Loại xà nhà nào? Kiểu mái che nào? Phòng khách, phòng ngủ, phòng thay đồ và các khu nhà ở được bố trí ra sao? Chúng được bao bọc và khảm bằng loại trần nào? Được treo bằng thứ gì? Được sơn màu và loại tranh nào ở bên trên? Trật tự cột trụ và khoảng cách ra sao? Không có công trình kiến trúc nào khác có thể vượt qua nơi này, mà chỉ có thể nhường bước một cách tâm phục khẩu phục, bất kể đó là loại đá cẩm thạch nào hay phong cách chạm trổ ra sao.

Tại đó, tôi chiêm ngưỡng những chiến công của Hercules được khắc trên đá với một nửa phần hình thể nhô ra hoặc nổi bật theo một cách thức kỳ diệu, bao gồm lớp da, bức tượng, tước hiệu và chiến lợi phẩm. Cửa ra vào ra sao, hiên cửa uy nghi thế nào, hay công trình của Titus Caesar với tấm đá Phenicea cùng toàn bộ sự chạm trổ và mài giũa xung quanh — chẳng có kẻ nào có bộ óc ngu ngốc đến mức ca ngợi nó khi đặt lên bàn cân so sánh với nơi này, mà thay vào đó sẽ khinh bỉ không thèm nhắc tới. Đối với phong cách tráng men đáng tôn vinh và xuất sắc của hành lang bên ngoài cung điện, hiên cửa nổi bật, phong cách kiến trúc, trần vòm phía trên được làm đẹp bằng họa tiết lá cùng các đường nét khác bằng vàng ròng và sắc xanh da trời (azuer) — đến mức bất cứ thứ gì tôi từng chiêm ngưỡng trước đó đều bị xem là chẳng có giá trị gì và không đáng để nhớ tới. Và khi tôi đã đến được cánh cửa nằm bên trong hiên cửa, lối vào đã được khép lại bằng một tấm rèm giăng phía trước, được dệt kết hợp giữa vàng và lụa, trên đó có hai bức tượng. Một trong số họ mang theo mọi loại công cụ phù hợp và sẵn sàng bắt tay vào việc, và người kia với vẻ mặt thiếu nữ đang ngước đôi mắt của mình lên thiên đường.

Vẻ đẹp của hai người họ xuất sắc và tươi mới đến mức tôi phải đảo mắt nhìn xung quanh xem liệu Apelles có phải là người đã vẽ họ bằng cọ vẽ hay không.

Và ở đó, những người bạn đồng hành vui tươi, xinh đẹp và dễ chịu của tôi, mỗi người đều đặt bàn tay phải của mình lên tay tôi với mong muốn mời tôi bước vào, đã cất lời rằng:

— Poliphilus, đây chính là lối đi quen thuộc mà anh phải bước qua để tiến vào sự hiện diện của vị Nữ vương đáng kính và tối cao của chúng ta.

Thế nhưng anh không thể có quyền bước vào đây qua tấm rèm này trước khi được đón tiếp bởi một thiếu nữ cảnh giác và ngây thơ — kẻ gác cửa này, và tên nàng là Cinosia. Nghe thấy chúng tôi đến, nàng lập tức hiện diện và nhã nhặn vén tấm rèm lên để chúng tôi bước vào.

Có một căn phòng được treo rèm và ngăn cách bởi một tấm rèm khác làm bằng vải thêu cao cấp (Arras) tràn ngập hình ảnh minh họa, như các cung hoàng đạo, hình dáng, thực vật và muôn thú, được thực hiện vô cùng đặc sắc.

Tại nơi này khi chúng tôi đến, một người phụ nữ tò mò khác tiến về phía chúng tôi, tên là Indalomena; nàng vén tấm rèm lên và chúng tôi bước vào. Và có một căn phòng tương tự như thế, rộng bằng một nửa căn phòng trước, với những cuộc trò chuyện và lý luận được dệt nên một cách kỳ diệu với vô số nút thắt, khuy cài, dây buộc và những chiếc móc hoặc lưỡi câu kiểu cổ, hệt như chúng được thắt chặt và đan xen vào nhau. Tại nơi này mà không cần dừng chân lại, người phụ nữ thứ ba đã đến và đón tiếp chúng tôi vô cùng nhã nhặn — tên nàng là Mnemosina, và nàng cất tiếng gọi, trao cho chúng tôi quyền tự do bước vào. Nơi cuối cùng các bạn đồng hành đã dẫn tôi diện kiến trước tôn nhan uy nghi của Nữ vương Eleutherillida.

Poliphilus miêu tả — trong khả năng có thể — sự vĩ đại tột cùng của Nữ vương, phong thái ngự trị và phục vụ của ngài. Sự tiếp đón ân cần dành cho chàng. Cách ngài kinh ngạc trước chàng.

Khi tôi tiến lại gần người gác cửa đầu tiên, tôi có chút bẽn lẽn, thế nhưng tôi vẫn chào nàng một cách nhã nhặn đúng phép tắc. Và nàng vô cùng lịch thiệp mời tôi tiến lại gần. Tương tự là người gác cửa thứ hai.

Tại phòng canh gác của nàng, tôi chiêm ngưỡng một hành lang cao vút trải dài theo dung lượng của cung điện, phần trần nhà toàn bộ được sơn họa tiết lá màu xanh, với những đóa hoa riêng biệt và những chiếc lá uốn lượn cùng những chú chim nhỏ bay lượn, được trang hoàng tuyệt đẹp bằng nghệ thuật khảm hội họa (musical painting) y như bên ngoài ở khoảng sân thứ nhất, và những bức tường đá được ốp vân gỗ (chipworks) đủ màu sắc.

Tại cánh cửa cuối cùng, người matron Mnemosina đã thuyết phục tôi một cách vô cùng hiệu quả rằng không được hoài nghi bất kỳ điều gì, mà hãy kiên định tuân theo sự thuyết phục mang tính vương giả và lời khuyên lành mạnh của Nữ vương, đồng thời kiên trì thực hiện chúng, bởi kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ mang lại sự mãn nguyện cho tôi.

Và cứ thế khi được phép bước vào, kìa, những cảnh tượng hiện diện trước mắt tôi giống như những thực thể thiên quốc hơn là trần gian.

Một sự chuẩn bị vô cùng uy nghi và xa hoa trong một khoảng sân tráng lệ và rộng lớn, nằm đối diện và ngược lại với cung điện kia, mang hình tứ giác.

Phần nền lát đá xinh đẹp và quý giá nằm trong chu vi bàn cờ đi qua xung quanh, có một khoảng không gian gồm sáu mươi tư ô vuông (Squadrates) với đường kính mỗi ô là ba foot — trong đó có một ô làm bằng đá Diasper mang màu sắc của san hô, và ô kia màu xanh lá cây, được rải rác những giọt máu không thể phai mờ; chúng được ghép nối với nhau hệt như một ván cờ vua. Được bao quanh bởi một đường viền có chiều rộng bằng một bước chân, với một phát minh hiếm có về công trình gồm những viên đá nhỏ đủ màu sắc, được ghép khít lại hệt như một bức tranh tô màu lạ mắt được cắt đều và sắp đặt theo thước đo đến mức bạn không thể nhận ra mối nối, mà chỉ thấy sự nhẵn nhụi, sáng bóng và được định hình chuẩn xác bởi thước dây và ô vuông (Squadrate) đến mức không một công cụ hình cầu hay vòng tròn nào có thể dịch chuyển sang hai bên mà không cần dùng lực.

Xung quanh điều này, cuối cùng là một loại đá lát tuyệt diệu khác rộng ba foot, trong những nút thắt làm bằng đá Jasper, Praxin, Calcedonie, Agat và vô số loại đá có giá trị khác.

Và xung quanh dọc theo các bức tường bao quanh khoảng sân được lát đá như bạn đã nghe, được đặt những chiếc ghế dài (Settles) làm từ gỗ cọ, với màu sắc nằm giữa vàng và nâu vàng (tawny), được tiện và tạo hình vô cùng xuất sắc, bọc bên ngoài bằng vải nhung xanh lá cây và được nhồi bông hoặc lông vũ mềm mại dễ ngồi, lớp nhung ray dài xuống phần khung của ghế dài hoặc băng ghế, được cố định vào đó bằng những chiếc đinh tán bằng vàng có đầu nổi trên một đường viền hoặc dây thừng (Nextrule) bằng bạc phẳng phiu.

Phần kết cấu kiến trúc của các bức tường đan xen được phủ kín bằng những tấm vàng dập, với những đường khắc phù hợp với sự quý giá của kim loại.

Và trên phần mặt phẳng đồng nhất và nhẵn nhụi của các bức tường đá ấy, thông qua một số trụ áp tường (Pilastrelles), hình tứ giác (Quadrangules) hoặc hình thoi (Lossenges) mang kích thước tương đương và sự tương ứng rõ ràng ở chính giữa của mỗi ô, những viên ngọc quý hình tròn được khảm một cách minh bạch, nhô ra và phình to vượt quá mặt phẳng của bức tường theo phong cách của các gờ đế (tores), với độ dày tương xứng với tỷ lệ của hình thoi nơi nó ngự trị, được bao quanh bởi những chiếc lá xanh có răng cưa, chiếc nọ uốn gập over chiếc kia, với phần đỉnh hướng về phía viên ngọc quý.

Và nằm giữa phần họa tiết lá (Foliature) và viên ngọc quý lớn là một đường viền khác gồm các loại đá quý được phân loại tinh xảo và định vị rõ ràng.

Và ở phần còn lại của bức tường bao quanh (circumvallate) những viên ngọc quý nổi phình ấy, bảy hành tinh với bản chất và thuộc tính của chúng được vẽ một cách ngọt ngào bằng nghệ thuật Encaustic — thứ mà tôi ngắm nhìn với niềm thích thú lớn lao. Phần còn lại của bức tường ngoại trừ phần hình tròn của các viên ngọc quý nằm trong các trụ áp tường được lấp đầy và làm đẹp bằng sự đa dạng vô tận của các công trình bằng bạc, được rải rác vô số loại đá vô giá được chạm trổ xuất sắc và đủ mọi kiểu dáng.

Bức tường ở phía bên trái cũng tương tự và đối diện nhau theo các đường hầm (tundels). Đối diện với bảy hành tinh là bảy khúc khải hoàn ngự trị trên các đối tượng của cùng những hành tinh ưu thế ấy, và với phong cách hội họa tương tự như bức tường bên kia.

Và ở phần bên phải, tôi chiêm ngưỡng bảy sự hòa âm và khía cạnh thân thiện của chúng, cùng sự lưu thông của dòng máu kèm theo sự tiếp nhận định tính, sự rút lui và lối vào tuần hoàn, cùng một điển tích đáng kinh ngạc về tác dụng phụ trợ của thiên thể.

Phần cấu trúc thứ tư tạo nên cung điện mang sự phân bổ tương tự như công trình kia — ngoại trừ cánh cửa chiếm một khoảng trống trống rỗng. Sáu cánh cửa kia mang sự tương ứng có quy luật và sự hài hòa của phần còn lại, trong các viên ngọc quý đối với sự hội tụ đối xứng của các hành tinh, với thiên hướng đức hạnh của chúng, được thể hiện qua hình ảnh các nàng tiên nữ thanh nhã kèm theo các tiêu đề và ký hiệu bản chất của họ.

Phân đoạn trung tâm thứ bảy là phần mặt tiền được đặt trực tiếp đối diện với viên ngọc quý thứ bảy, đại diện cho hành tinh Mặt Trời (Soll) — được dựng lên cao hơn so với phần còn lại do ngai vàng của Nữ vương.

Mỗi phần của chất liệu, con người, hình dáng và đường nét trong sự phân bổ đều tương ứng ngang bằng với thước dây của nó — phải với trái, và ở đây đó, đồng ý với sự hội tụ đầy tình yêu ý tứ.

Của cung điện vô cùng xuất sắc ấy, mỗi bên dài hai mươi tám bước chân. Theo cách này, khoảng sân mở Synarie này hiện hữu, được bao quanh toàn bộ bằng vàng ròng — một công trình đáng ngạc nhiên hơn là để bàn tán.

Các trụ áp tường (Pilastrelles) cách nhau bốn bước chân, với sự phân chia chuẩn xác gồm bảy phần (con số làm hài lòng tự nhiên) làm bằng màu xanh da trời (Azure) thuần khiết và phương Đông, đá Lazull, mang màu sắc xuất sắc phù hợp với bản chất của nó, với sự ban phát đẹp đẽ của những ánh vàng nhỏ li ti. Ở phần mặt tiền của nó, nằm giữa bảy trụ áp tường, người ta bố trí những cột trụ nhỏ mảnh mai được chạm trổ xung quanh bằng lá, tù và sung túc, đầu người với mái tóc hệt như lá, những đứa trẻ với phần hông và chân được tỷ lệ hóa thành các cành cây, chim chóc và tù và chứa đầy hoa, cùng vô số phát minh và thiết kế kỳ diệu khác từ đỉnh cho đến tận đáy của tác phẩm phù điêu (Anagliph), hệt như chúng mọc ra từ nền móng, tạo ra và phân chia khoảng không gian, phần đầu cột được chế tác theo kiểu dáng tương ứng với phần còn lại.

Phía trên đó vươn dài một thanh xà thẳng (streight beame) với những đường nét được chạm trổ phù hợp. Và phía trên là một Zophor chứa đựng công trình này xuyên suốt toàn bộ: đó là hộp sọ xương của bò đực, với những cành cây myroll xum xuê đầy quả, được buộc vòng quanh sừng bằng một chiếc khăn lụa.

Ở cả hai bên của chúng là những con cá heo, với mang hệt như lá, vây và phần mút đuôi mang họa tiết lá (foliature), và trên đầu lẫn lưng chúng là một số đứa trẻ trần truồng đang bám lấy phần đuôi phân nhánh vươn cao của chúng, cùng lá và hoa uốn cong chúng xuống.

Phần đầu cá heo mang một gờ phao (Syme), trong đó một phần hướng về phía đứa trẻ, và phần kia uốn cong đối diện với chiếc chậu với một cái miệng há hốc, kết thúc bằng hình chiếc đầu cò (stork), với chiếc mỏ áp sát vào miệng há hốc của một con quái vật đang nằm ngửa mặt lên trời, kèm theo một số hạt cườm hoặc vòng hạt (Whorelles) vươn lên nằm giữa miệng quái vật với mỏ cò.

Những chiếc đầu ấy thay vì tóc lại được che phủ bởi những chiếc lá gối lên nhau, lấp đầy lỗ trống của chiếc chậu và từ môi này sang môi khác, dưới phần thố của chậu hướng về phía chân đế, bao quanh một chiếc khăn lụa tinh tế, với phần tua rua buông thới từ những nút thắt theo một cách thức xuất sắc phù hợp cho cả địa điểm lẫn chất liệu. Và ở phần chính giữa phía trên những chiếc đầu là khuôn mặt của một đứa trẻ ngự trên đôi cánh.

Và với những đường nét tương tự, Zophor được trang hoàng và che phủ bằng một gờ phao (Coronice) đầy ắp nghệ thuật chạm trổ xuất sắc. Trên bề mặt phẳng phía trên của nó, bằng một đường vuông góc đặt trên các cột trụ trong việc bố trí các khối ô vuông (squadrangalles), người ta đặt và thiết kế một số chiếc bình kiểu cổ theo một sự phân bổ được chỉ định, cao ba foot làm từ đá Calcedonie, một số làm bằng đá thạch anh tím (Amethyst), một số bằng mã tấu (Agat), một số bằng đá Jasper, với phần bụng được tạo rãnh và khoét rãnh cùng những chiếc quai vô cùng tinh tế.

Theo một trật tự hoàn hảo phía trên mọi viên ngọc quý vượt qua gờ phao, được kết nối thích hợp các thanh ngang transomes, cao bảy foot, và khoảng không gian ở giữa chúng làm bằng vàng lấp lánh, kèm theo sự mở rộng siêu bổ sung khép qua các thanh ngang thẳng tắp. Và bằng việc uốn cong các thanh ngang transomes, chúng kết nối xứng đáng với nhau bằng một tác phẩm nghệ thuật cắt tỉa cây (Topiarie). Ngụ ý rằng từ những chiếc bình đặt trên gờ phao như đã nói, ở các góc, thanh ngang transome và dây leo sẽ mọc lên cùng nhau, nhưng từ những chiếc bình khác là dây leo hoặc dây kim ngân bằng vàng, thông qua các lộ trình hội tụ trên các thanh ngang transome xuyên qua, với sự vươn dài dày dặc của các cành lan rộng, cành này kết nối với cành kia và đan xen vào nhau bằng một sự hội tụ tinh tế và dễ chịu, che phủ toàn bộ khoảng sân bằng một mái vòm phong phú và vô giá, với đủ kiểu dáng lá xanh ngọc lục bảo (emerald) — thỏa mãn mắt nhìn, hoàn hảo hơn cả nơi Amenon từng được khắc họa — cùng những đóa hoa được phân tán và bố trí từ ngọc bích (Saphires) và ngọc beryl. Và với một bố cục xuất sắc và nhân tạo, nằm giữa những chiếc lá xanh và các đường gân to lớn, những chùm nho làm bằng đá quý được treo thắt trân quý, phù hợp và ăn khớp với màu sắc tự nhiên của nho.

Tất cả những thiết kế vô cùng hiếm có ấy, với giá trị không thể so sánh, không thể tin nổi và vượt quá trí tưởng tượng, đều tỏa sáng khắp nơi một cách vô cùng quý giá — không chỉ đáng ngạc nhiên vì chi phí tốn kém của chất liệu, mà còn bởi quy mô khổng lồ của công trình.

Bởi vì không phải ngẫu nhiên mà từ nơi này sang nơi khác, với một sự săm soi cẩn trọng và ghen tị, tôi đã cẩn thận xem xét sự vươn dài to lớn của các cành cây thâm nhập bên trong cùng sức mạnh tương xứng và độ dày của chúng, được thực hiện khéo léo đến thế bởi một nghệ thuật, nỗ lực táo bạo và ý định kiên trì, chúng được dẫn dắt vô cùng thích hợp — dù bằng mối hàn, bằng búa, bằng đúc, hay bằng cả ba — khiến tôi nghĩ đây là một công trình bất khả thi trong việc tạo ra một mái vòm có bề rộng lớn đến thế, được đan xen và bện chặt vào nhau.

Ở khung cảnh trung tâm đối diện với lối vào của chúng ta, trên một ngai vàng vương giả được phân bậc, được đính đầy những viên đá lấp lánh theo một trật tự kỳ diệu, tuyệt vời hơn cả chiếc ghế trong đền thờ Hercules tại Tyre làm bằng đá Eusebes. Nữ vương ngự trị trên đó với một vẻ uy nghi đế vương, tựa như nữ thần và mang một tầm vóc vĩ đại kỳ diệu trong diện mạo; được trang hoàng lộng lẫy bằng y phục bằng vải vàng, với một chiếc mũ trùm xa hoa và tinh tế trên đầu mang sắc tím, được viền bằng ngọc trai phương Đông, che phủ bóng râm lên vầng trán rộng của ngài theo phong cách cổ xưa và vương giả, liên tục ép những lọn tóc bồng bềnh mang hình chiếc khiên (plemmirrulate trammels) đen tuyền như mun rủ xuống đôi thái dương tuyết trắng của ngài, và phần còn lại của mái tóc dài phong phú được buộc gọn ở phần sau đầu, chia thành hai phần hoặc lọn tóc được quấn vòng quanh bên này và bên dưới phía sau đôi tai nhỏ, vươn qua đầu được tỷ lệ thẳng tắp, và hoàn thiện ở phần đỉnh bằng một đóa hoa từ ngọc trai phương Đông loại lớn và hình tròn — chẳng hạn như những viên được tìm thấy tại bán đảo Ấn Độ Perimula.

Phần còn lại của mái tóc buông xõa dài không hề bị nhìn thấy mà được che phủ bởi một tấm khăn voan mỏng được viền bằng vàng, rủ xuống từ đóa hoa và nút thắt ngọc trai ấy cho đến đôi vai mảnh mai của ngài, buông lơi bay lượn trong gió.

Ở chính giữa phần viền trang trí trên đầu ngài, ngay trên phần cao nhất ngang giữa vầng trán, treo rủ một viên ngọc quý hiếm. Và quanh chiếc cổ tròn và trắng tựa tuyết của ngài chạy dọc một chiếc vòng cổ vô cùng quý giá với một mặt dây chuyền vắt ngang phần ngực tròn trịa — một viên kim cương mặt bàn (table Diamond) có hình dạng quả trứng, lấp lánh và mang kích thước khổng lồ, được nạm trong vàng bằng công trình dây thép.

Trên đôi tai của ngài được treo những chiếc khuyên tai vô cùng xa hoa ở phần dái tai — hai viên hồng ngọc (carbuncles) lớn lấp lánh với mức giá không thể đong đếm.

Giày của ngài làm bằng lụa xanh lá cây và dép lê bằng vàng được thêu thùa theo họa tiết lá. Ngự trên một chiếc bệ chân, phía trên và bên dưới là một chiếc nhung trắng được đặt nằm, với đường viền bằng lụa và ngọc trai phương Đông xứ Arabia bên trong vịnh Ba Tư (Persick gulph), cùng bốn chiếc nút được chạm trổ bằng đá quý và đính tua rua bằng sợi vàng cùng lụa đỏ sẫm buông thõng.

Ở cả hai bên dọc theo những chiếc ghế dài đã được nhắc tới được bọc bằng nhung xanh, các phu nhân danh dự của ngài túc trực trong một trật tự đẹp đẽ và đáng khen ngợi phù hợp với địa vị của họ, khoác trên mình những bộ y phục bằng vải vàng trong một sự rực rỡ không thể tin nổi có thể được nhìn thấy trên đời này. Và ở chính giữa họ là vị Nữ vương nổi tiếng và lừng danh này trong sự tráng lệ to lớn cùng vẻ uy nghi không thể diễn tả, và phần viền y phục của ngài được viền và đính ngọc trai lẫn đá quý hệt như thiên nhiên từng mưa và trút đổ chúng xuống ngài.

Trước tầm mắt uy nghi và vương giả của ngài, với sự tôn kính lớn lao quỳ rạp đầu gối xuống đất trước ngài, các phu nhân của ngài đứng dậy khỏi ghế ngồi, bị kinh ngạc bởi sự mới mẻ của cảnh tượng và vô cùng lấy làm lạ khi thấy tôi bước chân vào một nơi như thế.

Thế nhưng tôi thấy bản thân còn kinh ngạc hơn nữa, trái tim nao núng và thổn thức trước cả những rắc rối tôi từng trải qua lẫn hiện tại

vương quốc mà ta đã đặt chân tới, một chốn bao bọc và ngập tràn trong ta sự kinh ngạc khôn cùng, nỗi kính sợ thành kính và niềm thẹn thùng chân chất.

Và họ hỏi năm nàng Nymph đã dẫn ta vào, thì thầm gạn hỏi ta là ai cùng sự kỳ lạ trong cơ may của ta, hướng ánh mắt, cúi đầu và đăm đăm tập trung tất cả vào ta. Tại nơi ấy, thấy bản thân chỉ là một con sâu mọn trước một cảnh tượng tuyệt mỹ nhường này, ta vô cùng sửng sốt, chẳng khác nào kẻ mất hồn.

Nhưng khi họ gạn hỏi về vận may và cách thức ta đến được đây, các nàng Nymph liền rành mạch, cởi mở và rõ ràng thuật lại đầu đuôi; khiến vị Nữ vương nhân từ vô cùng động lòng trắc ẩn, bèn truyền lệnh cho ta đứng dậy, rồi khi biết tên ta, người cất lời.

Hỡi Poliphilus, hãy bình tâm, hãy vững chí, và kể cho ta nghe ngươi đã đến đây bằng cách nào, bằng phương tiện gì, và làm sao ngươi thoát khỏi con Rồng chết chóc và đáng sợ ấy? Rồi làm thế nào ngươi tìm được lối thoát ra khỏi chốn tối tăm mù mịt gớm ghiếc ấy, ta đã nghe kể lại rồi; nhưng ta không khỏi ngạc nhiên, bởi chẳng có mấy ai dám dấn thân theo con đường đó. Song vì ơn trên đã đưa lối dẫn đường cho ngươi đến đây bình an với chúng ta, dẫu vì bất kỳ lý do gì đi nữa, ta cũng không từ chối dành cho ngươi sự tiếp đón ân cần và thịnh tình.

Trước lời mời gọi hào phóng, những lời lẽ cao quý và sự tiếp đón vượt xa mọi mong mỏi của ta ấy, với lòng biết ơn thành kính và trang trọng, được trút tỏ dồi dào từ đầu đến cuối, ta thuật lại chuyện mình đã trốn chạy khỏi con Rồng ra sao, một con quái vật đáng sợ nhường nào. Kế đó là hành trình gian lao vất vả để ta đặt chân đến chốn mong ước. Và cách mà năm nàng Nymph đã tìm thấy ta khi ta đang lang thang trong sợ hãi. Khi ta đã tường thuật rành mạch và dứt lời, ta dạt dào khát khao hòa mình vào những niềm vui sum vầy và tráng lệ của họ.

Đoạn, nàng mỉm cười tươi tắn và bảo ta rằng: Thật là một điều đáng suy ngẫm khi một sự khởi đầu tồi tệ và đầy bất mãn thường lại kết thúc bằng một vận hội tốt lành và hạnh phúc; và trước khi giao phó cho ngươi bất cứ điều gì

53

P

để thực hiện, liên quan đến ý niệm kiên định và ái tình của ngươi, chúng ta muốn rằng, để xoa dịu và làm nguôi ngoai những nỗi buồn đáng khen của ngươi, trong chốn hội tụ này, ngươi hãy đặc biệt kết giao với Philotesia, khi mà bầu trời quang đãng đã cho ngươi thấy điềm lành về sự tiếp đón dành cho mình, đồng thời đưa bước ngươi vào cõi dinh thự khải hoàn của chúng ta. Và giờ đây, hỡi Poliphilus của ta, chẳng cần thêm nghi lễ nào nữa, hãy nhận lấy chỗ ngồi và an tọa ở đó, bởi ngươi sẽ được chứng kiến (với tất cả sự hoan hỷ) một phần cung cách hầu hạ xa hoa và trang trọng của chúng ta, sự phong phú đa dạng và dồi dào của những món ngon vượt quá bậc vương giả, sự chầu chực cung kính cùng trật tự tuyệt vời của gia nhân, giá trị vô giá từ sự sung túc tột bậc của ta, và thành quả hào phóng từ lòng quảng đại của ta.

Trước mệnh lệnh uy quyền ấy, khi bài diễn từ hùng biện và đầy ân sủng của nàng vừa dứt, một cách khiêm nhường và bạo dạn hơn trước đôi chút, ta ngồi xuống một chiếc ghế băng bên tay phải (vờn vạt chiếc áo choàng rách rưới trước ngực, nơi vẫn dính vài chiếc lá gai), ngồi giữa năm nàng Nymph đã dẫn ta vào, và kề bên Offresia cùng Achoe, những người được bố trí đứng sau Nữ vương, cùng sáu thị nữ khác của gian phòng ở phía bên kia; còn ở chính giữa, trên chiếc ngai cao, Nữ vương đang ngự trị với uy nghi hoàng đế.

Tấm vải che phía trên ngعai được thêu tráng men, khắc họa hình ảnh một mỹ nhân không râu, mái tóc vàng bồng bềnh, một phần ngực che phủ bởi lớp vải mỏng trải dài trên đôi cánh chim Đại bàng đang giương rộng, với cái đầu ngước lên và chăm chú ngắm nhìn ngài. Đầu của hình chạm khắc ấy được quấn chiếc Khăn tang sắc xanh thiên thanh, điểm xuyết bảy tia sáng, và dưới chân Đại bàng là hai nhánh Nguyệt quế xanh tươi, một nhánh hướng sang bên này, nhánh kia hướng ngược lại về phía bên kia. Trên mỗi vòng hoa, ta đều thấy biểu tượng đặc trưng cho tinh tú của vị thần ấy; còn ở phía sau lưng ta là món trang sức chạm nổi câu chuyện về vị thần Mercury có cánh, và việc sự nhân từ trong

[v]

bản tính tốt đẹp của ngài bị vẩn đục thế nào khi lâm vào cái đuôi đầy hiểm độc của loài Bọ cạp độc ác. Nhìn lại bản thân, ta không khỏi hổ thẹn khi thấy xiêm y rách rưới của mình lạc lõng giữa những y phục xa hoa ngần ấy, khiến ta ngỡ mình chẳng khác nào con quái vật hèn m hạ và chết chóc lọt vào giữa những chòm sao cao quý nhất của Hoàng đạo. Các tiểu thư xinh đẹp và cao quý ngồi ngay ngắn trên những chiếc ghế băng, được bố trí chạy dọc theo các bức tường phía bên phải, cùng những bậc quyền quý bậc nhất triều đình, với kiểu vấn tóc nữ tính độc lạ và hiếm có nhất trên đời, những lọn tóc được bện gọn và uốn gọn trong những chiếc lưới bằng vàng.

Có người sở hữu mái tóc màu Hổ phách, uốn xoăn và điểm xuyết những bông hoa cùng màu trên khung dây, với phần đuôi uốn cụp xuống, lượn lờ trên vầng trán tựa tuyết và thái dương mượt mà, được làm rạng rỡ bởi những viên Hồng ngọc và Kim cương đính lấp lánh trong mái tóc.

Những người khác lại mang mái tóc màu Hắc diệu thạch Ấn Độ, đen nhánh và óng ả, được trang hoàng bằng những đóa hoa Ngọc trai phương Đông và những chiếc vòng cổ ngọc ngà. Họ đều đứng chờ đợi với một sự cung kính thành kính đến mức khi thức ăn được dọn lên bàn, tất cả đều đồng loạt khuỵu gối cúi mình cung kính, và cũng tương tự như vậy khi họ đứng dậy khỏi ghế, mỗi người đều xiêm y gấm vóc lấp lánh, nhưng họ không ngồi ăn chung một bàn.

Ngay

trước mặt Nữ vương khải hoàn là bức màn thứ ba đang được vén lên, che chở cho một cánh cửa lớn tuyệt đẹp, không làm bằng cẩm thạch, mà bằng đá Thạch anh đỏ phương Đông hiếm quý và cứng cáp, mang lối chế tác tinh xảo cổ xưa, trông vô cùng tráng lệ. Hai bên cánh cửa này là những thiếu nữ nhạc công trẻ tuổi, mỗi bên bảy người, khoác trang phục kiểu Nymph vô cùng độc đáo về kiểu dáng và cực kỳ đắt giá; cứ mỗi lần đổi món ăn, họ lại thay đổi âm thanh và nhạc cụ, và suốt buổi yến tiệc, những người khác với giọng ca tựa thiên thần và Sirena lại hòa nhịp theo đôi tay họ. Rồi thưa thớt đột ngột, những chiếc kệ bằng gỗ mun ba chân cùng những chiếc bàn tạm thời khác được bày biện mà chẳng hề gây ra một tiếng động hay sự xáo trộn nào. Ai nấy đều túc trực ở vị trí được giao, với một sự tận tụy cẩn trọng, chăm chỉ và dồn hết tâm huyết vào công việc được phó thác.

54

P2

Đầu tiên, trước mặt Nữ vương, người ta đặt một chiếc bệ ba chân mang hình dáng này, đặt trên một phiến đá Thạch anh đỏ tinh xảo hình tròn với những đường nét điêu khắc đầy nghệ thuật. Gắn liền với bệ là ba chân trụ, phần gốc của chúng kết thúc bằng hình thù chiếc vuốt sắc nhọn đang xé toạc của loài Sư tử, kết hợp với những họa tiết lá cây tinh vi ôm lấy phần thân trụ, ở chính giữa mỗi trụ có gắn đầu của một đứa trẻ nằm giữa hai đôi cánh, từ đó, vắt vẻo giữa các chân trụ là một bó lá quả được kết lại tựa vòng hoa, phình to nhất ở phần giữa, và trên đỉnh của các chân trụ hoặc thân trụ là một bệ đỡ để nâng chiếc bàn tròn phía trước Nữ vương.

Chiếc bệ này thì cố định, nhưng chiếc bàn tròn thì có thể tháo lắp nhanh chóng tùy theo kích cỡ của các vật dụng trong mỗi lần thay đổi món ăn.

Và ngay tức khắc, chỉ trong chớp mắt và cái xoay tay, người ta đặt lên chiếc bệ ba chân này một chiếc bàn tròn bằng Vàng, có đường kính ba thước và độ dày vừa phải; tất cả những chiếc bàn còn lại cũng có hình dáng và kích thước y như vậy.

Phía trên chiếc bàn này được trải một tấm khăn trải bàn ướp hương làm bằng vải vóc tơ lụa sắc xanh lục, được căng phẳng phiu, buông rủ rộng và dài chấm tận mặt sàn; các cạnh được viền tua rua bằng chính sợi chỉ ấy, pha lẫn Bạc và Vàng, rủ xuống bên dưới một dải thêu ngọc trai và đá quý, với khoảng một gang tay phủ dài xuống sàn ở mỗi bên. Tất cả các tấm khăn trải bàn khác đều được viền và tua rua theo kiểu cách này.

Kế tiếp là sự xuất hiện của một thiếu nữ trẻ trung và lanh lẹ, mang theo một chiếc chậu Vàng lớn đựng đầy hoa Violet màu nâu sẫm, xanh lam và trắng, tỏa hương thơm ngát như trong tiết xuân đầu mùa, và nàng rải chúng khắp các mặt bàn, ngoại trừ chiếc bàn trước mặt Nữ vương.

Bệ hạ tôn kính của người đã cởi bỏ chiếc áo choàng lộng lẫy đến mức Lolia, vợ của Paulus Aemilius chưa từng thấy trong những khúc khải hoàn của chồng mình, và người diện một chiếc áo dài bằng nhung tía,

[v]

trên đó dệt nổi hình chim chóc, thú nhỏ, lá cây và hoa hòe kết thành nốt thắt, họa tiết được thêu nổi nhẹ bằng ngọc trai và đá quý, khoác bên ngoài là một lớp voan lụa mỏng manh phủ kín từ đầu đến chân, cho phép người ta nhìn xuyên qua những hoa văn và lớp vải bên dưới nhờ vào độ mỏng nhẹ và trong suốt tuyệt trần của nó, một trang phục vừa mang dáng dấp hoàng gia lại vừa vô cùng uyển chuyển.

Sau đó là hai thiếu nữ xinh đẹp mang theo một đài phun nước thủ công có dòng nước chảy liên tục rồi tự tuần hoàn trở lại, làm bằng vàng nguyên chất và đặt trong một chiếc chậu được chế tác vô cùng tinh xảo, được rước đến trước mặt Nữ vương, và sau khi đặt nó lên chiếc bàn bằng vàng, họ quỳ rạp gối xuống tận sàn nhà, và tất cả các phu nhân hầu cận khác cũng bày tỏ sự kính cẩn tương tự vào đúng khoảnh khắc đó, cả khi dâng hiến bất cứ vật gì lẫn khi thu dọn. Ba thiếu nữ xinh đẹp khác bước theo sát phía sau, người thứ nhất mang một chiếc bình rót bằng vàng, người thứ hai mang chậu rửa, và người thứ ba mang chiếc khăn tay bằng lụa trắng.

Trong lúc Nữ vương rửa tay, người mang chậu vàng hứng lấy dòng nước để nó không chảy ngược lại vào đài phun nước tuần hoàn; và người cầm bình rót thêm lượng nước thơm đúng bằng lượng đã dùng, để đài phun không bị cạn nước và gián đoạn dòng chảy. Người thứ ba lo việc lau và làm khô tay cho ngài.

Chiếc chậu hứng rộng và lớn của đài phun này được đặt trên bốn bánh xe nhỏ, và họ kéo nó dọc theo từng

55

P3

bàn để rửa tay cho tất cả những ai đang an tọa.

Miệng của chiếc chậu nơi đài phun nước trào lên được trang hoàng bằng những bọt ngọc trai nổi cao, và ngay bên dưới đó là một chiếc chậu khác thuộc chủng loại khác, cả hai được gắn kết chặt chẽ với nhau bởi hai chiếc móc cài mang nghệ thuật chạm trổ tinh vi bậc nhất, tay nghề tinh xảo và được nạm ngọc vô cùng trân quý. Bởi vì giữa muôn vàn bảo vật có giá trị vô giá khác, ngay trên đỉnh của một đóa hoa, người ta gắn một viên Kim cương hình quả lê, lấp lánh và lóe sáng với kích thước khổng lồ chưa từng thấy.

Và theo những gì khứu giác của ta có thể nhận biết, ta đoán rằng làn nước ấy là nước hoa hồng pha lẫn nước ép vỏ chanh và một chút Long diêm hương được điều chế nhân tạo, tỏa ra một hương thơm ngọt ngào và dễ chịu.

Ở chính giữa cung điện kỳ diệu và lộng lẫy ấy, người ta bày một chiếc bình xông hương tuyệt mỹ, không chỉ bởi chất liệu tuyệt hảo và hoàn hảo của nó là vàng ròng tinh khiết, mà còn bởi kiểu dáng cổ xưa, hiếm có và nổi bật của phần đế, đứng trên ba chiếc chân hình móng vuốt loài Harpy, phần chân này kết hợp với họa tiết lá cây tạo thành một kết cấu hình tam giác gắn liền với đế, đong đầy những hoa văn phức tạp đúng như chất liệu yêu cầu, và trên mỗi góc của nó là ba hình ném thân trần của các linh hồn đang bay lượn được sắp đặt ngay ngắn, cao chừng hai thước mộc, với phần vai quay lưng vào nhau và áp sát nhau đôi chút.

Họ đứng trên phần đế với chân phải hướng về phía

[v]

góc, và chân trái vươn dài về phía chân cố định của tiểu đồng bên cạnh. Khuỷu tay họ cong lên, nâng lấy quai của chiếc lò xông hương, phần thân rất thon và loe rộng ở phần đỉnh theo hình dáng một chiếc bát, có các đường khía rãnh và vành miệng rộng.

Có sáu tiểu đồng xếp thành một vòng tròn, quay mặt vào nhau; và ngay giữa đôi vai họ, tại điểm tâm của chiếc đế tam giác, vươn lên một chiếc thân trụ tựa như chiếc chân nến cổ kính, nâng đỡ trên đỉnh của nó một chiếc bát hoặc chiếc bình y như đã tả, rộng đến mức lấp đầy khoảng trống ở chính giữa sáu tiểu đồng kia.

Những chiếc bát ấy được đổ đầy than hồng vùi trong lớp tro ấm, và trong mỗi chiếc bình đặt trên lớp tro lại có một chiếc nồi vàng nhỏ đang sôi sục, bên trong chứa những thứ dung dịch khác nhau hòa quyện với các loại hương thơm ngọt ngào.

Và đúng như ta nghi ngờ, mỗi chiếc nồi đều chứa một loại nước riêng biệt: cái thì chứa nước hoa hồng, cái chứa nước hoa cam, cái chứa nước hoa sim, lá nguyệt quế non xanh tươi, hoa cơm cháy và nhiều loại thảo mộc hòa hợp tương tự. Khi tất cả cùng sôi lên, chúng tỏa ra một mùi hương vô cùng dễ chịu và ngát thơm.

Chầu chực và túc trực thường trực bên cạnh vị Nữ vương vĩ đại là ba nàng Nymph tôn quý, xiêm y của họ được dệt bằng vàng và lụa vô cùng tinh xảo, trang hoàng lộng lẫy đính ngọc trai và đá quý. Lớp lót chiếc áo dài của họ ôm lấy đôi bờ vai tựa tuyết, rủ xuống bầu ngực tròn mọng nhỏ nhắn cho đến tận phần eo dưới, mang màu sắc đồng điệu với những chiếc khăn ăn, để lộ ra những thung lũng mơn mởn giữa bầu ngực ngọc ngà, mang lại niềm vui khôn tả và là sự nuôi dưỡng khao khát cho ánh nhìn hau háu và đôi mắt tham lam, với hàng ngàn sợi dây chuyền nhỏ, những món bảo vật xinh xắn và những đóa hoa bằng vàng theo điệu bộ nữ tính, một chiếc mồi ngọt ngào lôi cuốn con người lao vào cơn mê muội đánh mất chính mình, bị mê hoặc bởi những cái nhìn chọn lọc và ái tình, vượt xa cả ham muốn của bất kỳ món ăn trân quý nào khác. Giày của họ làm bằng vàng cắt hình trăng khuyết, khép kín tại điểm giao nhau của các góc bằng những chiếc khuy và đóa hoa thủ công chế tác tinh xảo, cùng với

56

những lọn tóc dài óng ả và sum suê của mái tóc đẹp đẽ phía trên trán và thái dương được uốn lượn bằng những chuỗi ngọc trai phương Đông lớn và tròn trịa.

Họ cứ thế đứng hai bên và phía trước Nữ vương với một vẻ cung kính đặc biệt, túc trực và sẵn sàng chu toàn nhiệm vụ được giao phó. Và họ chỉ phục vụ cho một bàn tiệc duy nhất; khi bàn tiệc đó được thay đổi, họ lùi sang một bên và đứng yên trên đôi chân, tay trong tay, nhường chỗ cho ba nàng Nymph khác thay thế; trong số ba người đang túc trực, người ở chính giữa đóng vai trò người cắt thịt.

Người thứ hai ở bên phải giữ chiếc đĩa bên dưới phòng khi có thứ gì rơi rớt; và người thứ ba bên tay trái cầm một chiếc khăn lụa trắng tinh để lau môi cho ngài, mọi hành động đều đi kèm sự cung kính.

Chiếc khăn ấy chỉ được dùng đúng một lần, rồi bị vứt sang một bên sàn và được một người đứng gần đó thu dọn đi. Cứ mỗi miếng thức ăn ngài dùng qua, người ta lại dùng từng ấy chiếc khăn lụa tẩm hương thơm sạch sẽ, được gấp nếp và chế tác tinh tế.

Và điều tương tự cũng được thực hiện cho mọi vị khách, bởi chẳng một ai trong bữa tiệc đó chạm vào bất cứ thứ gì ngoại trừ chiếc cốc.

Sau khi Nữ vương rửa tay và dùng xong món khai vị, tất cả những vị khách còn lại cũng tiến hành rửa tay tại chính đài phun nước ấy, thứ tự phun nước ra và tự tuần hoàn trở lại một cách kỳ diệu qua hai ống nhỏ ở hai bên, vút thẳng lên ở chính giữa từ đáy bình; cơ chế hoạt động của nó khi ta hiểu thấu khiến ta vô cùng thỏa mãn.

Sau khi Nữ vương rửa tay trước tiên, rồi lần lượt đến tất cả những người còn lại, mỗi người hầu bàn được trao một quả cầu tròn làm bằng lưới dây vàng trổ đầy những lỗ nhỏ bên trong nhồi đầy cao Long diêm hương được pha chế hoàn hảo nhất, được nạm đá quý, cốt để đôi tay, ánh mắt và các giác quan của họ không phải rảnh rỗi.

Rồi cứ mỗi lần đổi món, hai vị Edeabriees

[v]

chịu trách nhiệm sắp đặt thức ăn cho Nữ vương lại rước

vào giữa sân chầu hoàng gia trên bốn bánh xe quay một chiếc tủ đựng bát đĩa hoặc bệ dâng uy nghi, mang hình dáng tựa như một con thuyền, và những chiếc khác thì giống như một cỗ xe khải hoàn, làm bằng vàng ròng tuyệt mỹ với vô số loài cá, thủy quái cùng vô vàn hình thù kỳ diệu khác được chế tác tinh xảo, nạm chi chít đá quý, ánh sáng lấp lánh và lóe sáng của chúng tỏa rọi khắp các bức tường quanh sân chầu và phản chiếu lại trên những vòng tròn của những báu vật được nhắc đến trước đó, được bố trí ở mọi góc độ vô cùng thích hợp, tựa như thể Phê-bích được đặt cạnh một nàng Nymph để tô điểm cho ánh mắt và dung nhan của nàng bằng thứ ánh sáng rực rỡ của ngài.

Trước thứ ánh sáng rực rỡ liên hồi của nghệ thuật chế tác không gì sánh bằng ấy, chẳng thể tưởng tượng nổi bất kỳ sự so sánh tương đương nào, dẫu đó là Đền thờ tại Babylon với ba bức tượng vàng.

Bên trong chiếc tủ ấy chứa đựng tất cả các vật dụng thơm tho cần thiết và thích hợp cho việc thay đổi bàn tiệc, như khăn vải, hoa, cốc, khăn tay và bình dùng để rót, để uống, cùng các đĩa để ăn.

Thứ kéo chiếc tủ đựng ấy di chuyển.

Và hai nàng Nymph kéo xe này đã đỡ chúng xuống và trao tận tay (tùy theo nhu cầu) cho các bồi bàn.

Khi bàn tiệc đầu tiên được thay thế, mọi thứ đều được mang trả lại cho những nàng Nymph kéo xe, và khi họ rời đi, tiếng kèn Trumpet vang lên âm vang đến mức Piseus Therrenus chẳng thể sánh bằng, hay cả Maletus - người thổi kèn cho Vua xứ Hetruria cũng vậy.

Rồi họ lại thổi kèn Cornet, cứ thế lặp lại mỗi khi chiếc tủ đựng được kéo ra cho đến khi nó quay trở lại, thì họ mới ngừng thổi.

Và khi bàn tiệc được đổi, họ lại thay đổi nhạc cụ; khi tiếng nhạc dứt, các ca sĩ cất giọng du dương đến mức có thể ru ngủ cả loài Sirena, kết hợp cùng giọng hát của họ là những nhạc cụ hơi bằng gỗ mà Dardanus xứ Troezein chưa từng phát minh ra.

Và theo trật tự đã định ấy, người ta liên tục được nghe những âm thanh du dương

[melo]

diệu kỳ cùng hòa âm thanh nhã, những sự hòa hợp ngọt ngào với âm nhạc đắm say, ngửi thấy những làn hương thơm ngát và thưởng thức dồi dào những món ăn vương giả. Và

57

Q

mọi thứ, bất luận điều gì, đều không hề có một chút thiếu sót nào về mặt tao nhã hay thú vị tương ứng, đúng với phẩm giá của chốn này.

Đối với bàn tiệc vương giả đầu tiên này, toàn bộ các vật dụng, nhạc cụ cùng chính chiếc bàn đều làm bằng Vàng ròng tinh khiết. Trên đó được dâng lên một loại bánh kẹo bổ tâm, và theo như ta phỏng đoán, nó được làm từ bột sừng Kỳ lân mài nhỏ, hạt chà là và ngọc trai được đun nóng nhiều lần rồi nhúng nước tắt đi và giã nhuyễn, Manna, nhân quả thông, nước hoa hồng, xạ hương và vàng lỏng, được pha chế theo trọng lượng thành một hỗn hợp quý giá, rồi tạo thành những viên kẹo ngậm với đường mịn và bột Amylum.

Món này được thưởng thức mà không cần uống kèm bất cứ thứ gì, và nó là một bài thuốc ngăn ngừa mọi cơn sốt, xua tan sự mệt mỏi do u sầu.

Việc này vừa dứt trong tích tắc, mọi thứ liền được thu dọn và cất đi, hoa violet bị vứt xuống đất và chiếc bàn trở nên trống trơn. Ngay khi việc này hoàn tất, bàn tiệc lại được bày ra, trải tấm khăn lụa Talasike, và các bồi bàn cũng vậy, và y như lần đầu, những đóa hoa thơm ngát của cây tuyết tùng, cam và chanh lại được rải lên người họ, và trên bàn tiệc ấy, người ta dâng lên trong những chiếc bình làm bằng đá Beryl - loại đá quý được dùng làm bàn tiệc của Nữ vương (ngoại trừ những bình rót rượu đều bằng vàng ròng tinh khiết) - năm chiếc bánh rán làm từ bột nhão pha nghệ, bên ngoài phủ một lớp nước hoa hồng cực nóng cùng đường bột mịn, rồi lại được rải thêm nước ướp xạ hương và đường mịn trắng tựa lớp sương giá phủ trên băng. Những món ăn với hương vị vô cùng dễ chịu và đủ mọi kiểu dáng ấy được dâng lên theo thứ tự sau. Món thứ nhất ngâm trong dầu hoa cam. Món thứ hai trong dầu hoa đinh hương. Món thứ ba trong dầu hoa nhài. Món thứ tư trong dầu cánh kiến trắng nguyên chất.

Và món cuối cùng trong dầu xạ hương và long diên hương. Và khi chúng ta đã nếm thử và thưởng thức no nê món ăn đầy mê hoặc ấy, một chiếc cốc tuyệt đẹp làm bằng đá Beryl kể trên được trao cho chúng ta cùng với nắp đậy, bên ngoài lại được phủ thêm một lớp voan lụa và vàng mỏng manh được gấp nếp tinh xảo thành hình dáng một chiếc lọng che, các đầu rải qua vai người nâng và buông rủ xuống lưng họ.

Và theo cách thức này, họ dâng lên tất cả các vật dụng uống nước cùng những thứ khác, với thức ăn và nước sốt đều được đậy kín. Bên trong chiếc cốc uống nước,

[v]

họ đã pha vào một loại rượu quý, khiến ta ngỡ như các vị thần xứ Elysium đã biến quyền năng của họ thành sự ngọt ngào của thức uống ấy, vượt xa cả loại rượu vang xứ Thassus.

Không một chút chần chừ (sau khi uống xong, chiếc bàn này được thu dọn và những đóa hoa thơm được rải xuống mặt sàn), một tấm khăn trải bàn bằng lụa màu tím sẫm và hồng cẩm chướng lập tức được trải ra, rải bên trên là những đóa hoa hồng trắng, đỏ, hồng đầm, xạ hương và vàng. Và chẳng mấy chốc, những người hầu bàn mới bước ra (khoác trang phục đồng màu), mang theo sáu phần bánh mì được cắt cho mỗi người, được nướng và chế biến với tủy xương tinh luyện, rắc nước hoa hồng, nghệ và nước ép cam để điều hòa hương vị, được dát vàng bên ngoài, đi kèm là sáu chiếc bánh mì trắng tinh khiết được đặt xuống. Kế bên là món mứt làm từ nước ép chanh hòa với đường mịn, hạt thông, nước hoa hồng, xạ hương, nghệ và quế thượng hạng, tất cả các loại nước sốt đều được pha chế với sự phân cấp và phân phối vô cùng chuẩn mực. Các vật dụng và chiếc bàn tròn đều làm bằng đá Topaz.

Chiếc bàn tráng lệ thứ ba này vừa được thu dọn như đã nói, ngay lập tức một chiếc bàn khác lại được thay thế, với tấm khăn lụa mượt mà màu vàng (trang phục người hầu cũng đồng điệu), được rải đầy hoa linh lan và thủy tiên, ngay lập tức món ăn này được dâng lên: bảy miếng thịt chim trĩ trong phần nước sốt đậm đà, cùng ngần ấy phần bánh mì trắng tinh khiết. Nước sốt Acceres, được băm nhỏ và hòa tan trong đường đun ba lần, bột Amylum, gỗ đàn hương, xạ hương và nước hoa hồng. Các vật dụng và chiếc bàn tròn đều làm bằng đá Chrysolite. Cuối cùng, họ dâng một chiếc cốc uống nước quý giá, và những bàn tiệc còn lại cũng được tuân thủ nghi thức y như vậy.

Chiếc bàn thứ tư được thu dọn, chiếc bàn thứ sáu được khoác lên tấm khăn lụa màu đỏ thắm, và trang phục của các nàng Nymph hầu bàn cũng mang sắc thái tương tự. Hoa rải có màu tía, vàng, trắng và nâu sẫm. Món ăn gồm tám miếng thịt chim trĩ nướng nằm trong nước dùng của nó, cùng ngần ấy miếng bánh mì trắng tinh khiết. Nước sốt gồm có: nước hoa cam, nước ép lựu, đường, đinh hương và quế. Các vật dụng làm bằng đá Ngọc lục bảo, và chiếc bàn dành riêng cho vị Nữ vương tối cao.

Vật này vừa được cất đi một cách đầy trang nghiêm,

58

Q2

một tấm khăn lụa khác màu tía lại được trải ra, trang phục của người hầu bàn cũng mang sắc tím ấy.

Các loài hoa gồm ba loại: hoa nhài, nâu sẫm, vàng và trắng. Món ăn là chín miếng thịt công bồi bổ, được làm ẩm trong nước dùng của nó. Nước sốt có màu xanh ngắt và vị chua dịu, pha lẫn hạt dẻ cười giã nhỏ, đường, rượu Cypricum, bột Amylum, xạ hương, cỏ xạ hương, kinh giới trắng và tiêu. Các vật dụng làm bằng đá Saphia, và đây là Bàn tiệc của vương gia.

Đến lần thay đổi thứ bảy, họ mang đến một chiếc bàn lộng lẫy làm bằng ngà voi trắng, được viền, chạm trổ và chế tác tinh xảo bằng vô số mảnh nhỏ ghép trên thứ gỗ quý trầm hương, được gắn kết và dán chặt vào nhau, từ bên này sang bên kia được chạm trổ hoa văn nút thắt và lá cây, hoa lá, bình lọ, quái vật, chim chóc, những đường khía và nét chạm được lấp đầy bằng một hỗn hợp bột đen và long diên hương lẫn xạ hương. Chốn này, dưới cái nhìn của ta, quả là một kỳ quan tuyệt diệu và xa hoa, tỏa ra một làn hương thơm ngát say đắm lòng người. Tấm khăn trải bàn màu trắng được chế tác tinh xảo bằng kỹ thuật thêu rút chỉ với lụa satin, phần nền được điểm xuyết và lấp đầy, còn phần hoa văn thì trắng muốt và giản dị, khắc họa hình ảnh muôn loài hình thù, chim chóc, muông thú và hoa cỏ; trang phục của người hầu bàn cũng được thiết kế đồng điệu. Các loài hoa gồm có: tử la lan, rau dại, hoa violet và đủ loại hoa cẩm chướng thơm ngát. Cứ thế, khắp mọi nơi đều đan xen đủ loại hương thơm khác nhau được mang đến, quyến rũ các giác quan đến mức ta chẳng thể diễn tả cho hết lời.

Bấy giờ, mỗi vị khách được trao một món kẹo gồm ba miếng thịt loài nhuyễn thể

Dactilus, trộn cùng hạt dẻ cười giã nhỏ ngâm trong nước hoa hồng và đường đảo qua các hòn đảo, cùng xạ hương và lá vàng được đập dập trộn lẫn vào đó, khiến mỗi miếng lấy lên trông chẳng khác nào làm hoàn toàn bằng vàng.

Các vật dụng làm bằng đá Jacinth, và chiếc bàn có hình tròn. Quả là một loại đá thích hợp và hoàn hảo cho một tâm thế tuyệt vời, một bàn tiệc vương giả cùng những thức quà kỳ lạ chưa từng nghe thấy ở bất cứ đâu.

[v]

Sau khi dọn dẹp những món kẹo kỳ diệu ấy đi,

cùng những đóa hoa rải trên mặt sàn với vẻ vương giả tráng lệ, người ta lập tức mang vào một chiếc chậu vàng lớn đầy than hồng, ném vào đó những tấm khăn trải bàn, khăn ăn và khăn lụa; chúng lập tức bùng cháy rực rỡ, rồi sau đó khi được vớt ra và để nguội, chúng vẫn vẹn nguyên, không hề musg tổn hay vấy bẩn, hệt như ban đầu. Và đây quả là điều kỳ diệu kỳ lạ nhất trong tất cả. Sau đó, những chiếc bàn và khung đỡ đều được tháo dỡ và khiêng đi.

Trật tự và khung cảnh tuyệt vời ấy, càng ngắm nghía và suy ngẫm kỹ lưỡng bao nhiêu, ta lại càng thấy mình thật vô tri và ngỡ ngàng bấy nhiêu.

Nhưng chắc chắn trong mọi việc, ta đã trải nghiệm niềm vui lớn lao cùng sự kinh ngạc khôn nguôi khi được chứng kiến sự xa hoa tráng lệ nhường ấy, dồi dào và hoành tráng đến mức khó tin của một bữa tiệc tốn kém vượt ngưỡng, khiến cho tốt hơn là ta nên giữ im lặng còn hơn là không thể ca ngợi cho thỏa đáng. Bởi những bữa tiệc xứ Sicilia so ra cũng chỉ nghèo nàn bần tiện mà thôi, và cả những món trang sức lộng lẫy của Attalus cũng vậy. Những chiếc cốc xứ Corinth, những món ngon xứ Cyprus và những bữa đại tiệc Saliarie cũng chẳng thấm vào đâu.

Thế nhưng, bất chấp niềm hoan hỉ tối cao và tột độ cùng sự đắm say tâm hồn ấy, và niềm vui duy nhất tột cùng (bắt nguồn từ những sự kinh ngạc bất ngờ nhường ấy) lại bị một trong ba nàng hầu bàn ở lần thay đổi cuối cùng làm cho chùng xuống, lật đổ, gián đoạn, què quặt, chặn đứng và trở thành vô nghĩa. Bởi nàng đang phô diễn qua cử chỉ của mình dáng vẻ ngọt ngào và hình bóng của Polia, khơi dậy trong ta những cái nhìn len lén.

Điều này đã gây cho ta không ít trở ngại trong việc thưởng thức những món ngon tuyệt diệu và bữa tiệc vương giả ấy. Dẫu vậy, đôi mắt ta thỉnh thoảng vẫn khó nhọc rời ra để ngắm nhìn vẻ đẹp của những món bảo vật và đá quý đang lấp lánh và lóe sáng ở mọi ngóc ngách, trong đủ mọi sắc thái rực rỡ kỳ lạ và chưa từng thấy cùng những vật trang hoàng nổi bật, hệt như thể tất cả chúng đều mang ơn nghĩa với nàng, khiến ta dạt dào một khát khao vô độ được ngắm nhìn sự tương xứng từ vẻ đẹp tuyệt trần của nàng.

59

Q3

Cuối cùng, theo đúng trật tự và cung cách như đã nói, khi các bàn tiệc đã được thu dọn, ta cúi gằm đầu xuống để không phải dõi theo những món tráng miệng cuối cùng mà ta đã bỏ lỡ vì mãi bận tâm đến người thị nữ đang phục vụ.

Bấy giờ, đầu tiên là trước tôn nhan và thân thể vương giả của Nữ vương, rồi sau đó là hướng về phía chúng ta, năm nàng Nymph xinh đẹp mặc trang phục lụa xanh và vàng được dệt hoa văn tinh xảo cùng nhau tiến ra.

Nàng đứng ở chính giữa mang theo một nhành san hô tựa như một thân cây, loại không thể tìm thấy ở các đảo Orkades, cao chừng một thước mộc, đứng sừng sững trên một gò đất nhỏ chính là chiếc nắp của một chiếc bình cổ bằng vàng ròng, mang hình dáng một chiếc Chén thánh, cao gấp đôi chiếc nắp và nhánh san hô ấy, đong đầy những nét chạm trổ kỳ công và họa tiết lá cây chưa từng được chế tác hay nhìn thấy trong thời đại chúng ta.

Giữa phần thon của chân đế và chiếc cốc, nó được thắt lại bằng một quai cầm với tay nghề chế tác vô giá, và tương tự như vậy, phần chân đế và thân bát mang một nghệ thuật chạm nổi xuất sắc với họa tiết lá cây, quái vật và những sinh vật biển lưỡng thê Scyllula, được thể hiện tinh xảo hết mức có thể bằng các kỹ thuật chạm lộng, gò dập hoặc khắc chìm theo các đường nét tỷ lệ.

Và phần nắp đậy khít chặt của nó được nạm chi chít những bảo vật vô song; tương tự là toàn bộ phần đế và quai cầm ở những vị trí thích hợp, tỏa sáng lấp lánh xung quanh.

Trên các nhánh của nhánh san hô, người ta đính một cách đầy nghệ thuật những đóa hoa năm cánh xòe mở, có cánh làm bằng đá Saphia, Jacinth và Beryl, và ở chính giữa chúng là một hạt vàng tròn nhỏ đính chặt các cánh hoa vào thân san hô.

Nữ thiếu tì ấy cung kính khuỵu đầu gối phải xuống đất, giữ chân kia vẫn đứng thẳng, trên đó nàng nâng niu chiếc nắp san hô này, bên cạnh những đóa hoa, trên các đầu mút và chóp của những nhánh cành khác còn được cấy một cách khéo léo những viên ngọc trai lớn kỳ lạ. Một nàng khác mang theo một chiếc cốc đầy dung dịch quý giá, vượt trội hơn cả thứ mà nữ hoàng Cleopatra kiêu hãnh từng dâng tặng cho vị Tướng quân La Mã; những người còn lại thực hiện nhiệm vụ của mình như đã miêu tả, và lần lượt bẻ từng chút một

[v]

bằng một dụng cụ nhỏ có hai răng bằng vàng để dâng những thứ quả ấy cho chúng ta - những thứ quả xa lạ với ta bởi ta chưa từng thấy bao giờ - và chúng ta đã nếm thử chúng.

Nhưng sự thưởng thức đầy bất ngờ và vị ngọt ngào của chúng đối với ta chẳng khác nào một thực thể tuyệt diệu nhưng lại thiếu đi hình hài mong đợi.

Và những quả cầu lưới vàng được nhắc đến trước đó lại được mang ra.

Ngay sau đó xuất hiện một kỳ quan khác, đó là một đài phun nước tuần hoàn liên tục được thiết kế thủ công bằng chất liệu kể trên, nhưng mang một kiểu dáng và tay nghề nổi bật khác, được dựng trên một trục cố định mà trên đó hai bánh xe quay tròn.

Phía trên đó là một khối vuông góc không đều dài ba thước, rộng hai thước và cao sáu thước.

Ở mỗi góc là một nàng Harpy với đôi cánh vươn rộng và giương cao đến độ rộng của một chiếc bình lớn hơn, đứng sừng sững ở chính giữa khối tứ giác được đo đạc, có phần diềm mái ở các phần đỉnh và phía trên, được làm đẹp bằng các đường khía rãnh và họa tiết lá ôm lấy phần dưới.

Và ở mỗi mặt, khối ấy được chia làm ba phần, phần giữa bị ngắt quãng bởi dòng nước đổ xuống, khắc họa những hình chạm nửa người miêu tả khúc khải hoàn của các vị thần Satyres và Nymph, cùng các chiến lợi phẩm và tư thế tinh xảo, ngoại trừ phần mặt trước và mặt sau được uốn cong và lượn sóng vừa phải. Thay vì những đường nét vuông vức, phần đó mang một độ cong lượn sóng ở giữa, trên đó được chạm trổ kỳ diệu một buổi tế tự nhỏ với một bàn thờ cổ ở hai bên cùng vô số hình tượng và tư thế, khoảng trống còn lại được che phủ tuyệt vời bởi những chiếc đuôi của các nàng Harpy kể trên quấn vào nhau, vươn tủa ra thành những chiếc lá đây đó.

Từ tâm điểm trung gian của khối cân xứng và tứ giác được chỉ định và miêu tả ở trên, xuất phát từ một chùm lá cổ kính, vươn lên một chiếc bình mang kiểu dáng cổ xưa và vô cùng lộng lẫy, chu vi của nó không vượt quá diện tích của mặt phẳng tứ giác; và điều này cùng với toàn bộ các chi tiết còn lại, mọi cuộc khảo sát tỷ lệ, thử nghiệm và kiểm tra,

60

cả về chiều rộng lẫn độ dày lớn nhất, với những đường nét bầu bình hoàn hảo nhất, được gọt giũa và mài dũa cẩn thận, rồi hoàn thiện bằng một tạo hình tuyệt mỹ và không tì vết.

Từ phần miệng bị nén lại của nó vươn lên một chiếc bình rỗng khác, có chu vi vượt quá chiếc bình bên dưới, được khía rãnh và tạo rãnh xung quanh với bề rộng lớn và vành miệng rộng, được chế tác khéo léo hết mức mà một người thợ kim hoàn có thể gò đập bằng búa của mình.

Tại tâm điểm của nó lại trồi lên và vươn cao một chiếc bình khác với tay nghề chế tác không thể tin nổi.

Dưới đáy chiếc bình thứ ba này có những gờ nổi phình ra, các chóp của chúng được bao quanh bởi một hàng đủ loại đá quý vô giá, nhô cao và khác biệt về màu sắc, làm thỏa mãn tối đa ánh mắt của một nhà ngọc học uyên thâm và tinh tường.

Trên đó, ở hai bên là hình đầu của một quái vật, từ đó tỏa ra các chi tiết trang trí theo một công trình lá cây tinh xảo và cực kỳ hiếm có, ôm trọn lấy phần thân với sự giao thoa của đầu đối diện, tạo nên nét duyên dáng tuyệt vời cho phần đó của chiếc bình.

Và tại phần vành nhô ra của chiếc bình vượt qua điểm thẳng đứng của đầu quái vật, người ta gắn một chiếc vòng, từ đó rủ xuống ở hai bên là một vòng hoa gồm các nhánh, lá, hoa và quả phình to dần về phía giữa, với một mối thắt vô cùng hoàn mỹ nối liền vào hai chiếc vòng.

Ngay trên khoảng uốn cong ở giữa vòng hoa, và bên dưới phần nhô ra của vành bình, người ta cố định và đặt một chiếc đầu của cụ già, với bộ râu và mái tóc hóa thành những chiếc lá tầm ma, từ miệng ông tuôn trào dòng nước của đài phun một cách nghệ thuật vào lòng chiếc bình rộng bên dưới.

Trên miệng của chiếc bình được miêu tả sau cùng này mọc lên một quả đồi trân quý được đắp nổi kỳ diệu và cấu thành

[v]

từ vô số hòn đá cuội quý giá tròn trịa khít vào nhau một cách không đồng đều, tựa như thể tự nhiên đã gom chúng lại khi đang sinh trưởng, tạo nên một quả đồi tròn trịa lấp lánh rực rỡ đủ màu sắc với kích thước cân xứng.

Và tột đỉnh trên chóp của quả đồi nhỏ ấy mọc lên một cội cây lựu tinh xảo, thân, cành và quả hoàn toàn làm bằng vàng, lá làm bằng ngọc lục bảo xanh. Những trái lựu có kích thước tự nhiên được bố trí khéo léo đó đây, phần vỏ được bổ hở để lộ phần nhân bên trong đầy ắp những viên hồng ngọc hoàn hảo nhất, to bằng hạt quả thực.

Thêm vào đó, người nghệ nhân tài hoa không hề cạn kiệt ý tưởng, ông đã tách các hạt ra thay cho lớp màng bằng lá bạc.

Hơn thế nữa, ở những quả lựu khác được bổ ra nhưng chưa chín, ông tăng gấp đôi độ dày của lớp lá bạc, tạo nên những hạt có màu sắc phương Đông; ông cũng tạo ra những đóa hoa bằng san hô hoàn hảo, bên trong đài hoa đầy những chú ong bằng vàng.

Bên cạnh đó, từ đỉnh của phần thân rỗng tựa chiếc ống, nhô ra một đoạn thân xoay, phần thấp nhất của nó tựa vào một chiếc đầu được tạo hình từ thân hoặc ống trung giữa nằm ngay phía trên trục.

Đoạn thân hoặc trụ chống này được cố định chắc chắn, nâng đỡ một chiếc bình đá Topaz mang kiểu dáng cổ xưa, phần bầu ở đáy rộng và phình ra với các đường gờ ở phần miệng, được làm đẹp hiếm có bởi một vành diềm mái và được nâng đỡ bởi một vành khác.

Trong cấu trúc khép kín và gắn kết thành bốn phần bằng nhau ấy, có bốn chiếc đầu có cánh của một đứa trẻ, với bốn chiếc ống ngậm trong miệng.

Phần còn lại vươn cao bằng đúng kích thước phần dưới của chiếc bình, được khép kín tại miệng bằng một lớp lá cây lật ngược. Trên đó đặt một chiếc bình khác tựa như một chiếc nắp tròn với họa tiết lá cây vô cùng tinh xảo, kèm theo một vành diềm mái nhỏ và phần miệng được chế tác thủ công.

Từ đáy của chiếc nắp ấy xuất phát chiếc đuôi uốn lượn của một chú cá heo được hàn gắn chặt chẽ vào phần thon của chiếc bình, rủ xuống cùng chiếc đầu có vây bằng lá cây, đến phần vành đang quay vòng của chiếc bình nơi

61

R

những chiếc đầu tiểu đồng được cố định. Với một độ phình vừa phải quanh đầu và thon lại về phía đuôi, chúng ôm trọn phần mang tai một cách đầy duyên dáng. Và toàn bộ phần nghiêng đó với một độ mài gióng tinh tế đã khắc họa rõ nét những đường nét vô cùng kỳ công.

Chiếc bình phía trên

được chế tác hoàn hảo đến mức khi bánh xe chuyển động, phần trụ cùng chiếc bình trên đỉnh của nó quay tròn và tuôn dòng nước qua thân cây, còn khi bánh xe đứng yên, chuyển động xoay ấy cũng ngừng lại.

Các bánh xe được che một nửa bởi hai cánh chim,

với phần đầu mút uốn cong theo hai hướng ngược nhau,

được trang hoàng bằng nghệ thuật chạm nổi

hình các nàng tiên cá hoặc Scylla.

[v]

62

R2

Kiệt tác tuyệt vời này20 cứ thế lướt qua trước mặt mỗi người, làm ướt đôi tay và đôi chân chúng ta bằng một làn hương thơm ngát khó tin mà ta chưa từng cảm nhận trước đó, chúng ta lau khô tay, và nó được khiêng đi.

Và sau khi được vẩy làn nước quý giá và vương giả ấy, những người hầu bàn với lòng cung kính lớn lao trước tiên dâng lên Nữ vương một chiếc cốc vàng lớn, và hạ ngẫu đầy ân ái chào mừng chúng ta, nâng chén uống Nectar, rồi sau đó từng người trong chúng ta lần lượt, với những nghi thức tôn kính, tương trợ và trang trọng dành cho nhau, đã uống cạn chén rượu như một lời chào tạm biệt và khép lại mọi món ăn trân quý mà chúng ta vừa thưởng thức.

Cuối cùng, khi những đóa hoa thơm ngát được cẩn trọng thu dọn đi, và mọi vật dụng đã qua sử dụng đều được khiêng khỏi đó, mặt sàn vẫn giữ nguyên vẻ tinh khiết và sáng loáng tựa một tấm gương thép trong veo, tựa như đang ganh đua với những bảo vật lấp lánh xung quanh.

Và khi mọi người đã an tọa vào vị trí của mình,

vị Nữ vương cao cả và hùng cường liền ra lệnh cho một đoàn người tiến vào,

đứng trên những ô cờ bằng đá thạch anh đỏ,

thứ chưa từng có tiền lệ hay được bất kỳ sinh linh phàm trần nào

tưởng tượng nổi.

[v]

Poliphilus tiếp tục kể về điệu múa hoặc trò chơi tuyệt mỹ ngoài bữa đại tiệc này, cùng việc Nữ vương phó thác chàng cho hai nàng Nymph của mình, những người đã dẫn dắt và đưa chàng đến việc chiêm ngưỡng vô số kỳ quan, và trong lúc trò chuyện, họ đã giải đáp cho chàng những điều còn hoài nghi. Cuối cùng là cách họ tiến đến ba cánh cổng, tại cánh cổng ở giữa, chàng ở lại giữa các nàng Nymph ái tình.

Sau khi đã kể đôi điều về vinh quang tột đỉnh và vô song, khải hoàn, khob báu vô danh, niềm vui ngập tràn, bữa đại tiệc trang nghiêm cùng chén rượu vương giả và vinh dự nhất của vị Nữ vương hạnh phúc và giàu có này, nếu ta chưa thể miêu tả một cách rành mạch và hoàn hảo nhất phẩm giá tối cao của người, xin nhóm người uyên bác chớ lấy làm lạ, bởi bất kỳ trí tuệ sắc sảo, bén nhạy và nhanh trí nào, được tô điểm bằng một ngôn từ phóng khoáng, hùng biện và dồi dào, cũng chẳng tài nào hoàn thành nổi dù chỉ là phần nhỏ nhất trong bổn phận của mình.

Và huống chi là ta, kẻ đang liên tục chịu đựng trong từng ngóc ngách thầm kín của trái tim đang bùng cháy một cuộc chiến không dẫu dứt dẫu cho sự vắng bóng của Polia - người tình, nữ chủ nhân của mọi tài năng và kẻ giam cầm những sự hoàn mỹ của ta.

Hơn thế nữa, sự thật là vô số kỳ quan vượt trội và những điều chưa từng nghe thấy, quá kỳ lạ, hiếm hoi và khác biệt đến mức vô giá, không thuộc về con người, đã đè nặng, chất chứa và quật ngã các giác quan của ta bằng sự chiêm ngưỡng khao khát và tột độ đối với những sự đa dạng khôn lường của chúng, khiến ta từ đầu chí cuối hoàn toàn bất lực trong việc miêu tả chúng, và càng không xứng đáng để công bố chúng.

Tất cả và phần lớn những gì ta có thể làm, chỉ là nghĩ về xiêm y xa hoa, sự chuẩn bị tinh xảo, kiểu tóc kỳ công, những vẻ đẹp đầy tham vọng và mang lại vết thương không tì vết, sự phán đoán uyên thâm, tài hùng biện phong cách Aemilia và lòng quảng đại vượt mức vương giả, cách bài trí và trật tự kiến trúc đáng chú ý,

63

R3

tính đối xứng và tỷ lệ bền vững của công trình xây dựng hoàn mỹ và tuyệt đối, sự cao quý của nghệ thuật thợ nề và điêu khắc đá, phương hướng và vị trí của các cột trụ, sự hoàn hảo của các bức tượng và hình khắc, việc trang trí tường, sự đa dạng của các loại đá, lối vào trang nghiêm cùng hiên nhà vương giả, phòng trưng bày lớn, những mặt sàn được chế tác công phu, chẳng ai có thể tưởng tượng nổi chúng được tô điểm và treo đầy những tấm thảm Arras và Verdure quý giá đến mức tốn kém nhường nào. Sân trong rộng lớn và cao ngất, những phòng ngủ lộng lẫy, phòng nghỉ bên trong, phòng khách, phòng tắm, thư viện và rèm che, nơi cất giữ áo giáp có huy hiệu, những bức tranh gỗ và các bản sao của người nước ngoài được sắp xếp và phân bổ một cách trang nghiêm với vẻ đẹp và trật tự uy nghi.

Trong năng lực nhận thức, thành tựu kỳ diệu, chi phí khó tin và lời ca ngợi cao cả dành cho vị nghệ nhân xuất chúng ấy, được công nhận xứng đáng ở mọi phân khu và sự hội tụ thanh lịch của những đường nét tinh xảo. Ta còn chiêm ngưỡng một cấu trúc vòm xoắn kỳ diệu mang phong cách kim hoàn trên một khoảng sân vuông vức, vươn cao đồng đều không gì sánh bằng tựa thiên đường, với khoảng cách hợp lý của nhiều loại tỷ lệ, cùng các kích thước có rãnh soi bóng che phủ khoảng sân bằng một đỉnh vòm, bên dưới được trang hoàng bằng các đường nét diềm mái và hoa văn chạm khắc phù hợp như họa tiết Fasheols, Gululles, hình bầu dục, và những chiếc lá Achanthus ôm lấy các góc của khoảng sân hình vuông. Cùng những đóa hoa hồng và trật tự sinh trưởng của những chiếc lá, lá trên cùng nhỏ nhất, các đường khía quanh mép lá và khoảng cách giữa lá với lá. Mọi thứ đều được phủ vàng ròng và sắc xanh thiên thanh, cùng nhiều tỷ lệ và mô hình khác có chất lượng tương xứng với tay nghề chế tác. Mái vòm của Vua Salances xứ Colchis chẳng thể sánh được với kỳ quan này.

Rồi sự trù phú thú vị của những hàng rào được cắt tỉa, vườn cây ăn trái, khu vườn có hệ thống tưới tiêu, đài phun nước róc rách, dòng chảy luân chuyển trong những máng cẩm thạch được kiềm chế, cấu trúc và gìn giữ bằng một nghệ thuật khó tin, thảm cỏ xanh vẫn tươi tốt và nở hoa, bầu không khí ngọt ngào, những cơn gió xuân ấm áp, hòa cùng tiếng hót líu lo lẫn lộn của bầy chim ca, bầu không khí trong lành, quang đãng và tươi sáng, tiếp tục ôn hòa và lành mạnh, chốn đồng quê

[v]

không tàng ẩn hiểm nguy và sạch sẽ, chẳng có chốn ghềnh đá nào bị quật tơi bởi những cơn gió sắc lạnh hay thiêu đốt bởi ánh mặt trời gay gắt bất thường, mà chìm đắm trong bầu nhiệt độ ngọt ngào dễ chịu, hoan hỉ trong mức độ ôn hòa giữa hai thái cực, đồng ruộng phì nhiêu chẳng cần cày cấy chăm bón vẫn mang lại mọi sản vật, những ngọn đồi ấm áp, rừng cây xanh mát cùng những bóng râm dịu ngọt mát lành.

Cả nội thất vô giá, lượng gia nhân đông đảo và hùng hậu cùng sự phục vụ tuyệt vời của họ, sự đa dạng của những thiếu niên đang ở độ tuổi thanh xuân rực rỡ. Sự hiện diện đầy mê hoặc của các nàng Nymph, cả khi túc trực bên ngoài lẫn trong các phòng điện, tầng lớp thị nữ hạ đẳng, cung cách ứng xử cao quý và ân cần của họ, sự đa dạng về trang phục, xiêm y và kiểu tóc nạm ngọc trai và đá quý, theo một cách thức dễ chịu, đáng yêu và được chuẩn mực hóa đến mức ai nấy đều có thể tưởng tượng hoặc diễn tả. Với vô vàn sự giàu có, niềm vui tối tăm và khob báu vô lượng ấy, dẫu là vua Darius, Cræsus hay bất kỳ quốc gia trần thế nào đi nữa cũng chẳng thể sánh bằng.

Và tóm lại, bị choáng ngợp bởi vinh quang của chúng, ta chẳng biết phải nói gì hơn ngoài việc đứng ngây người, tựa như mất hết tri giác, thế nhưng vẫn chìm đắm trong niềm vui lớn lao và chẳng hề mệt mỏi khi chiêm ngưỡng những cảnh tượng hiện hữu trước mắt, đồng thời tự vấn xem định mệnh nào đã dẫn dắt và đưa bước ta vào một chốn bồng lai như thế.

Nhưng sau đó, khi thấy mình đang chìm đắm trong sự tích tụ của vinh quang, chốn ngồi êm đềm, vùng đất hạnh phúc, niềm mãn nguyện lớn lao và đoàn người khải hoàn, những thứ mà Clodius - người diễn viên kịch bi tráng - chưa từng thấy bao giờ. Ta chỉ hơi chuyển biến đôi chút, bất chấp lời hứa của Nữ vương về việc sẽ ủng hộ khát vọng ái tình của ta, và coi những gì mình vừa chứng kiến và được trình bày cho đến nay chỉ là niềm vui cho đôi mắt, trong khi lòng vẫn khao khát một hạnh phúc lớn lao hơn.

Vì lý do đó, và để tô điểm thêm cho sự dồi dào và trinh nguyên vượt trội vượt lên trên tất cả phần còn lại trong sự vương giả của người, mọi người đều an tọa vào vị trí của mình sau bữa đại tiệc kỳ diệu, tuyệt vời và xa hoa, chẳng chút chần chừ, ngài ra lệnh tổ chức một ván cờ được chơi bởi những nhân vật không chỉ đáng để chiêm ngưỡng mà còn xứng đáng được ghi nhớ ngàn đời, đó là một ván cờ vua được diễn tiến như sau.

64

Qua lối đi của bức màn, ba mươi hai nàng Nymph bước vào, trong đó mười sáu người khoác trang phục gấm vàng (tám người đồng phục không phân biệt đẳng cấp), sau đó một trong số mười sáu người ấy khoác xiêm y vương giả tựa Quân vương, người kia tựa Hoàng hậu, cùng hai tháp canh hay còn gọi là Xe theo cách gọi của chúng ta, hai quan cố vấn hay còn gọi là Tượng theo cách gọi của chúng ta, và hai Kỵ sĩ. Tương tự như vậy là tám người khác mặc trang phục lụa bạc, cũng chịu sự quản lý và cai trị như trên.

Mỗi người trong số họ, tùy theo nhiệm vụ của mình, đều an tọa vào các ô cờ trên mặt sàn, nghĩa là mười sáu người mặc áo vàng ở một bên thành hai hàng, và mười sáu người mặc áo bạc ở bên đối diện.

Âm nhạc bất ngờ vang lên với một ý tưởng độc đáo thổi bùng tiếng kèn xuất quân hòa quyện cùng sự đồng điệu vui tươi, chia sẻ một giai điệu ngọt ngào tựa sấm sét, mang trong mình một sự cuồng nhiệt thần thánh.

Theo âm thanh và nhịp điệu đo đạc của âm nhạc trên những ô cờ, theo lệnh của Quân vương, những quân tốt xoay người với một chuyển động uyển chuyển, cung kính cúi chào Quân vương và Hoàng hậu, rồi nhảy sang ô cờ khác phía trước họ.

Quân vương của bên trắng, khi tiếng nhạc vang lên, đã ra lệnh tiến quân cho quân cờ đứng trước Hoàng hậu, và quân cờ đó cũng với bộ dạng cung kính tương tự bước tiến lên phía trước đội hình của mình rồi đứng yên. Và theo nhịp điệu của thời gian âm nhạc theo trật tự này, họ thay đổi vị trí hoặc tiếp tục đứng trên các ô cờ nhảy múa, cho đến khi họ bị bắt hoặc được Quân vương lệnh tiến lên.

Nếu âm nhạc vẫn giữ nguyên một nhịp điệu, tám quân tốt đồng phục ấy sẽ dành thời gian để tiến lên các ô cờ khác, không bao giờ lùi lại cho đến khi, một cách đầy dũng mãnh và chẳng hề nao núng tinh thần, họ nhảy được vào hàng ô cờ nơi Hoàng hậu đang ngự trị, cứ thế tiến thẳng trừ khi họ bắt được quân địch theo đường chéo.

Quân Tượng di chuyển theo đường chéo, vẫn giữ nguyên ô cờ mang màu sắc mà nó đứng từ đầu.

[v]

Quân Kỵ sĩ nhảy qua hai ô cờ phía trước để ăn quân kế tiếp ở một trong hai bên, và mang màu sắc trái ngược với ô cờ mà nó vừa đứng ngay trước đó.

Các quân Xe có thể vượt qua nhiều ô cờ đi thẳng tùy thích theo lệnh, sao cho chúng có thể đi một, hai, ba, bốn hoặc năm ô cờ, giữ đúng nhịp độ và không dừng lại giữa chừng.

Quân vương có thể đi vào bất kỳ ô cờ nào nếu ô đó trống, hoặc lùi lại, và buộc bất kỳ quân nào khác phải nhường đường và dọn chỗ cho mình.

Quân Hoàng hậu có thể đi bất kỳ hướng nào, nhưng tuyệt vời nhất là khi nàng ở gần đức phu quân của mình ở mọi phía.

Và bất cứ khi nào các quân cờ của một trong hai vị Quân vương tìm thấy một quân không có người bảo vệ hộ giá, họ sẽ bắt làm tù binh, và sau khi trao nhau nụ hôn, quân cờ bị khuất phục và bị bắt sẽ bước ra ngoài đứng sang một bên.

Họ cứ thế tiếp tục chơi và nhảy múa theo nhịp điệu của âm nhạc, tràn ngập niềm vui, sự khuây khỏa và những tiếng vỗ tay tán thưởng, cho đến khi vị Quân vương của các nàng Nymph bạc giành chiến thắng và chinh phục.

Trò chơi trang nghiêm này, với những pha kháng cự lùi bước và hỗ trợ lẫn nhau, cùng những chuyển động xoay tròn có tiết tấu, sự cung kính, khoảng dừng và sự điềm đạm nhã nhặn, kéo dài suốt khoảng thời gian một tiếng đồng hồ, khiến ta dâng trào niềm vui sướng và thích thú đến mức ta tưởng tượng (và không hề sai lầm) rằng bản thân đã đột ngột bị cuốn bay khỏi những trò tiêu khiển nơi đỉnh Olympus để bước vào một niềm hạnh phúc mới mẻ.

Ván chơi đầu tiên kết thúc, chiến thắng đã an bài, mọi người trở về vị trí quen thuộc của mình, và cũng giống như lần đầu, lần thứ hai này ai nấy lại ở đúng những ô cờ được chỉ định, khi âm nhạc thay đổi nhịp điệu thì những chuyển động và điệu bộ của người chơi cũng thay đổi theo.

Và tuân thủ nhịp điệu âm nhạc theo một trật tự thích hợp, cùng những cử chỉ và kỹ thuật được chuẩn mực hóa đến mức chẳng cần phải ra lệnh hay cất lời điều chi.

Những nàng Nymph tài nghệ và điêu luyện, với những lọn tóc dài buông xõa rủ trên đôi vai mượt mà, đung đưa theo chuyển động, và khi họ tiến bước, mái tóc dài thượt ra,

65

S

để lộ phần lưng thấp thoáng, quanh đầu đội những vòng hoa và vương miện kết bằng hoa violet. Và khi có ai đó bị bắt, họ lại giơ cao tay và vỗ tay tán thưởng. Cứ thế chơi đùa và rượt đuổi ngược xuôi, bên thứ nhất vẫn giữ vững ngôi vị chiến thắng.

Đến ván chơi và điệu múa cuối cùng, khi tất cả đã quay về vị trí được phân bổ, tiếng nhạc lại vang lên theo nhịp điệu Phrygia với sự cuồng nhiệt cuồng nộ và kích thích chẳng kém gì thứ mà Marsyas xứ Phrygia từng phát minh ra.

Vị Quân vương khoác xiêm y bằng vàng đã ra lệnh cho nàng thiếu nữ đứng trước Hoàng hậu tiến bước lên ô cờ thứ ba, đi thẳng trong bước di chuyển đầu tiên, lập tức xuất hiện một trận chiến và màn giao đấu cận chiến, với những cú lao người nhanh và đột ngột sát xuống mặt đất như thể đang nằm rạp phòng thủ, rồi ngay lập tức bật tung người nhảy nhót với hai vòng xoay trên không, hai người đứng đối diện nhau chính xác, và khi chạm đất liền xoay trọn ba vòng trên đầu ngón chân.

Toàn bộ hành động này được họ thực hiện đồng thời, với một sự duyên dáng và nhanh nhẹn không gì sánh bằng, cùng những cái cuối người thấp, những cú nhảy vọt cao và những động tác xoay tròn chẳng chút gượng gạo ép buộc, tựa như thể được thực hiện một cách dễ dàng và vô tư theo sở thích cùng những cử chỉ ngọt ngào, hệt như những gì người ta có thể tưởng tượng ra ở một khung cảnh như thế và chẳng thể tìm thấy ở đâu khác. Chẳng một ai làm phiền hay gây trở ngại cho ai, kẻ nào bị bắt làm tù binh liền lập tức hôn người chiến thắng rồi bước ra khỏi khu vực. Số lượng quân cờ càng ít đi, người ta lại càng cảm nhận rõ hơn sự thích thú khi nhìn thấu những chiến thuật của đôi bên nhằm đè bẹp đối phương.

Và một trật tự cùng chuyển động như thế được tuân thủ bởi tất cả mọi người theo một cách thức đáng khen ngợi không tì vết, đúng như nhịp điệu và thời gian của âm nhạc quy định, đánh thức cả gân cốt và tâm trí của những kẻ đứng xem cũng muốn chuyển động để làm theo, bởi sự hòa hợp và đồng điệu giữa tự nhiên và âm nhạc quả là kỳ diệu xiết bao, nhất là khi chứng kiến nó được thể hiện qua hành động của người khác.

Nhân cơ hội này, ta lại nhớ đến sức mạnh của Timotheus - người nhạc sĩ tài ba bậc nhất, kẻ từng dùng giọng hát và nhịp điệu trên nhạc cụ của mình để khơi gợi

[v]

vị đại đế Alexander xứ Macedonia bừng bừng nổi giận cầm vũ khí, rồi ngay lập tức thay đổi giọng điệu và giai điệu để khiến ngài dẹp bỏ cơn giận, an tọa xuống đầy thỏa mãn. Trong ván chơi thứ ba này, phe mặc trang phục vàng đã khải hoàn chiến thắng.

Bữa tiệc xa hoa khép lại một cách vô cùng trang trọng với niềm vui tột đỉnh và sự khỏa lấp lớn lao, mọi người cùng nhau an tọa. Ta đứng dậy, cúi mình cung kính trước ngai vàng của tôn nhan tột đỉnh, quỵ gối xuống và ngài đã cất lời với ta thế này.

Poliphilus, hãy quên đi và xóa sạch khỏi ký ức mọi nỗi buồn phiền đã qua, những rắc rối trước mắt, những ưu tư trĩu nặng cùng hiểm nguy đã trôi qua, bởi ta đoan chắc rằng mong ước của ngươi sẽ được thỏa mãn trọn vẹn ngay tức khắc.

Và thấy rằng quyết tâm của ngươi là kiên định theo đuổi những ngọn lửa ái tình và tình yêu dành cho Polia, ta nghĩ rằng để khôi phục lại điều đó, ngươi hãy tìm đến ba Cánh cổng, vốn là nơi ngự trị của vị Nữ vương hùng cường và cao cả Telosia, tại nơi đó, trên mỗi cánh cổng ấy, ngươi sẽ thấy danh hiệu và tên của người được khắc ghi. Hãy đọc nó thật cẩn thận, song để chỉ dẫn và bảo vệ ngươi tốt hơn, ngươi sẽ có hai thị nữ của ta đi cùng, những người nắm rõ con đường dẫn đến đó, vậy hãy vững bước tiến lên với trọn vẹn niềm vui chiến thắng.

Và rồi với sự hào phóng vương giả, ngài tháo chiếc nhẫn vàng trên ngón tay mình, nơi nạm một viên ngọc bích, trao cho ta để làm vật kỷ niệm cho lòng quảng đại của ngài.

Trước lời khuyên bảo và món quà trân quý ấy, ta hóa thành kẻ câm lặng, chẳng biết phải nói hay làm gì để đền đáp hoặc cất lời cảm ơn. Thấu hiểu điều đó, với bản tính hiền mẫu, sự tự nhiên nhanh nhạy và vẻ uy nghi đường bệ, Hạ ngẫu quay mặt về phía hai nàng Nymph cao quý và xinh đẹp đang túc trực gần ngai vàng vương giả của mình, cất lời với người đứng bên tay phải.

Logistica, ngươi sẽ là người đồng hành cùng vị khách Poliphilus của chúng ta, và với một vẻ duyên dáng thiêng liêng và trang trọng, ngài quay sang bên trái và phán rằng, Thelemia, ngươi cũng sẽ đi cùng chàng. Cả hai hãy dẫn dắt và chỉ cho chàng biết tại Cánh cổng nào chàng phải dừng chân, và rồi hỡi Poliphilus, họ

66

S2

sẽ đưa ngươi đến diện kiến một vị Nữ vương hùng cường và vĩ đại khác, nếu người tỏ ra hào phóng trong sự tiếp đón, ngươi sẽ hạnh phúc, còn ngược lại, ngươi sẽ bất mãn.

Tuy nhiên, chẳng ai có thể đoán trước ý định của người qua dung mạo, bởi có lúc người tỏ ra tràn ngập ân sủng, ái tình và sự vui tươi dễ mến. Có lúc người lại trở nên độc ác, ngang bướng, cự tuyệt, với những cảm xúc đột ngột bất ổn định. Và chính người là kẻ định đoạt những kết cục mà ngươi đang kiếm tìm. Và vì bản chất mù mờ của người, người được gọi một cách chính xác là Telosia.

Nơi ngự trị của người không nằm trong một cung điện nguy nga tráng lệ như chốn mà ngươi thấy ta đang sống.

Do đó, ta muốn ngươi hiểu rằng, vị nghệ nhân tối cao trong công cuộc tạo hóa tự nhiên đã chẳng tạo ra thứ gì có thể sánh ngang với ta, và trái đất cũng chẳng thể cho ngươi thấy kho báu nào lớn lao hơn việc đến diện kiến ta, nếm trải lòng quảng đại của ta, đạt được ân huệ của ta và hòa mình vào phẩm chất của ta.

Và vì thế, hãy trân trọng nó theo đúng giá trị, bởi những gì ngươi tìm thấy ở ta chính là một Tài năng thiêng liêng vượt lên trên mọi bảo vật trần thế, vì ta chưa từng ngự trị trong con người kể từ sau cú ngã của họ.

Họ có thể tưởng tượng về ta, nhưng họ không thấu hiểu ta, và ta cũng chẳng áp đặt quy tắc nào lên họ vì lợi ích của chính mình.

Còn về Nữ vương Telosia, người ngự trị trong một chốn tối tăm mịt mù mây khói, ngôi nhà của người luôn đóng kín then cài, bởi người không muốn phô bày bản thân trước con người, hay để bất kỳ kẻ giải phẫu nào khám phá và phơi bày bản thân như vốn có, và vì lý do đó, kết cục từ những phán quyết đổi thay của người luôn được giữ kín.

Nhưng theo một cách thức kỳ diệu và đầy suy ngẫm, người tự biến hóa trái ngược với chiều hướng thông thường thành đủ mọi kiểu dáng, chẳng chịu phô bày dẫu cho người ta có khát khao đến đâu.

Và khi những Cánh cổng cổ xưa được mở ra cho ngươi, trên mỗi cánh cổng sẽ khắc ghi những điều sẽ giáng xuống đời ngươi, nhưng ngươi sẽ chẳng thể thấu hiểu điều đó, trừ khi bằng một phần

[v]

sự thông minh và trí tuệ, ngươi nhìn nhận nó một cách ẩn dụ, đúng đắn và thành khẩn, rồi nhanh chóng suy ngẫm về nó, bởi vì người mập mờ biến đổi bản thân trong cả y phục lẫn dung mạo, và qua sự chiêm nghiệm đầy hoài nghi ấy, con người ta mãi ôm lấy ảo tưởng không lối thoát.

Và do đó, hỡi Poliphilus, những gì mà các thị nữ đáng tin cậy và được chỉ định của ta đây khuyên bảo, cùng cánh cổng nào mà ngươi nên bước vào và dừng chân, hay bất cứ lựa chọn nào trong hai cánh cổng đó mà ngươi cảm thấy muốn lắng nghe nhất, hãy làm theo: bởi họ dẫu sao cũng có chút thấu hiểu về người.

Và nói đoạn, nàng ra hiệu bằng đầu với hai nàng Nymph Logistica và Thelemia, những kẻ ngay lập tức tuân lệnh nàng chẳng chút chần chừ. Còn ta, sẵn sàng cất lời nhưng chẳng biết phải nói gì, cũng chẳng dám thốt lên một câu trước tôn nghiêm vĩ đại và lòng quảng đại lớn lao nhường ấy.

Hai người bạn đồng hành cho chuyến hành trình của ta, với vẻ ân cần, sự sẵn sàng thân thiện cùng những cử chỉ trinh nguyên, nắm lấy tay ta, một người bên phải, người kia bên trái, cung kính xin phép Nữ vương trước tiên, rồi chào tạm biệt những người còn lại, bước ra theo đúng con đường ta đã đi vào.

Và ta, vì vẫn còn khao khát và chưa thỏa mãn, liền quay người hướng về phía hiên nhà nguy nga để đăm đăm chiêm ngưỡng cung điện thủ công tuyệt mỹ, đỉnh cao của nghệ thuật kiến trúc.

Sự tinh xảo của nó, chẳng có trí tuệ nhân tạo nào tài năng bắt chước nổi.

Và do đó, ta ngỡ rằng thiên nhiên đã tạo ra kỳ quan ấy cho mọi tác phẩm của mình về mặt công năng, tiện ích, vẻ đẹp, không khí và sự trường tồn vĩnh cửu.

Vì lý do ấy, ta khát khao tột độ được dừng chân ngắm nhìn nó, nhưng những người dẫn đường lại không cho phép; thế nhưng nhờ sự liếc trộm nhanh nhạy qua phần diềm Zophor ngay trên cánh cổng, ta đã kịp ghi lại dòng khắc này: Ο ΤΗΣ ΦΥΣΕΩΣ ΟΛΒΟΣ.

67

S3

Và trong khả năng nhạy bén của các giác quan, ta đã thu trọn vào tâm trí khi bước ra ngoài, với niềm vui sướng và sự thỏa mãn lớn lao nhất có thể diễn tả. Ôi hạnh phúc thay cho kẻ nào được làm một tên đầy tớ hay kẻ ở đợ nấu bếp trong chốn bồng lai này.

Bấy giờ, khi đã bước vào sân trong, được bao bọc và xung quanh trồng đầy những cây cam, Thelemia với sự nhã nhặn tuyệt vời liền cất lời với ta rằng, bên cạnh và vượt lên trên tất cả những kỳ quan tuyệt diệu mà ngươi vừa được chiêm ngưỡng, hãy còn bốn điều nữa đang chờ đợi phía trước mà ngươi sẽ được chứng kiến.

Và ở bên trái của cung điện vô song ấy, họ dẫn ta vào một khu vườn thượng uyển xinh đẹp được đầu tư vô cùng tốn kém về thời gian lẫn sự tinh xảo trong chế tác, có diện tích và chu vi rộng lớn tương đương với khoảng sân của cung điện nơi Nữ vương ngự trị.

Nghệ thuật cắt tỉa cây cảnh (Ars toparia) là cách tạo hình cây cối trong các khu vườn hoặc không gian khác thành các tỷ lệ hoặc hình thù nhất định.

Xung quanh sát vách tường của khu vườn thượng uyển, người ta đặt những chiếc chậu cảnh thích hợp, thay vì trồng cây thực tế, mỗi chiếc chậu lại hoàn toàn làm bằng thủy tinh tinh khiết vượt quá trí tưởng tượng hay niềm tin của con người, bên trong là những khóm hoàng dương được cắt tỉa gọn gàng với phần rễ và thân làm bằng vàng, từ đó đâm chồi nảy lộc những phần còn lại.

Nằm xen kẽ giữa những chiếc chậu ấy là những cây trắc bách diệp, cao không quá hai bước chân, và phần hộp trồng cao một bước, chứa đựng vô số loài thảo mộc kỳ diệu, với sự mô phỏng tự nhiên hoàn hảo cùng sự đa dạng thú vị của các kiểu dáng hoa lá mang màu sắc riêng biệt vô cùng đẹp mắt.

Phần bệ hình vuông bao quanh khu vườn thượng uyển nhô ra từ các bức tường như một chiếc ghế băng để những chiếc chậu cảnh và cây cối kể trên đặt lên, được trang hoàng phần diềm mái bằng vàng với những đường nét tinh xảo. Mặt trên của nó, nơi những chiếc chậu và cây cối đặt lên, được phủ một lớp thạch cao thủy tinh mạ vàng, trên đó khắc họa những tích truyện lịch sử tinh xảo có thể chiêm ngưỡng được, được bao bọc và giữ chặt bằng hệ thống lưới dây bằng vàng.

[v]

Bức tường bao quanh khu vườn thượng uyển với khoảng cách vừa phải được tạo phình ra bằng những chiếc cột làm bằng cùng chất liệu, được tô điểm bằng những họa tiết dây leo nở hoa mang tỷ lệ tự nhiên, và rải rác là những cột hình vuông bằng vàng có rãnh khía, vòm nối từ cột này sang cột khác, với phần dầm Zophor và diềm mái phù hợp, vươn một khoảng nhô ra hợp lý qua phần đầu cột bằng thủy tinh trên cấu trúc tròn.

Bản thân phần nhô ra bằng chất liệu dễ vỡ ấy làm bằng đá thạch anh giả đủ màu sắc và lấp lánh. Chất liệu dễ vỡ ấy chừa lại một khoảng trống nhỏ giữa nó và các cấu trúc khác.

Miệng của các vòm được bịt kín bằng những khối hình thoi thủy tinh trong suốt hình tam giác, và các ống dẫn nước được trang hoàng khắp nơi bằng tranh vẽ men nung Encaustic, vô cùng đẹp mắt đối với người thưởng lãm.

Mặt đất rải rác được bao phủ bởi những quả cầu thủy tinh lớn tựa đạn pháo cùng những hình khối tinh xảo đẹp mắt khác, với một sự đồng điệu cố định tựa những viên ngọc trai tỏa sáng lấp lánh chẳng chút pha tạp bởi họa tiết lá cành. Từ những cánh hoa tỏa ra một làn hương thơm ngát nhờ vào công đoạn rửa sạch bằng loại dầu chuyên dụng.

Tại đó, Logistica với tài năng tựa một bậc hùng biện đã cất lời ca ngợi dưới góc độ y học về sự pha chế tuyệt vời của hợp chất ấy, về độ quý hiếm của chất liệu, bí mật của nghệ thuật và sự kỳ lạ trong phát minh. Chẳng thể tìm thấy điều tương tự ở bất cứ đâu.

Và rồi nàng cất lời, hỡi Poliphilus, chúng ta hãy cùng tiến lên ngọn đồi nhỏ cạnh khu vườn này nhé; và Thelemia ở lại chân cầu thang, ta bước lên phần đỉnh phẳng phới. Nơi nàng bày tỏ với ta bằng một sự hùng biện tựa thiên thần về một khu vườn rộng lớn, được thiết kế theo hình dáng của một mê cung phức tạp với những lối đi chằng chịt, không thể đi bộ qua mà phải dùng thuyền để chèo lướt, bởi thay vì những lối đi bằng đất để bước chân, nơi đó toàn là những dòng sông nước chảy.

Chốn huyền bí ấy sở hữu lớp đất vô cùng màu mỡ và tươi tốt, tràn ngập đủ mọi loại trái cây, được làm đẹp bằng những con suối trong lành cùng cỏ cây hoa lá tươi xanh, tràn ngập niềm vui và sự thích thú. Ngay lúc đó nàng cất lời.

68

Ta tưởng tượng rằng (hỡi Poliphilus) ngươi chưa thấu hiểu trạng thái bản chất của chốn ngự trị kỳ diệu này, vậy hãy lắng nghe những lời ta nói.

Bất kỳ kẻ nào bước chân vào đều không thể quay trở lại, ngoại trừ việc ngươi thấy những ngọn núi kia được phân bổ rải rác đây đó, với bảy vòng tròn và những cung đường bao quanh cách đều nhau.

Và sự hành hạ cùng đau khổ tột cùng của những kẻ bước chân vào chính là thế này: Ngay tại ngọn núi trung tâm, nằm sâu trong tâm điểm và phần miệng mở rộng của nó, ẩn nấp một cách vô hình một con rồng già chết chóc và phàm ăn, nó là sự hủy diệt tuyệt đối cho kẻ này, nhưng lại tha mạng cho kẻ khác. Nó không thể bị nhìn thấy hay né tránh, cũng chẳng bỏ sót bất kỳ ai không bị tấn công, hoặc ngay tại lối vào, hoặc trên suốt hành trình, nó đều hủy diệt hoặc gây thương nhân. Và nếu nó không giết chết họ giữa khoảng cách từ ngọn núi này sang ngọn núi khác, họ sẽ vượt qua bảy vòng tròn để đến ngọn núi tiếp theo.

Và những kẻ bước vào qua tòa tháp hoặc ngọn núi đầu tiên (nơi khắc dòng danh hiệu sau: ΔΟΞΑ ΚΟΣΜΙΚΗΩΣ ΠΟΜΦΟΛΥΣ) Họ chèo lướt trên một con thuyền nhỏ với ngọn gió thuận buồm xuôi gió, bình yên và tùy thích: hoa quả rải rác rơi xuống mạn thuyền của họ, và với niềm vui cùng sự thích thú lớn lao, họ rẽ nước băng qua bảy vòng quay với ngọn gió hân hoan, cho đến khi ngọn núi thứ hai lộ diện và tiến đến gần. Và hãy quan sát, hãy chiêm ngưỡng (hỡi Poliphilus) bầu không khí tại lối vào trong lành và sáng sủa nhường nào so với khu vực trung tâm, nơi được bao bọc bởi lớp sương mù dày đặc.

Tại ngọn núi hoặc tòa tháp đầu tiên luôn túc trực một vị phu nhân nhân từ và hào phóng, trước mặt ngài đặt một chiếc bình cổ mang tên Vrna, luôn trong trạng thái sẵn sàng, khắc trên đó bảy chữ cái Hy Lạp thế này: ΘΕΣΠΙΟΝ, chứa đầy mật ong được chuẩn bị sẵn, và trao tận tay một cách nhã nhặn với thiện chí cho bất kỳ ai bước vào, chẳng phân biệt thân phận hay địa vị, mà tùy thuộc vào cách họ bước chân vào.

Sau khi nhận được những thứ đó, họ bước ra và bắt đầu chèo thuyền trong mê cung, dòng nước được bao bọc hai bên bởi hoa hồng, cây cối và trái cây.

[v]

Và khi đã chèo lướt qua bảy vòng quay của cung Bạch Dương, đến được ngọn núi thứ hai, họ chạm trán vô số đoàn thiếu nữ đủ mọi thân phận, những kẻ gạn hỏi từng người để xem phần mật ong của họ; sau khi được chiêm ngưỡng, họ ngay lập tức nhận ra đặc tính của thứ mật ong ấy cùng chất lượng của nó, và ôm chầm lấy lữ khách như những vị khách quý, họ mời gọi lữ khách đồng hành cùng mình vượt qua bảy vòng quay tiếp theo, và với đủ mọi bài tập tùy theo thiên hướng của nàng, họ hộ tống lữ khách đến ngọn núi thứ ba.

Tại chốn này, kẻ nào muốn tiếp tục bước đi cùng người đồng hành của mình, nàng sẽ chẳng bao giờ bỏ rơi hay rời bỏ chàng: bởi nơi đó có những người phụ nữ vô cùng quyến rũ và đắm say. Và rất nhiều kẻ từ chối chặng đầu tiên để chọn lựa họ.

Khi rời khỏi ngọn núi thứ hai để đến ngọn núi thứ ba, họ thấy dòng nước chảy có phần chống lại mình và cần đến sự trợ giúp của mái chèo; nhưng khi xuôi dòng từ ngọn núi thứ ba, hướng hành trình về ngọn núi thứ tư, họ lại thấy thủy triều và dòng chảy càng chống đối dữ dội hơn, và trong bảy cung đường chéo này, niềm vui của họ trở nên biến động và bất định.

Đến được ngọn núi thứ tư, họ lại bắt gặp những thiếu nữ khác đang giao chiến và đánh nhau, và những kẻ ấy kiểm tra các hũ mật ong, quyến rũ họ vào trò chơi của mình; nhưng những kẻ từ chối rời bỏ người đồng hành ban đầu của họ thì được cho phép tiếp tục đi cùng nhau, và trong vòng quay này, dòng nước càng trở nên chống đối và rắc rối hơn, đòi hỏi phải có nhiều công sức và sự nỗ lực lớn lao để tiếp tục tiến bước.

Và khi đến ngọn núi thứ năm, họ thấy nó mang tính chiêm nghiệm tựa như một tấm gương soi nơi họ nhìn thấy hình bóng của chính mình, và họ tìm thấy niềm vui lớn lao trong điều đó, nhiệt thành khát khao tiếp tục hành trình nhọc nhằn của mình. Tại ngọn núi ấy, họ chứng kiến câu châm ngôn và danh ngôn vàng ngọc này được phơi bày: Medium tenuere beati: không nằm ở đường kẻ hay vị trí, mà nằm ở thời gian, nơi qua sự kiểm tra thành khẩn và hoàn hảo, lữ khách nhận ra điểm cân bằng nơi chàng gắn kết hạnh phúc, trí tuệ và sự giàu có của mình; nếu điều này không được thực hiện tốt, trong chặng đường còn lại chàng sẽ càng thêm kiệt sức.

69

T

Và rời khỏi chốn đó, dòng nước do những vòng tròn đứt đoạn bắt đầu trở nên trượt dốc hướng thẳng về tâm điểm, khiến cho với rất ít hoặc chẳng cần chèo chống, họ vẫn được đưa đến ngọn núi thứ sáu. Và tại đó, họ bắt gặp những thiếu nữ thanh lịch, mang vẻ đẹp khiêm nhường tựa thiên thần và sự tôn nghiêm thần thánh, với ánh nhìn và dung mạo đáng yêu, các du khách bị cuốn vào tình yêu với họ, căm phẫn và ghê tởm ruồng bỏ người bạn đồng hành cũ. Và họ kết thân với những người này, cùng nhau vượt qua bảy vòng quay.

Khi đã vượt qua chốn này trong bầu không khí u ám, sương mù dày đặc với muôn vàn mất mát và một chuyến hải trình đầy đau thương, họ bắt đầu nhớ lại những gì mình đã trải qua và đánh mất; bởi càng tiến gần đến việc khám phá hình dáng của Tâm điểm, các vòng quay càng thu hẹp lại, càng lúc càng ngắn hơn, và dòng chảy đổ vào cái họng phàm ăn của Tâm điểm lại càng xiết bao nhanh chóng.

Và rồi với sự thống khổ tột cùng và nỗi đau đớn cay đắng, họ nhớ lại sự lạm dụng những niềm vui và những người bạn đồng hành mà họ đã ruồng bỏ, cùng những chốn ngọt ngào, càng làm gia tăng nỗi đau đớn của họ bởi họ chẳng thể quay đầu hay lùi bước cùng Con thuyền của mình, một đoàn người vẫn bám sát phía sau họ ở phần lái với những chiếc mũi tàu. Và điều làm họ kinh hoàng nhất chính là phán quyết nặng nề ngự trị trên phần tâm điểm trung gian: Theonlykos Dys Algetos21.

Và tại đó, khi ngẫm nghĩ về tựa đề khó chịu ấy, họ nguyền rủa khoảng thời gian đặt chân vào Mê cung, nơi chứa đựng biết bao điều kỳ thú đa dạng, để rồi cái kết của chúng lại phó mặc cho một định mệnh thảm khốc và không thể tránh khỏi.

Và rồi mỉm cười, nàng cất lời: Hỡi Poliphilus, ngự trị trên cái họng phàm ăn của Tâm điểm này là một vị thẩm phán nghiêm khắc, cân đo đong đếm hành động của từng người và ban ơn trợ giúp cho bất kỳ ai ngài muốn. Và bởi vì việc kể lể tất cả sẽ rất dài dòng, bấy nhiêu đây thôi cũng đủ rồi. Hãy cùng ta quay xuống với người bạn đồng hành Thelemia của chúng ta thôi.

Khi Thelemia gạn hỏi nguyên do vì sao họ lại ở lại trên đó quá lâu, Logistica đáp rằng: Không chỉ việc chiêm ngưỡng mới khiến Poliphilus thỏa mãn, mà chàng còn muốn thấu hiểu qua ta những bí mật của những chốn mà chàng không thể tự mình khám phá, và ta đã làm thỏa mãn điều đó cho chàng. Và khi nàng dứt lời, Thelemia lên tiếng.

[v]

Chúng ta hãy ghé qua một khu vườn khác cũng tuyệt vời không kém nằm sát bên khu vườn thủy tinh, ở phía bên phải của cung điện; và khi bước vào trong đó, ta ngỡ ngàng đến tột độ trước sự tinh xảo của công trình, khó lòng miêu tả bằng lời cũng như khó lòng tin nổi: tương đương với khu vườn thủy tinh, với cách bố trí ghế băng tương tự; vành miệng được trang hoàng bằng diềm mái và nền dát vàng, cùng những loại cây cối ấy, chỉ có điều các chậu cây hộp và cây trắc bách diệp hoàn toàn làm bằng lụa, ngoại trừ phần thân và các cành lớn hoặc phần lõi của tay cành: phần còn lại như lá, hoa và lớp vỏ ngoài cùng đều làm bằng lụa mịn, chẳng thiếu chút ngọc trai nào để tô điểm cho chúng. Sắc màu hoàn mỹ tinh tế, tỏa hương thơm ngát hệt như những đóa hoa thủy tinh được nhắc đến trước đó, chỉ có điều các bức tường bao quanh mang vẻ tráng lệ và khó tin vô cùng, toàn bộ được phủ một lớp khảm ngọc trai, gắn kết khít khao và đan cài vào nhau; và hướng lên phần đỉnh, vươn tủa ra những khóm thường xuân xanh mát, với những chiếc lá dày đặc và tua tủa vươn ra từ lớp ngọc trai, cùng những sợi dây và gân lá bằng vàng chạy dọc ở nhiều nơi đan xen giữa những lớp ngọc trai theo một cách thức vô cùng hiếm có và kỳ lạ, hệt như thể đó là khóm thường xuân thực thụ đang sinh trưởng, với những chùm quả làm bằng đá quý đính trên cành; và lẩn khuất trong các bụi cây là những chú chim bồ câu rừng làm bằng lụa, tựa như chúng đang mổ ăn những chùm quả dọc theo hai bên bức tường khu vườn hình vuông: phía trên đó, theo một trật tự bậc thầy và chuẩn xác, vươn dài thanh dầm và Zophor bằng vàng.

Phần bề mặt phẳng phiu của những chiếc ghế băng nơi các khóm hoàng dương ngự trị, được phủ kín bằng những bức tranh miêu tả tích truyện ái tình và dục vọng, trong một công trình làm bằng lụa cùng những sợi chỉ vàng và bạc, với tỷ lệ tưởng tượng và mô phỏng hoàn hảo đến mức chẳng ai có thể vượt qua. Nền của khu vườn bằng phẳng được dệt bằng lá cây, thảm cỏ và hoa lá bằng lụa, hệt như một thảo nguyên tươi đẹp và ngọt ngào; ở chính giữa là một chiếc vọng lâu tròn lớn và tuyệt mỹ, làm bằng lưới vàng và đan phủ những đóa hoa hồng bằng chất liệu tương tự, đẹp mắt hơn nhiều so với hoa hồng thật, bên dưới mái che ấy và bên trong chiếc vọng lâu, dọc theo các cạnh là những chiếc ghế băng bằng đá thạch anh đỏ, và toàn bộ mặt sàn tròn bằng đá thạch anh vàng, tương xứng với kích thước của không gian,

70

T2

với những đốm màu đa dạng hòa quyện vào nhau một cách ngẫu hứng trong một sự dung hợp pha tạp đầy dễ chịu, trong veo và sáng loáng đến mức vạn vật phản chiếu chính mình qua mọi đối tượng. Dưới chiếc vọng lâu ấy, nàng Thelemia xinh đẹp và khả ái với tư thế ung dung an tọa đã cầm lấy chiếc đàn Lute mang theo bên mình, và với một giai điệu tựa thiên thần cùng độ ngọt ngào chưa từng nghe thấy, nàng cất tiếng hát ca ngợi vẻ đẹp và sự tuyệt diệu của Nữ vương mình. Và khi chứng kiến sự duyên dáng mà người bạn đồng hành Logistica mang lại cho nàng, ta không khỏi tự hỏi vì sao thần Apollo lại không đến để lắng nghe khúc hòa âm do họ tạo ra; nó du dương đến mức vào khoảnh khắc ấy, người ta sẽ ngỡ rằng chẳng còn niềm hạnh phúc nào lớn lao hơn thế. Và sau khi nàng kết thúc những vần thơ thần thánh của mình, Logistica nắm lấy tay ta và dẫn ta bước ra khỏi chiếc vọng lâu, cất lời với ta.

Hỡi Poliphilus, ngươi hãy hiểu rằng những ý niệm của các vật thể này thưởng thức bằng sự thấu hiểu còn thú vị hơn là ngắm nhìn bằng mắt, và do đó chúng ta hãy bước vào đây để được thỏa mãn cả hai.

Và từ đó, nàng cùng người bạn đồng hành dẫn ta từ khu vườn này sang khu vườn khác, nơi ta chiêm ngưỡng một dãy vòm Areostile, từ mặt đất uốn cong lên tận đỉnh, cao năm thước mộc và rộng ba thước, cứ thế kéo dài uốn lượn xung quanh chu vi của khu vườn theo một tỷ lệ trật tự và chuẩn xác, toàn bộ được bao phủ và che kín bởi dây thường xuân xanh ngát đến mức chẳng thể nhìn thấy phần tường bên dưới. Và có đến một trăm khung vòm bao bọc khu vườn này.

Ngay sát mỗi khung vòm là một bệ thờ bằng đá Porphyrite đỏ, được tạo hình kỳ công với các đường nét tinh xảo; và trên mỗi bệ thờ đặt một bức tượng bằng vàng tạc hình một nàng Nymph có dung mạo hiếm có và xinh đẹp, khoác trang phục đa dạng và kiểu tóc biến hóa, ai nấy đều hướng ánh nhìn về tâm điểm của khu vườn.

Tại vị trí trung tâm tâm điểm ấy, người ta dựng một chiếc bệ làm bằng đá Chalcedony trong suốt tựa pha lê, mang hình khối lập phương nghĩa là các chiều đều vuông vức như nhau. Và trên đó đặt một khối đá tròn nhưng phẳng phu ở cả hai mặt, cao hai thước và đường kính rộng một thước rưỡi, làm bằng đá thạch anh đỏ tinh khiết nhất. Đặt trên đó là một khối đá đen tuyền có hình tam giác, với kích thước bề rộng vừa vặn khớp với khối tròn bên dưới,

[v]

và chiều cao là một thước rưỡi. Các góc của khối tam giác ấy trùng khớp hoàn hảo với các cạnh và vành của bệ đỡ hình tròn bên dưới.

Trên bề mặt được mài nhẵn của khối tam giác ấy, người ta gắn chặt một bức tượng tuyệt đẹp mang diện mạo thần thánh, trang nghiêm và khiêm nhường, với đôi bàn chân không chạm vào phiến đá mà vươn ra khỏi nó ngay phía trên bệ tròn bên dưới. Thân hình của họ cao đúng bằng chiều cao của khối tam giác có thể chịu đựng, gắn chặt vào phiến đá bằng phần lưng. Hai cánh tay họ vươn rộng sang cả hai bên trái và phải đến các góc của khối tam giác, nơi họ nắm giữ một chiếc Tù và được nhồi đầy và cố định vào các góc của khối tam giác, chiều dài của mỗi chiếc tù và bằng vàng ròng ấy là bảy thước.

Và các bức tượng, những chiếc tù và, cùng dây buộc chúng ở chính giữa và được cầm nắm, tất cả đều tỏa sáng lấp lánh, đôi tay họ quấn quýt trong đủ loại sợi dây đang tung bay trên bề mặt nhẵn nhụi của khối đá đen.

Trang phục của họ mang phong cách Nymph với tay nghề chế tác vô cùng hiếm có và xuất sắc. Lăng mộ của Nữ vương Tarnia xứ Scythia ở châu Á chẳng thể sánh bằng.

Ở khối lập phương thấp nhất, trên bề mặt nhẵn của mỗi mặt vuông, người ta khắc những ký tự Hy Lạp gồm ba chữ, một, hai và ba theo thứ tự này: ΔΥΣ Α ΛΩ ΤΟΣ.

Trong vòng tròn, có ba ký tự tượng hình Hieroglyphic, nằm thẳng đứng bên dưới chân của mỗi bức tượng. Ký tự đầu tiên là hình ảnh Mặt trời. Ký tự thứ hai ngay bên dưới là hình ảnh chiếc mái chèo cổ xưa.

Ký tự thứ ba là một chiếc đĩa chứa ngọn lửa đang bùng cháy.

Trên đỉnh của khối đá đen hình tam giác, hướng về mỗi góc, ta chiêm ngưỡng một quái vật Ai Cập bằng vàng, có bốn chân đang nằm phục. Một trong số chúng mang khuôn mặt hoàn toàn giống con người. Con thứ hai giống nửa người nửa thú. Và con thứ ba giống loài thú. Với một lớp voan bằng vải lanh phủ trên đầu mỗi con, có hai dải rủ qua mang tai, phần còn lại buông xuống che kín cổ và lưng, cùng thân hình của loài sư tử. Ánh mắt chúng nhìn thẳng về phía trước.

[v]

Trên lưng của ba con quái vật ấy vươn lên một ngọn tháp nhọn khối lượng lớn bằng vàng, có ba mặt, vót nhọn lên tận đỉnh, cao gấp năm lần chiều rộng ở chân đế. Và trên mỗi mặt trước hoặc mặt tiền, người ta khắc một vòng tròn, phía trên một vòng tròn là ký tự Hy Lạp Ο, phía trên vòng tròn thứ hai là ký tự Ω, và phía trên vòng tròn thứ ba là ký tự N.

Tại đó, Logistica bắt đầu cất lời với ta rằng, qua những hình khối này, trong giới hạn lý trí con người có thể bày tỏ, chính là hòa âm thiên giới. Và hỡi Poliphilus, hãy hiểu rằng những hình khối này, cùng sự gắn kết và liên kết vĩnh cửu, là những di tích cổ xưa và các biểu tượng tượng hình Ai Cập, mang ý nghĩa: Diuinæ infinitæque trinitati vnius essentiæ. Điều mà giờ đây qua thánh ngôn của ngài đã được phơi bày một cách đầy yêu thương cho toàn nhân loại theo ý muốn của ngài; dẫu vậy, việc chiêm ngưỡng những cổ vật và nhận thức rõ hơn về ân phúc lớn lao mà Phúc âm mang lại cũng chẳng có gì là sai trái.

Khối hình bên dưới được hiến dâng cho đấng tối cao, bởi nó đồng nhất ở mọi phía và hoàn toàn giống nhau; trên mọi mặt và xoay hướng nào cũng mang sự vững chãi tương đương, trên mọi bệ đỡ đều kiên định và trường tồn.

Vòng tròn bao quanh dựng trên đó vốn chẳng có điểm đầu hay điểm cuối. Trên các cạnh chu vi của nó chứa đựng ba đường nét này, nằm ngay bên dưới mỗi bức tượng, tùy thuộc vào đặc tính được quy gán.

Mặt trời với ánh sáng sưởi ấm ban sự sống cho muôn loài, và bản tính của nó được quy cho CHÚA TRỜI.

Thứ hai là chiếc mái chèo, biểu trưng cho sự định hướng và cai quản vạn vật bằng trí tuệ vô biên.

Thứ ba là Chiếc bình lửa, qua đó hiểu được sự sẻ chia của Tình yêu.

Và dẫu chúng là ba thực thể riêng biệt, chúng vẫn được chứa đựng và hợp nhất làm một vĩnh cửu, tràn ngập tình yêu thương chia sẻ những phúc lành của mình, như ngươi có thể thấy qua những chiếc tù và ở mỗi góc của khối đá hình tam giác.

Và tiếp tục bài diễn từ đầy cuốn hút của mình, nàng nói, bên dưới hình ảnh Mặt trời, hãy ghi nhận từ Hy Lạp này: Adiegetos. Bên cạnh chiếc mái chèo hãy nhìn từ này: Adiachoristos. Và cạnh chiếc bình lửa được khắc từ: Adiereynes22.

Và chính vì mục đích này mà ba con quái vật được đặt bên dưới ngọn tháp vàng Obelisk, bởi có ba quan điểm lớn

72

tựa như những con quái vật ấy; và cũng như con quái vật mang khuôn mặt con người là tuyệt vời nhất, thì những con còn lại mang hình hài thú vật và quái đản.

Trên ngọn tháp nhọn có ba mặt phẳng, được khắc ba vòng tròn, tượng trưng cho ba thời kỳ: Quá khứ, hiện tại và tương lai; chẳng có hình khối nào khác có thể chứa đựng ba vòng tròn này ngoại trừ khối bất biến ấy. Và không một phàm nhân nào có thể cùng lúc thấu hiểu và nhìn thấu trọn vẹn hai mặt của cùng một hình khối, ngoại trừ một mặt duy nhất trọn vẹn chính là Hiện tại; và do đó, với trí tuệ uyên bác, ba ký tự này đã được khắc lên: Ο. Ω. Ν.

Vì lý do đó hỡi Poliphilus, không phải ta đang ngụy biện cho sự dài dòng và lê thê của mình, mà là để dạy bảo ngươi một cách ngắn gọn và đưa ngươi đi đúng hướng. Trong sự thấu hiểu điều này, ngươi sẽ hiểu rằng khối hình nền tảng đầu tiên chỉ tự thấu hiểu chính mình và một Người con của loài người, kẻ mang thân xác vinh quang không vấy tội lỗi; và ánh sáng rạng rỡ của nó chúng ta chỉ nhìn thấy như qua một tấm gương chứ không tường tận như vốn có, bởi nó vượt quá tầm nắm bắt của một thực thể hữu hạn.

Nhưng kẻ nào được ban ơn trí tuệ, hãy chiêm ngưỡng ánh sáng vinh quang rực rỡ ấy. Song đối với khối hình thứ ba, mang sắc màu u ám và đen đẫm, nơi ngự trị ba bức tượng vàng: Khối đá đen chính là Luật pháp; những chiếc tù và là lương thực; ba người phụ nữ là sự bảo tồn nhân loại.

Bây giờ, những kẻ muốn vươn lên cao hơn, họ nhìn thấy một hình khối trong góc nhìn tam diện, và càng tiến lên cao về phía đỉnh nơi sự hợp nhất của ba ngự trị, dẫu họ có thông minh đến đâu, sự thấu hiểu của họ cũng vẫn bất toàn; và dẫu họ có nhìn thấy, họ cũng chẳng hiểu mình đang nhìn thấy điều gì, ngoài việc nhận thức rằng có một thực thể như thế, so với sự vĩ đại của nó, họ chỉ là những kẻ khờ khạo, sức mạnh yếu ớt và bản thân chẳng là gì cả.

Và tại đó, khi Logistica dứt lời, một bài diễn từ xuất phát từ tri thức tuyệt đối, sự phán đoán uyên thâm và sự sắc sảo trong các vấn đề thần thánh vốn xa lạ với những năng lực yếu kém, ta bắt đầu cảm nhận niềm vui lớn lao hơn bất kỳ kỳ quan nào khác từng được chiêm ngưỡng bằng đôi mắt tham lam của mình. Ta tự ngẫm nghĩ về ngọn tháp Obelisk huyền bí, sự bình đẳng tĩnh lặng không thể tả, trường tồn bất biến và trường cửu không tì vết.

[v]

Nơi phả ra làn gió ngọt ngào từ thiên đường với những luồng gió bất biến, trong khu vườn tròn vo tràn ngập hoa lá này, với một diện tích rộng lớn tròn trịa trường tồn; được bao quanh bởi đủ loại trái cây ngon ngọt và đầy dưỡng chất; với sắc xanh vĩnh cửu được bố trí và sắp xếp theo một trật tự chuẩn mực vừa đẹp đẽ, dễ chịu lại vừa tiện nghi, với công sức lao động và nỗ lực hoàn hảo của tự nhiên để đạt đến cảnh giới đó, được tô điểm bằng vàng ròng trân quý.

Và khi Logistica ngưng lời, cả hai nắm lấy tay ta và chúng ta bước ra qua khung cửa của một trong các vòm từ khu vực rào chắn phủ đầy thường xuân. Rời khỏi nơi đó, bước đi đầy mãn nguyện giữa hai nàng, Thelemia cất lời, chúng ta hãy mau chóng tiến đến ba Cánh cổng nơi chúng ta được phái đến.

Thế rồi, băng qua một vùng đất phì nhiêu và tươi đẹp với tốc độ vừa phải, ta chiêm ngưỡng bầu trời vô cùng quang đãng và sáng sủa, khỏa lấp thời gian bằng những mẩu chuyện vui tươi, ngọt ngào và thú vị. Và vì khao khát muốn thấu hiểu từng chi tiết về sự giàu có vô giá, những niềm vui không thể tả và kho báu vô song của vị Nữ vương thánh thiện (vị vua đền Osyris - kẻ từng xây dựng hai đền thờ bằng vàng, một dâng cho thần Jupiter, một dâng cho vương quốc - cũng phải nhường bước), ta bèn cất câu hỏi này.

Xin lạy các nàng Nymph xinh đẹp, hãy cho ta biết (nếu sự tò mò của ta không làm các nàng phật ý) trong số tất cả những bảo vật đắt giá và có giá trị lớn mà ta được chiêm ngưỡng trọn vẹn, ta thấy có một thứ vô giá và tuyệt đối trân quý hơn cả: Viên đá thạch anh đỏ mang hình khắc hoàng đế Nero, kích thước của nó cũng không lớn hơn là bao. Cả viên đá lấp lánh trên bức tượng của Arsinoe - Nữ vương Ả Rập - cũng chẳng thể sánh ngang với nó. Kế bên nó, món bảo vật mang hình khắc của vị nguyên lão Nonius cũng có giá trị tương đương với viên Kim cương lấp lánh và tỏa sáng rực rỡ với vẻ đẹp và kích thước chưa từng thấy, được treo trên chiếc vòng cổ quý giá quanh chiếc cổ ngọc ngà của vị Nữ vương thánh thiện; thứ nét khắc trên đó là gì mà ta chẳng thể nhận ra do ánh sáng rực rỡ và khoảng cách hơi xa của ta. Do đó, vì sự vô tri của mình, ta rất khao khát được thấu hiểu điều đó.

73

V

Logistica suy ngẫm về câu hỏi thành khẩn của ta, liền đáp lại ngay lập tức. Hỡi Poliphilus, hãy khắc ghi điều này: trên món bảo vật ấy được khắc một chiếc ngai hoàng gia, và ngự trên ngai là danh xưng hùng cường của Jehovah bằng ký tự tiếng Do Thái, trước ngai vàng ấy là những gã Người khổng lồ dám kiêu ngạo vươn mình chống lại lời ngài và phớt lờ ý muốn của ngài đều bị quật ngã và giẫm đạp dưới chân; bên trái ngai vàng là một ngọn lửa bùng cháy, bên tay phải là chiếc sừng cứu rỗi hay chiếc Tù và tràn ngập mọi phước lành tốt đẹp, đó là tất cả những gì được chứa đựng trong món bảo vật ấy.

Bấy giờ ta lại mạo muội hỏi sâu hơn xem hai thứ ở hai bên ngai vàng được nâng giữ trong hai bàn tay có ý nghĩa gì. Thelemia nhanh chóng đáp lời ta, Chúa Trời từ lòng nhân từ vô biên của ngài đã ban ơn cho nhân loại sự thương xót và phán quyết của ngài, tùy họ lựa chọn thứ nào.

Khi điều này đã được giải đáp, ta lại cất lời. Hỡi các vị Nymph vô cùng nhân từ, nếu lời nói của ta không làm các nàng phật ý và ta vẫn chưa được thỏa mãn hoàn toàn với những gì đã thấy, xin hãy giải đáp cho ta điều này.

Trước nỗi sợ kinh hoàng khi bị con rồng đuổi bắt, ta đã chiêm ngưỡng một bức tượng con Voi bằng đá khổng lồ, với lối vào nằm ngay bụng nó, bên trong có hai ngôi mộ cùng một dòng chữ, ý nghĩa của nó quá ư huyền bí đối với ta, đại ý là ta không được chạm vào phần thân mà phải lấy đi phần đầu.

Logistica lập tức đáp lời ta. Hỡi Poliphilus, ta hoàn toàn thấu hiểu mối hoài nghi của ngươi, và do đó ngươi hãy biết rằng hình thù và cỗ máy quái dị này không được tạo ra mà thiếu đi trí tuệ vĩ đại và tuyệt vời của con người, cùng công sức lớn lao, sự cẩn trọng khó tin, cùng chiều sâu nhận thức để thấu hiểu ý niệm huyền bí. Ngươi còn nhớ trên khuôn mặt của nó có treo một vật trang trí mang các chữ cái Ideonix, Ionic và Arabic, trong ngôn ngữ mẹ đẻ của chúng ta, nó mang nghĩa là lao động và công sức. Điều đó biểu thị rằng trong thế giới này, bất kỳ ai muốn đạt được bất kỳ phúc lành nào mang lại lợi ích cho mình, kẻ đó phải từ bỏ phần thân - tức sự nhàn hạ và lười biếng - để dấn thân vào lao động và công sức - chính là phần đầu.

Nàng vừa dứt lời, những lời vừa ngọt ngào vừa thấm thía, ta liền thấu hiểu hoàn toàn và gửi lời cảm ơn sâu sắc đến nàng. Thế nhưng, vì vẫn khao khát được giải đáp bất kỳ điều gì còn hoài nghi,

[v]

và thấy mình có thể cất lời một cách bạo dạn, ta đặt ra câu hỏi thứ ba. Hỡi Nữ Nymph thông thái nhất, trên đường ta bước ra khỏi chốn tối tăm ngầm dưới lòng đất, khi tiếp tục hành trình, ta đến một cây cầu tuyệt đẹp, và trên đó, một bên làm bằng đá Porphyrite và bên kia bằng đá Ophite, ta chiêm ngưỡng một số biểu tượng Hieroglyphic được khắc trổ, cả hai ta đều giải mã được, nhưng ta vẫn hoài nghi về một số nhánh cây được buộc vào sừng chiếc hộp sọ con bò đực, nhất là vì chúng nằm trên phiến đá Porphyrite chứ không phải trên phiến đá Ophite ở bên kia.

Chiếc vòng gai trên đầu Chúa Cứu Thế.

Nàng đáp lại ta ngay lập tức. Một nhánh là cây kế hay gai xứ Judea, và nhánh kia là cây thông nhựa. Bản chất của những loại gỗ này là một bên không dễ bắt lửa, và bên kia thì không bị uốn cong, mục nát, tàn lụi hay bị mối mọt ăn mòn. Qua đó ca ngợi đức tính nhẫn nại, thứ không bị kích động bởi sự giận dữ, cũng chẳng bị khuất phục bởi nghịch cảnh.

Bản chất của đá Porphyrit mang một bí mật là trong lò nung nó không tự cháy, đồng thời còn khiến những hòn đá ở gần không bị bắt lửa. Và sự nhẫn nại cũng mang bản chất ấy, nó không tự biến chất cũng chẳng để bất kỳ thứ gì nằm dưới sự cai quản của nó rơi vào cơn thịnh nộ. Và đá Ophite cũng mang bản chất tương tự như vậy.

Giờ đây hỡi Poliphilus, ta vô cùng ca ngợi ngươi vì ngươi khao khát thấu hiểu những bí mật như thế: bởi việc chiêm ngưỡng, suy ngẫm và đo lường chúng là một đức tính đáng khen ngợi, đồng thời là con đường dẫn đến tri thức; nhân cơ hội đó ta bày tỏ muôn vàn lời cảm ơn vì lòng ân cần và sự nhã nhặn lớn lao của nàng.

Và thế là với những mẩu chuyện trò chuyện đầy tao nhã và thú vị, chúng ta đến một dòng sông lớn, bên bờ sông, bên cạnh những cây xanh tươi tốt và các loại thủy sinh khác, ta chiêm ngưỡng một khu rừng cây bạch dương tuyệt đẹp, nơi có một cây cầu bằng đá tuyệt mỹ bắc qua sông với ba nhịp vòm, cùng các chân trụ chống đỡ hai mặt tiền để bảo vệ công trình cầu, hai bên bờ được chế tác bằng tay nghề xuất sắc.

Và tại đoạn uốn cong ở giữa của nó ở cả hai bên, người ta đặt một khối đá vuông bằng Porphyrite, khắc trên đó một hình khắc Catagliphic chứa các biểu tượng Hieroglyphic.

74

V2

Bên tay phải khi ta bước qua, ta chiêm ngưỡng một người phụ nữ đang dang rộng hai cánh tay, chỉ ngồi trên một bên mông, duỗi thò một chân ra như thể muốn đứng dậy; trong tay phải, về phía bên nàng đang ngồi, nàng cầm một đôi cánh, và trong bàn tay kia, về phía nàng đang đứng dậy, là một con rùa.

Ngay đối diện nàng là một vòng tròn, tâm của nó được giữ bởi hai tiểu đồng với phần lưng quay về phía chu vi của vòng tròn.

Và rồi Logistica cất lời với ta: Hỡi Poliphilus, ta chắc rằng ngươi chẳng thể thấu hiểu những biểu tượng Hieroglyphic này, nhưng chúng rất hữu ích cho mục đích của ngươi; và do đó chúng được đặt ở đây như một đài tưởng niệm và vật phẩm để những kẻ lữ hành qua lại chiêm ngưỡng.

Vòng tròn: Medium tenuere beati.

Bức tượng kia: hãy tiết chế sự vội vã bằng sự dừng chân, và sự chậm chạp bằng sự vươn dậy, hãy suy ngẫm về điều này tùy theo thấy cần thiết.

Cây cầu này được xây dựng với độ uốn cong vừa phải, thể hiện tư duy nghiên cứu, thử nghiệm, kiểm tra, nghệ thuật và sự khôn ngoan của vị thợ cả và nhà phát minh xuất sắc, được ca ngợi qua sự trường tồn và bền vững của nó, điều mà nhiều kẻ ngu ngốc hiện đại theo kiểu Bayard của chúng ta, thiếu đi tri thức, sự đo lường và nghệ thuật cứ vo ve bay lượn, chẳng màng đến tỷ lệ hay đường nét, mà làm việc hoàn toàn lộn xộn.

Cây cầu này hoàn toàn làm bằng đá cẩm thạch nguyên chất.

Khi bước qua cầu, chúng ta tản bộ dưới bóng râm mát mẻ, được khỏa lấp bởi tiếng hót líu lo đa dạng của những chú chim nhỏ, đến một vùng đất nhiều đá và sỏi, nơi những ngọn núi cao và hiểm trở vươn mình lên cao, sau đó nối tiếp bằng những địa hình đồi núi cheo leo và hoang dã, đầy những hòn đá nứt nẻ và bị gặm mòn vươn cao tít tắp lên tận bầu trời mà chẳng có nổi một ngọn cỏ xanh, và tại đó, ngay trên vách đá, ba cánh cổng được đục đẽo hoàn toàn rõ mồn một23. Một công trình vô cùng cổ xưa vượt qua mọi ghi chép, nằm trong một khung cảnh vô cùng ảm đạm.

[v]

75

V3

Phía trên mỗi cánh cổng ấy, ta chiêm ngưỡng bằng các ký tự Ionic, Roman, Hebrew và Arabic tựa đề mà vị Nữ vương thánh thiện Eleutherillida đã tiên tri rằng ta sẽ tìm thấy. Cánh cổng bên tay phải của ta mang từ này: Theodoxia. Cánh cổng bên trái mang từ: Cosmodoxia. Và cánh cổng thứ ba: Erototrophos. Ngay khi chúng ta tiến đến, các thiếu nữ bắt đầu hướng dẫn ta về các tựa đề ấy và gõ vào những cánh cửa vang vọng, cánh cửa bên phải phủ đầy rêu xanh bỗng được mở toang ra24.

Và tại đó xuất hiện một bà lão mang diện mạo đáng kính, bước ra từ một ngôi nhà cũ kỹ bôi trát nhọ nồi khói bếp, với một cánh cửa nhỏ tồi tàn hèn mọn, phía trên khắc dòng chữ Pilurania. Bà bước đến với sự khiêm nhường và thẹn thùng chất phác, chốn ngự trị của bà nằm trong một vách đá hoang vắng và u ám, mục nát và dễ vụn vỡ, xiêm y rách rưới, khuôn mặt gầy gò, xanh xao và tiều tụy. Ánh mắt hướng xuống mặt đất, tên bà là Thende. Bà có sáu thị nữ túc trực, trang phục vô cùng đạm bạc và nghèo nàn. Người thứ nhất tên Parthenia, người thứ hai Edosia, người khác Hypocolinia, người thứ tư Pinotidia, kế tiếp là Tapinosa, và người cuối cùng Prochina. Vị trưởng bối đáng kính ấy với cánh tay phải trần trụi chỉ thẳng lên bầu trời.

Bà ngự tại một chốn vô cùng khó khăn để tiếp cận và đầy rẫy rắc rối trên đường đi, bị cản trở bởi gai góc bụi rậm, vô cùng gồ ghề và khó chịu, một lớp sương mù che phủ và rất khó để trèo lên.

Logistica nhận ra qua ánh mắt của ta rằng ta chẳng mấy ưa thích chốn này, bèn hơi buồn rầu và nói, ngọn núi đá này chỉ thực sự được thấu hiểu khi đến tận cùng. Và rồi Thelemia cất lời, hỡi Poliphilus, ta thấy ngươi chẳng mảy may coi trọng một người phụ nữ nhọc nhằn nhường ấy. Ta gật đầu đồng tình với nàng, rồi chúng ta rời đi, cánh cổng khép lại và chúng ta tiến đến cánh cổng tiếp theo.

Khi gõ cửa, nó lập tức được mở ra, và khi chúng ta bước vào, một người phụ nữ ngăm đen xuất hiện, với ánh mắt hung dữ đảo liên hồi và dung mạo nhanh nhẹn, giơ cao một thanh gươm trần lấp lánh, ngay giữa lưỡi gươm là một vương miện bằng vàng và một nhánh cọ đan chéo.

Cánh tay bà lực lưỡng tựa Hercules trong lao động và những hành động cao cả, mang tâm hồn cao thượng. Bụng thon gọn. Miệng nhỏ,

[v]

vai rộng và chùng xuống, qua dung mạo cho thấy bà mang một tâm hồn bất khuất, chẳng ngại ngần dấn thân vào bất kỳ chiến công nào dẫu khó khăn đến đâu.

Tên bà là Euclelia, được hầu hạ vô cùng trang trọng bởi sáu thiếu nữ. Người thứ nhất mang tên Merimnasia, người thứ hai Epitide, người khác Ergasilea, người thứ tư Anectea, người thứ năm mang tên Statia, và người cuối cùng mang tên Olistea.

Khung cảnh và vị trí nơi đây khiến ta thấy nhọc nhằn, và Logistica nhận ra thiên hướng của ta, liền cầm lấy chiếc đàn Lute của Thelemia, bắt đầu gảy một giai điệu Dorian và cất giọng hát vô cùng ngọt ngào rằng: Hỡi Poliphilus, đừng mệt mỏi chịu đựng nhọc nhằn nơi chốn này, bởi khi lao động và vất vả qua đi, thời gian nghỉ ngơi sẽ tới. Khúc ca của nàng có sức mạnh lớn lao đến mức ta suýt đồng ý ở lại đó, dẫu cho nơi ở có vẻ đầy nhọc nhằn. Ngay lúc đó, Thelemia quyến rũ cất lời với ta, ta nghĩ rằng thật vô cùng hợp lý hỡi Poliphilus của ta, trước khi ngươi dừng chân nghỉ ngơi tại chốn này, trong mọi trường hợp ngươi cũng nên tận mắt chiêm ngưỡng Cánh cổng thứ ba.

Ta vui vẻ đồng ý với điều đó, và thế là rời khỏi nơi đây, chúng ta đến cánh cổng còn lại, nơi Thelemia gõ vào một chiếc vòng bằng đồng, nó lập tức được mở toang, và khi chúng ta bước vào, một người phụ nữ tuyệt vời xuất hiện, tên nàng là Philtronia.

Ánh mắt nàng dâm đãng, lẳng lơ và bất định, vẻ duyên dáng vô cùng dễ chịu, đến mức ngay từ cái nhìn đầu tiên nàng đã bạo tusg lôi kéo ta vào lưới tình của mình.

Chốn này chính là dinh thự của sự Trác táng. Mặt đất được tô điểm bởi những thảm cỏ non và trang hoàng đủ loại hoa cỏ rực rỡ, tràn ngập sự bình yên và thăng hoa tĩnh lặng. Nơi đây tuôn trào và tuôn chảy ở nhiều nơi những dòng suối nhỏ róc rách trượt dài trên lớp sỏi hổ phách trong những lòng máng uốn lượn đây đó, qua một khúc khuỷu bất ngờ tạo nên âm thanh rả rích liên hồi mang lại niềm vui lớn lao, làm ẩm ướt những khoảng đất trống và khiến những bóng râm dưới tán lá trở nên mát mẻ, tươi mới.

Nàng cũng đi kèm sáu thiếu nữ có vóc dáng tương tự, vô cùng xinh đẹp, dung mạo dễ chịu, được trang hoàng và chải chuốt ái tình

76

đúng như những gì khao khát của một vẻ đẹp và cử chỉ đầy tham vọng.

Người thứ nhất mang tên Rastonelia. Người thứ hai Cortasina. Người thứ ba Idonesa. Người thứ tư Triphelia. Người thứ năm Epiania. Và người cuối cùng mang tên Adia.

Những người này và đoàn tùy tùng của họ vô cùng quyến rũ đôi mắt đang hau háu và tò mò tìm kiếm của ta. Ngay lập tức, Logistica với vẻ mặt buồn rầu và đau đớn, khi thấy ta đang buông thả bản thân vào tình yêu nô lệ đáng khinh của họ, đã cất lời với ta: Hỡi Poliphilus, vẻ đẹp quyến rũ và dụ dỗ của những kẻ này thật hão huyền, dối trá và giả tạo, vô vị và khó chịu, do đó nếu ngươi khôn ngoan nhìn ngắm phần lưng của chúng, ngươi sẽ căm phẫn, khinh miệt và ghê tởm sự dơ bẩn và ô uế gớm ghiếc của chúng, bốc mùi hôi thối và nồng nặc hơn bất kỳ bãi rác nào, khiến chẳng cái dạ dày nào chịu nổi.

Và do đó, thứ gì trơn trượt và phù du hãy bay đi và né tránh, hãy khinh miệt thứ niềm vui mang lại sự hổ thẹn và hối hận, những hy vọng hão huyền, niềm vui ngắn ngủi nhỏ nhoi cùng những lời phàn nàn vĩnh cửu, những tiếng thở dài hoài nghi và một cuộc đời sầu thảm không bao giờ dứt.

Ôi thứ ái tình giả tạo và bất nhân, ngập tràn đau khổ, chứa đựng sự cay đắng khôn cùng, tựa mật ong nhưng lại rỏ giọt mật đắng từ những chiếc lá xanh.

Ôi cuộc đời tồi tệ hơn cái chết mà lại mang dáng vẻ chết chóc, đắm say trong thứ độc dược ngọt ngào, với biết bao lo âu, sầu muộn, ưu tư, những nỗ lực chí tử và tuyệt vọng, ngươi đang được săn lùng để đạt lấy bởi những kẻ tình nhân mù quáng, những kẻ chẳng màng màng suy xét hay đắn đo đã lao đầu vào vực sâu của đau khổ.

Chúng hiện diện ngay trước mắt ngươi, thế nhưng ngươi lại chẳng nhìn thấy chúng. Ôi biết bao nhiêu và lớn lao nhường nào những nỗi đau đớn, sự buốt giá, nhức nhối cùng phiền muộn mà ngươi đang gánh chịu, hỡi ham muốn độc ác, gớm ghiếc và nguyền rủa.

Ôi sự điên cuồng đáng khinh, ôi các giác quan bị lừa gạt, bởi lỗi lầm của các ngươi cùng sự đắm chìm trong chính thứ ái tình thú tính ấy, những phàm nhân khốn khổ đã bị quật ngã.

Ôi dục vọng nhơ nhớp, sự cuồng nộ hoang đường, ham muốn bất thường và hão huyền xây dựng những tổ ấm bằng sai lầm và sự cắn rứt cho những trái tim

[v]

đang rỉ máu, kẻ hủy diệt tuyệt đối và là sự buông thả vô lối mọi phước lành tốt đẹp.

Ôi con quái vật mù lòa, ngươi làm thế nào để che mờ, và dùng thủ đoạn gì để che đậy đôi mắt cùng giác quan nhận thức của những kẻ tình nhân khốn khổ và bất hạnh bằng những lớp voan và màn sương.

Ôi quái đản và nô lệ thay, kẻ bị bao vây bởi ngần ấy hiểm họa lại vội vã lao vào một niềm vui nhỏ bé tột cùng đầy tẩm độc và giả tạo.

Logistica thốt lên với sự phẫn nộ trong những lời lẽ và tâm trạng như thế, trán cau lại, nhăn nhó vì đau khổ và các tĩnh mạch giật phăng phì phò trong cơn thịnh nộ tột cùng, nàng ném chiếc đàn Lute xuống đất và đập nát nó.

Ngay lúc đó, Thelemia với nụ cười tươi tắn, ra hiệu bằng cái gật đầu với ta như muốn nói, hãy để Logistica nói những gì nàng muốn, nhưng hãy làm theo những gì ngươi cho là đúng đắn.

Và Logistica chứng kiến ý đồ ngông cuồng cùng quyết tâm kiên định của ta, bùng cháy trong sự khinh miệt, quay lưng và vội vã bỏ đi với một tiếng thở dài não nề.

Còn ta tiếp tục ở lại cùng người bạn đồng hành Thelemia, người với vẻ duyên dáng nịnh nọt và tươi cười cất lời với ta: Poliphilus, đây chính là chốn ngươi sẽ không phải ở lại lâu, nhưng ngươi sẽ tìm thấy thứ trân quý nhất mà ngươi hằng yêu mến trên cõi đời này, thứ mà trong trái tim ngươi đã không ngừng định đoạt kiếm tìm và khao khát.

Và trong nỗi hoài nghi suy ngẫm với bản thân, ta tự nhủ rằng chẳng có gì có thể mang lại sự bình yên hay đem đến niềm mãn nguyện cho trái tim khốn khổ đang rỉ máu của ta ngoài nàng Polia hằng ao ước. Lời hứa và sự đảm bảo của Thelemia về việc ta sẽ đạt được điều đó đã thắp lên trong ta chút ít niềm an ủi.

Và khi nàng nhận thấy nữ chúa của chốn này, bản thân khung cảnh ấy cùng các thị nữ của nàng đều làm ta vô cùng hài lòng và tiếp đón ta nồng hậu, nàng trao ta một nụ hôn, nói lời tạm biệt và cất bước ra đi.

77

X

Những cánh cổng kim loại khép lại, ta ở lại vây kín giữa những nàng Nymph xinh đẹp và kiều diễm này, những kẻ bắt đầu vui đùa và lẳng lơ tán tỉnh ta; và khi bị vây bọc trong bầu không khí trác táng của họ, ta thấy mình bị khơi gợi bởi những lời dụ dỗ mê hoặc đầy mời gọi hướng tới dục vọng tội lỗi, cảm nhận trong lòng một ngọn lửa bùng cháy, được thắp lên bởi ánh mắt lẳng lơ của họ, sự kích thích gia tăng của một ngọn lửa ham muốn. Ta tự hỏi nếu Phrine sở hữu vẻ đẹp và sức mạnh biểu cảm trong lời nói như thế, vị triết gia lạnh lùng Xenocrates chắc chắn đã ngã gục trước sự dụ dỗ của nàng chứ không để bị vu oan là một bức tượng đá. Dung mạo của họ quá ư lẳng lơ, bầu ngực trần trụi đầy khiêu khích, ánh mắt đưa tình, trên vầng trán hồng hào rạng ngời và đảo liên hồi, vóc dáng tuyệt mỹ, xiêm y trân quý, cử chỉ hệt thiếu nữ, ánh nhìn sắc bén, trang sức ngọt ngào quý giá, chẳng có điểm nào là giả tạo mà mọi thứ đều được hoàn thiện bởi tự nhiên theo một cách thức tuyệt vời, không một chút khuyết điểm mà tất cả các bộ phận đều vô cùng hòa hợp lẫn nhau.

Mái tóc vàng óng, những lọn tóc óng ả và sợi tóc mượt mà mềm mại, được chải chuốt và cuộn tròn thành những lọn tóc uốn với dải lụa và vàng, vượt qua mọi niềm vui mà con người có thể chiêm ngưỡng, được vấn quanh đầu theo một cách thức tuyệt vời, đan cài và buộc chặt lại với nhau, vầng trán được bao bọc và che phủ bởi những lọn xoăn gợn sóng lững lờ buông thõng một cách tuyệt diệu, vô cùng đáng yêu, thơm ngát và ngọt ngào, tỏa ra một làn hương thơm dịu chưa từng biết đến. Lời lẽ của họ đầy tính thuyết phục và ngọt ngào, đủ sức tước đoạt sự ân chuẩn của một trái tim bất ổn, và bạo tusa lôi kéo về phía mình bất cứ tâm hồn nào, dù có cộc cằn hệt loài Satyr hay khó tính đến đâu, để rồi chà đạp tôn giáo, trói buộc mọi ý niệm buông thả, biến một gã nông phu cằn cỗi trở nên si tình và làm mềm hóa bất kỳ bản tính cứng nhắc nào. Nhân cơ hội ấy, tâm trí ta hoàn toàn bị thiêu rụi bởi một khao khát mới mẻ, chìm đắm trong sức nóng tột độ của dục vọng, bị kích động lao đầu vào ham muốn trác táng và chìm ngập trong tình yêu dục vọng không bờ bến; trong sự xâm chiếm tột cùng và cơn lây nhiễm đầy bệnh hoạn ấy, các thiếu nữ đã ruồng bỏ và để mặc ta trơ trọi một mình giữa vùng đồng bằng phì nhiêu.

[v]

Nơi Poliphilus bị bỏ lại một mình, một nàng Nymph vô cùng xinh đẹp (khi chàng bị đoàn người trác táng ruồng bỏ) đã tiến đến bên chàng, người có dung mạo và xiêm y được Poliphilus miêu tả bằng tất cả nỗi niềm ái tình.

Trái tim mỏng manh của ta bấy giờ bị tổn thương trầm trọng bởi sự khiêu khích ái tình, ta ngỡ mình đã phát điên, đứng ngây dại hoặc ít ra là mù lòa, bởi ta chẳng thể nhận ra bằng cách nào hay cách thức mà đoàn người quyến rũ và đáng yêu ấy đã lặng lẽ bỏ trốn khỏi ta; và cuối cùng, chẳng biết mình đang làm gì nhưng hướng thẳng ánh mắt về phía trước, ta chiêm ngưỡng trước mặt một chiếc vọng lâu xinh đẹp làm bằng hoa nhài thơm ngát, hơi cao, vươn lên và uốn cong, được trang hoàng và phủ kín bởi những đóa hoa tươi thắm và thơm ngát của ba loài hòa quyện vào nhau, và ta bước vào bên dưới nó. Vô cùng bối rối vì sự biến mất của đoàn tùy tùng, ta chẳng biết bằng cách nào hay ra sao, và hoài niệm lại những kỳ quan đa dạng, hiếm có và tuyệt vời đã qua, trên hết là niềm hy vọng lớn lao cùng sự tin tưởng mà ta đặt vào lời hứa của Nữ vương rằng ta sẽ tìm thấy người tình Polia.

Ôi ta thốt lên với một tiếng thở dài não nề, hỡi Polia của ta, khiến chiếc vọng lâu xanh ngát vang vọng trở lại, những hơi thở ái tình của ta được cấu thành từ sâu thẳm trái tim đang bùng cháy và tuôn trào ra ngoài. Và ta vừa mới rơi vào cơn thống khổ này, bị nhấn chìm trong cơn cuồng nộ này, thì khi bước tiếp đến đầu kia của chiếc vọng lâu, ta thoáng thấy từ đằng xa một lượng lớn các thanh niên đang vui đùa và chơi đùa thật rộn rã với đủ loại âm thanh du dương, những trò tiêu khiển vui vẻ và muôn vàn trò giải trí, tụ họp đông vui cùng nhau trên một vùng đồng bằng rộng lớn. Trước sự mới mẻ đầy dễ chịu và mong đợi ấy, ta ngồi xuống ngây ngẩn trước khi dám bước thêm bước nào nữa.

Và kìa, một nàng Nymph vô cùng cao quý và xinh đẹp, tay cầm ngọn đuốc cháy rực, tách khỏi đám đông và sải bước tiến về phía ta, khiến ta nhận rõ rằng nàng thực chất là một thiếu nữ bằng xương bằng thịt chứ không phải hồn ma linh hồn, nhờ đó ta chẳng hề nhích người dù chỉ một ly, mà hân hoan chờ đợi sự hiện diện của nàng, người với dáng vẻ thiếu nữ vội vã, sự tiếp cận khiêm nhường, dung mạo tựa ánh sao

78

X2

và nụ cười duyên dáng đã tiến đến gần ta với một vẻ uy nghi nhưng lại vô cùng thân thiện, khiến ta tự hỏi liệu nữ thần ái tình Idalea có từng xuất hiện như thế trước thần Mars, hay vị thần Adonis xinh đẹp trước nàng, hay thiếu niên Ganymede xinh đẹp trước thần Jupiter, hay nàng Psyche xinh đẹp trước đức lang quân Cupid của nàng.

Vì lý do đó, nếu nàng là vị nữ thần thứ tư đứng giữa ba vị Nữ thần đang tranh giành, và nếu thần Jupiter đóng vai trò thẩm phán như gã mục đồng xứ Phrygia trong khu rừng râm mát xứ Mensunlone, chắc chắn nàng sẽ được phán quyết là sở hữu vẻ đẹp vượt trội hơn hẳn, và không gì sánh bằng, xứng đáng với trái táo vàng hơn bất kỳ ai trong số họ. Ngay từ cái nhìn đầu tiên ta đã đinh ninh rằng nàng chính là Polia, nhưng khung cảnh xa lạ và xiêm y của nàng lại khiến ta nghĩ ngược lại, do đó phán quyết hoài nghi của ta vẫn còn bỏ ngỏ, chỉ ôm giữ một nỗi nghi ngờ thành kính.

Nàng Nymph cao quý này có thân hình trinh nguyên, thần thánh và nhỏ nhắn được che phủ bởi một lớp vải lụa xanh mỏng manh tinh tế, điểm xuyết hạt vàng bên trên lớp áo lót bằng vải lanh trắng giặt mịn màng, che chở cho thân thể mỏng manh và làn da tựa tuyết non mịn màng và tuyệt hảo như những gì nàng Pamphila - con gái ông Platis trên đảo Coo - từng phát minh ra cách dệt. Chiếc áo lót trắng ấy trông tựa như đang che chở cho những cánh hoa hồng đầm.

Chiếc áo khoác nàng mặc bên ngoài không giống như kiểu váy vóc thắt eo kiểu Pháp của chúng ta, bởi thân hình được tạo dáng ngọt ngào của nàng chẳng cần đến những chiếc đai siết eo ép uổng gây hại cho khả năng sinh sản và là kẻ thù của sức khỏe: mà đúng hơn là một chiếc áo lót chẽn, với những đường xếp nếp nhỏ và dúm nhún ngay dưới bầu ngực tròn mọng xinh xắn, trên chiếc eo thon thả nhỏ nhắn, vươn qua phần hông nở nang và chiếc bụng tròn nhỏ nhắn, được thắt chặt quanh mình bởi một chiếc đai lưng bằng vàng; và khoác ngoài cùng là một chiếc áo dài chấm đất, có viền tua rua bên dưới.

Chiếc áo dài này rất rộng, được vén gọn xung quanh phần hông và phía trước bụng, thắt lại bằng chiếc đai lưng kết hôn đính đá của nữ thần Citherea, phần vạt áo được kéo lên vắt qua chiếc đai lưng quanh người nàng tựa khung váy phồng kiểu Pháp, còn phần vạt dưới cùng rủ xuống quanh đôi chân với những lớp xếp nếp và nếp gấp bất ổn, đung đưa theo làn gió ngọt ngào và gió mát, thỉnh thoảng khiến cho nhờ sự mỏng manh của nó, vóc dáng của nàng thấp thoáng lộ diện, để rồi nàng lại nhanh chóng dùng tay che đậy và kìm hãm lại.

Vẻ đẹp và sự duyên dáng của nàng khiến ta phải hoài nghi liệu nàng có được sinh ra từ bất kỳ giống nòi phàm trần nào không: đôi tay

[v]

vươn dài, đôi bàn tay thon thả và dài miên man, những ngón tay nhỏ nhắn xinh đẹp, móng tay mỏng manh, ửng hồng và lấp lánh hệt như thần Minerva bằng xương bằng thịt. Cánh tay nàng lấp ló qua lớp vải lanh mỏng trong suốt, phần vai áo nơi tay áo khoét rộng được viền vàng tinh xảo, nạm ngọc trai và đá quý; tương tự là toàn bộ phần viền quanh xiêm y của nàng với những chiếc khuy vàng, ngọc trai và những mảnh kim sa vàng đính rải rác ở nhiều nơi theo một trật tự tinh tế và đẹp mắt khi chiêm ngưỡng.

Hai bên sườn, từ dưới nách cho đến eo, chiếc áo ngoài của nàng được để ngỏ không khâu kín, nhưng được cố định bằng ba chiếc khuy làm bằng ngọc trai phương Đông lớn (loại mà nữ hoàng Cleopatra chưa từng có để hòa tan trong cốc thuốc) nằm trong những chiếc khuyết tết bằng lụa xanh, cho phép người ta nhìn thoáng qua chiếc áo lót nằm giữa khoảng cách từ viên ngọc trai này đến viên ngọc trai khác, che chở cho làn da mỏng manh tựa tuyết non mềm mại của nàng, ngoại trừ phần cổ thon và nửa trên bầu ngực rộng rãi đầy mê hoặc của nàng, thứ khiến mắt ta khát khao và thỏa mãn hơn cả dòng suối mát và sông ngập tràn cho chú hươu đang hoảng hốt rượt đuổi, tuyệt vời hơn chiếc thuyền câu của Endimion đối với nữ thần Cynthia, và mê hoặc hơn nữ thần Cithera đối với Orpheus.

Tay áo lót của nàng có độ rộng vừa phải, cổ tay được xếp nếp và thắt lại bằng những chiếc vòng tay bằng vàng đúp kết nối với ngọc trai phương Đông. Bên cạnh mọi đồ trang sức và cử chỉ duyên dáng ấy, nàng thỉnh thoảng cố tình thả lỏng những cái nhìn trộm đầy ý nhị, một cách ngọt ngào và dễ chịu, cúi ngước đôi mắt nhìn xuống bầu ngực tròn mọng nhỏ nhắn đang phập phồng, dường như đang bất mãn trước sự kìm nén của lớp xiêm y mềm mại: khiến ta phải suy ngẫm sâu sắc và đinh ninh rằng trong phẩm giá và khung cảnh cao quý của vóc dáng nàng, Đấng Tạo Hóa đã nhào nặn và dung hợp toàn bộ sức mạnh của ái tình. Bốn vị nữ thần hộ mệnh của vương quốc Babylon hùng mạnh mang danh Ngôn ngữ của các vị thần, cũng chẳng sở hữu quyền năng thu phục sự sủng ái và ái tình của nhà vua lớn lao bằng nàng Nymph vô cùng ngọt ngào này.

Quanh chiếc cổ xinh đẹp trắng ngần hơn cả tuyết xứ Scythia, nàng đeo một chiếc vòng cổ làm bằng ngọc trai phương Đông; hoàng hậu Cerna - vợ của Caesar - chưa từng có chiếc nào sánh bằng, và ta nghi ngờ chiếc vòng cổ của Eriphile từng trao cho Amphiaraus cũng chẳng thể so bì với nó. Ngay tại phần uốn cong rủ xuống phân chia giữa hai bầu ngực, nằm giữa hai viên ngọc trai lớn, là một viên hồng ngọc tròn lấp lánh được đính kết,

79

X3

và ở hai bên cạnh của những viên ngọc trai ấy là hai viên ngọc saphia lấp lánh, kế bên là hai viên ngọc trai, rồi đến hai viên ngọc lục bảo và hai viên ngọc trai, tiếp theo là hai viên ngọc jacinth: toàn bộ ngọc trai và đá quý ấy được kết nối trong một họa tiết hình thoi theo một cách thức vô cùng quý giá và đẹp mắt.

Mái tóc xinh đẹp của nàng buông xõa và lan tỏa thành một dòng thác tóc mượt mà tơi tả tựa những sợi chỉ vàng mảnh mai nhất, lượn lờ theo gió, và trên đỉnh đầu nàng là chiếc vòng hoa kết bằng hoa violet nâu sẫm tỏa hương thơm ngát, che phủ trọn vẹn mái tóc gần như đến tận trán: từ điểm giữa phía trên đỉnh, tạo thành hai hình bán nguyệt rủ xuống nửa phần tai, nó vươn cao trong những lọn tóc xoăn bồng bềnh, rồi lại rủ xuống thái dương xinh đẹp của nàng, đung đưa chuyển động che khuất phần trên của đôi tai nhỏ nhắn, xinh đẹp hơn bất kỳ lời ca ngợi nào dành cho nàng Mimoria.

Phần tóc vàng óng còn lại rủ xuống qua chiếc cổ xinh đẹp, đôi vai cân đối và tấm lưng thẳng tắp của nàng, kéo dài đến phần bắp chân thon thả, đung đưa và bay phấp phới trong gió với vẻ đẹp lộng lẫy hơn cả bộ lông sặc sỡ trên loài chim của nữ thần Juno. Mái tóc ấy chẳng hề kém cạnh những gì Berenice từng thề nguyện dâng hiến trong đền thờ nữ thần Venus cho người chồng Ptolemaeus của mình, và nhà toán học Conon cũng chưa từng chiêm ngưỡng thứ nào tương tự được định vị trong chòm sao Tam Giác.

Trên vầng trán nàng, ẩn giấu bên dưới hai hình bán nguyệt sẫm màu tinh tế cùng đôi lông mày rõ nét, thứ mà ngay cả nàng Abacsine ở Ethiopia hay chính nữ thần Juno cũng chẳng có để mà khoe khoang hay so sánh, đôi mắt rạng ngời và lấp lánh tỏa sáng hé mở, có khả năng ép buộc thần Jupiter phải rút mưa vàng, trong veo, nhanh nhẹn và sắc bén, với tròng đen màu nâu nằm giữa đồng tử và sắc trắng tinh khôi; cận kề đó là đôi gò má ửng hồng sắc cherry, được tôn lên bởi hai chiếc má lúm đồng tiền xinh xắn mỉm cười, điểm tô cho vẻ duyên dáng của dung mạo nàng, mang sắc màu của những đóa hoa hồng tươi rực hái lúc bình minh hé rạng và được đặt trong một chiếc chậu pha lê xứ Cyprus, lấp ló xuyên qua lớp pha lê ấy, trong cảm nhận của ta.

Từ dưới mũi cho đến đôi môi, kéo dài một rãnh trũng nhỏ dẫn tới chiếc miệng xinh xắn mang hình dáng tuyệt mỹ vô cùng, đôi môi nàng không hề dày hay sưng phồng, mà vừa vặn, mang sắc đỏ hồng rạng rỡ che chở cho hai hàm răng đều đặn tựa ngà voi, nhỏ nhắn, chẳng chiếc nào dài hay sắc hơn chiếc nào, mà được sắp xếp và bố trí vô cùng ngay ngắn: từ giữa hai hàm răng ấy, Thần Ái tình đã hòa quyện một hơi thở ngọt ngào bất tận, khiến ta

[v]

mạo muội đinh ninh rằng hàng răng trắng tựa tuyết nằm giữa đôi môi duyên dáng của nàng chẳng gì khác ngoài ngọc trai phương Đông, và hơi thở ngọt ngào của nàng là xạ hương nồng nàn, qua giọng nói du dương của nàng, nàng chính là nàng Thespis cùng chín nàng thơ của nàng.

Trước toàn bộ khung cảnh ấy, ta hoàn toàn bị lay động và các giác quan bị cướp đoạt bởi một niềm ham muốn bùng cháy, khơi mào cho cuộc chiến khốc liệt và tranh chấp cay đắng trong lòng, thứ ta chưa từng cảm nhận trước bất kỳ sự hiện diện hay kỳ quan nào khác. Đôi mắt hau háu của ta ca ngợi bộ phận này tuyệt mỹ hơn bộ phận kia: nhưng khao khát của ta lại bị cuốn vào một phần khác trên thân xác thần thánh của nàng, tôn vinh phần đó hơn tất cả. Và thế là đôi mắt tham lam và không bao giờ thỏa mãn của ta chính là cội nguồn tội lỗi của toàn bộ sự xáo trộn và tranh chấp bùng nổ này, thứ ta nhận ra là hạt giống và ngòi nổ cho ngần ấy xung đột và rắc rối lớn lao trong trái tim đang rỉ máu và lở loét của ta. Do sự ngoan cố của chúng, ta bấy giờ đã tha hóa khỏi chính mình, thế nhưng ta vẫn chẳng thể thỏa mãn bởi chúng. Khao khát tham lam của ta ca ngợi bầu ngực tinh tế của nàng vượt qua mọi sự so sánh, đôi mắt đầy phấn khích đồng tình với điều đó, thốt lên rằng, ít ra qua đó chúng ta có thể khám phá phần còn lại ra sao; và chúng, liếc từ điều đó sang việc chiêm ngưỡng vẻ duyên dáng và cử chỉ của nàng, dồn hết mọi niềm vui vào đó; và khao khát của ta được củng cố chẳng dễ dàng lay chuyển khỏi nơi đó, ta tự nhủ rằng sự phong phú và tuyệt mỹ của mái tóc cùng kiểu tóc, cùng vẻ đẹp vầng trán nàng, chưa từng có thể so sánh với bất kỳ ai, tựa như những mảnh vàng vụn luôn uốn lượn thành những vòng tròn nhỏ.

Với đôi mắt tựa sao mai trong bầu trời trong trẻo, tô điểm cho đầu nàng lộng lẫy hơn bất kỳ thứ gì mà vị tướng quân hiếu chiến Neco từng chiêm ngưỡng nơi xứ Acitania, đâm xuyên trái tim ta tựa mũi tên của vị thần Cupid cuồng nộ. Và tóm lại, ta dám mạnh dạn khẳng định rằng chẳng có phàm nhân nào từng chiêm ngưỡng được những ánh sáng duyên dáng, lấp lánh, trong veo và dễ chịu nhường ấy được định vị trên vầng trán của tạo vật thần thánh này; khiến cho qua chúng, trái tim ta bị bắt làm tù binh và ngập tràn trong những cuộc tranh cãi miên man của khao khát, hệt như thể một chiếc lá nguyệt quế từ lăng mộ vị vua xứ Bibria được đặt ở giữa, và cuộc chiến ấy sẽ chẳng bao giờ dứt chừng nào nó còn nằm ở đó; khiến ta ngỡ rằng cuộc chiến này sẽ mãi chẳng dừng lại cho đến khi niềm hoan hỉ được tước đoạt, vì lẽ đó, ta chẳng thể nhận ra làm thế nào để đạt được sự viên mãn cho khao khát của mình, hay làm sao để nó hòa hợp với bên này hay bên kia. Hệt như một kẻ đói khát tột cùng giữa vô số món ăn được chuẩn bị sẵn, khao khát tất cả nhưng chẳng ăn món nào, sự thèm khát bùng cháy chẳng hề được thỏa mãn mà vẫn mãi bồn chồn.

Nàng Nymph vô cùng xinh đẹp tiến đến bên Poliphilus, tay trái cầm ngọn đuốc, tay kia nắm lấy tay chàng và mời gọi chàng tản bộ cùng mình, và tại đó Poliphilus càng bị thiêu đốt mãnh liệt hơn bởi tình yêu của nàng.

80

X2

Thế nên khi chiêm ngưỡng trước mặt một thực thể bằng xương bằng thị thực tế của một màn biểu hiện tuyệt mỹ, sự hiện diện đáng yêu và dung mạo thần thánh, của một kho tàng phong phú và sự tụ hội toàn diện của vẻ đẹp chưa từng thấy cùng sự nhã nhặn phi phàm, ta gạt bỏ sang một bên và coi nhẹ mọi niềm vui vô giá, sự giàu có cùng sự tráng lệ lớn lao mà trước đó ta từng chiêm ngưỡng và chứng kiến, cho rằng giá trị của chúng chẳng đáng nhắc tới khi đặt lên bàn cân so sánh với nàng. Ôi hạnh phúc thay cho kẻ nào được tận hưởng kho báu ái tình lớn lao và nhường ấy; và ta không chỉ coi đó là một kẻ sở hữu hạnh phúc, mà là kẻ hạnh phúc nhất khi có được sự phục tùng của nàng trước khao khát và quyền quy chế ngự của mình. Nhưng nếu Zenes từng chiêm ngưỡng tạo vật này, chắc chắn hắn sẽ ca ngợi nàng vượt trên tất cả các thiếu nữ xứ Agrigentum, mọi tỷ lệ đều sẽ mang lại cho hắn một màn trình diễn đúng lúc về sự hoàn mỹ tuyệt đối trên toàn thế giới.

Và nàng Nymph xinh đẹp và thần thánh ấy giờ đây tiến lại gần ta với nét mặt hân hoan, ngay lập tức vẻ đẹp hiếm có của nàng, dẫu ban đầu khi đứng ở xa ta chỉ ngắm nhìn bằng đôi mắt, nhưng giờ đây, được chiêm ngưỡng ở cự ly gần và kỹ lưỡng hơn bởi chính đôi mắt ấy, ta hoàn toàn bị cướp đoạt tâm trí và ngỡ ngàng.

Và diện mạo ái tình cùng sự hiện diện đáng yêu của nàng vừa được truyền tải qua thông điệp của đôi mắt đến tận sâu thẳm cõi lòng ta, thì ký ức ghi nhận và tỉnh thức của ta, khุก dậy và đánh thức trái tim ta, dâng hiến và trao tặng nàng cho nó; nơi đó đã trở thành cửa hiệu của nàng; chiếc ống đựng những mũi tên sắc bén cùng những cái nhìn chí mạng của nàng, và chốn ngự trị cùng dinh thự lưu giữ bức tranh ngọt ngào về nàng. Nhận thức rằng đây chính là kẻ đã tiêu hủy một cách mệt mỏi những năm tháng thanh xuân của ta trong mối tình nồng nàn và thuở ban đầu không thể kháng cự. Bởi ta cảm nhận được trái tim mình đang nhảy múa và đập thình thịch trong lồng ngực chẳng chút ngừng nghỉ, hệt như kẻ đang đánh lên một chiếc trống khàn cọc. Và ta vẫn ngỡ qua dung mạo đáng yêu và dễ chịu của nàng, qua những lọn tóc xinh đẹp, mái tóc uốn lượn và bồng bềnh đung đưa trên vầng trán, rằng đây chính là Polia, người mà ta hằng yêu mến và khao khát biết bao, kẻ đã khiến ta gánh chịu ngần ấy nỗi buồn phiền dằng dặc chẳng phút ngơi nghỉ, liên tục buông thả những tiếng thở dài bỏng rát, những thông điệp công khai cho ngọn lửa bên trong. Nhưng xiêm y vương giả và mang phong cách Nymph vô cùng lạ lẫm, cùng khung cảnh xa lạ và kỳ lạ đã khiến ta vẫn ôm nỗi hoài nghi và ngờ vực.

Nàng (như đã nói) nâng niu trên cánh tay trái trắng tựa tuyết, ôm sát thân mình, một ngọn đuốc đang cháy rực và bùng lửa, vươn cao hơn đầu nàng một đoạn khá lớn, còn phần gốc thuôn nhỏ dần thì nàng cầm trong tay; và vươn duỗi cánh tay còn lại một cách tự do, trắng ngần hơn cả ngọc Pelopea, nơi hiện lên làn da mỏng manh mượt mà cùng sắc xanh của những đường gân tựa dòng suối azure trên trang giấy trắng tinh khiết nhất. Nàng nắm lấy tay trái của ta bằng một dung mạo ngọt ngào, đáng yêu cùng nụ cười duyên dáng, và bằng một bài diễn từ hùng biện, nàng dịu dàng cất lời thế này.

Poliphilus, ta nghĩ rằng mình đã đến nơi an toàn, nhưng dường như ngươi vẫn đang hoài nghi. Ngay khoảnh khắc đó ta càng thêm ngỡ ngàng, các giác quan gần như bay biến khi tưởng tượng ra làm thế nào mà nàng lại biết được tên ta; và mọi nội tạng bên trong bị đánh gục, bị vây bọc trong những ngọn lửa ái tình bỏng rát, giọng nói của ta bị tước đoạt bởi nỗi sợ hãi và sự thẹn thùng thành kính.

Trụ vững trong trạng thái đó, ta chẳng biết ngay lúc ấy mình nên đưa ra câu trả lời hợp lý nào, hay làm sao để bày tỏ sự kính cẩn với nàng, ngoài việc dâng lên bàn tay bất xứng và thô kệch của mình; khi nó được siết chặt trong tay nàng, ta có cảm giác như mình đang chạm vào tuyết nóng và sữa đông đặc, và ta thực sự ngỡ rằng mình đang chạm và cầm nắm một thứ vượt qua cả tầm phàm nhân; sau khi làm thế, ta vẫn chìm đắm trong tâm trạng chấn động, bối rối và hoài nghi, chẳng quen thuộc với một người đồng hành như thế, chẳng biết phải nói gì hay nên bước theo nàng ra sao trong bộ xiêm y giản dị và nền tảng quê mùa chẳng tương xứng với nàng; tựa như một kẻ khờ khạo, bất xứng và không phù hợp với hội đoàn của nàng, ta tự nhủ rằng việc một sinh linh phàm trần và trần thế lại được phép tận hưởng những niềm vui nhường ấy là điều không hợp pháp. Vì lý do đó,

81

Y

sắc mặt ta bừng đỏ và thẹn thùng, với sự kinh ngạc thành kính, đau khổ trước sự hèn m hạ của bản thân, ta quyết định bước theo nàng.

Cuối cùng, dẫu tâm trí vẫn chưa hoàn toàn định thần trở lại, ta bắt đầu thu gom và triệu tập lại những linh hồn đang hoảng sợ và bấn loạn của mình; tự nhủ rằng bản thân chắc chắn sẽ gặt hái vận hội tốt lành khi được kề cận một tạo vật thần thánh và xinh đẹp đến thế ở một chốn như vậy; và thế là ta bước theo nàng với trái tim đập thình thịch, run rẩy dữ dội hơn cả chú chim Sisura hay chú cừu non bị kẹp trong hàm sói.

Và thế là bị chạm đến một cách mãnh liệt bởi những luồng nhiệt dễ chịu, ngày càng dâng trào và khuếch đại, chúng bắt đầu sôi sục và thắp lên nỗi sợ hãi lạnh lẽo của ta, điều hướng một cách có trật tự sức nóng đã biến đổi của ta thành tình yêu chân thành. Khi mọi thứ được đưa đến cục diện này qua khao khát nội tâm bị kích động, dẫu trong lòng ta suy ngẫm vô cùng biến động và hoài nghi. Ôi kẻ tình nhân hạnh phúc nhất trong số muôn vàn kẻ tình nhân, kẻ để đền đáp cho tình yêu của mình, có thể chắc chắn được hòa mình vào tình yêu của nàng.

Mặt khác, ta tự nhủ rằng nếu mình dâng lên nàng trái tim ái tình và tình yêu của ta, chẳng có thứ gì tốt đẹp hơn để ban phát hay dâng hiến cho nàng, biết đâu nàng sẽ không từ chối: hệt như vua Artaxerxes xứ Persia từng tiếp nhận chén nước được dâng lên tay ngài với cái cúi đầu cung kính. Cùng lúc đó, ta cảm nhận một cơn run rẩy lạnh buốt và sợ hãi xâm chiếm khắp cơ thể và lồng ngực, làm bùng phát lại sức mạnh của ngọn lửa tột độ, hệt như bó sậy khô: một khi đã bén lửa, nó liền bùng cháy và được nuôi dưỡng bởi làn gió tươi mát cho đến khi lớn mạnh dội dào thiêu rụi mọi thứ thành tro bụi.

Và tương tự như vậy, ta hoàn toàn cảm nhận được trong lòng sự dâng trào và bùng nổ của những ngọn lửa nội tâm trong không gian chuẩn bị sẵn của chúng, hiệu quả đến mức những cái nhìn ái tình của nàng giáng cho ta những vết thương chí tử và chết chóc; hệt như sấm sét giáng xuống những cội sồi cổ thụ hùng vĩ, đột ngột với sức mạnh lớn lao, thiêu đốt và xé toạc chúng. Do đó ta chẳng dám ngước nhìn đôi mắt rạng ngời của nàng, bởi nếu làm thế (khi bị khuất phục bởi vẻ đẹp khó tin từ dung mạo duyên dáng của nàng) ngẫu nhiên những tia sáng rạng ngời của nàng giao thoa trực diện với ta, trong khoảnh khắc mọi thứ bỗng nhân đôi trước mắt ta cho đến khi ta nhắm chặt mi mắt lại và khôi phục chúng về trạng thái ánh sáng ban đầu.

[v]

Do đó, và vì những nguyên do bị khuất phục, bị cướp đoạt và quật ngã này, ta quyết định ngay khoảnh khắc ấy sẽ hái vài đóa hoa tươi thắm để cung kính dâng lên nàng, và khi những suy nghĩ thầm kín đồng tình với điều đó, mở ra một lối đi tự do và thênh thang để phơi bày khát khao của ta. Nhưng trái tim đang bùng cháy khiêm nhường mở bày cảm xúc ấy, hệt như một quả táo chín bị cắn hoặc bị rung lắc, liền rơi rụng và phụ bạc ta. Và tiếp nhận vào trạng thái tổn thương và quen thuộc của mình trong một khoảng thời gian gián đoạn, ngay lập tức sức nóng và sự cuồng nhiệt quen thuộc gia tăng, đâm xuyên qua các bộ phận bên trong bằng những cái nhìn trinh nguyên của nàng, được tô điểm quá đỗi tuyệt vời bởi một nét duyên dáng và sự thanh lịch không thể tả; bởi vì vào chính khoảnh khắc bước khởi đầu ngọt ngào này vào tâm trí ta của những ngọn lửa ái tình đầu tiên ấy (hệt như con ngựa thành Troia đầy vũ khí và mưu mẹo), cánh cổng đã được mở toang cho một tai họa vĩnh cửu, chưa từng biết tới và không dứt, cắm rễ sâu hoắm trong trái tim mỏng manh khốn khổ của ta, ngự trị vĩnh viễn: dễ dàng bị quật ngã bởi một cái nhìn ngọt ngào, bất cẩn chẳng chút chần chừ, tự đẩy bản thân vào tổn thương và hoàn toàn phơi bày mình trước những cuộc xâm lăng ái tình, tự thiêu rụi bản thân trong những ý niệm ngọt ngào, tự nguyện bước vào biển lửa.

Đến những khát khao bùng cháy ấy, sự hiện diện của nàng càng củng cố mãnh liệt hơn cho ta, ta đánh giá nó mang lại sự an ủi lớn lao hơn cả sao Bắc Đẩu trong đêm giông bão cho người thủy thủ gặp nạn; dễ tiếp nhận hơn cả nàng Melicta đối với Adonis, hay nữ thần Aphrodite đối với nàng Nymph ngoan ngoãn Peristera; và thú vị hơn cả cây Dittander đối với con gái Dido, cùng nhành hoa tía chữa lành vết thương cho chiến binh Pius Aeneas: Và khi cảm thấy trái tim mình bị đánh trúng và nhói đau bên trong, được lấp đầy thầm kín và nén chặt; hoài niệm và tụ hội vào đó những suy ngẫm biến động cùng sự vận hành của Ái tình, vết thương không thể chữa lành của ta ngày càng lớn dần. Nhưng thu gom phần còn lại của các giác quan, như một kẻ bạo dạn, ta tự nhủ phải phơi bày và bày biện trước mặt nàng những khát khao định sẵn cùng những ý niệm ái tình của mình. Và thế là lạc lối trong sự khờ khạo mù quáng, ta chẳng thể chối từ việc nhường bước trước những khát khao đang xâm chiếm, đang sôi sục mãnh liệt và ép buộc ta thốt lên thế này.

Hỡi thiếu nữ mỏng manh và thần thánh, bất luận nàng là ai, ái tình mãnh liệt của nàng đã thiêu rụi ta và tiêu hủy trái tim khốn khổ này; ta thấy toàn thân mình đang chùng xuống bốc cháy trong ngọn lửa không dứt, và một mũi tên sắc nhọn cắm phập vào chính giữa lồng ngực, cắm chặt không rời và tạo ra một vết thương chí tử không thể chữa lành. Nói đoạn, để có thể phơi bày trước nàng khát khao thầm kín của mình và qua đó làm dịu bớt sự tột cùng của những nỗi thống khổ cay đắng mà ta cảm nhận, càng giấu giếm lại càng gia tăng bùng nổ, ta kiên nhẫn giữ im lặng; và nhờ thế, tất cả những cơn kích động cuồng nhiệt và nhức nhối, những suy ngẫm hoài nghi, những ham muốn trác táng và bạo liệt đều được kìm nén đôi chút; cùng với chiếc áo choàng xấu xí vẫn còn vương vãi vài chiếc lá gai và gai nhọn trong rừng vướng trên đó, hệt như con công kiêu hãnh với bộ lông đuôi, khi nhìn xuống đôi chân xấu xí liền hạ cụp đuôi xuống: ta ngẫm nghĩ về sự bất cân xứng của bản thân trước một tạo vật thần thánh nhường ấy, bèn kìm hãm sự khiêu khích từ những khát khao ngông cuồng và cao ngạo của mình, tự nhìn nhận lại những ảo tưởng hão huyền trong tâm trí.

Và rồi ta tận lực cố gắng bằng mọi cách có thể để chế ngự, giam cầm và kìm giữ sự thèm khát lang thang không phanh, tâm trí đi lạc và ham muốn bất hợp lý của mình, hạ quyết tâm từ nay sẽ chẳng bao giờ thốt lên lời nào nữa.

Cuối cùng ta bắt đầu suy ngẫm trong sâu thẳm trái tim đang rỉ máu rằng chắc chắn nỗi đau đớn tiếp diễn này của ta ngang ngửa với kẻ khốn khổ Tantalus, kẻ có đôi môi khát khô được làn nước mát lạnh dâng hiến tận nơi, và khát vọng đói khát của hắn được những trái cây ngọt ngào treo lơ lửng ngay trước cái miệng đang há hốc mời gọi, thế nhưng hắn chẳng bao giờ được nếm thử dù chỉ một chút.

Ôi khốn khổ thay cho ta cũng rơi vào hoàn cảnh y hệt, một nàng Nymph vô cùng xinh đẹp mang vóc dáng tuyệt mỹ, lứa tuổi rực rỡ, cử chỉ tựa thiên thần không thể tả, với phẩm giá hiếm có và sự nhã nhặn vượt quá những gì mắt ta từng chiêm ngưỡng, sự hiện diện của nàng vượt trội hơn mọi sự thỏa mãn tinh tế của con người; và ta, đứng sát bên nàng, tràn ngập mọi sự khiêu khích có thể, ép buộc một cách đắm say ái tình và khát khao, chất chồng trong bản thân toàn bộ sự hoàn mỹ của niềm vui, thế nhưng khao khát háu hức và trác táng của ta vẫn chẳng hề được thỏa mãn.

Thôi nào, dẫu concupiscence bùng cháy chẳng chút nguôi ngoai, trong khả năng có thể, ta an ủi trái tim đang héo mòn và chịu đựng thống khổ tột cùng của mình bằng cách nhắc nhở nó về niềm hy vọng ái tình và ngọt ngào; và với điều đó, chẳng có mẩu than hồng nào dù nằm ở gần đến đâu lại không được thắp bùng lên và bén lửa ngay tức khắc nhờ sự hiện diện của người kế bên. Và đôi mắt không phanh của ta, càng không được vũ trang để kháng cự sức mạnh của nàng, lại càng bị thiêu đốt bởi ham muốn ngông cuồng

[v]

và sự ái mộ đối với vẻ đẹp thần thánh và tuyệt diệu của nàng; vẫn tiếp tục tỏ ra rạng rỡ hơn, tuyệt vời hơn, đáng yêu hơn, đáng khao khát hơn, vô cùng thích hợp và sẵn sàng cho ái tình; minh chứng rõ nét nơi bản thân một sự gia tăng kỳ diệu của niềm vui ngọt ngào.

Sau đó ta tự nhủ, biết đâu nàng là một tạo vật nào đó mà ta không được phép khao khát, và biết đâu khung cảnh này không phù hợp cho những suy ngẫm ấy, và rồi biết đâu ta đã tự làm một việc khôn ngoan và tự xe duyên dại dột, nếu ta bị trừng phạt vì sự xấc láo của mình hệt như Ixion. Tương tự như vậy, gã người Thracian sẽ chẳng bao giờ tìm thấy cõi sâu thẳm của thần Neptune nếu hắn không xen vào chuyện của Tethis; và Gallantide - thị nữ của nữ thần Lucina - đã chẳng sinh nở trong miệng nếu nàng không lừa dối. Biết đâu nàng Nymph này đã đính ước với một vị vương tử hùng cường nào đó, và việc ta dám dâng lên nàng sự bất kính này, ta xứng đáng phải nhận điều gì?

Và thế là tự luận tội với bản thân, ta ngẫm nghĩ rằng những thứ thiếu đi sự đảm bảo vững chắc sẽ dễ dàng tuột mất, và việc lừa dối sẽ chẳng mấy khó khăn khi chẳng có ánh mắt canh chừng nào; còn đối với những kẻ bạo dạn, Thần Vận mệnh chưa bao giờ hoàn toàn phụ bạc; hơn thế nữa, thấu hiểu tâm can con người là điều vô cùng khó khăn. Do đó, hệt như nàng Calistone hổ thẹn vì chiếc bụng phình to đã lẩn tránh khỏi diện kiến của nữ thần Diana; ta lùi bước, hổ thẹn trước nỗ lực của mình và kìm hãm những ham muốn bất hợp lý. Thế nhưng bằng cái liếc mắt thèm thừng, ta vẫn không ngừng kiểm tra với niềm vui lớn lao tột độ vẻ đẹp tuyệt trần của nàng Nymph xuất sắc, phó thác bản thân vào tình yêu ngọt ngào dành cho nàng với một quyết tâm kiên định, không gì lay chuyển và vững như bàn thạch.

83

Y3

Polia, khi ấy hãy còn xa lạ với người tình Poliphilus của mình, nàng ân cần trấn an chàng; người vì vẻ đẹp tột cùng của nàng đã dâng hiến tâm trí để yêu thương nàng. Và cả hai cùng tiến bước đến các khải hoàn, họ chiêm ngưỡng vô số thanh niên thiếu nữ đang vui đùa với niềm vui lớn lao.

Thần Cupid xạ thủ, ngự trị trong trái tim đang rỉ máu của ta hệt như một vị chúa tể và quân vương, trói buộc ta trong những xiềng xích của ái tình, khiến ta cảm nhận bản thân bị nhói đau và chịu đựng sự hành hạ khốc liệt dưới chế độ chuyên quyền nhưng lại đầy ngọt ngào của ngài. Và đong đầy niềm vui hoài nghi, ta tuôn trào những lời than vãn trong tiếng thở dài vô tận; và rồi nàng Nymph siêu việt với nụ cười duyên dáng, ngay tức khắc ban cho ta sự an ủi, bằng đôi môi ửng hồng và khéo ăn nói của mình đã cất lên những lời lẽ mãnh liệt và thu hút, ban cho ta sự đảm bảo: xua đuổi và gạt bỏ khỏi trái tim ta mọi suy ngẫm sợ hãi bằng diện mạo tựa cõi Olympus của nàng, làm dịu mát trái tim đang bùng cháy bằng những lời lẽ hùng biện, và bằng một cái liếc mắt ái tình thân thiện cùng nụ cười duyên dáng, nàng cất lời thế này.

Poliphilus, ta muốn ngươi thấu hiểu và ghi khắc điều này rằng tình yêu đích thực và cao quý chẳng màng tới những yếu tố bên ngoài, và do đó chớ để sự hèn m hạ trong xiêm y của ngươi làm suy giảm hay vơi bớt tâm trí, nếu có lẽ ngươi mang dòng dõi cao quý, xứng đáng với những chốn này và phù hợp để chiêm ngưỡng những khải hoàn kỳ diệu ấy; do đó chớ để tâm trí ta rúng động vì sợ hãi, mà hãy cẩn trọng chiêm ngưỡng vương quốc mà họ đang sở hữu, những kẻ được vương miện bởi nữ thần Venus. Ý ta là những kẻ trải qua những thử thách khốc liệt nhưng vẫn kiên cường bám trụ, phụng sự và túc trực bên những bàn thờ ái tình và ngọn lửa thiêng liêng của ngài cho đến khi đạt được ân huệ hợp pháp của ngài. Và rồi khép lại bài diễn từ ngắn ngủi và ngọt ngào của mình, cả hai cùng rảo bước tiến lên, nhịp bước không quá nhanh cũng chẳng quá chậm mà vô cùng điều độ; ta thầm nghĩ và ngẫm nghĩ với bản thân thế này.

Ôi dũng tướng Perseus, ngươi chắc chắn sẽ chiến đấu quyết liệt hơn nữa với con rồng độc ác để đổi lấy sự sủng ái của nàng, thay vì vì tình yêu của nàng Andromeda xinh đẹp. Và đoạn tiếp theo.

[v]

Ôi Jason, nếu hôn nhân với nàng được dâng hiến cho ngươi, cùng một cuộc phiêu lưu vĩ đại và nguy hiểm hơn gấp bội so với việc đoạt lấy bộ lông cừu vàng, ngươi chắc chắn đã từ bỏ điều đó để dấn thân vào đây với một lòng dũng cảm lớn lao hơn, tôn vinh nàng vượt lên trên mọi bảo vật và kho báu trân quý của toàn nhân loại; ta thậm chí còn đánh giá cao hơn cả những kho báu của vị Nữ vương giàu có và hùng cường Eleutherillida. Càng lúc càng rạng ngời hơn, xinh đẹp hơn và đáng yêu hơn. Nàng Hippodamia cùng tất cả những kẻ cho vay nặng lãi tham lam hau háu chưa từng trải nghiệm niềm vui nào trong việc kiếm tiền vàng lớn lao đến thế. Một hải Cảng bình yên chưa từng chào đón nồng nhiệt một tên thủy thủ khốn khổ trong đêm đông giông bão, tối tăm và khắc nghiệt: cũng như cơn mưa đúng lúc và kịp thời theo lời cầu khẩn của Cræsus, chẳng sánh bằng sự đồng thuận ái tình của nàng Nymph kiều diễm này: chào đón ta hơn cả những cuộc giao tranh đẫm máu đối với thần chiến Mars, hay mùa màng đầu tiên xứ Creta đối với Dionysus, hay tiếng đàn harp du dương đối với Apollo: và còn tuyệt vời hơn cả vùng đất phì nhiêu, những bông lúa trĩu hạt và sự dồi dào đối với người nông phu lao nhọc.

Và thế là trong niềm mãn nguyện tột cùng, bước đi và giẫm nát thảm cỏ dày, xanh tươi và mát rượi: thỉnh thoảng đôi mắt hau háu và bận rộn của ta lại liếc nhìn đôi bàn chân xinh xắn và nhỏ nhắn của nàng, được bọc vừa vặn trong đôi giày da đỏ, bè rộng dần từ mu bàn chân, thon nhỏ ở mũi và ôm sát gót chân; và thỉnh thoảng đôi chân mượt mà và uyển chuyển của nàng (khi lớp xiêm y lụa là của nàng bị phấp phới bay trong gió ngang qua thân hình trinh nguyên) lại lộ diện. Nếu ta được ngắm nhìn chúng, ta tưởng tượng rằng chúng trông hệt như đóa hoa đẹp nhất xứ Peloponnesus, hoặc tựa dòng sữa tinh khiết nhất được pha trộn cùng xạ hương.

Qua tất cả những kỳ quan tuyệt diệu ấy, bị trói buộc và giam cầm trong những nút thắt cứng nhắc và không thể tháo gỡ của ái tình mãnh liệt, khó tháo gỡ hơn cả nút thắt của Hercules hay thứ mà đại đế Alexander từng dùng gươm chém đứt: và được ngụy trang ái tình trong những chiếc lưới cuộn tròn, trái tim bị khuất phục của ta bị kìm hãm bởi những ưu tư đớn đau cùng những khát khao bùng cháy, lôi kéo ta đi bất cứ đâu chúng muốn, ta cảm nhận trong đó những nỗi thống khổ buốt giá hơn cả vị anh hùng thành tín Regulus ở châu Phi. Khiến cho các linh hồn sầu thảm của ta bị kích động bởi khao khát ái tình và sự nhức nhối tột cùng, liên tục bùng cháy trong lồng ngực đang thở gấp, chẳng thể nào được xoa dịu bằng bất cứ cách nào ngoài việc nuốt chửng những tiếng nấc liên hồi và thở phào ra sự mất mát đang bay lượn của chúng.

84

Z

Và thế là chìm đắm trong màn sương hoài nghi, và chứng kiến bản thân bị cuốn đi dữ dội trong ái tình của nàng, ta tự nhủ thế này.

Hỡi Poliphilus, làm sao ngươi có thể từ bỏ vào bất kỳ lúc nào tình yêu không thể tách rời của mình, được thắp lên hướng về nàng Polia ngọt ngào, để đổi lấy một bóng hồng khác? Và đồng thời, từ nàng Nymph này, bị trói buộc chặt chẽ và sát rạt, chặt hơn cả trong cặp kìm của một con tôm hùm, ta nỗ lực tự tháo gỡ bản thân, nhưng nhận ra đó chẳng phải là một việc dễ dàng, khiến cho ta không khỏi đau đớn trói buộc trái tim đang rỗi ren của mình vào tình yêu và sự gắn kết với tạo vật này, kẻ theo mọi dấu hiệu đều mang đúng hình thù, dung mạo ngọt ngào và cử chỉ duyên dáng của nàng Polia đáng kính của ta. Nhưng trên hết, điều này đánh trúng ta mạnh mẽ nhất và khiến ta đau đớn tồi tệ nhất, đó là làm sao ta có thể chắc chắn rằng nàng chính là Polia. Khiến cho từ đôi mắt đẫm lệ của ta, những giọt lệ mặn chát lập tức trào dâng rỉ máu, ta cảm nhận đó là một thử thách khó khăn và tàn nhẫn khi phải trục xuất khỏi trái tim hoang tàn khốn khổ của mình vị Nữ chúa và Nữ chủ nhân xưa cũ, để rồi tiếp đón một vị bạo chúa mới mẻ, xa lạ và chưa từng biết tới.

Sau đó ta lại tự an ủi bản thân, rằng biết đâu đây chính là nàng, theo đúng sấm ngôn thánh thiện và lời tiên tri xác thực của vị Nữ vương hùng cường Eleutherillida; và do đó ta không nên co rúm hay cúi đầu trước gánh nặng của mình; bởi nếu ta không lầm tưởng trầm trọng, đây chính là nàng đích thực. Và sau khi đã suy ngẫm ái tình và phỏng đoán thuyết phục ấy, vứt bỏ mọi khát khao nào khác, ta chỉ đơn thuần định đoạt bằng cả trái tim và tâm trí sẽ quay trở lại với nàng Nymph cao quý và xuất sắc này; trong tình yêu lớn lao của nàng khi bị khuất phục, với sự kinh ngạc bất ngờ, ta bạo dạn đăm đăm chiêm ngưỡng hình thù hiếm có cùng những nét đẹp đáng yêu của nàng, đôi mắt ta tự biến mình thành những xoáy nước nuốt chửng vẻ đẹp vô song của nàng; và chúng vừa mới mở toang, nóng lòng tiếp thu niềm vui ngọt ngào từ sự hiện diện đầy phước lành và nổi bật của nàng, liền được củng cố vĩnh viễn để nắm giữ, hài hòa đồng điệu, sự hội tụ của mọi giác quan bị giam cầm khác, rằng từ nàng chứ không phải ai khác, ta tìm kiếm sự xoa dịu và dập tắt những ngọn lửa ái tình của mình. Và theo cách đó chúng ta tiến đến, trong lúc ta đang bị thương tích tàn nhẫn bởi Ái tình đầy kích động, ngấp nghé ở phía bên phải của vùng đồng bằng rộng lớn.

Tại nơi đó, mọc đầy những cội cây xanh ngát, rợp bóng lá và trĩu quả, mang hoa trái quanh năm chẳng bao giờ tàn lụi mà vẫn xanh tươi, mang lại niềm hạnh phúc lớn lao cho người chiêm ngưỡng đắm say.

[v]

Nàng Nymph dũng mãnh và khả ái dừng bước tại đó, và ta cũng đứng yên lặng ngắm nhìn: Nơi đảo mắt xung quanh, nhờ ơn huệ từ vùng đồng bằng phì nhiêu, với một nửa tầm mắt, bởi ta chẳng thể hoàn toàn tách rời nó khỏi đối tượng ái tình; ta chiêm ngưỡng ngay sát cạnh chúng ta, một hình ảnh của một đoàn người đang vây quanh, đang khải hoàn và nhảy múa quanh chúng ta, gồm những thanh niên vô cùng tuấn tú và lịch lãm, không râu và tóc không cắt ngắn, nhưng mái tóc trên đầu bồng bềnh, uốn xoăn và quấn quýt, chẳng chút nghệ thuật hay uốn éo yểu điệu nào: được đội vương miện và trang hoàng bằng những vòng hoa kết đủ loại hoa và hoa hồng đỏ, cùng lá sim xanh, cùng hoa dền tía hoặc hoa nhung, và cây cỏ ba lá ngọt ngào; đi kèm họ là một đoàn thiếu nữ đông đảo, xinh đẹp và mỏng manh hơn bất kỳ ai có thể tìm thấy ở Sparta; cả hai giới đều khoác trang phục vô cùng lộng lẫy bằng lụa đổi màu, che khuất sắc màu hoàn mỹ; vài người mặc màu Tía và Hồng sẫm, vài người mặc lụa Sendall trắng uốn xoăn, loại mà Ai Cập chưa từng sản sinh, và đủ mọi sắc màu khác: vài người màu Nâu sẫm, vài người Đỏ thắm, những người khác màu Xanh lá, vài người màu Violet, vài người Xanh lam, màu Đào, màu Xanh khổng tước, được nhuộm hoàn hảo tinh xảo như những gì xứ Corica từng sản sinh; được điểm xuyết và dệt bằng vàng, được viền và thêu tua rua quanh thân bằng ngọc trai phương Đông và đá quý nạm trong vàng nguyên chất; vài người mặc áo dài, và số khác mặc trang phục đi săn.

Và phần lớn các nàng Nymph xinh đẹp đều có mái tóc mượt mà được buộc gọn gàng lại với nhau, và được quấn ba vòng với một nút thắt hoàn mỹ tinh tế; những người khác lại xõa tung mái tóc bất ổn và bồng bềnh rủ xuống qua chiếc cổ xinh đẹp. Vài người với mái tóc dồi dào, hất ngược lên trán, với phần đuôi uốn thành những lọn xoăn, che khuất đi nét đẹp của vầng trán ấy; để rồi tự nhiên chứ không phải nghệ thuật đã thể hiện bản thân ở đó như một nữ chúa xinh đẹp; với những dải ruy băng và dây buộc bằng vàng được viền ngọc trai phương Đông, và những người khác trong lưới vàng, đeo quanh chiếc cổ thon thả những chiếc vòng cổ vô cùng quý giá và sang trọng cùng dây chuyền ngọc trai và đá quý rủ xuống bảo vật. Và trên đôi tai nhỏ nhắn của họ treo đủ loại đá quý, và trên kiểu tóc biến hóa của đầu họ, phía trước trong hai hình bán nguyệt được đính bóng mát của ngọc trai phương Đông và đá quý trong những đóa hoa tết bằng tóc.

Tất cả những món trang sức tuyệt vời ấy, kết hợp cùng vóc dáng vô cùng thanh lịch của họ, đủ sức làm tha hóa bất kỳ trái tim cộc cằn, hèn m hạ hay cứng nhắc nào.

85

Z

Bầu ngực xinh đẹp của họ, trong một tư thế trác táng và lẳng lơ, được phơi bày trần trụi đến tận chính giữa; và trên đôi chân xinh xắn của họ, vài người mang dép xăng-đan theo phong cách cổ xưa, gồm đế giày và phần chân trần được gắn chặt vào đó bằng một sợi dây chuyền vàng mảnh mai vươn lên giữa ngón chân cái và ngón giữa, cùng ngón út với ngón kế tiếp, vòng qua gót qua mu bàn chân, và thắt chặt ở phần trên giữa các ngón chân và mu bàn chân trong một đóa hoa. Những người khác mang giày bít mũi được cài khuy trên mu bàn chân bằng những đóa hoa bằng vàng. Vớ lụa của họ; vài người màu Tía, vài người màu Hồng cẩm chướng, vài người pha màu: thứ chưa từng được Gaius Caligula phát minh ra trước đó. Những người khác mang ủng cao bồi cổ dài trên phần bắp chân trắng phau mập mạp của mình và được thắt dây lụa; vài người đính khuy bằng vàng và đá quý.

Vầng trán của họ vô cùng xinh đẹp, được tô điểm bởi những chuyển động gợn sóng bồng bềnh của mái tóc uốn xoăn được che phủ bởi một lớp voan mỏng tựa mạng nhện. Ánh mắt họ sắc bén và lẳng lơ, rạng rỡ hơn cả những vì sao lấp lánh trong bầu trời trong trẻo dưới hàng lông mày uốn cong tròn trịa: với chiếc mũi nhỏ nhắn nằm giữa đôi gò má tròn và ửng hồng sắc cherry; hàm răng được sắp xếp ngay ngắn, nhỏ nhắn và đều đặn, mang sắc màu của bạc tinh luyện; trên phần còn lại, giữa đôi môi ngọt ngào và mềm mại: mang sắc màu của san hô.

Nhiều người trong số họ mang theo nhạc cụ, loại chưa từng được nhìn thấy ở Ausonia hay trong tay thần Orpheus: vang lên giữa thảo nguyên ngập hoa và đồng bằng phẳng phiu những âm thanh vô cùng dễ chịu, cùng giọng ca ngọt ngào và tiếng rộn ràng của niềm vui và sự khải hoàn; và để gia tăng vinh quang, họ ái tình tranh giành và so tài lẫn nhau với những hành động ngọt ngào và dễ chịu, đi kèm những lời lẽ tốt đẹp và dung mạo thân thiện. Và tại chốn này, với một sự tán thưởng vô cùng dễ chịu, ta chiêm ngưỡng bốn cỗ xe khải hoàn, được thiết kế vô cùng quý giá và xa hoa đến mức chưa từng có cặp mắt phàm trần nào được chiêm ngưỡng.

[v]

Poliphilus tại chốn được chỉ định này đã chiêm ngưỡng bốn cỗ xe khải hoàn, toàn bộ được nạm đá quý và bảo vật bởi vô số thanh niên, để tôn vinh thần Jupiter.

Cỗ xe khải hoàn kỳ diệu đầu tiên trong bốn cỗ xe sở hữu bốn bánh xe tròn làm bằng ngọc Lục bảo xanh hoàn hảo xứ Scythia; phần còn lại của cỗ xe khiến ta ngỡ ngàng khi chiêm ngưỡng, được làm hoàn toàn bằng kim cương bảng: không phải loại từ Ả Rập hay Cyprus, loại Mỏ mới như các thợ ngọc của chúng ta gọi: mà là từ Ấn Độ, có khả năng chống lại những nhát búa sắt thép cứng rắn, chịu đựng ngọn lửa nóng bỏng và chiến đấu với nó, chỉ bị làm mềm đi bởi dòng máu ấm của loài dê, hữu dụng trong nghệ thuật ma thuật; những viên đá ấy được cắt gọt một cách kỳ diệu theo cấu trúc khắc nổi Catagliphic và được nạm vô cùng tinh xảo trong vàng tinh chất.

Ở phía bên phải của cỗ xe, ta thấy được khắc họa hình ảnh một nàng Nymph cao quý, cùng vô số thị nữ đi kèm trong một đồng草原, đang đội vòng hoa kết bằng hoa lên những chú bò đực chiến thắng, và một chú bò ở lại bên nàng vô cùng ngoan ngoãn.

Chính nàng Nymph ấy ở mặt bên kia cũng được khắc họa, khi nàng đã trèo lên lưng chú bò đực ngoan ngoãn và trắng phau, chú đã cõng nàng vượt qua biển lớn.

Ở phần đầu xe, ta chiêm ngưỡng thần Cupid cùng vô số thương binh và các quốc gia đang ngỡ ngàng khi thấy ngài giương cung bắn vào không trung. Và ở phần đuôi xe, thần Mars đứng trước thần Jupiter, đau buồn vì vị tiểu đồng đã bắn xuyên qua bộ giáp ngực không thể xuyên thủng của mình và đang phơi bày vết thương, tay kia giơ cao cánh tay, ngài cầm tấm bảng mang dòng chữ Nemo.

Kiểu dáng của cỗ xe này mang hình khối vuông, gồm hai hình vuông hoàn hảo kéo dài, chiều dài sáu thước và chiều cao ba thước, với phần diềm mái nhô ra phía trên và phía dưới bệ; xung quanh đó là một mặt phẳng rộng hai thước rưỡi và dài năm thước rưỡi, hướng về phía diềm mái, toàn bộ được phủ lớp vảy ngọc trai với đá quý, cùng sự giao thoa thay đổi và trật tự màu sắc được bố trí biến hóa. Và tại bốn góc, được cố định bốn chiếc tù và, lật ngược với phần miệng hướng lên trên

86

Z2

trên góc nhô ra của diềm mái, tràn ngập trái cây và hoa cỏ được cắt gọt từ đá quý, hệt như đang đâm chồi từ một cụm lá bằng vàng. Sừng của chúng được chạm trổ gần miệng bằng những chiếc lá anh túc, và xoắn lại ở phần thân; phần thon và uốn cong hướng ra ngoài gắn chặt vào phần đầu của mặt phẳng, và bứt ra thành một họa tiết lá cây cổ xưa lởm chởm rủ dọc bên dưới lưng chiếc tù và, bằng cùng chất liệu kim loại. Trên mọi góc của bệ từ diềm mái rủ xuống, có một chiếc chân hình móng vuốt loài Harpy, với sự chuyển đổi và xoay tròn xuất sắc ở cả hai bên của những chiếc lá cây Acanthus.

Các bánh xe, phía trên trục và trục xe, được khép kín bên trong cỗ xe, và các mặt bên của nó bên dưới chân loài Harpy uốn cong hơi hướng lên trên và nhỏ dần, xoay tròn hướng xuống dưới, nơi các vật dụng hoặc dây kéo được cố định vào đó; và nơi có trục xe, ngay bên cạnh phần đáy của cỗ xe, phía trên trục bánh xe, rủ xuống một phần nhô ra nối với bệ, dài gấp đôi chiều sâu, gồm hai lớp lá, một lớp vươn theo hướng này và lớp kia theo hướng khác; và ở phần giữa và thấp nhất của nó là một đóa hoa hồng năm cánh, trong đài hoa ấy là vị trí đặt đầu trục bánh xe.

Trên mặt phẳng kể trên, ta chiêm ngưỡng hình ảnh một chú bò đực trắng và thuần hóa, được trang hoàng và chải chuốt hoa lá theo kiểu cách tựa như một chú bò hiến tế. Và trên tấm lưng rộng lớn của nó ngự một vị trinh nữ vương giả, với đôi tay dài thon thả để trần một nửa; bằng đôi tay của mình nàng ôm lấy cặp sừng nó. Xiêm y của nàng tinh tế làm bằng lụa xanh và vàng được dệt kỳ diệu theo phong cách Nymph, che chở cho thân thể nàng và thắt đai quanh eo, viền xung quanh bằng ngọc trai và đá quý, cùng chiếc vương miện bằng vàng lấp lánh trên mái tóc xinh đẹp.

Khải hoàn này được kéo bởi sáu nhân mã trác táng, xuất thân từ dòng giống sa ngã của gã Ixion xấc láo và kiêu ngạo; với bộ trang bị bằng vàng trên người, và dọc theo thân hình lực lưỡng của họ tựa loài ngựa, được chế tác xuất sắc và mắc kẹt theo kiểu dáng một chiếc dây chuyền bình rượu, nhờ đó họ kéo cỗ xe khải hoàn; loại mà Erichthonius chưa từng phát minh ra về tốc độ.

Trên mỗi nhân mã ngự một nàng Nymph xinh đẹp, với phần vai quay lưng vào nhau: ba người hướng gương mặt xinh đẹp về phía bên phải của cỗ xe khải hoàn, và ba người hướng về bên trái, cầm theo các nhạc cụ

[v]

cùng nhau tạo nên một hòa âm và sự đồng điệu tựa thiên thần. Mái tóc vàng óng của họ rủ xuống qua chiếc cổ xinh đẹp, đội những vòng hoa tổng hợp Pankarpion kết bằng đủ loại hoa trên đỉnh đầu. Hai nàng ở gần cỗ xe khải hoàn nhất khoác trang phục lụa xanh mang sắc thái màu cổ của chú chim công.

Nàng ở giữa khoác màu đỏ thắm rực rỡ; và hai nàng đi đầu khoác màu xanh ngọc lục bảo, chẳng thiếu bất kỳ vật trang sức nào để tô điểm cho họ, cất tiếng ca ngọt ngào bằng những chiếc miệng nhỏ tròn trịa và trỗi dậy nhạc cụ theo một phong cách thiên thần đến mức có thể ngăn cản con người chết đi.

Các nhân mã được đội vòng hoa kết bằng thường xuân mang tên Dendrocyssos. Hai nhân mã ở gần cỗ xe khải hoàn nhất mang trên tay hai chiếc bình kiểu dáng cổ xưa làm bằng đá Topaz Ả Rập, mang sắc vàng rực rỡ, được nữ thần Lucina sủng ái và khiến sóng biển phải phẳng lặng: thon nhỏ ở đáy, phình to ở thân và thuôn nhỏ dần về phía miệng; cao hai thước, không có quai: từ đó tuôn trào một làn khói hoặc hơi nước dày đặc mang hương thơm vô giá. Nhân mã ở giữa thổi kèn Trumpet bằng vàng với những lá cờ lụa và vàng được đính vào kèn ở ba vị trí.

Hai nhân mã đi đầu thổi kèn Cornet kiểu cổ, hòa nhịp cùng các nhạc cụ của nàng Nymph.

Bên dưới cỗ xe khải hoàn ấy là các trục xe được bố trí tương thích nơi các bánh xe quay tròn, mang đường nét thon nhọn dần về phía đầu và tròn trịa: những trục xe ấy làm bằng vàng nguyên chất khối lớn, chẳng bao giờ hoen gỉ hay ăn mòn, thứ độc dược chí mạng và kẻ hủy diệt của đức tính cùng sự bình yên.

Khải hoàn này được cử hành vô cùng trang trọng, với những cú nhảy múa và khiêu vũ điều độ xung quanh cùng sự tán thưởng lớn lao; trang phục của họ được thắt đai bằng những chiếc khăn quàng, với các phần đuôi phất phơ bay lượn.

Và tương tự như vậy, những kẻ ngự trên các nhân mã cất tiếng ca ngợi nguyên do và huyền bí của cỗ xe khải hoàn trong những giọng ca hòa hợp và thể thơ cantionell; du dương hơn những gì ta có thể diễn tả, nhưng bấy nhiêu đây cũng đã đủ.

Cỗ xe khải hoàn thứ hai.

Khải hoàn kế tiếp chẳng hề kém phần đáng chiêm ngưỡng so với cỗ xe đầu tiên. Bốn bánh xe, các căm xe và moay-ơ đều

87

Z3

làm bằng đá mã não xứ Fulki, điểm xuyết các vân trắng ở nhiều nơi: loại mà vua Pyrrhus chẳng thể trưng bày, khắc họa hình ảnh chín nàng Muses và thần Apollo đang gảy đàn Lute ở chính giữa họ.

Trục xe và kiểu dáng của nó tương tự như cỗ xe trước; nhưng các mặt bàn làm bằng đá Saphia xanh phương Đông, chứa đựng bên trong những đốm nhỏ li ti tựa hạt bụi trong ánh mặt trời, những ánh chớp lấp lánh bằng vàng, được nghệ thuật ma thuật sủng ái và được thần Cupid yêu mến trong tay trái.

Trên mặt bàn ở phía bên phải, ta chiêm ngưỡng được khắc họa hình ảnh một vị phu nhân cao quý nằm trên chiếc giường vương giả, vừa sinh hạ hai quả trứng trong một cung điện trang nghiêm; bà mụ cùng các phu nhân và thiếu nữ khác vô cùng ngỡ ngàng trước cảnh tượng ấy. Từ một trong hai quả trứng bốc lên một ngọn lửa bùng cháy, và từ quả trứng còn lại xuất hiện hai ngôi sao rực rỡ.

Ở mặt bên kia được khắc họa những bậc phụ huynh tò mò, mù tịt về sự ra đời kỳ lạ này, trong đền thờ thần Apollo trước bức tượng của ngài, đang thỉnh cầu qua lời sấm truyền nguyên nhân và kết cục của việc này, nhận được câu trả lời đầy ẩn ý sau đây: Vni gratum Mare. Alterum gratum Mari. Và vì câu trả lời mập mờ ấy họ đã được giữ lại bởi các bậc phụ huynh.

Ở phần đầu cỗ xe, người ta khắc họa vô cùng sống động hình ảnh thần Cupid bay lượn trên bầu trời, với những đầu mũi tên vàng nhọn hoắt đang đâm thủng và làm rỉ máu thân xác của muôn loài thú bốn chân, loài rắn bò trườn và chim chóc bay lượn. Và trên mặt đất đứng vô số người đang ngỡ ngàng trước sức mạnh của một tiểu đồng bé nhỏ như thế, cùng hiệu quả từ mũi tên yếu ớt và mảnh mai nhường ấy.

Ở phần đuôi cỗ xe, thần Jupiter đang bổ nhiệm thay cho mình một gã mục đồng khôn ngoan và xảo quyệt làm thẩm phán, được đánh thức bởi ngài khi đang ngủ say cạnh một đài phun nước tuyệt đẹp, xem trong ba vị Nữ thần xinh đẹp, ai là người xứng đáng nhất. Và gã bị phỉnh phu bởi thần Cupid xảo quyệt đã trao quả trái táo cho nữ thần Venus đầy quyến rũ.

Cỗ xe khải hoàn này được kéo bởi sáu chú voi trắng, ghép đôi hai con một, loài khó lòng tìm thấy ở xứ Agesinua hay giữa những người Gandar xứ Ấn Độ. Tướng quân Pompeius chưa từng

[v]

có được cỗ xe tương tự trong những lần khải hoàn ở châu Phi; những con voi được nhìn thấy trong các chiến dịch chinh phục Ấn Độ cũng chẳng sánh bằng, chiếc vòi của chúng được trang bị ngà sắc nhọn chết người, sải bước trên đường và cùng nhau kéo xe, cất lên tiếng gầm gừ hoặc tiếng kêu vô cùng dễ chịu. Bộ trang bị và dây kéo của chúng làm bằng lụa xanh lam nguyên chất, bện cùng những sợi chỉ vàng và bạc; các mối nối trong bộ trang bị đều làm bằng các nút thắt vuông hoặc nút ái tình, tựa như những bông lúa mì vuông vắn của ngọn núi Garganus. Phần yếm ngực bằng vàng của chúng được nạm ngọc trai và đá quý đủ màu; vẻ đẹp của vật này thi đua khoe sắc cùng vẻ đẹp của vật kia. Và thế là toàn bộ trang bị hoặc áo giáp cho đến dây kéo đều làm bằng lụa như đã nói.

Ngự trên chúng cũng là sáu nàng Nymph trẻ trung và dịu dàng (như trước), với trang phục tương tự nhưng nhạc cụ khác với đoàn trước nhưng đồng điệu về hòa âm; và bất cứ điều gì đoàn đầu làm, đoàn này cũng thực hiện y hệt.

Hai nàng đầu khoác trang phục màu Đỏ thắm: hai nàng ở giữa khoác màu tóc hươu tinh tế; và nàng đi đầu khoác màu Violet. Khăn phủ trên lưng những chú voi làm bằng gấm vàng, viền ngọc trai lớn và đá quý; quanh cổ chúng là những món trang sức gồm các bảo vật tròn lớn, trên mặt là những quả cầu ngọc trai lớn đính tua rua lụa và vàng, lung linh và xoay chuyển.

Phía trên cỗ xe khải hoàn trang nghiêm này, ta chiêm ngưỡng một chú thiên nga trắng tinh khiết, đang trong vòng ôm ái tình của một nàng Nymph cao quý - con gái thần Theseus - với vẻ đẹp khó tin, chú thiên nga ngự trên đùi nàng, ngay trên đôi đùi trắng ngần. Nàng ngồi trên hai chiếc nệm gấm vàng, được dệt mềm mại và tinh tế cùng mọi đồ trang sức cần thiết cho chúng.

Bản thân nàng khoác trang phục phong cách Nymph bằng lụa bạc, rải rác điểm xuyết vàng đây đó theo tỷ lệ một qua ba, chẳng thiếu sót bất kỳ thứ gì cần thiết để tô điểm cho một màn biểu hiện cao quý đến thế, mang lại niềm vui thích thú cho người thưởng lãm. Mọi công đoạn đều được thực hiện với sự tán thưởng lớn lao hệt như cỗ xe đầu tiên.

Cỗ xe khải hoàn thứ ba.

Kế tiếp là cỗ xe khải hoàn thứ ba, với bốn bánh xe làm bằng đá Chrysolite Ethiopia, lóe sáng ánh vàng: thứ đá từ xưa vốn được tin là có khả năng xua đuổi

88

những linh hồn hiểm độc. Bánh xe được che phủ hướng lên trên như đã miêu tả, moay-ơ và căm xe cùng kiểu dáng, làm bằng đá vòi voi xanh Helitropia xứ Cyprus: có đức tính che giấu sự tàng hình dưới ánh ban ngày, mang lại năng lực tiên tri, đong đầy những giọt máu.

Tích truyện này được khắc trên mặt bên phải của bàn cỗ xe như sau. Một vị vua mang uy nghi lớn lao, muốn thỉnh cầu biết trước vận mệnh sẽ giáng xuống cô con gái xinh đẹp của mình: khi người cha hiểu ra rằng qua nàng, ngài sẽ bị truất ngôi và mất đi phẩm giá; cốt để nàng không bị bắt cóc hay đánh cắp bởi bất kỳ ai, ngài xây một tòa tháp kiên cố và cắt cử đội canh gác cẩn mật giam giữ nàng; và khi nàng tiếp tục ở lại đó với niềm mãn nguyện lớn lao, những giọt vàng bỗng rơi lã chã vào đùi trinh nguyên của nàng.

Mặt bên kia được chạm khắc một dũng sĩ kiên cường, với lòng cung kính lớn lao đón nhận chiếc khiên pha lê bảo vệ, rồi dùng gươm chặt đứt đầu một ả quái vật ghê rợn, sau đó kiêu hãnh giương cao chiếc đầu của ả như biểu tượng chiến thắng; từ dòng máu nóng bốc khói của ả vươn lên một chú chiến mã có cánh; khi đạp mạnh xuống một ngọn núi bằng múp guốc của mình, nó tạo ra một dòng suối nước kỳ lạ tuôn trào.

Ở phần đầu xe, ta chiêm ngưỡng thần Cupid hùng cường đang giương cung vàng, bắn mũi tên lên bầu trời khiến chúng trút mưa máu, khiến vô số người thuộc mọi tầng lớp ngỡ ngàng tột độ. Ở phần đuôi xe, ta chứng kiến nữ thần Venus trong cơn phẫn nộ tột cùng, tóm lấy đứa con trai của mình do một hiệp sĩ trói trong lưới, túm lấy đôi cánh của định trừng phạt vặt trụi lông nó: khiến tiểu đồng cất tiếng khóc thét thảm thiết; và một sứ giả khác do thần Jupiter phái tới đã đến giải cứu, cứu lấy nó khỏi tay mẹ và dâng nó cho thần Jupiter; trước tôn nhan thần thánh của ngài khắc những ký tự tiếng Attic dòng chữ này: ΣΥΜΟΙΠΛΥΚΥΣΤΕΚΑΙΠΚΡΟΣ25 và ngài che chở cho nó trong tà áo thiên giới của mình.

Cỗ xe khải hoàn này được kéo một cách hoành tráng bởi sáu chú Kỳ lân hung tợn: đầu chúng tựa hươu, cung kính tôn vinh nữ thần Diana trinh tiết. Yếm ngực và dây trang bị quanh lồng ngực lực lưỡng của chúng làm bằng vàng, nạm đá quý và viền tua rua bạc cùng lụa màu lông thú, được thắt thành những nút thắt dạng lưới, đính tua rua tại mỗi đầu mút rủ xuống, lớp khăn phủ trên lưng tương tự như những cỗ xe được miêu tả trước đó.

[v]

Ngự trên chúng là sáu thiếu nữ xinh đẹp, mang dáng vẻ tráng lệ và phong cách

như trước, khoác trang phục gấm vàng dệt lụa xanh thành muôn loài hoa lá; họ tấu lên một dàn hòa âm các nhạc cụ hơi liuncyer tràn đầy nhựa sống. Và trên đỉnh cỗ xe đặt một chiếc đôn bằng đá thạch anh đỏ xanh lá, nạm bạc: hữu ích trong việc sinh nở và có dược tính bảo vệ sự trinh tiết; phần chân có sáu cạnh và thuôn nhỏ dần về phía ghế ngồi, từ giữa xuống chân được khía rãnh rãnh và tạo rãnh, phần trên chạm trổ lỗ mũi; phần ghế ngồi được làm lõm nhẹ để ngồi thoải mái hơn. Các đường nét của nó vô cùng xuất sắc.

Tột đỉnh trên đó ngự một nàng Nymph vô cùng xinh đẹp, xiêm y lộng lẫy bằng gấm vàng và lụa xanh, chải chuốt tựa thiếu nữ và trang hoàng vô số ngọc trai và đá quý; nàng biểu lộ niềm vui say sưa khi chiêm ngưỡng những giọt vàng rơi từ bầu trời xuống đùi mình. Nàng an tọa trong sự trang trọng lộng lẫy hệt như những người khác và với sự tán thưởng lớn lao, mái tóc dài óng ả rủ xuống qua tấm lưng, đội vương miện bằng vàng nạm đủ loại đá quý.

Cỗ xe khải hoàn thứ tư.

Cỗ xe khải hoàn thứ tư được đặt trên bốn bánh xe với niềng sắt, được đập búa mạnh mẽ không cần dùng lửa; toàn bộ phần còn lại của cỗ xe, mang kiểu dáng tương tự cỗ xe trước, làm bằng đá Carbuncle cháy bỏng, tỏa sáng rực rỡ trong những chốn tối tăm nhất, được cắt gọt tinh xảo vượt qua mọi lý trí để có thể tưởng tượng làm thế nào hoặc bằng cách nào mà người ta có thể tạo ra nó, hoặc bởi vị nghệ nhân nào.

Mặt bên phải của nó khắc họa tích truyện sau. Một phu nhân cao quý mang thai, trước bà thần Jupiter hiện hình (như ngài từng làm với nữ thần Juno) trong sấm sét và chớp giật: đến mức bà ngã rạp thành tro bụi, từ đó người ta vớt lên một đứa trẻ sơ sinh.

Ở mặt bên kia, ta chiêm ngưỡng thần Jupiter đang bồng đứa trẻ sơ sinh trên tay, trao nó cho một thiếu niên mang đôi bồ túc có cánh và chiếc trượng quấn hai con rắn: kẻ đã trao đứa trẻ sơ sinh cho vài nàng Nymph trong một hang động để nuôi dưỡng.

Ở phần đầu xe, ta thấy thần Cupid bắn mũi tên tinh quái lên bầu trời khiến thần Jupiter phải ngỡ ngàng trước một phu nhân phàm trần và vô số thương binh đang kinh ngạc vì điều đó.

89

Aa

Ở phần đuôi xe là thần Jupiter đang ngự trên ghế thẩm phán với tư cách thẩm phán, và Cupid đang đi khập khiễng xuất hiện trước mặt ngài, cất tiếng khiếu nại thảm thiết chống lại người mẹ thân yêu bởi vì qua bà, chân hắn bị thương nặng vì tình yêu với một thiếu nữ xinh đẹp, và chân hắn bị bỏng bởi một giọt đèn dầu, đồng thời hắn cũng dâng lên thiếu nữ trẻ cùng chiếc đèn dầu trên tay nàng. Và thần Jupiter với nụ cười tươi tắn cất lời với Cupid,

Perfer scintillam qui cœlum accendis & omnes.

Câu thơ độc cú này được khắc bằng chữ Latin trên một phiến đá vuông trước tôn nhan tối cao của họ, phần còn lại đúng như đã miêu tả.

Khải hoàn huyền bí này được kéo bởi sáu mãnh thú đốm sắc vàng lấp lánh và nhanh nhẹn hệt như loài báo xứ Hyrcania mang tên Leopard, được ghép đôi với nhau bằng những dây leo quấn quýt đầy những chùm lá non xanh tươi và cuống đầy chùm quả xanh. Cỗ xe này di chuyển vô cùng thong thả.

Ngay giữa phần mặt phẳng đó đặt một bệ vàng có chiều cao tính theo đường kính thấp nhất là một thước và ba gang tay, vành dưới hoặc mép thấp nhất tròn và làm lõm, ở giữa bên dưới vành hoặc miệng trên theo hình dáng chóp với các đường khía, thước đo và dây thừng; mặt phẳng trên của bệ này bị khoét rỗng, nơi lưu giữ phần đuôi của bốn chú đại bàng đứng trên bề mặt phẳng nhẵn của bệ, làm bằng đá Ætite quý giá xứ Persia mang màu sắc lông chim ưng saker. Và chúng đứng với phần vai quay lưng vào nhau, móng vuốt bằng vàng cắm sâu và bám chặt vào bệ, mỗi chú khảo sát bằng đôi cánh và các đầu mút lông tơ chạm vào nhau. Ngay trên đó hệt như một chiếc tổ được đặt chiếc bình tuyệt diệu này làm bằng đá Hyacinth Ethiopia trong veo và sáng rực, Celso inimicus, Comiti gratiosus. Chiếc bình này được khảm ngọc lục bảo và các vân của nhiều loại đá quý khác, một công trình khó tin. Chiều cao của nó là hai thước rưỡi, kiểu dáng mang hình tròn, bề rộng qua đường kính một thước rưỡi, và chu vi gồm ba đường kính. Từ đầu của những chú đại bàng, phần đáy hoặc chân của chiếc bình vươn lên một phần ba thước, và một vành viền chạy quanh độ dày bằng một bàn tay, từ vành viền đó

[v]

cho đến điểm bắt đầu phần bầu của chiếc bình, và phần đáy của chân bình với độ rộng bằng một bàn tay này, là một thước rưỡi. Trên đó đặt hình dáng chiếc bình kể trên rộng hơn một gang tay rưỡi, nửa gang tay đó được phân bổ cho phần vành viền, quanh miệng là những chiếc lá xếp nếp và hoa cỏ nhô ra từ đá hyacinth. Đường kính hai thước rưỡi và một nửa. Dưới vành viền ấy nhô ra xung quanh một số hình khối tựa vỏ quả óc chó, hoặc sống thuyền, hơi dày và rộng ở phần đầu trên và thuôn nhỏ dần thành không đến bên dưới. Từ đó đến miệng bình vươn lên hai thước rưỡi và một nửa, được khía rãnh với các đường rãnh xoắn và một vành diềm tuyệt mỹ; và thay vì quai cầm để nâng chiếc bình, nó có hai vành miệng nhô ra và uốn cong vào trong tròn vo tựa đầu của một chiếc đàn viol nền.

Bên dưới và phía trên các vành viền, chiếc bình được chạm trổ những đường khía xoắn, uốn lượn và chạm nổi, với những đường nét tương tự các vành viền được chế tác, cả bên dưới lẫn bên phía trên. Trên vành viền ở phần cổ nắp đậy, có hai vòng bán nguyệt, bị nén lại trong vành viền bằng cách đan chéo, chiếc này nằm đối diện chiếc kia, được giữ trong hàm răng đang cắn của hai con thằn lằn hoặc rồng độc xanh ngọc lục bảo, nhô ra từ nắp đậy. Chúng đứng với đôi chân tựa loài rắn trên phần dưới của nắp đậy bên dưới phần cổ, giữa phần đó và chiếc bình bên dưới, là một định lượng, và từ phần thon trên rủ xuống, nó kết nối với vành viền uốn cong của chu vi miệng, nơi chúng cắn chặt vào nhau. Nắp đậy này cho đến phần cổ được làm bằng nghệ thuật chạm vảy đá hyacinth, ngoại trừ các đường vân ngọc lục bảo dành cho những chú rồng nhỏ, phần bụng và chân của chúng bám chặt vào nắp đậy chạm vảy. Những chú rồng nhỏ này đối đầu nhau, phần ngực và cổ hóp lại từ vành viền và nắp đậy, và phần đuôi uốn ngược lên trên, đóng vai trò quai cầm cho nắp đậy, ngay phía trên quai của chiếc bình bên dưới.

Phần đáy uốn tròn, nơi nắp đậy khít với chiếc bình gồm hai phần, được gắn kết với nhau bằng một họa tiết lá cây xuất sắc rộng nửa thước, tựa như thể chúng không thể tách rời.

Thân của chiếc bình này được quấn trọn bởi một cành nho,

90

Aa2

các dây leo, đường gân và những lọn xoăn nhỏ, làm bằng đá Topaz, vượt trội hơn nhiều so với loại tìm thấy ở đảo Ophiadis, những chiếc lá bằng ngọc lục bảo tinh xảo, và cành bằng thạch anh tím, trông vô cùng đẹp mắt đối với thị giác và tuyệt diệu để chiêm ngưỡng đối với trí tuệ. Chiếc bình chủ thể hiện diện xuyên qua đó làm bằng đá hyacinth tròn trịa và được mài nhẵn hệt như bất kỳ bánh xe nào có thể tạo ra: ngoại trừ bên dưới những chiếc lá có một chất nền được giữ lại, giữ chặt họa tiết lá cây vào chiếc bình hyacinth, vượt qua và tách biệt khỏi chủ thể. Những chiếc lá lõm và uốn cong cùng mọi đường nét điêu khắc đá khác được thực hiện với một sự mô phỏng tự nhiên vô cùng tuyệt diệu.

Chúng ta hãy quay trở lại vành viền chu vi của chiếc bình trân quý. Trên bề mặt nhẵn của nó, ở cả hai bên phần đuôi của loài thằn lằn, ta chiêm ngưỡng hai tích truyện đáng chú ý, được khắc trổ theo cách này. Ở mặt trước chiếc bình, hình ảnh thần Jupiter, tay phải cầm thanh gươm lấp lánh làm bằng đá Chrysolite Ethiopia; và tay kia cầm tia chớp làm bằng hồng ngọc lấp lánh. Dung mạo của ngài mang sắc thái đá Gallatits, được đội vương miện sao chớp giật, ngài đứng trên bệ thờ bằng ngọc saphia. Trước tôn nhan đáng sợ của ngài là một bầy Nymph, gồm bảy nàng, khoác trang phục trắng, cất tiếng hát ngọt ngào và sau đó hóa thân thành những cội cây xanh ngát tựa ngọc lục bảo đầy hoa xanh thiên thanh, cúi rạp người với lòng sùng kính trước quyền năng của ngài: không phải tất cả đều hóa thành lá cây, mà nàng đầu tiên thành cây, chân hóa thành rễ, tay và đầu hóa thành cành, vài nàng nhiều hơn số khác, nhưng biểu thị rõ ràng rằng tất cả đều sẽ noi theo, như thể hiện qua phần đầu của họ.

Trên bức phù điêu Anaglyph kia, ta chiêm ngưỡng một nhân vật vương giả vui tươi và dễ chịu, tựa một tiểu đồng bụ bẫm, được đội vương miện bởi hai con rắn quấn quýt, một trắng một đen, thắt thành một nút thắt. Ngài nghỉ ngơi đắm say dưới bóng râm của một cội nho xum xuê trĩu quả nho chín, và trên đỉnh khung có những tiểu đồng trần truồng đang leo trèo và ngồi trên cao thu hái những chùm nho chín: những kẻ khác dâng chúng trong một chiếc giỏ cho vị thần, ngài vui vẻ đón nhận: những kẻ khác nằm ngủ say mượt mà trên mặt đất, say mèm vì dòng nước ngọt ngào

[v]

của trái nho. Những kẻ khác tham gia vào công việc của mùa thu mustulent; những kẻ khác ca hát và thổi kèn: toàn bộ biểu hiện đó được hoàn thiện bởi người thợ bằng những viên đá quý, mang sắc màu đúng như tính sống động tự nhiên của từng đường vân, lá cây, đóa hoa, quả mọng, thân cây, tỷ lệ, hình thù và biểu tượng yêu cầu. Và trong tác phẩm điêu khắc này, dẫu rất nhỏ bé, nhưng chẳng có một khuyết điểm nào được tìm thấy dù là ở phần nhỏ nhất thuộc về nó, mà được thể hiện hoàn hảo rành mạch.

Từ chiếc bình được miêu tả trước đó vươn lên một cội nho xanh tươi rờn rợn, những cành uốn lượn trĩu trịt chùm quả, những quả mọng màu nâu sẫm làm bằng thạch anh tím Ấn Độ và những chiếc lá làm bằng đá Selenite xanh xứ Persia: Không chịu sự biến đổi của mặt trăng, được sủng ái bởi thần Cupid. Cội cây này che bóng mát cho cỗ xe: Ở mỗi góc của cỗ xe khải hoàn này trên mặt phẳng nơi chiếc bình đặt lên, người ta đặt một chân nến, chế tác tinh xảo trên ba chân bằng san hô đỏ, được tầng lớp bình dân ưa chuộng, có khả năng chống lại sấm sét và giông bão, thân thiện và bảo vệ người mang nó; chẳng tìm thấy chiếc tương tự bên dưới đầu của Gorgon xứ Persia, hay trong biển Erythrean. Thân của một trong các chân nến làm bằng san hô trắng, được nữ thần Diana sủng ái, có chiều dài vừa phải với các mắt đốt tròn trịa, cao hai thước. Chân thứ hai làm bằng đá Dionysias tuyệt mỹ, mang các đốm phát triển từ sắc đen sang đỏ thuần, khi giã nhỏ tỏa ra mùi thơm ngọt ngào. Chân thứ ba làm bằng đá Medea hoàn hảo mang sắc vàng sậm và tỏa ra mùi hương của Nectar. Chân thứ tư làm bằng đá Nebritis quý giá phát triển từ sắc đen sang trắng và xanh. Từ những phần thân rỗng của chúng vươn lên một ngọn tháp lửa của ngọn lửa vĩnh cửu, cháy rực liên tục. Độ rực rỡ của các công trình được thể hiện qua sự phản chiếu từ ánh sáng và sự lấp lánh của các loại đá quý lớn đến mức đôi mắt ta lóa đi khi chiêm ngưỡng.

Xung quanh khải hoàn thiên giới ấy, với một sự trang trọng và hoành tráng diệu kỳ, vô số đoàn Nymph với mái tóc dài óng ả xõa buông thả trên đôi vai, vài người trần trụi với tạp dề làm bằng da dê và da cừu non, những người khác mang trống cơm và sáo, tạo ra một âm thanh vô cùng dễ chịu, tựa như trong điệu múa mang tên Thiasus, trong lễ hội trieterie của thần Bacchus, với những nhành lá xanh và cành nho được vấn quanh đầu và eo,

91

nhảy múa và nhảy nhót trước các khải hoàn: ngay sau các khải hoàn nối tiếp một ông già trên lưng lừa, và theo sau ông là một chú dê được trang hoàng để hiến tế; và một người đi sau mang trên đầu chiếc quạt, cất lên tiếng cười không dứt và sử dụng những cử chỉ cuồng nộ và lố bịch. Đó chính là trật tự của những kẻ Mimallons, Satyrs và bầy tôi của thần Bacchus, những kẻ dắt mối, Thiasus, Naiades và những kẻ đi theo sau.

Nàng Nymph cho Poliphilus thấy vô số thanh niên tình nhân và các mối tình của họ, họ là ai, và được yêu thương theo cách thức nào

Thật khó lòng để một người có thể điều chỉnh ngôn từ của mình sao cho phù hợp, qua đó diễn tả rõ ràng sự hoành tráng lớn lao, khải hoàn bất tận, niềm vui không dứt và những bước nhảy múa rộn ràng xung quanh những cỗ xe hiếm có và chưa từng thấy này, và một khi đã dồn sức, việc dừng lại cũng khó khăn chẳng kém; bên cạnh đoàn ngũ đáng chú ý gồm các thanh niên, và các đoàn Nymph xinh đẹp và dễ chịu ngày càng đông đúc, sắc sảo, khôn ngoan, khiêm nhường và kín đáo hơn mức thường thấy ở lứa tuổi mỏng manh ấy, cùng những người tình không râu của họ, với đôi má chớm xanh, đang vui đùa chuyện trò thắm thiết với họ về các vấn đề ái tình. Nhiều người trong số họ mang ngọn đuốc cháy rực, những người khác mang giáo mác mục đồng, vài người mang chiến lợi phẩm cổ xưa trên đầu những chiếc gậy thẳng, và những người khác với đủ loại chiến tích trên ngọn giáo, được treo kỳ công, được khiêng trước các khải hoàn huyền bí, cùng những tiếng hô vang dội trên bầu trời. Vài người với nhạc cụ hơi đủ kiểu dáng và cách uốn khúc, kèn trombone và sáo. Những người khác với giọng ca thiên giới hát vang những niềm vui vô bờ bến và sự khỏa lấp lớn lao, vượt ngoài sức tưởng tượng của con người; bên trong họ lướt qua các khải hoàn vinh quang, xoay tròn trên thảm cỏ hoa tươi và đồng cỏ xanh, một chốn dành riêng cho những kẻ hạnh phúc, chẳng có cành cây hay gốc cây nào mà đồng bằng hệt như một thảo nguyên đồng nhất gồm các loài thảo mộc ngọt ngào và hoa cỏ dễ chịu, đủ mọi sắc màu và kiểu dáng biến hóa, tỏa ra làn hương thơm ngát nhất có thể diễn tả, chẳng hề bị thiêu đốt bởi cái nắng gay gắt của mặt trời mà vô cùng ôn hòa, mặt đất được làm ẩm ướt bởi những dòng suối ngọt ngào, bầu không khí trong lành sạch sẽ, những ngày giống hệt nhau, mặt đất xanh tươi vĩnh cửu, mùa xuân chẳng bao giờ tàn lụi mà liên tục đổi mới, thảm cỏ mát rượi với đủ loại hoa biến hóa hệt như một bức tranh, vẫn mãi vẹn nguyên chẳng tì vết với sự tươi mới đẫm sương của mình, giữ gìn và ôm ấp sắc màu của chúng chẳng chịu sự gián đoạn của thời gian. Nơi đó mọc lên bốn loại hoa Violet, hoa anh thảo, hoa ba lá ngọt ngào, hoa mao lương rực rỡ, hoa búp bê, hoa ngô, hoa dại, hoa lan, hoa mao lương, hoa bồ câu, hoa linh lan, hoa dền tía, hoa nhung, hoa trân châu, đủ loại cẩm chướng thơm ngát và các loài thảo mộc nhỏ nở hoa mang hương thơm ngát và ngào ngạt, hoa hồng xứ Persia mang hương thơm của xạ hương và long diên hương, cùng vô số loài khác chẳng cần trồng trọt mà tự nhiên sinh trưởng trong một sự phân bố kỳ diệu, nhô lên từ những chiếc lá xanh và gai nhọn vô cùng đẹp mắt khi chiêm ngưỡng.

[v]

Tại chốn này ta có thể chiêm ngưỡng những phu nhân cao quý dũng cảm như nàng Calistone xứ Arcadia - con gái vua Lycaon - cùng nữ thần Diana bí ẩn. Nàng Antiopa xứ Lesbos - con gái Nycteus, và là mẹ của Amphion cùng Zeteus, những kẻ xây dựng thành Thebes, cùng thần satyr của nàng. Nàng Issa - con gái Machareus - cùng chàng mục đồng của nàng. Nàng Antichia - con gái Aecus - và nàng Danaë trẻ trung. Nàng Asterie - con gái Coeus - và nàng Alchmena cùng vị phu nhân giả dạng của nàng. Sau đó ta chiêm ngưỡng nàng Aegina xinh đẹp đang đắm say vui đùa cùng dòng suối trong veo và ngọn lửa thần thánh. Con gái Fullus và con gái Menemphus cùng người cha ngụy trang, cùng người con gái khác của Diodes với chiếc tạp dề đầy hoa và một con rắn đang uốn lượn, cùng thiếu nữ xinh đẹp chẳng còn sầu muộn vì cặp sừng đang mọc. Nàng Astiochia và Antigone - con gái Laomedon - đang vui đùa say sưa trong lớp lông vũ tựa chim cò, và nàng Lurisile - kẻ đầu tiên phát minh ra bánh xe. Nàng Garamantide - nàng Nymph khiêu vũ đang nắm ngón út và rửa sạch đôi bàn chân mỏng manh khỏi mồ hôi trong dòng sông Bagrada. Sau đó ta chiêm ngưỡng một chú chim cút đang bay lượn và một chú chim ưng đang rượt đuổi theo sau; nàng Erigone với bầu ngực xinh đẹp lấp lánh cắm chi chít những chùm nho ngọt ngào, và con gái vua Chollus cùng chú bò đực của nàng, nàng Eriphile và người chồng bị biến đổi của nàng; con gái xứ Alpes và trinh nữ Melantho cùng chú cá heo của nàng, nàng Phyllira - con gái thần Oceanus vĩ đại - cùng cha của Chiron. Kế bên nàng là nữ thần Ceres với mái tóc được vấn quanh bằng những bông lúa trĩu hạt đang ôm lấy con quái vật hydra có vảy; và nàng Futurna ngọt ngào của dòng sông Numicus.

Và trong lúc ta đứng với niềm vui tột độ khi chiêm ngưỡng độc lập như một kẻ vô tri đoàn người hiếm có và các khải hoàn huyền bí này, bị vây bọc bởi những đoàn người tương tự như vậy, và cả những vùng đồng bằng tuyệt diệu, dẫu ta ngỡ đó là một khung cảnh đáng yêu để chiêm ngưỡng, và ta cứ thế tiếp tục: thì nàng Nymph nhân từ kết giao và dẫn dắt ta, chứng kiến sự khờ khạo và vô tâm của ta với một dung mạo sẵn sàng cùng những lời lẽ ngọt ngào dễ chịu, chẳng đợi gạn hỏi đã cất lời với ta thế này: Hỡi Poliphilus của ta, ngươi có thấy những kẻ này không? (khi nàng chỉ cho ta thấy những người của thế giới cổ đại) những kẻ này từng được yêu thương bởi thần Jupiter, và nàng này, và nàng kia từng là như thế, và những kẻ này từng say đắm họ, qua đó nàng kể cho ta nghe về dòng dõi cao quý và hùng cường của họ trong sự nhã nhặn lớn lao, dẫu ta chẳng biết tên tuổi của họ. Sau đó nàng chỉ cho ta thấy vô số thiếu nữ trinh nguyên nhỏ bé, chịu sự quản lý của ba vị trưởng bối sober và khôn ngoan, những kẻ dẫn dắt đến niềm vui lớn lao nhường ấy: Đồng thời bổ sung vô cùng dễ chịu (khi thay đổi dung mạo tựa thiên thần của mình) Hỡi Poliphilus của ta, ngươi sẽ hiểu rằng chẳng có sinh linh phàm trần nào có thể đặt chân vào đây mà không có một ngọn đuốc cháy rực hệt như ngươi thấy ta, hoặc với ái tình tột độ cùng những đau khổ lớn lao, hoặc nhờ sự sủng ái và đồng hành của ba vị trưởng bối ấy. Và từ sâu thẳm trái tim thốt lên một tiếng thở dài não nề, nàng nói: Ngọn đuốc này ta đã mang đến đây vì ngươi, với tâm niệm sẽ dập tắt nó trong ngôi đền đằng kia.

Những lời lẽ ấy đâm thấu trái tim ta, chúng quá ư dễ chịu và khao khát, và càng lớn lao hơn bởi nàng gọi ta là Poliphilus của nàng. Khiến cho ta tự đinh ninh rằng nàng chính là Polia, và từ đầu chí chân ta cảm nhận một sự biến đổi tột độ bước vào niềm hoan hỉ tối cao, trái tim ta chỉ bay hướng về một mình nàng. Những suy ngẫm ấy bị phơi bày qua nét mặt và những tiếng thở dài thì thầm nho nhỏ.

Nhận thức được điều đó một cách khôn khéo, nàng khơi mào biến cố mới mẻ này bằng những lời lẽ sau: Ôi có biết bao nhiêu kẻ vô cùng khao khát được chiêm ngưỡng những khải hoàn này, và do đó hỡi Poliphilus, hãy hướng tâm trí sang những vấn đề khác và chiêm ngưỡng những nàng Nymph cao quý và đáng xứng đáng đang xuất hiện đồng hành cùng những người tình ái tình của họ, nhã nhặn và hòa nhã: những kẻ với những giai điệu ngọt ngào và dễ chịu trong các vần thơ đo đạc, ca ngợi và tán dương lẫn nhau chẳng chút mệt mỏi, không ngừng kỷ niệm những nhịp điệu của họ với niềm vui tột độ và ca ngợi các khải hoàn, bầu trời cũng ngập tràn tiếng hót líu lo của muôn loài chim xinh đẹp, tạo ra một sự quyến rũ lan tỏa.

Thể thơ này gồm Strophe, Aristophe và Epodus.

Xung quanh khải hoàn đầu tiên giữa đoàn người hoan hỉ, chín nàng Muses đã cất tiếng hát, cùng vị trưởng bối thần âm nhạc Apollo.

Sau khải hoàn là nàng Leria xứ Parthenope xinh đẹp với vương miện nguyệt quế, đi kèm là Melanthia, có trang phục và giọng hát đại diện cho sự kiêu hãnh của Hy Lạp,

Homer.

nơi vị đại đế Macedonia từng tựa đầu: Nàng mang theo một chiếc đèn lồng lộng lẫy, chia sẻ ánh sáng của nó với người bạn đồng hành của mình, rồi đến những người còn lại xuất sắc hơn cả về giọng hát lẫn khúc ca.

Tại đó nàng Nymph xinh đẹp cho ta chiêm ngưỡng nàng Iphianassa cổ xưa, và sau đó là những cô con gái của vị lão phụ Himerinus cùng thức uống của họ, và một người nằm giữa hai người anh em xứ Thebes: Những người này với những âm thanh dễ chịu, âm nhạc ngọt ngào và sự nhanh nhẹn tinh tế, lướt đi quanh khải hoàn đầu tiên.

Xung quanh khải hoàn thứ hai là nữ thần Nemesis vinh quang cùng nàng Corina xứ Lesbos, Delia và Neæra, cùng vô số nàng Nymph ái tình khác, tạo ra những âm thanh dễ chịu trên các nhạc cụ dây làm bằng gỗ màu vàng.

Xung quanh khải hoàn thứ ba, các nàng Nymph vinh quang cho ta chiêm ngưỡng Quintilia và Cynthea Nauta, cùng những người khác trong niềm mãn nguyện lớn lao, tạo ra những hòa âm ngọt ngào và ca ngợi những vần thơ dễ chịu: tại đó ta cũng chiêm ngưỡng trinh nữ Violantilla cùng chú chim bồ câu của nàng, và người thiếu nữ khác đang đau buồn vì chú chim sẻ của mình.

Xung quanh khải hoàn thứ tư, đi trước nó là nàng Cloe xứ Lydia, Lide, Neobole, nàng Phillis ngọt ngào, và nàng Lyce Tyburts cùng Pyra mang theo đàn harp ca ngợi và tạo ra âm thanh vô cùng dễ chịu. Sau khải hoàn thứ tư này giữa đám đông Mænades và những kẻ hiến tế thần Bacchus, nối tiếp là một thiếu nữ ái tình đang cất tiếng ca ngợi cái đầu của người tình nàng Plaon, nàng khao khát cặp sừng. Và sau tất cả bọn họ, nàng cho ta chiêm ngưỡng hai phụ nữ,

93

Bb

một người khoác trang phục trắng và người kia khoác trang phục xanh, đi sau cùng cất tiếng hát hòa giọng cùng nhau.

Và thế là họ rảo bước di chuyển quanh quẩn theo một cách thức vô cùng dễ chịu và thú vị trên thảm cỏ tươi xanh và phì nhiêu: Vài người đội vòng hoa nguyệt quế, vài người đội vòng hoa sim, và những người khác với đủ loại hoa và vòng hoa khác nhau, chẳng chút mệt mỏi hay gián đoạn trong sự hoàn mỹ của niềm hạnh phúc trên cõi đời này, tương hỗ tận hưởng diện mạo và sự đồng hành của nhau.

Nàng Nymph sau khi đã tường thuật rành mạch cho Poliphilus về các khải hoàn huyền bí và ái tình tột độ, sau đó nàng mong muốn chàng tiếp tục bước đi xa hơn, nơi chàng cũng chiêm ngưỡng với niềm vui lớn lao vô số các nàng Nymph khác, cùng những người tình ái tình của họ, trong muôn vàn loại niềm vui đang tận hưởng say sưa trên thảm cỏ xanh, bóng râm tươi mát và bên những dòng suối mát lạnh cùng đài phun nước trong veo. Và cách mà Poliphilus tại đó suýt phát điên quên mất bản thân trong những cơn bão khao khát, nhưng niềm hy vọng đã xoa dịu cơn cuồng nộ của chàng, giúp chàng an tọa trong việc chiêm ngưỡng làn hương ngọt ngào của nàng Nymph xinh đẹp.

Không chỉ hạnh phúc mà vượt trên tất cả, hạnh phúc nhất là kẻ nào được ban ơn liên tục chiêm ngưỡng vinh quang khải hoàn, những khải hoàn cao cả, khung cảnh xinh đẹp, vị trí ngọt ngào, đi kèm các nữ thần, ái nữ thần, các nàng Nymph xinh đẹp mang lại niềm vui và sự thích thú khó tin, nhưng đặc biệt nhất là được tương hỗ và đồng hành cùng một nàng Nymph cao quý mang vẻ đẹp hiếm có và xuất sắc. Và điều đó đối với ta được đánh giá không phải là điểm nhỏ nhặt hay tầm thường nhất trong hạnh phúc của ta. Giờ đây sau khi đã chiêm ngưỡng những cảnh tượng ấy, ta chìm đắm suốt một khoảng thời gian dài trong hoài niệm về chúng, vô cùng mãn nguyện vượt ngoài sức tưởng tượng.

Sau đó, thiếu nữ xinh đẹp và ngọt ngào dẫn đường cho ta cất lời thế này: Hỡi Poliphilus, giờ đây chúng ta hãy tiếp tục bước đi xa hơn một chút nhé. Và rồi

[v]

ngay lập tức chúng ta hướng bước chân về phía những đài phun nước tươi mát và dòng suối rợp bóng râm, bao bọc quanh những đồng bằng rực rỡ bằng những dòng chảy trong vắt như pha lê và các con suối ân sủng.

Trong làn nước trong veo ấy, mọc lên đóa hoa rực sắc tím là người con trai của nàng Nymph Liriope, ngước nhìn lên từ thân rễ và những chiếc lá mỏng manh của mình. Và toàn bộ các dòng suối xinh đẹp đều ngập tràn những đóa hoa khác ngọt ngào sinh trưởng giữa những chiếc lá xanh tươi rờn rợn. Chốn dễ chịu này sở hữu một chu vi rộng lớn và bao la, được bao bọc và vây quanh bởi những ngọn núi rợp bóng cây, có độ cao vừa phải gồm cây nguyệt quế xanh, cây memeryl trĩu quả, thông rậm rạp và cao ngất, và bên trong những lòng máng trong veo với bờ sỏi, có những nơi đáy bùn là lớp cát vàng mềm mại xinh đẹp, nơi dòng nước chảy xiết và cây driope ba lá sinh trưởng.

Có một đoàn đông đảo các nàng Nymph xinh đẹp mỏng manh ở độ tuổi trăng tròn, mang đóa hoa đỏ rực rỡ của sự thẹn thùng và xinh đẹp vượt ngoài sức tin tưởng, luôn đồng hành liên tục cùng những người tình không râu của họ. Trong số các nàng Nymph ấy, vài người vô cùng vui tươi với dung mạo lẳng lơ trong những dòng suối trong veo đã phô bày bản thân vô cùng đùa giỡn và nghịch ngợm, nâng cao một cách tinh tế lớp xiêm y lụa mỏng đủ màu sắc của mình và ôm chúng trong vòng tay trắng ngần, hình dáng đôi đùi tròn mọng của họ lấp ló bên dưới những nếp xếp, và đôi chân xinh đẹp được phơi bày đến tận đầu gối trần trụi, khi dòng suối dâng cao đến ngần ấy: đó là một khung cảnh có thể chuẩn bị cho một kẻ đối mặt với điều không phù hợp, dẫu bản thân hắn chẳng có khả năng gì trong việc đó. Và tại nơi dòng nước tĩnh lặng nhất, cúi gục những gương mặt xinh đẹp vượt bực của mình xuống và uốn cong thân hình mang tỷ lệ hiếm có, hệt như trong một chiếc gương lớn xinh đẹp họ có thể chiêm ngưỡng vóc dáng thần thánh của mình, phá vỡ sự tĩnh lặng ấy bằng chuyển động từ đôi chân xinh đẹp, tạo ra âm thanh với sự đối lập của làn nước xoay tròn. Vài người vui vẻ thi đua bơi lội cùng những chú thiên nga thuần hóa, nghịch ngợm vắt nước vào người nhau bằng khoảng trống lòng bàn tay; những người khác đứng ngoài nước trên thảm cỏ mềm mát mẻ, kết những bó hoa và vòng hoa gồm đủ loại hoa thơm ngát và trao chúng cho người tình của mình như những kỷ vật cho ký ức sủng ái của họ, chẳng ngần ngại trao đi những nụ hôn ngọt ngào và những cái ôm

94

Bb2

đắm say, đi kèm những cái nhìn ái tình từ đôi mắt tựa vì sao của họ.

Và vài người ngồi trên thảm cỏ xanh không mọc đầy sậy và lau lách, mà được làm đẹp tinh tế bằng thảo mộc và hoa thơm, giữa những nàng Nymph mỏng manh bước ra khỏi làn nước ướt át trong veo hơn cả sông Axius ở Mygdonia, dưới những cội cây rợp bóng mát, ngồi đùa giỡn và chuyện trò cùng nhau trong những cái ôm đầy đắm say, cùng những người tình đang cung kính của mình, không hề tàn nhẫn khinh miệt và cự tuyệt họ, mà với một tình yêu tương hỗ cùng sự hòa nhã nhân từ, họ bày tỏ sự tương tự đối với tình yêu chân thành, những cử chỉ ngọt ngào và dung mạo dễ chịu của họ còn quyến rũ ánh nhìn hơn cả dòng lệ tuôn trào đối với vị thần Cupid ngang ngược và nhẫn tâm, những dòng suối ngọt ngào và sương ẩm đối với đồng cỏ xanh tươi, cùng hình thù mong đợi đối với vật chất chưa thành hình.

Vài người cất tiếng ca những bản sonnet ái tình và thơ ca tình tứ, thốt ra trong đó từ lồng ngực đang bùng cháy những tiếng thở dài bỏng rát tràn ngập âm hưởng ngọt ngào, đủ sức làm xiêu lòng những trái tim bằng đá: và làm mượt mà sự cằn cỗi của ngọn núi hiểm trở Caucasus, chặn đứng bất kỳ sự cuồng nộ nào mà tiếng đàn harp của thần Orpheus có thể khơi gợi, và dung mạo gớm ghiếc tồi tệ của Medusa, biến bất kỳ quái vật khủng khiếp nào trở nên thuần hóa và ngoan ngoãn, đồng thời chặn đứng sự kích động liên hồi của con quái vật phàm ăn Scylla. Vài người tựa đầu vào lòng trinh nguyên của những người tình xinh đẹp, thuật lại những mẩu chuyện vui tươi của thần Jupiter và họ đang vấn những lọn tóc xoăn của mình bằng những loài hoa tỏa hương thơm ngát.

Những người khác giả vờ như bị ruồng bỏ và tỏ vẻ bay nhảy chạy trốn khỏi những kẻ mà họ hết mực yêu thương, và thế là diễn ra màn rượt đuổi người này qua người khác trong tiếng cười vang dội và những tiếng thét yểu điệu, mái tóc dài óng ả xõa buông thả trên đôi vai trắng ngần tựa những sợi chỉ vàng, buộc trong dải lụa xanh: vài người buông xõa theo phong cách Nymph, những người khác buộc gọn trong kiểu tóc bằng vàng nạm ngọc trai. Sau đó khi tiến đến gần nhau, họ cúi rạp xuống, bứt phắt những đóa hoa ngọt ngào bằng những ngón tay xinh đẹp và mỏng manh, ném chúng vào mặt những người tình đang rượt đuổi theo mình với niềm vui và sự thích thú lớn lao, duy trì những màn hờn dỗi giả vờ.

[v]

Những người khác với lòng nhã nhặn lớn lao đang thả những cánh hoa hồng lần lượt vào bầu ngực được thắt đai của nhau, tiếp nối sau đó là những nụ hôn ngọt ngào, vài người tặng cho người tình của mình (nếu quá đỗi bạo dạn) những cái vỗ nhẹ trên má bằng lòng bàn tay vô hại, khiến chúng ửng đỏ hệt như những bánh xe của Phê-bích trong một buổi bình minh trong trẻo và tươi sáng; cùng những sự tranh chấp mới mẻ và chưa từng nghĩ đến khác, đúng như những gì ái tình có thể mưu tính. Tất cả bọn họ đều vui vẻ, hân hoan và hướng tới niềm vui: Cử chỉ và chuyển động của họ mang nét thiếu nữ và sự đơn sơ trinh nguyên, khoác lên mình ái tình chân thành chẳng chút tổn hại đến đức tính cao quý: Tự do và miễn nhiễm trước sự xâm lấn của nỗi buồn hay sự ganh đua từ vận mệnh nghiệt ngã; Ngồi dưới bóng râm của người chị em đang sầu thảm của vị thần Phaeton da trắng, cùng cội cây nguyệt quế bất tử và thông lông lá với những chiếc lá nhỏ sắc nhọn, trắc bách diệp thẳng tắp, cây cam xanh tươi, cùng những cội tuyết tùng cao ngất và nhiều loài xuất sắc khác, tràn ngập những tán lá xanh, hoa thơm và quả ngọt vẫn mãi tươi tốt theo một cách thức vô cùng quý giá, được bố trí điều độ trên những thảm cỏ tươi và sinh trưởng ngay ngắn trong khoảng cách ôn hòa trên nền đất cỏ, được tô điểm bằng thảm thực vật Vinca periwinkle xanh tươi hoặc nguyệt quế. Trái tim nào lại lạnh lẽo và buốt giá đến thế, lại chẳng bị khuấy động đến mức bùng cháy, khi tận mắt chiêm ngưỡng những bổn phận tương hỗ của ái tình đôi bên, thứ mà ta tin chắc sẽ làm bùng cháy ngay cả chính nữ thần Diana?

Nhân cơ hội ấy ta bạo dạn phơi bày sự khờ khạo từng hành hạ các linh hồn bên trong của mình, ganh tị khi chứng kiến những gì kẻ khác sở hữu, đó là niềm vui liên tục trong sự thích thú và khỏa lấp mà chẳng chút mệt mỏi trong sự thỏa mãn trọn vẹn, và cứ thế nhiều lần trái tim ta bị bùng cháy bởi đôi mắt và bốc cháy tột độ, tâm trí vẫn cắm chốt vào những niềm vui trác táng và những nụ hôn đậm sâu của họ, đồng thời chiêm ngưỡng bằng con mắt tò mò những phần thưởng dồi dào từ vị thần có cánh, ta ngỡ ngay khoảnh khắc ấy rằng mình đã chiêm ngưỡng sự hoàn mỹ tột đỉnh của niềm vui. Và do đó ta đứng hoang mang và ngỡ ngàng vượt mức, tựa như một kẻ vừa uống phải chén tống ái tình, triệu hồi trong ký ức những thứ thuốc mỡ của mụ phù thủy độc ác Circes, những loại thảo mộc có sức mạnh của Medea, những khúc ca nguy hiểm của Byrrena và những vần thơ chí tử của Pamphile, ta hoài nghi không biết đôi mắt mình có chiêm ngưỡng thứ gì vượt quá tầm phàm nhân hay không, và liệu một thể xác hèn m hạ, ô uế và mỏng manh có thể tồn tại ở nơi các sinh linh bất tử ngự trị hay không.

95

Sau khi ta được kéo ra khỏi những suy ngẫm dằng dặc và hoài nghi cùng những tưởng tượng hoang đường ấy, đồng thời ghi nhớ toàn bộ những vóc dáng và thân thể thần thánh tuyệt vời mà ta đã tận mắt chiêm ngưỡng, ta bấy giờ mới thấu hiểu rằng chúng chẳng phải những chiếc bóng dối lừa, cũng chẳng phải ảo ảnh ma thuật, mà do ta đã nhận thức không đúng đắn về chúng.

Và giờ đây với sự suy ngẫm nghiêm túc giữa chốn ấy khi chiêm ngưỡng nàng Nymph xuất sắc nhất đang đứng sát bên mình, đôi mắt ta đong đầy những mũi tên ái tình chẳng ngừng khứa nát trái tim đầy đam mê của mình, nhờ đó ngay lập tức toàn bộ những suy nghĩ lang thang của ta đều được khuấy động, gom gọn và cắm chốt vào nàng - đối tượng khaoխát của chúng, triệu hồi linh hồn đã chết của ta sống lại để bị hành hạ trong những ngọn lửa thuở ban đầu, thứ ta chịu đựng vô cùng tàn nhẫn, bởi ta chẳng dám bạo dạn gặng hỏi xem nàng có phải là nàng Polia hằng ao ước hay không, vì nàng đã gieo rắc cho ta chút hoài nghi về điều đó trước đó, và giờ đây sợ làm phật ý nàng vì sự bạo dạn quá mức của mình, cũng như quá phiền toái với ngôn từ thô kệch và mộc mạc của mình, nhiều lần khi giọng nói của ta chực chờ bùng nổ giữa đôi môi, nhân cơ hội ấy ta lại kìm nén nó xuống. Nhưng nàng thực chất là ai, đó là điều vượt quá tầm hiểu biết của ta để có thể tưởng tượng, và ta đứng đầy hoài nghi về điều đó, hệt như Sosia bị lừa gạt với vị thần Atlantiades giả mạo. Thế nên với cái nhìn cẩn trọng và những cuộc tìm kiếm từ trái tim, ta kiểm tra các nét đẹp thần thánh của nàng bị xâm chiếm bởi một khát khao bùng cháy vượt quá giới hạn, ta tự nhủ: Ôi giá như ta có thể, nếu có thể, trở thành một kẻ tự do ở chốn như thế, bởi chẳng có nỗi buồn nào có thể làm ta phiền muộn, cũng chẳng có hiểm nguy chực chờ nào có thể làm ta khiếp sợ; dẫu cho vận mệnh nghiệt ngã có chống lại ta, ta cũng sẽ phung phí cuộc đời mình chẳng màng suy tính, chẳng ngần ngại dấn thân vào cuộc hành trình nhọc nhằn và lớn lao của hai cánh cổng từng được bày tỏ cho người con của Amphitrio.

Phung phí tuổi thanh xuân và niềm vui năm tháng của mình trong những hiểm nguy chết chóc từ biển cả vô tình, và trong những chốn đáng sợ xứ Trinacria, cùng những chuyến hải trình gian lao và nỗi khiếp sợ của Ulysses trong hang tối của con quái vật Polyphem - con trai thần Neptune, chịu cảnh hóa thân trong đoàn tùy tùng của Calypso, dẫu ta có mất mạng hay chịu đựng sự phục dịch khốc liệt và dài lâu của Androdus, bởi mọi sự mệt mỏi đều bị lãng quên khi ái tình mãnh liệt. Dấn thân cùng đôi tình nhân Minalion và Ileus để đua tranh cùng Atalanta, hoặc dũng mãnh hệt như vị anh hùng vĩ đại Hercules vì tình yêu Deianira đối với con quái vật khổng lồ Achelous, miễn là ta có thể đạt được ân huệ vô cùng tôn quý ấy, và vươn tới niềm vui cao cả như việc ngự trị trong những chốn trác táng này, và trên hết là tận hưởng ái tình trân quý cùng sự thiện chí vô giá từ nàng, người xinh đẹp hơn vượt bậc so với Cassiopeia, dung mạo tuyệt vời hơn Castiamira. Hỡi tôi ơi, sinh mạng và cái chết của tôi nằm trong tay nàng! Và nếu có vẻ như ta bất xứng với hội đoàn và những cuộc hội ngộ ái tình của nàng, thì ước gì Chúa Trời ban cho ta như một đặc ân và phần thưởng đặc biệt được chiêm ngưỡng nàng: và rồi ta tự nhủ, hỡi Poliphilus, nếu những gánh nặng trĩu nặng của những suy ngẫm ái tình này đang đè nặng lấy ngươi; sự ngọt ngào của trái ngọt đang lôi cuốn ngươi hướng về điều đó; và nếu những hiểm nguy quyết định đánh gục ngươi thành nỗi kinh hoàng, niềm hy vọng về sự hỗ trợ và trợ giúp từ một nàng Nymph xinh đẹp nhường ấy sẽ truyền thêm nghị lực cho ngươi để trở nên kiên định. Và thế là suy nghĩ của ta biến đổi, ta thốt lên, Ôi Chúa Trời, nếu đây chính là nàng Polia hằng ao ước mà ta chiêm ngưỡng vào khoảnh khắc này, và người có ấn tượng trân quý mà ta vẫn ôm ấp không ngừng nghỉ trong trái tim đang bùng cháy và rỉ máu của mình, từ những năm tháng ái tình đầu tiên cho đến hiện tại, ta mãn nguyện trước mọi nỗi đau đớn, và bên cạnh nàng, ta chẳng còn mong cầu nào khác ngoài duy nhất điều này, mong sao nàng được lôi kéo về phía ái tình bùng cháy của ta, để mọi thứ giữa chúng ta được đồng điệu, hoặc để ta được tự do, bởi ta chẳng thể tiếp tục che giấu nỗi đau hay che đậy sự tột cùng của sự nhức nhối này nữa, ta đang chết trong sự sống, và khi sống lại y như kẻ đã chết; ta tìm thấy niềm vui trong chính nỗi đau của mình; ta bước đi trong tang tóc; ta tiêu hủy bản thân trong ngọn lửa, thế nhưng ngọn lửa lại nuôi dưỡng ta, và cháy rực hệt như vàng trong xi măng vững chắc, thế nhưng ta lại thấy mình hệt như khối băng giá lạnh. Ôi khốn khổ thay cho ta, khi ái tình lại trở nên đau đớn hơn cả trọng lượng tảng đá Ivarim của Typhon đối với ta. Nó phân rã ta dữ dội hơn cả những chú kền kền xé toạc phần ruột gan cuộn trào của Tityus: Nó giam cầm ta chặt chẽ hơn cả sự uốn lượn của mê cung: Nó tung hứng ta dữ dội hơn cả những cơn gió đông bắc trên biển cả tĩnh lặng: Nó xé xác ta tồi tệ hơn những chú chó của Acteon đang xé toạc người chủ đang bay lượn của chúng: Nó làm phiền các linh hồn của ta tồi tệ hơn cái chết kinh hoàng đối với những kẻ khao khát được sống: Nó kinh hoàng đối với trái tim đang chịu đựng của ta hơn cả phần ruột của con cá sấu đối với Ichneumon. Và nỗi đau lớn lao hơn nữa là với tất cả sự thông minh mình có, ta chẳng biết phải suy ngẫm xem mình đang ở phần nào trên thế giới này,

96

ngoại trừ ngay trước ngọn lửa ngọt ngào của vị bán nữ thần này, thứ không mang thân thể vật lý nhưng vẫn tiêu hủy ta: mái tóc vàng óng dồi dào và xinh đẹp của nàng, chiếc bẫy và lưới để trái tim ta ngụy trang trong đó; vầng trán rộng rãi và đờ đẫn của nàng, tựa những đóa lệ trắng tinh khôi, trói buộc ta hệt như một sợi dây thắt; những cái nhìn sắc bén của nàng tước đoạt sinh mạng ta hệt như những sự kích động ngọt ngào để hành hạ ta; gò má hồng hào của nàng làm gia tăng khát khao của ta, đôi môi ửng đỏ tiếp nối điều đó, và bầu ngực tuyệt diệu của nàng tựa tuyết mùa đông trên những ngọn núi Hyperborean, chính là chiếc roi nhọn và roi cắn xót cho những đam mê ái tình của ta: cử chỉ đáng yêu và dung mạo dễ chịu của nàng lôi kéo khát khao của ta đến một niềm vui tưởng tượng, chất chồng nỗi buồn của ta lên. Và trước tất cả những sự tra tấn lăng mạ và thống khổ nhức nhối ấy từ gã Cupid impious và dối trá, ta hoàn toàn phơi bày bản thân, nỗ lực mãnh liệt để chịu đựng chúng, và hoàn toàn bất lực trong việc kháng cự, mà chỉ đành phó mặc bản thân để bị khuất phục: cũng chẳng thể né tránh điều đó, mà vẫn mãi trơ trọi hệt như kẻ lạc lối vô tình trong đầm lầy Babylonian.

Ôi Tityus, ngươi chẳng thể thuyết phục ta rằng nỗi đau của ngươi sánh ngang với ta, dẫu cho những chú kền kền đang phanh ngực ngươi ra, móc lấy trái tim đang bùng khói ấm áp của ngươi, xé nát nó thành từng mảnh bằng chiếc mỏ cong quắp, và cấu xé nó bằng những chiếc móng sắc nhọn, ngấu nghiến toàn bộ phần thịt còn lại cho đến khi chúng ăn no nê, và chẳng mấy chốc sau khi ngươi được hồi sinh, chúng lại bắt đầu săn mồi trên cơ thể ngươi từ đầu. Ngươi còn có thời gian để được hồi sinh và trở nên lành lặn như thuở ban đầu: còn ta, đôi mắt chẳng chút thương xót hay gián đoạn đã đâm thủng ta, ngấu nghiến và tiêu hủy ta, chẳng để lại cho ta một phút giây nghỉ ngơi hay khoảng trống nào để được an ủi.

Và sau khi trải qua những cuộc trò chuyện nội tâm ấy, ta bắt đầu thầm lặng khóc than và mong muốn một cái chết giải thoát, buông ra những tiếng thở dài não nề hệt như trái tim ta đang bị xé toạc thành từng mảnh với mỗi tiếng thở dài ấy. Và nhiều lần ta từng định thốt lên bằng một giọng ngập tràn nước mắt để cầu xin sự giúp đỡ từ nàng, bởi ta đang đứng bên bờ vực cái chết; nhưng hệt như kẻ chết chìm và ngập ngụa, ta đánh giá con đường ấy là vô ích và chẳng đi đến đâu, do đó một cách cuồng nộ và hệt như kẻ mang linh hồn cuồng nộ, ta tự nhủ: Tại sao ngươi lại hoài nghi, hỡi Poliphilus? Cái chết vì ái tình là điều đáng khen ngợi, và do đó vận mệnh đau khổ và độc ác của ta, biến cố sầu thảm cùng vận hội trắc trở trong ái tình với một nàng Nymph xinh đẹp nhường ấy, sẽ được khắc họa và tường thuật khi ta nằm dưới nấm mồ. Điều đó sẽ được ca ngợi trong những giai điệu bi ai trên những nhạc cụ âm nhạc, minh chứng cho sức mạnh từ ái tình đầy tổn thương.

[v]

Và tiếp tục sự khờ khạo trong những suy ngẫm của mình, ta tự nhủ: Biết đâu nàng Nymph này, theo mọi dấu hiệu, chính là một vị nữ thần đáng kính, và do đó những lời lẽ của ta sẽ chỉ hệt như những cọng sậy lách giòn tan xứ Arcadia trong vùng đầm lầy ẩm ướt của dòng sông Labdone, bị rung lắc bởi cơn gió đông sắc lạnh, cùng gió bắc cuồng phong, gió nam mây mù và gió tây nam mưa phùn. Hơn thế nữa, các vị thần sẽ là những kẻ phục thù nghiêm khắc cho sự xấc láo ấy, bởi các đoàn tùy tùng của Ulysses đã từng được cứu thoát khỏi nạn chết đuối và đắm tàu nếu họ không đánh cắp bầy gia súc của thần Apollo được canh giữ bởi Phaetusa và Lampetia. Vị anh hùng Orion đã không bị sát hại bởi một con bọ cạp nếu hắn không mưu tính chống lại nữ thần Diana lạnh lùng và trinh tiết, và do đó nếu ta thực hiện bất kỳ hành động bất kính nào chống lại danh dự của nàng Nymph này dưới bất kỳ hình thức nào, sự phục thù tương tự hoặc tồi tệ hơn sẽ giáng xuống ta. Cuối cùng, khi thoát khỏi những suy ngẫm biến động ấy, ta tự an ủi bản thân vô cùng lớn lao khi chiêm ngưỡng và ngẫm nghĩ về tỷ lệ xuất sắc cùng hương thơm ngọt ngào của nàng Nymph khéo léo và vô cùng hiếm có này, chứa đựng trong nàng toàn bộ những yếu tố có thể khơi gợi những ý niệm ái tình và tình yêu ngọt ngào, ban phát từ đôi mắt xinh đẹp những cái nhìn ân sủng và sủng ái, qua đó ta phần nào làm dịu bớt những suy ngẫm rắc rối và không phanh của mình. Và những tiếng thở dài vang vọng của ta được phản chiếu cùng niềm hy vọng nịnh nọt (ôi thức ăn ái tình của những kẻ tình nhân và thứ nước sốt từ những giọt lệ mặn chát) bằng những dây cương này và không dây cương nào khác, ta quản lý những suy ngẫm mãnh liệt của mình, khiến chúng dừng lại trong một hy vọng được khái niệm, cắm chốt đôi mắt với niềm vui tột độ vào thân thể xinh đẹp và những bộ phận được bố trí hoàn hảo của nàng, qua đó những khao khát bất mãn của ta được xoa dịu nhẹ nhàng và giải cứu khỏi cơn cuồng nộ và ngọn lửa ái tình, thứ suýt sửa gây ra sự tột cùng cho những nỗi thống khổ của ta.

97

Cc

Nàng Nymph dẫn dắt Poliphilus đắm say đến những chốn dễ chịu khác, nơi chàng chiêm ngưỡng vô số các nàng Nymph đang đắm say, cùng khải hoàn của Vertumnus và Pomona.

Cây Larix là loài cây có lá tựa cây thông, hữu ích trong xây dựng, không mục nát, không bị mối mọt và không cháy thành than.

Cây Teda là loài cây tiết ra một loại dung dịch loãng hơn nhựa thông.

Oreades là các nàng Nymph đồng quê.

Cây đoạn hoặc cây lindens, tiếng Latin là Tiliæ, chúng mang trái to bằng hạt đậu, bên trong chứa hạt tựa hạt hồi.

Bằng mọi cách ta hoàn toàn bất lực trong việc kháng cự lại sức mạnh bạo liệt từ pháo thủ của thần Cupid, và do đó nàng Nymph thanh lịch sau khi đã giành được quyền thống trị không thể đảo ngược đối với một kẻ tình nhân khốn khổ như ta, buộc ta phải tiếp tục bước theo những nhịp bước điều độ của nàng, dẫn dắt ta vào một đồng bằng rộng lớn và bao la, biên giới hội tụ của thảm cỏ ngập hoa và thung lũng thơm ngát, nơi cũng khép lại những ngọn núi được trang hoàng và những gò đất phì nhiêu, khép kín lối vào miền đất vàng rồng này, tràn ngập sự thích thú khó tin với sự hội tụ của chúng: được bao phủ bởi những cội cây xanh ngát với bề dày nổi bật và khoảng cách tương tự như thể được trồng bằng tay, tựa cây thủy tùng, thông dại, không trĩu quả nhưng rỉ nhựa thông, thông cao thẳng, linh sam thẳng tắp, cây hắc ín bốc cháy, cây Larix xốp, cây Teda thoáng đãng được các ngọn núi sủng ái, được tôn vinh và bảo tồn cho các lễ hội của các nàng Oreades. Tại đó cả hai cùng tản bộ trong thảm cỏ xanh và ngập hoa, với nàng là người dẫn đường xuyên qua những cội trắc bách diệp cao ngất, cây dẻ gai lá rộng, sồi rợp bóng râm trĩu quả hạt dẻ, cùng các loại cây trăn khác, cây bách xù sắc nhọn, hạt dẻ yếu ớt, tần bì giòn, nguyệt quế xanh, và cây sồi humbryferous, bạch dương u nần cùng cây lindens chuyển động theo làn gió nhẹ dễ chịu của thần Zephirus thổi xuyên qua những cành non, với một xung lực nhân từ và sủng ái.

Toàn bộ những cội cây xanh ngát ấy không đan xen dày đặc, mà cách nhau một khoảng cách vừa phải, và tất cả đều được bố trí thích hợp để khi nhìn vào, khung cảnh mang lại niềm vui lớn lao.

Dryades là các nàng Nymph rừng.

Chốn này được lui tới bởi các nàng Nymph đồng quê và các nàng Dryades, chiếc eo thon thả và nhỏ nhắn của họ được thắt đai bởi một sự bện kết các nhánh corules non, lá cây và hoa, và trên đỉnh đầu mái tóc đang vươn cao của họ được vấn quanh hệt như những vòng hoa có sừng. Giữa họ là những chú fauner có sừng và các vị thần satyr trác táng, cử hành các lễ hội faunal của họ, tụ họp cùng nhau từ nhiều chốn khác nhau, bên trong vùng đất màu mỡ và dễ chịu này: mang trên tay những nhánh cây non xanh tươi và kỳ lạ không thể tìm thấy trong khu rừng của nữ thần

Feronia - nữ thần rừng.

Dabulam - vùng đất phì nhiêu ở Ả Rập.

Scænits - một dân tộc ở Ả Rập, sống hoàn toàn trong lều trại.

Sauromatans - những con người xứ Sarmatia, vùng đất rộng lớn kéo dài từ Đức và dòng sông Vistula đến Hyrcania, được chia thành hai phần châu Âu và châu Á.

Feronia, khi cư dân mang tượng của nữ thần đến lửa.

Từ đó chúng ta bước vào một khoảng sân vuông lớn được bao quanh bởi các lối đi rộng rãi, thẳng tắp từ góc này sang góc kia, với một hàng rào sống ở cả hai bên, cao một thước mộc, gồm cây bách xù nhọn đan xen dày đặc với hộp trồng, bao quanh thảm cỏ xanh hình vuông. Trong các hàng của hàng rào sống ấy được trồng một cách đối xứng những cội cây chà là chiến thắng, cành trĩu quả xuất hiện từ lớp vỏ trấu, vài quả màu đen, vài quả màu hồng sẫm, và nhiều quả màu vàng, những loại tương tự không thể tìm thấy ở vùng đất Ai Cập, hay ở Dabulam giữa các dân tộc Scænits xứ Ả Rập, hoặc ở Hieraconta vượt qua lãnh thổ Sauromatans. Tất cả được đan xen với cây thanh yên xanh, cam, Hippomelides, cây hồ trăn, lựu, Meligotons, Dendromirts, Mespils, và Sorbis, cùng đủ loại cây ăn quả khác.

Tại chốn này trên thảm cỏ xanh của thảo nguyên ngập hoa và dưới bóng râm tươi mát, ta chiêm ngưỡng một cuộc hội tụ lớn lao tụ họp lại gồm những con người xa lạ, và những kẻ ta chưa từng thấy trước đây, tràn ngập niềm vui và các trò tiêu khiển, nhưng khoác trang phục đạm bạc, vài người khoác da thú faun được vẽ những đốm trắng, vài người khoác da linh xẩu,

[v]

Linh xẩu là loài thú đốm, nhưng hình thù tựa sói, có thị lực tinh tường.

Hamadryades là các nàng Nymph rừng và Symenides

Vertumnus - thần hoa quả.27

Clepsydra đôi khi được dùng làm đồng hồ đo thời gian qua dòng chảy của nước, nhưng ở đây dùng để chỉ chiếc bình tưới cây vườn và cây non trong vườn ươm cho khu vườn thượng uyển.

vài người khoác da báo; và nhiều người đã bện chặt các cành lá rộng, vấn chúng với đủ loại hoa, qua đó che chở sự khỏa thân của mình, ca hát, nhảy múa và khiêu vũ với sự tán thưởng lớn lao.

Đó chính là các nàng Nymph Hamadryades, đang quây quần vui vẻ ở cả hai bên vị thần Vertumnus ngập hoa, đội trên đầu vòng hoa kết bằng hoa hồng và vạt áo đầy những đóa hoa xinh đẹp, sủng ái trạm dừng của chú cừu đực có bộ lông len. Ngài ngự trên một cỗ xe kiểu cổ, được kéo bởi bốn chú faun có sừng hoặc satyr, cùng người vợ yêu quý và xinh đẹp Pomona, đội trên đầu những loại trái cây tinh tế, mái tóc rủ xuống qua đôi vai có màu lanh, và nàng ngồi như thế chia sẻ niềm vui và sự tĩnh lặng của người chồng, và dưới chân nàng đặt

một chiếc bình mang tên Clepsydra. Trong tay phải nàng cầm một chiếc tù và đầy hoa, quả và lá xanh, và trong tay trái cầm một nhánh gồm hoa, quả và lá.

Trước cỗ xe và bốn chú satyr kéo xe, có hai nàng Nymph xinh đẹp diễu hành, một người mang chiến lợi phẩm treo tấm bảng trân trọng, trên đó khắc tựa đề này,

Integerrimam corporis valetudinem & stabile robur castasque mensarum delitias, & beatam animi securitatem cultoribus me offero.

Và người kia mang chiến lợi phẩm gồm một số cành xanh được buộc lại với nhau, và giữa chúng đính kèm đủ loại nhạc cụ nông thôn. Họ bước đi theo phong cách cổ xưa như thế, với những nghi thức lớn lao và sự long trọng cao độ, bao quanh một khối đá vuông lớn tựa bệ thờ, đứng ở chính giữa thảo nguyên xinh đẹp này, được làm ẩm ướt đầy đủ bởi những dòng suối chảy từ các đài phun nước tuyệt đẹp.

Khối đá vuông hoặc bệ thờ này làm bằng cẩm thạch trắng nguyên chất, được chạm trổ tinh xảo bởi một nghệ nhân điêu khắc đá tài ba, trên mỗi mặt tiền của nó là một biểu hiện tuyệt diệu vô cùng, của một bức tượng thanh lịch, chuẩn xác đến mức chẳng thể tìm thấy thứ tương tự ở bất cứ đâu.

Tượng thứ nhất là một nữ thần xinh đẹp, mái tóc dài bay lượn, thắt đai bằng hoa hồng và những loài hoa khác, khoác lớp áo mỏng che phủ vóc dáng xinh đẹp và dễ chịu. Nàng đặt tay phải lên một chiếc bình cổ, tựa như một chiếc lò sưởi, mang tên Chytropodus, tuôn ra ngọn lửa bùng cháy, vào đó nàng ném hoa hồng và hoa cỏ, và trong tay kia nàng cầm một nhánh sim ngọt ngào trĩu quả mọng. Sát bên nàng đứng một tiểu đồng có cánh mỉm cười, mang cung tên. Phía trên đầu nàng là hai chú chim bồ câu. Và dưới chân bức tượng này được khắc dòng chữ

Florido veri S.

[v]

98

Cc2

Ở mặt bên kia ta chiêm ngưỡng trong một tác phẩm điêu khắc xuất sắc hình ảnh một thiếu nữ mang dung mạo trinh nguyên, uy nghi cao quý của nàng ca ngợi lớn lao cho tay nghề điêu khắc tinh xảo của người nghệ nhân. Nàng được đội vòng hoa kết bằng bông lúa mì, mái tóc bay lượn, và trang phục phong cách Nymph. Trong tay phải nàng cầm một chiếc tù và đầy hạt chín, và trong tay kia là ba bông lúa mì trên thân cọng rơm rạ của chúng. Dưới chân nàng đặt một bó lúa mì được buộc gọn, và một tiểu đồng mang những bông lúa mót được trong cả hai tay. Dòng chữ khắc bên dưới là

Flauæ Messi S.

Ở mặt thứ ba là hình ảnh trong diện mạo thần thánh trần trụi của một thiếu niên, được đội vòng hoa kết bằng lá nho, mang dung mạo lẳng lơ, tay trái cầm những chùm nho chín mọng, và tay kia cầm chiếc tù và đầy nho trĩu xuống qua miệng tù và. Dưới chân ngài đặt một chú dê lông lá và dòng chữ khắc bên dưới.

Mustulento Autumno S.

Mặt vuông cuối cùng mang trên mình một bức tượng vương giả được chạm trổ cực kỳ xuất sắc, dung mạo khó chịu và nghiêm nghị, trong tay trái ngài cầm vương trượng vươn lên bầu trời, bầu không khí u ám, rắc rối và giông bão, đồng thời tay kia vươn vào những đám mây đầy mưa đá. Phía sau ngài bầu không khí cũng mưa gió và giông bão. Ngài được che chở bởi da thú và mang dép xăng-đan trên chân, bên dưới khắc dòng chữ

Hiemi Æoliæ S.

Từ đó nàng Nymph xinh đẹp và dễ chịu dẫn dắt ta hướng về phía bờ biển và bãi cát, nơi chúng ta đến một ngôi đền cổ mục nát, trước đó trên thảm cỏ tươi mát và rợp bóng râm dưới những cội cây ngọt ngào chúng ta ngồi xuống và nghỉ ngơi, đôi mắt ta vô cùng hau háu chiêm ngưỡng, với một khát khao không bao giờ thỏa mãn, trong một sự hoàn mỹ duy nhất và thân thể trinh nguyên, sự tích tụ và hội tụ của mọi vẻ đẹp; một đối tượng cấm đoán đôi mắt ta chiêm ngưỡng bất kỳ thứ gì duyên dáng ngoại trừ điều đó, hoặc mang lại niềm vui lớn lao đến thế.

Nơi hồi sinh trong một niềm vui thầm kín với những ý niệm chớm nở mới mẻ trái tim đang bùng cháy của mình, và buông bỏ những thói hư tật xấu thông thường và phổ biến, ta bắt đầu suy ngẫm về hiệu ứng trí tuệ của tình yêu chân thành, đồng thời về sự trong veo của bầu trời, bầu không khí ngọt ngào và dịu êm, khung cảnh dễ chịu, đồng quê tươi đẹp, thảm cỏ xanh được tô điểm bằng sự đa dạng của các loài hoa, những ngọn đồi xinh đẹp được trang hoàng bởi các khu rừng rậm rạp, thời gian yên bình, những cơn gió mát lành và vùng đất phì nhiêu, được làm giàu có xinh đẹp bằng những dòng suối khuếch tán, trượt dài xuống các thung lũng ẩm ướt giữa những ngọn núi uốn lượn trong lòng máng sỏi của chúng và hòa mình vào các vùng biển kế tiếp với một dòng chảy liên tục nhẹ nhàng.

Thessaly là một vùng đất thuộc Hy Lạp, có một bên là Macedonia và bên kia là Boeotia, kéo dài giữa Thermopylæ và dòng sông Pineus, trải dài đến tận bờ biển, đó là khu vườn của Hy Lạp.

Vùng đất vô cùng lành mạnh, thảm cỏ mát rượi và ngọt ngào: và từ những cội cây vang vọng những sự đồng điệu ngọt ngào của loài chim hót líu lo. Các dòng sông và đồng bằng xứ Thessaly phải nhường bước trước chốn này.

Và tại đó khi ngồi cùng nhau giữa những đóa hoa thơm ngát và hoa hồng ngát hương, ta cắm chặt đôi mắt vào hình thù thần thánh này với tỷ lệ xinh đẹp và hiếm có, nơi các giác quan của ta được áp dụng, lôi kéo và nghiện ngập đến mức trái tim ta ngập tràn trong những niềm vui tột độ, khiến ta trở nên vô cảm, thế nhưng vẫn bị ném vào một khát khao tột độ muốn thấu hiểu và biết rõ nguyên do và lý do vì sao độ ẩm màu tía trong sự chạm vào thân thể nàng, trong sự mượt mà từ đôi bàn tay lại trắng ngát tựa sữa tinh khiết: và bằng cách thức nào mà tự nhiên đã ban phát trong thân thể xinh đẹp của nàng hương thơm ngọt ngào xứ Ả Rập.

Heraclea là tên của nhiều thành phố xinh đẹp, một ở biên giới châu Âu, một ở Ý và ở Pontus bên dòng sông Licus, cũng ở Narbon bên dòng sông Rodanus, và ở Caria, Crete và Lydia, nơi hòn đá nam châm mang tên đó.

Hesperides là ba người con gái của Atlas, Ægle, Aretusa và Hesperetusa, những người sở hữu một khu vườn táo vàng, được canh giữ bởi một con rồng bị Hercules tiêu diệt và cướp đi trái táo.

Một lăng mộ được xây dựng bởi Artemisia để tôn vinh người chồng Mausolus - vua xứ Caria.

Và bằng ngành công nghiệp nào trên vầng trán đầy sao được đan cài với những sợi chỉ vàng được bố trí thích hợp, nàng đã cấy ghép phần xinh đẹp nhất của thiên giới, hay Heraclea rực rỡ.

Sau đó khi hạ thấp đôi mắt hướng về đôi bàn chân xinh xắn của nàng, ta chiêm ngưỡng chúng được bọc trong đôi giày da đỏ được cắt gọt trên nền trắng, được gắn chặt trên mu bàn chân bằng những chiếc khuy vàng trong những chiếc khuyết tết lụa xanh. Và từ đó ta hướng ngược đôi mắt tham lam của mình lên chiếc cổ thẳng tắp được bao quanh bởi chiếc vòng cổ ngọc trai phương Đông, đang thi đua nhưng không tài nào sánh ngang với độ trắng ngần của làn da ngọt ngào. Từ đó rủ xuống bầu ngực lấp lánh và khuôn ngực đắm say của nàng, nơi vươn lên hai gò má tròn mọng, loại mà Hercules chưa từng đánh cắp khỏi khu vườn của các Hesperides.

Cũng như nữ thần Pomona chưa từng chiêm ngưỡng bất kỳ thứ gì tương tự hai gò má đang đứng bất động trên bầu ngực hồng hào của nàng, trắng ngần hơn cả những ngọn đồi tuyết trong buổi hoàng hôn chớm tắt. Giữa chúng kéo dài một thung lũng đắm say, nơi tọa lạc

[v]

lăng mộ tinh tế của trái tim bị thương tổn của ta vượt qua cả các lăng mộ Mausolea nổi tiếng.

Khi ấy ta mãn nguyện với trái tim đang rỉ máu khi thấu hiểu hoàn toàn rằng đôi mắt ta đã lôi kéo nó trong cơn hấp hối vào toàn bộ các bộ phận thanh lịch ấy. Dù vậy, ta chẳng thể kìm ném và kìm giữ những tiếng thở dài đẫm máu ái tình của mình, hay che đậy chúng sát sao đến mức ngăn chúng bộc lộ khát khao nội tâm của mình.

Qua đó nàng đã biến đổi từ tình yêu truyền nhiễm, và tấn công bằng những cái nhìn lén lút của mình (khi đang ganh tị điều đó) nàng chuyển hướng nó vào ta, khiến ta cảm nhận được một ngọn lửa bùng phát lan tỏa khắp các bộ phận bên trong và tĩnh mạch rỗng của mình; và trong suốt khoảng thời gian chiêm ngưỡng vẻ đẹp vô song của nàng, một niềm vui ngọt ngào và sự thích thú ngọt ngào đã ép buộc ta làm điều đó. Và thế là bị đánh đập bất thường bởi chiếc roi dữ dội của khát khao không bao giờ thỏa mãn, ta thấy bản thân bị tấn công bởi nữ thần ái tình, bị vây bọc xung quanh bởi người con trai mang lửa của ngài, và bị xâm chiếm bởi một vóc dáng xinh đẹp đến mức ta với những hoàn cảnh xuất sắc này cùng những yếu tố tuyệt vời khác bị đẩy vào một cơn cuồng nộ trong tâm trí cùng sự suy nhược trong thể xác, và bị suy yếu đến mức sợi tóc nhỏ nhất trên đầu nàng cũng là chiếc dây thừng đủ mạnh để giữ chặt ta, và mọi lọn tóc uốn đều là sợi dây xích và gông cùm để giam cầm ta, khi được nuôi dưỡng bằng sự ngọt ngào từ vẻ đẹp của nàng và bị móc câu bởi những chiếc mồi ngọt ngào từ những niềm vui ái tình của nàng, ta hoàn toàn bất lực trước bất kỳ thủ đoạn khôn ngoan nào để kháng cự những sức nóng đang xâm chiếm và những khát khao đang kích động vẫn tiếp tục kéo đến, đến mức ta thà chết chứ không chịu đựng điều đó thêm nữa, hoặc thực hiện bất kỳ hành động bất kính nào đối với nàng trong chốn hoang vắng này.

Và rồi ta lại quyết định với những lời thỉnh cầu khiêm nhường và nài nỉ phục tùng sẽ cất lời thế này:

Hỡi Polia đáng yêu tuyệt vời, vào khoảnh khắc này được chết dưới tay nàng là điều ta hằng ao ước, và cái chết của ta nếu được thực hiện bởi đôi bàn tay mỏng manh, thon thả và xinh đẹp ấy, kết cục của nó sẽ càng dung túng, ngọt ngào và vinh quang hơn đối với ta, bởi trái tim ta đang bị vây bọc trong những ngọn lửa hành hạ ngút ngàn, ngày càng gia tăng tàn nhẫn hơn và thiêu rụi nó chẳng chút thương xót hay gián đoạn, khiến ta bị tước đoạt hoàn toàn sự nghỉ ngơi.

100

Và đồng thời dự định thực thi một mục đích

đã được định đoạt khác, kìa trái tim ta bị hành hạ bởi những ngọn lửa sắc bén hơn, đến mức ta ngỡ mình đang chìm trong ánh sáng rực rỡ. Ôi khốn khổ thay cho ta, ngươi đã được khuyên bảo điều gì hỡi Poliphilus? Hãy ghi nhớ sự bạo lực giáng lên nàng Deianira và vị phu nhân La Mã trinh tiết. Hãy cân nhắc xem điều gì đã giáng xuống họ như một phần thưởng cùng nhiều người khác.

Hãy ghi nhớ rằng những vị vương tử hùng cường từng bị cự tuyệt bởi kẻ bề dưới, huống chi là một kẻ hèn m hạ và bỏ đi, nhưng thời gian sẽ nhường chỗ cho những kẻ chờ đợi sự ban phát của nó. Thời gian khiến những chú sư tử hung tợn trở nên thuần hóa, và bất kỳ loài thú cuồng nộ nào: chú kiến nhỏ bé qua hành trình dài đã tích trữ lương thực mùa đông trong cội cây cứng cáp, và liệu một vóc dáng thần thánh ẩn giấu trong thể xác phàm nhân có tiếp nhận ấn tượng từ ái tình bùng cháy, và rồi khi nắm giữ điều đó, rũ bỏ mọi nỗi phiền muộn và thống khổ khốc liệt, hy vọng tận hưởng những trái ngọt ái tình, hiệu quả mong đợi và những cuộc khải hoàn.

Nàng Nymph Polia khi nhận thức rõ sự biến đổi sắc mặt của ta và dòng máu tuôn trào theo một cách thức kỳ lạ hơn cả Tripolion hay Teucrion,

thổi ba lần một ngày thay đổi màu sắc hoa của nó, cùng sự nỗ lực của ta trong việc tuôn trào những tiếng thở dài bỏng rát sâu thẳm từ đáy trái tim, nàng đã làm dịu và xoa dịu điều đó bằng những cái nhìn ngọt ngào và thân thiện của mình, vỗ về cơn cuồng nộ từ những niềm đam mê đang áp bức của ta, khiến cho bất chấp tâm trí đang bùng cháy trong những ngọn lửa liên hồi này và những sự kích động sắc bén của ái tình, ta vẫn được khuyên bảo nên kiên nhẫn hy vọng hệt như chú chim xứ Ả Rập trong chiếc tổ ngọt ngào gồm những cành non, được thắp lửa bởi sức nóng của mặt trời để được tái sinh.