Đúng như chữ “quỷ” trong tên mình, làng Đầu Quỷ bấy giờ cứ như bị quỷ ám vậy. Cả làng cùng chấn động, để rồi cùng rơi vào trạng thái hoàn toàn tê liệt.

“Chưa từng thấy lễ Obon nào thế này. Quả thật là chưa từng.” Hội cao tuổi than thở.

“Rốt cuộc bà già đó đang trốn ở đâu cơ chứ?” Đám thanh niên nôn nóng.

Người phát hiện ra thi thể của Fumiko là Tatsuzo hũ chìm.

Sau hai đêm liền thức trắng lùng sục, Tatsuzo phờ phạc cả người nên đành tách đoàn lúc tờ mờ sáng để tạt qua xưởng rượu Hàng Cân làm một chén cay hòng xốc lại tinh thần cho tỉnh táo.

Đang cầm chiếc cốc đáy dày hứng thứ chất lỏng đỏ tía nhìn như thuốc độc chảy ra từ vòi thùng, Tatsuzo bỗng thấy có thứ gì lấp lánh đằng xa. Vừa hay lúc đó, hừng đông ló dạng, khiến nhà kho chìm vào làn nắng ban mai mờ ảo thanh thuần. Và dưới sàn nhà tranh tối tranh sáng, có vài ba chấm nhấp nháy ánh vàng.

“Gì nữa đây.” Tatsuzo tợp nhanh thứ rượu chua loét rồi đặt cốc xuống bước về phía đó. Và ông trông thấy, đằng sau đống thùng rượu nho chính là Nire Fumiko mặc đồ tang, bị trói nghiến nằm trên mặt sàn bụi bặm.

Cơn choáng váng của Tatsuzo chẳng mấy chốc đã lây lan khắp làng.

Cái chết của Nire Fumiko như sét đánh ngang tai với hết thảy cư dân. Khi Kindaichi, Isokawa cùng một số người khác vội vã leo lên ngã tư Cõi Luân Hồi để tới hiện trường thì khắp hẻm núi đã chật kín người. Một số ngây ngô còn xộc vào xưởng rượu Hàng Cân sục sạo loạn cả lên.

Thanh tra Tachibana điên tiết quát mắng rồi đuổi tất cả người làng ra khỏi xưởng, chỉ giữ lại mình Tatsuzo. Quay nhìn vào góc xưởng một lần nữa, mắt ông vẫn bừng bừng lửa giận. Thanh tra cứ đứng sững ra đó, thở cũng không nổi.

Một lúc sau vẫn không một ai lên tiếng. Cả Kindaichi lẫn Isokawa và mấy điều tra viên, tuần tra viên đều đứng như trời trồng.

Đột nhiên, thanh tra Tachibana hướng ánh mắt đầy những tia máu đỏ do thiếu ngủ và tức giận của mình về phía Tatsuzo.

“Có phải anh bày ra trò này không?” Ông hỏi bằng giọng công kích.

“Sao có thể! Khi tôi tới đây thì cái xác đã lạnh ngắt rồi.”

“K… không phải!” Tachibana hét lên giận dữ. “Tôi không hỏi chuyện đấy. Tôi đang hỏi là có phải anh đã nhét cái thứ kì quái kia vào thắt lưng nạn nhân không?”

“Sao có thể! Khi tôi phát hiện thì cái xác đã như thế rồi.”

Thanh tra Tachibana lại quay qua nhìn chằm chằm vào thi thể trên sàn, mắt vẫn chưa nguôi lửa giận. Lần này thì ông chĩa mũi dùi về phía Kindaichi, vẫn với vẻ mặt bực dọc.

“Rốt cuộc là thế nào? Tại sao hung thủ cứ phải bày trò như vậy?” Ông trách móc bằng giọng quy chụp, y như thể chuyện xảy ra là do Kindaichi.

“Chắc phải có ý nghĩa gì đấy. Ít nhất là đối với hung thủ thì hành vi này hẳn phải có ý nghĩa quan trọng.”

“Ý nghĩa quan trọng là sao…”

“Hôm qua thì hũ với phễu. Hôm nay lại là cân và bỏng gạo[1] à!” Isokawa lẩm bẩm như muốn thở hắt ra.

Mọi người nhìn xuống thi thể lần nữa, hiện trường chìm vào im lặng.

Thanh tra Tachibana có tức giận hay chỉ huy Isokawa có thở dài não nề đều chẳng phải chuyện gì khó hiểu. Một lần nữa, ác quỷ lại giở trò quái đản trên thi thể nạn nhân.

Fumiko nằm đó trong tư thế úp mặt xuống đất, một chiếc cân đòn giắt vào thắt lưng. Trên bàn cân là một nhành bỏng gạo tượng trưng cho điềm lành. Còn thứ lấp lánh mà Tatsuzo thấy ban nãy là mấy thỏi vàng giả nhỏ to buộc cùng bỏng gạo. Tuy là đồ giả nhưng không phải làm bằng giấy mà bằng kim loại mỏng, nên mới lấp lánh phản chiếu những tia nắng ban mai mùa hạ.

“Anh Tatsuzo này,” Kindaichi dụi mắt với vẻ thiếu ngủ. “Cô Yasuko bị giết hôm qua là con gái hàng hũ, còn cô Fumiko lần này là nhà hàng cân phải không nhỉ?”

“Đúng rồi. Ở đây sản xuất rượu nho nhãn hiệu Hàng Cân mà lại.”

“Cậu Kindaichi, chuyện đó có ý nghĩa gì chăng?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên nhìn nhận theo hướng ấy. Nhưng thế thì phễu với bỏng gạo là sao nhỉ?”

Kindaichi lẩm bẩm, khom gối ngó xuống mặt Fumiko. Dường như bị trò quái đản của ác quỷ hớp hồn, tất cả nhất thời quên bẵng việc truy tìm nguyên nhân cái chết của nạn nhân.

Fumiko nằm úp mặt xuống sàn nhà bụi bặm. Bộ đồ tang cô mặc hơi xộc xệch ở phần gáy. Nguyên nhân tử vong rõ như ban ngày là bị siết cổ tới chết. Quanh cổ còn vết bầm do thừng hoặc dây gì đó gây ra. Thủ đoạn gây án hoàn toàn giống với vụ Yasuko.

Khi đảo mắt tới nhành bỏng gạo, Kindaichi bất giác nhíu mày. Anh vội đứng lên, quay sang phía Tatsuzo, “Anh đã chạm vào thi thể chưa?”

“À, tôi có nhấc cô ấy lên xem thế nào…”

“Thế nhành bỏng gạo này thì sao?”

“Tôi không đụng đến. Tại tôi nghĩ chẳng biết hung thủ lại giở trò gì nữa…”

“Quanh đây cũng dễ kiếm được những nhành bỏng gạo thế này ấy nhỉ?” Kindaichi nhớ là có trông thấy bỏng gạo ở Nước nóng Kame.

“Bên Soja có một đền thờ gọi là Kunishin. Tết năm nào người ta cũng qua đó rồi mang mấy nhành bỏng gạo về làm lộc.”

“Trên Tokyo, ngoài mấy thỏi vàng to nhỏ thì còn có cả xúc xắc với mũi tên trừ tà các thứ đi kèm, nhưng ở đây không thấy nhỉ.”

“Có mà, dưới này cũng thế. Cả một đống thỏi vàng nhỏ to, rồi thì tên trừ tà, sổ Đại Phúc[2], mặt nạ Đa Phúc[3] treo lủng lẳng lộn xộn…”

“Tức là trừ mấy thỏi vàng, ai đó đã lấy đi những món đính kèm khác rồi hả?”

Treo dưới nhành bỏng gạo là bốn thỏi vàng, ba nhỏ một to. Isokawa từ bên cạnh ngó vào rồi lên tiếng, “Cái này là mới bị giật đi thôi. Đây chú xem, dấu vết hẵng còn mới…”

Kindaichi đã nhận ra. Nhành bỏng gạo đã úa màu bụi bặm, hẳn là do bày trên ban thờ từ dịp Tết. Tuy nhiên, dấu vết giật bỏ mấy vật cầu may khác thì vẫn còn mới nguyên.

“Nghĩa là thủ phạm chỉ cần mấy thỏi vàng này thôi.”

“Xem chừng còn thâm ý sâu xa nào đó ở đây nhỉ, Kindaichi.”

“Vâng.”

“Thật khiến người ta nhớ lại vụ đảo Ngục Môn.”

Isokawa cau mày ngao ngán. Thanh tra Tachibana xen vào, vẫn với nét mặt nghiêm nghị.

“Không cần biết có thâm ý gì, thủ phạm cũng chạy đằng trời. Cái cân và nhành bỏng gạo mà y để lại là chứng cứ không thể chối bỏ. Tôi nhất định sẽ tìm ra chủ nhân của hai vật này, dù có phải lục tung mọi nhà trong làng lên. Tên khốn kiếp! Không thể để y tiếp tục nhởn nhơ gây chuyện được!”

Ông tuyên bố, mặt bừng bừng lửa giận. Thế nhưng chẳng mấy chốc, cả hi vọng lẫn quyết tâm của ông đều tan biến như bong bóng xà phòng…

Sau đó, bác sĩ Honda, thợ ảnh cùng giám định viên đến nơi, Kindaichi và Isokawa liền kéo theo Tatsuzo ra ngoài.

“Mẹ trẻ, chẳng lẽ vì Yasuko gặp bất trắc nên mày giở trò nhẫn tâm với Fumiko để trả thù?”

Đập ngay vào màng nhĩ họ là tiếng la lối của Katsuhei. Kindaichi giật mình quay ra hướng khoảng đất trống trước xưởng rượu nho Hàng Cân, và chứng kiến một bầu không khí đầy bất ổn.

Xem chừng hội trưởng và hội phó hội thanh niên đã gầm ghè lườm nguýt nhau được một lúc. Những lời Katsuhei vừa thốt lên rõ ràng là cố tình để cho Kindaichi và Isokawa nghe thấy.

“Cậu nói cái gì!”

“Chẳng phải mày thương Yasuko còn gì. Khi nó bị giết thì bà chủ hàng hũ đi giở ra mấy lời kì quái với ông già nhà tao. Hay mày thực sự tin lời bà ấy nên mới ra tay với Fumiko?”

“Đừng ngu thế!”

“Cái gì mà ngu chứ, mày nói xem cái gì ngu nào! Từ tối qua mày đã không bình thường rồi. Không, phải nói là cực kì bất thường. Đàn ông con trai gì mà ủy mị vậy chứ. Mày nói xem, có phải là mày đã làm chuyện bất nhân với Fumiko không!?”

“Ngu, quá sức ngu. Chính bố mày mới là kẻ làm chuyện bất nhân với Yasuko ấy!”

“Gì cơ! Tại sao ông già tao lại phải làm chuyện bất nhân với Yasuko? Mày thử nói xem tại sao chứ?”

“Nói xem nói xem. Thế để tao nói cho mà nghe. Bố mày muốn gả được cái con không cha cho tao nên mới giết chướng ngại là Yasuko đấy!”

“Cái gì cơ?” Katsuhei hét lên. “Mày nói ai, ai là cái con không cha!”

“Tao sợ gì mà không nói! Cái con không cha Fumiko em mày chứ ai. Fumiko mới ngỏm củ tỏi trong cái xưởng kia. Đáng đời!”

“Gì! Gì!! Buông ra, buông ra, tao phải giết nó! Tao phải giết nó! Tao phải giết thằng Kanao này mới được!”

“Thôi nào, thôi nào, đừng thế mà Katsuhei. Chỉ là hiểu lầm thôi. Người trầm ổn như mẹ trẻ làm sao hành động thiếu suy nghĩ như thế được.”

“Cả mẹ trẻ nữa. Đâu cần phải tuôn ra mấy lời độc địa làm gì. Thật là, bình thường hai người thân thiết lắm cơ mà…”

Ở giữa cuống cuồng can ngăn hội trưởng và hội phó là nhóc Goro và mấy đoàn viên thanh niên. Katsuhei mặt mũi đỏ gay, vừa mặc sức vùng vẫy vừa tiếp tục hét.

“Buông ra! Buông ra! Tao phải giết thằng Kanao! Tao phải giết nó…”

“Thôi đi Katsuhei!”

Một giọng đanh thép vang lên từ phía sau đám đông đang hóng hớt vụ cãi lộn. Liền đó là Kahei, phăm phăm băng tới rồi dừng lại giữa hai thanh niên. Sáng nay ông vẫn giắt vạt áo lên tận thắt lưng, để lộ chiếc quần đùi lụa trắng toát. Theo sau ông là Naohei đang đẩy xe đạp xuống dốc. Đường từ xóm Sakura qua đây từ hôm lở đất vẫn chưa được trùng tu.

“Mong cậu Kanao bỏ qua cho thằng con tôi. Nó nóng quá mất khôn. Nhưng cậu Kanao có phần quá lời rồi đấy.” Quả là ông chủ số một trong làng. Chỉ vài lời nhẹ nhàng là đủ để cảnh cáo Kanao.

“Mày làm trò gì thế hả Katsuhei… Trong lúc cả làng liên tiếp gặp chuyện bất hạnh mà mày nông cạn tới mức còn đi gây gổ được hả? A, cậu Kindaichi và chỉ huy đấy à… Mong các vị đừng để tâm tới những lời vừa rồi của hai đứa. Hai đêm liền không được chợp mắt cho tử tế nên đám trẻ dễ mất bình tĩnh ấy mà.”

Dù sắc mặt khá u ám, ông vẫn giữ được giọng điệu điềm tĩnh, không hổ với vị thế người có uy nhất làng.

“À, vâng, chuyện thật không may…” Isokawa đáp.

“Đúng thật là… Cái làng này như bị ma nhập vậy. Không biết tôi có thể nhìn qua thi thể của Fumiko được không?”

Vừa lúc thợ ảnh đã tác nghiệp xong.

“Vâng, mời anh. Giờ còn bác sĩ Honda đang khám nghiệm trong đấy thôi.”

“Vậy ạ? Naohei vào đây!”

Khác với bố, Naohei còn trẻ nên chẳng thể giấu nổi vẻ hoang mang trước tình huống bất hạnh này. Cậu lườm Kanao rồi dựng xe theo bố vào xưởng, dù ngay sau đó lại ngó mặt ra ngoài.

“Chỉ huy Isokawa, tiên sinh Kindaichi…”

“Vâng?”

“Lát nữa tôi có chuyện muốn nói, nên hai anh có thể qua bên văn phòng đợi một lát được không?” Naohei nói với ánh mắt đầy ẩn ý.

“À, ừ, thế chúng ta qua đó thôi nhỉ, Kindaichi!”

“Vâng, đi nào.”

May nhờ có tiếng quát của ông chủ Kahei, vụ đấu khẩu giữa Katsuhei và Kanao đã tạm thời lắng xuống. Kindaichi liền theo Isokawa vào khu văn phòng đầy bụi bặm của xưởng. Anh không ngồi xuống ngay mà vẫn đứng bên cửa sổ thơ thẩn nhìn về phía xóm Sakura và biệt phủ cũ.

Chỉ huy Isokawa lại gần khẽ bảo, “Kindaichi này! Nghe chừng vụ xuất thân của Fumiko đã lan ra khắp làng rồi nhỉ.”

“Ở làng quê thì khó mà che giấu điều gì, chẳng như ở thành phố.”

“Phải, nhưng liệu chi tiết đó có liên quan tới vụ án lần này không?”

“Thế nào nhỉ…” Kindaichi chỉ đáp lấp lửng. “Quả là một vụ án nhiều khúc mắc.” Dứt lời, anh lại chìm vào suy tư.

Mất một lúc lâu Katsuhei và Naohei mới sang, đi cùng là thanh tra Tachibana.

“Bác sĩ Honda đâu rồi?” Isokawa hỏi.

“Ông ấy về rồi. Nguyên nhân tử vong là bị siết cổ tới chết, giống hệt hôm qua.” Thanh tra Tachibana nói rồi vứt cái cân cùng nhành bỏng gạo nghi vấn xuống mặt bàn đầy bụi, nét mặt nghiêm nghị. “Chỉ huy, chắc tôi lại bó tay xin hàng thôi.”

“Sao thế?”

“Anh nhìn này.” Tachibana nhăn nhó chìa một đầu đòn cân ra trước mắt hai người. Nhìn kĩ thì trên đó có khắc dấu hai ngọn núi đan vào nhau, tức là gia huy của nhà hàng cân.

Đúng lúc đó, sâu trong màng nhĩ Kindaichi như vang vọng điệu cười đắc ý của thủ phạm. Anh rùng mình. Thủ phạm chắc hẳn không phải tay mơ rồi.

Isokawa bất giác thở gấp, “Hả, đây chẳng phải, là cân của nhà Nire sao?”

Kahei lặng lẽ gật đầu, khóe mắt rớm lệ.

“Có dấu này thì chắc chắn là cân của nhà tôi rồi, nhưng không biết kẻ nào đã lấy đi để gây chuyện…” Naohei nói, ánh mắt đầy phẫn nộ.

“Cái cân này là đồ của xưởng à?”

“Không phải của xưởng. Ở đây chúng tôi chỉ dùng cân bàn và cân đứng thôi.”

“Nghĩa là có kẻ đã lấy nó ở nhà cậu ư?”

“Vâng… Không biết là kẻ nào nữa…”

“Nhưng vẫn còn cái này…” Thanh tra cầm nhành bỏng gạo lên với vẻ quyết tâm. “Cho dù có phải lục tung cả làng lên thì cũng phải tìm cho ra chủ nhân của nhành bỏng gạo…”

“À, cái đó thì thế này, trưởng ban ạ…” Naohei cắt lời thanh tra Tachibana, giọng đầy giận dữ. “Anh nhìn mà xem.”

Những thứ cậu đặt lên bàn khiến cả Kindaichi, Isokawa lẫn thanh tra Tachibana đều trợn trừng mắt. Đó rõ ràng là những vật cầu may bị giật khỏi một nhành bỏng gạo. Mặt nạ Đa Phúc, mũi tên trừ tà, rồi hòm vàng, sổ Đại Phúc, xúc xắc, thuyền châu báu.

“Mấy thứ này, là ở đâu ra vậy?” Tachibana hỏi dồn.

“Vứt lăn lóc trong vườn nhà tôi.”

“Trong vườn nhà cậu?”

“Vâng, nghe Katsuhel báo tin, tôi theo cửa sau lao ngay ra ngoài, thì thấy chúng nằm trong vườn. Katsuhei có kể là ở thắt lưng Fumiko giắt một nhành bỏng gạo nên tôi ngờ ngợ đi kiểm tra bàn thờ, mới biết nhành bỏng gạo không còn ở đó nữa rồi.”

“Cũng có nghĩa, nhành bỏng gạo ở đây là của nhà cậu?” Tachibana hỏi với vẻ như muốn ăn tươi nuốt sống Naohei.

“Vâng, có vẻ thế… Rốt cuộc là kẻ nào lấy nó đi cơ chứ…”

Kindaichi và Isokawa thảng thốt quay ra nhìn nhau. Sâu trong màng nhĩ Kindaichi, điệu cười đắc ý đầy hung hiểm của thủ phạm tiếp tục vọng đi vọng lại như những cơn sóng thần.

Theo kết quả khám nghiệm tử thi của bác sĩ Honda, Fumiko bị sát hại vào khoảng 12 giờ đêm qua.

Fumiko rời nhà Yura vào tầm 10 giờ. Ở cùng cô khi đó có Kindaichi, Isokawa, mẹ con Yukari Harue, Satoko của Nước nóng Kame. Kindaichi, Isokawa và mẹ con Yukari Harue tách riêng ngay từ cổng nhà Yura, còn Satoko thì đi cùng Fumiko tới tận cổng nhà Nire.

“Fumiko khi ấy chắc chắn đã đi vào nhà rồi ạ. Chúng tôi còn chúc nhau ngủ ngon rồi mới từ biệt. Bạn ấy không có vẻ gì khác thường cả.” Satoko lặp đi lặp lại đúng một câu trả lời trước mọi chất vấn của Tachibana. Cô dường như đã quên hẳn khăn trùm, chẳng thèm che giấu những vết bớt đỏ trước bất kì ai nữa.

Nghĩ lại thì Satoko đã hai lần trở thành người cuối cùng nhìn thấy bạn mình còn sống. Không biết cô có tự nhận thức được điều đó không, nhưng gương mặt đầy vết bớt đỏ hiện đang cứng đờ đầy căng thẳng.

Không một ai trong gia đình Nire biết Fumiko về nhà hay chưa. Kahei qua chỗ bác sĩ Honda đánh cờ vây sau lúc Kindaichi và Isokawa rời khỏi đó. Naohei và Katsuhei còn ở lễ viếng. Michiko vợ Naohei vừa ru đứa con út chưa cai sữa vừa ngủ gật. Khác với nhà Yura, bên nhà Nire còn có ba người làm, nhưng đều ở một căn biệt lập khác. Xét việc Fumiko đã chết vẫn mang dép cói đàng hoàng thì dường như cô có vào nhà một lần, sau đó mới lẻn ra ngoài. Nhưng tại sao cơ chứ? Người ta lục soát phòng cô thật kĩ để xem có thư dụ dỗ như trường hợp của Yasuko không, nhưng chẳng phát hiện được thứ gì tương tự.

Lễ viếng nhà Yura hạ màn vào khoảng 10 rưỡi. Katsuhei ở lại giúp dọn dẹp nên phải đến hơn 11 giờ mới về tới nhà. Naohei thì về trước một lúc, bấy giờ Kahei vẫn chưa về.

Đến tận 11 rưỡi, Michiko mới nhận ra là không thấy Fumiko đâu. Mọi người đang tìm quanh nhà thì Kahei về. Ông cho kiểm lại giày dép thì phát hiện đôi dép cói Fumiko xỏ tới lễ viếng không có ở đó. Hai người anh đều biết Fumiko qua nhà Yura cùng Satoko, nên Katsuhei phi ngay xe đạp tới Nước nóng Kame hỏi thăm, nhưng Satoko lại quả quyết là Fumiko đã đi qua cổng vào nhà rồi.

Bấy giờ Kanao chưa có mặt ở Nước nóng Kame, Katsuhei cho rằng đây chính là điểm nghi vấn. Kanao ra khỏi nhà Yura trước hội Katsuhei một lúc. Nghĩa là cậu rời đi ngay sau khi nhóm Fumiko ra về, và như Katsuhei nhấn mạnh thì đáng ra Kanao phải ở lại muộn hơn đám nam thanh niên mới hợp lẽ.

Kanao phân trần rằng khi nghe Yukari hát Lá khô, ruột gan cậu đau thắt nên rời nhà Yura ngay sau khi nhóm Yukari ra về. Cậu thẫn thờ đạp xe đến giữa đường thì rẽ qua chỗ thác Nghỉ Chân rồi vô thức gục xuống đó. Được một lúc, mẹ cậu tìm đến.

Rika về tới Nước nóng Kame vào tầm 11 rưỡi, không thấy con trai đâu dù cậu đã rời nhà Yura tương đối sớm và còn đi xe đạp. Thầm nghĩ biết đâu cậu lại tìm tới nơi Yasuko lâm chung nên bà tới xem sao, quả nhiên bắt gặp Kanao đang ôm đầu ở đó. Kanao không chịu nhúc nhích, Rika phải dỗ dành mãi mới dẫn được con về, và biết tin Katsuhei tạt qua hỏi thăm về Fumiko. Kanao cứ thế chui vào giường ngủ như để quên sầu, nhưng chẳng mấy chốc hội thanh niên đã đến kéo cậu đi tham gia đội tìm kiếm.

Nếu tất cả những lời khai này đều là sự thật thì tổng kết lại sẽ thành như sau:

1. Sau khi chia tay Fumiko trước cổng nhà Nire, Satoko về thẳng Nước nóng Kame. Giữa đường cô có đi qua nhưng không rẽ vào lối lên thác Nghỉ Chân. Sau đó một lúc chính anh cô (Kanao) rẽ lên hướng ấy.

2. Tạm biệt Satoko xong, Fumiko vào nhà, nhưng không hiểu vì lý do gì lại ra ngoài lần nữa, qua cửa sau. Sở dĩ có thể suy đoán rằng Fumiko ra bằng cửa sau là bởi chiếc quạt của cô rơi ngoài vườn, gần mấy vật cầu may vứt lăn lóc. Nếu vậy thì Fumiko đã đi lối tắt qua mặt sau am Sakura đến ngã tư Cõi Luân Hồi. Bấy giờ Kanao vẫn đang trên thác Nghỉ Chân, nhưng tính ra thác cách ngã tư tương đối xa, lại vướng mấy mỏm đá nhô ra nên có không thấy Fumiko thì cũng chẳng phải lạ.

Vậy thì hung thủ là ai?

Kanao nói rằng cậu ở trên thác gần một tiếng đồng hồ, và không thấy bóng dáng ai khác cho tới khi Rika vào tìm.

3. Về chiếc cân đòn và nhành bỏng gạo lấy cắp ở nhà hàng cân thì do cả hai đều không phải vật dụng thường ngày nên chẳng ai để ý là mất từ bao giờ. Tuy nhiên, cho tới chiều tối hôm đó thì trên sân vườn dẫn ra cửa sau vẫn chưa thấy xuất hiện mấy vật cầu may kia, nên có khả năng là chính Fumiko đã mang chúng đi. Tại sao chứ? Lý do gì khiến cô đem những món ấy ra ngoài?

“Một vụ án kì quái thật đấy, Kindaichi ạ. Anh rợn hết tóc gáy rồi đây.”

Sau khi phía cảnh sát gọi từng người nêu trên vào phòng giải trí của Nước nóng Kame (hiện là văn phòng ban chuyên án) để thẩm vấn làm rõ những điều vừa trình bày, thì đã 9 giờ sáng. Nghe hết một lượt và tạm nghỉ giải lao, Isokawa liền đưa tay dụi mắt với vẻ buồn ngủ rồi rùng mình co rúm người như đang phải đối mặt với một vụ việc thực sự đáng kinh hãi.

Kindaichi chỉ lặng lẽ gật đầu, tâm trí vẫn thẩn thơ theo đuổi dòng suy nghĩ. Không, nói là thẩn thơ có lẽ không đúng lắm, khi mà anh đang huy động mọi tế bào thần kinh làm việc hết công suất để lắp ráp các mảnh ghép sao cho hợp logic. Tuy nhiên đã ba ngày hai đêm gần như không chợp mắt nên đầu óc anh cứ nặng trĩu như đổ chì.

“Chỉ huy à, phải đánh một giấc cái đã. Cứ thế này thì chính chúng ta cũng gục mất.”

“À, ừ. Thanh tra Tachibana, các khâu tiếp theo nhờ cậu xử lý nốt. Biết cậu thiếu ngủ lắm, nhưng cố gắng giúp tôi nhé…”

“Vâng, tôi vẫn trẻ khỏe mà, anh không phải lo đâu.”

Thanh tra Tachibana nói với vẻ nghiêm nghị thường lệ. Dường như trong mắt ông ta, Kindaichi luôn là một cái gai to đùng.

Nhà Yura dự kiến đưa Yasuko đi hỏa thiêu vào 4 giờ chiều. Thời tiết oi bức nên khó lòng trì hoãn các thủ tục tang lễ thêm được nữa. 9 rưỡi sáng, Kindaichi và Isokawa đi ngủ, sau khi dặn Miki nhớ đánh thức sao cho họ kịp góp mặt. Vừa đặt đầu xuống gối, cả hai đã chìm sâu vào giấc ngủ.

2 rưỡi chiều Miki gọi họ dậy, bấy giờ cả Rika và Kanao đều đã rời Nước nóng Kame để qua dự tang lễ tại nhà Yura.

“Hôm nay thi thể cô Fumiko sẽ được giải phẫu phải không quý khách?” Miki thở dài, dọn cho hai người bữa ăn chẳng ra cơm trưa cũng không phải cơm tối.

“Ừ thì biết làm sao được. Một cái chết kì lạ mà.”

“Nhưng mà sợ thật đấy, hai ngày liền… Hôm nay sau đám tang nhà hàng hũ còn lễ viếng nhà hàng cân nữa chứ. Cứ nghĩ đến việc tối nay lại phải ở một mình là tôi lại hãi hùng.” Miki nói với vẻ bồn chồn.

“Cô nhất định phải cẩn thận đấy. Bà già kia có vẻ toàn nhằm vào mấy mỹ nhân thôi.”

“Ôi, thật là! Bác đừng nói mấy chuyện như vậy chứ!” Miki lấy khay giả vờ đánh Isokawa, nhưng có vẻ khá vui vì được khen.

“À mà nhà còn xe đạp không Miki nhỉ? Đi bộ từ đây sang đấy hơi xa.”

“Dạ có, nhưng chỉ còn một chiếc thôi, hai vị đèo nhau vậy nhé.”

“Ừ, không vấn đề.”

Trước khi rời Nước nóng Kame, hai người có ngó qua khu nhà trọ chung thì thấy điều tra viên Inui được phái đi Kobe đã trở về và đang nói chuyện với thanh tra Tachibana.

“A, chỉ huy đấy ạ!” Vừa thấy mặt Isokawa, điều tra viên Inui liền đứng dậy báo cáo tình hình. “Quả nhiên, những điều Tatara Hoan nói với bà chủ ở đây đều là dối trá cả.”

“À, chuyện ông ấy được cháu trai gửi tiền cho ấy hả?”

“Vâng. Sau khi người cháu tên Yoshida Junkichi qua đời, em anh ta là Yoshida Ryokichi, hiện đang làm nghề vận tải biển ở Kobe, cho biết Hoan nhiều lần đến nài nỉ xin tiền, nhưng luôn bị anh kiên quyết từ chối. Người này có vẻ rất khó chịu với Hoan, nói là chẳng qua anh mình tốt bụng quá, chứ ông bác ấy có chết vất vưởng ở đâu âu cũng là quả báo, chẳng đời nào anh ta đến dự đám ma.”

“Nghe chừng Hoan không được lòng người cháu này lắm nhỉ.”

“Vâng, bị nói cho chẳng còn ra thể thống gì luôn. Cô vợ góa của Yoshida Junkichi cũng than vãn là đã vất vả với ông bác này thế nào.”

“Được rồi, rõ ràng Hoan đã nói dối về nguồn gốc chi phí sinh hoạt.”

“Nghĩa là phải có điều gì mờ ám liên quan tới khoản tiền đó nên ông ta mới không muốn cho người khác biết.”

“Xét theo lẽ thường là vậy. Có thu hoạch thêm được gì ở hiện trường không, thanh tra Tachibana?”

“Không có gì nhiều, trừ hai ba dấu dép cói loại gót ngắn ở xưởng. Dân làng đã xộc vào làm loạn trong đấy nên không có gì lạ.” Thanh tra Tachibana nói với vẻ bực dọc y như mọi khi, khiến nếp nhăn giữa hai hàng chân mày tinh anh của ông càng rõ nét hơn.

“Bên ngoài nhà xưởng chắc càng khó thu hoạch được gì nhỉ?”

“Vâng, mấy ngày vừa rồi đều nắng to nên nền đất khô cằn hết cả, chẳng có chút hi vọng nào lấy được dấu chân…”

Kể từ cơn dông tối mùng 10 đến giờ, trời hoàn toàn tạnh ráo, nên cũng dễ hiểu tại sao thanh tra Tachibana phải tiếp tục cau có, nếp nhăn hằn lên giữa đôi chân mày. Địa chất vùng này là đá hoa cương, mùa hè thì chỉ cần một ngày nắng thôi là nền đất đã cứng đơ như đá mài.

“Vậy tiếp tục nhờ cậu xử lý công chuyện nhé. Chúng tôi qua đám ma nhà Yura đây.”

“Vâng, anh cứ đi đi.”

“Kindaichi, chú ngồi sau để tôi đèo cho. Âu phục đỡ vướng víu hơn mà.”

“Thế này thì thất lễ quá. Ai lại bóc lột sức khỏe người già như vậy…”

“Gì chứ? Chú bảo ai già cơ? Nói sức vóc thì anh vẫn hơn chú chán. Trông thế thôi chứ anh tam đẳng đai Judo đấy.”

Có vẻ giấc ngủ ngon lành ban nãy đã khiến hai người thoải mái nhẹ đầu thấy rõ. Miệng lưỡi họ theo đó mà đáo để hơn hẳn, khiến vẻ hậm hực trên mặt thanh tra Tachibana như đạt tới đỉnh điểm khi dõi theo họ vừa chọc ngoáy vừa chở nhau rời đi.

Hai người tới nơi đúng lúc tiếng tụng kinh đưa tiễn vang lên, thi thể Yasuko sắp được mang đi chôn cất. Vùng này vốn rất đông tín đồ của Phật giáo phái Chân Ngôn. Nhà Yura có vẻ không ngoại lệ, nên mấy vụ kinh kệ thường khá dài dòng tốn thời gian. Khác với tối qua, hiện nay toàn bộ vách ngăn, cửa rả trong nhà Yura đều được gỡ bỏ. Không gian rộng 70 m² chật kín khách dự tang lễ.

Kindaichi và Isokawa ngồi ở hàng dưới cùng, đảo mắt quan sát xung quanh. Kahei cũng đến, mình vận lễ phục truyền thống, tay phe phẩy chiếc quạt trắng muốt. Hôm nay là ngày 15, ngày lễ chính của mùa Obon. Đã mấy hôm liền nắng gắt nên trời nóng như bỏ lò, quan khách ngồi nghe tụng kinh ai nấy mồ hôi nhễ nhại, mặt mày thì đăm chiêu đến lạ. Khắp phòng đâu đâu cũng thấy quạt tang dập dìu từng nhịp như sóng vỗ bờ.

Kindaichi đang đưa tay gạt bớt mồ hôi thì bà chủ Rika của Nước nóng Kame len quan đám đông lại gần.

“Tiên sinh và chỉ huy này,” bà hạ giọng như không muốn để những người xung quanh nghe thấy.

“Vâng?”

“Tôi có chuyện muốn trình bày ạ… Sáng nay thấy hai vị có vẻ mệt quá nên tôi không dám nói…”

“Thế à.”

Trước vẻ mặt đầy ẩn ý của Rika, Kindaichi và Isokawa đưa mắt nhìn nhau rồi đứng dậy theo bà ra đằng sau. Tới nhà kho thì thấy Masako cùng ba phụ nữ khác đang đứng ở đấy.

“Nào Masako, cháu kể cho tiên sinh và chỉ huy đây nghe chuyện tối qua đi.”

“Vâng ạ.” Masako sợ sệt thuật lại chuyện nhìn thấy bóng bà già trên tường nhà kho tối qua. “Cháu không trực tiếp thấy bà già kì lạ ấy, nhưng từ cái bóng phản chiếu trên tường kho thì dường như bà ta đang nhòm sang bên nhà chính như thế này.”

Masako bắt chước dáng người của bà già rồi lại rùng mình kinh hãi như nhớ lại tình cảnh lúc đó.

“Cái bóng phản chiếu trên mảng tường bên này của kho à?” Isokawa đảo mắt qua lại giữa nhà kho và nhà người làm.

“Vâng, nó phủ gần kín cả mảng tường luôn ạ. Vì to như vậy nên ban đầu cháu còn không hiểu là bóng của thứ gì, đến khi nhận ra là dáng một bà già lưng còng mới thấy hãi hùng…” Masako hít một hơi thật sâu, mắt dáo dác nhìn quanh như muốn diễn tả lại nỗi sợ của mình lúc đó.

“Chuyện là thế này cậu Kindaichi ạ.” Rika đứng ra trình bày nốt cơ sự. “Nghe Masako kể xong, tôi là người đầu tiên chạy ra. Nhưng chẳng bắt gặp bà già nào cả, mà chỉ thấy xe rùa vứt chỏng chơ ở đây thôi. Tôi đang dọn dẹp lại thì mấy người này lại cùng Masako đi tới. Sau đấy con bé mới kể kĩ hơn và chỉ sang bức tường bên kia. Lúc đó mặt trăng lại ở xuôi hướng, nên chúng tôi chỉ cười bảo làm sao có thứ gì đổ bóng lên tường được, chắc chỉ là Masako sợ quá mà nhìn gà hóa cuốc. Bây giờ nghĩ lại thì có khi bà già ấy cầm theo đèn lồng hay gì nên mới có bóng hắt lên tường.”

“Đúng, đúng rồi đấy ạ. Chắc bà ta muốn rình mò xem cô Fumiko thế nào. Vậy mà mọi người lại coi nhẹ, không tin lời cháu nên mới ra nông nỗi. Cháu không biết đâu. Không phải lỗi của cháu.”

Masako nói rồi đột nhiên thút thít khóc. Mấy cô gái tầm tuổi này không hiểu là tuyến lệ dễ bị kích thích hay sao nữa. Bốn phụ nữ xung quanh Masako quay ra nhìn nhau, đều lộ vẻ áy náy.

“Phải rồi, không phải lỗi của Masako đâu mà. Thế chuyện xảy ra vào khoảng mấy giờ?”

“Tôi không nhớ là mấy giờ… À, đúng lúc anh và cậu đang ở bên nhà phụ ấy ạ. Đúng rồi, đáng lẽ tôi nên báo ngay cho hai người, thế mà lại coi nhẹ lời của con bé…” Rika tỏ ra bàng hoàng khi nhớ lại.

Kindaichi đo khoảng cách từ nhà người làm tới bức tường và thử tạo dáng cầm đèn lồng khi đứng cạnh nhà, đang suy nghĩ thì phía nhà chính bỗng trở nên náo động. Tiếng tụng kinh đã ngưng từ lúc nào không hay.

“A, chỉ huy! Hình như bên kia chuẩn bị đưa tang rồi. Chuyện ở đây thì để tôi nghĩ thêm cho kĩ, chị chủ nhé. Còn Masako không phải khóc đâu. Thực sự không phải lỗi của cô mà.”

Kindaichi dỗ dành Masako vẫn khóc thút thít nãy giờ, rồi cùng Isokawa quay về khu nhà chính. Tất cả quan khách đều đã đứng dậy, thậm chí phân nửa đã ra tới vườn hoặc cửa.

Kindaichi và Isokawa hòa theo dòng người tiến tới sát thềm nhà. Đúng lúc đó, Eiko vợ Toshiro tiến về phía họ, “Tiên sinh và chỉ huy ạ…”

“Vâng.”

“Bà tôi nhắn là có chuyện muốn nói, cảm phiền hai vị quá bộ sang bên này một chút được không ạ?”

“Vâng, thế ạ?”

Kindaichi và Isokawa đưa mắt nhìn nhau rồi tiến vào nhà. Cụ Ioko đang ngồi bên quan tài, miệng chúm chím một nụ cười bí ẩn. Cạnh đó là Atsuko và anh em Toshiro, không hiểu sao có cả người nhà Nire. Dường như linh cảm được chuyện khác thường, quan khách tới dự tang lễ tuy đã đứng dậy nhưng vẫn nán lại nhìn chằm chằm vào Ioko. Trong số này có Kanao và Katsuhei.

“Anh với cậu đấy à.”

“Dạ, nghe nói là cụ có chuyện gì muốn nói với chúng tôi ạ…”

“Vâng, chẳng là tôi vốn định nói chuyện này từ tối qua cơ cậu Kindaichi ạ, nhưng lại bị đám cháu chắt làm phiền… Anh Kahei này.”

“Dạ.” Kahei đáp, mắt nheo lại một cách bí hiểm, tay chẳng còn buồn phe phẩy quạt nữa.

“Thời anh và Atsuko thì chắc thất truyền rồi, nhưng hồi tôi còn nhỏ, có một bài đồng dao để hát khi chơi tú cầu thế này.” Ioko nói, rồi lấy trong ống tay áo ra một thứ. Đám đông chăm chú dõi theo. Đó là một quả tú cầu với những đường chỉ len tinh tế. “Mời cậu Kindaichi nghe nhé.”

Ioko hơi nhổm dậy, chỉnh lại thế ngồi, đưa tay trái giữ gọn ống tay áo phải rồi đập tú cầu xuống nền chiếu tatami theo nhịp và cất tiếng ca bằng một giọng nhỏ nhẹ nhưng vang vọng.

Ở khu vườn sau nhà, ba chú sẻ nghỉ cánh

Chú đầu tiên cất tiếng

Ta là quan cai tên Jinbei

Vâng lệnh lãnh chúa ở đây

Đi khắp nơi cầu tìm mỹ nữ

Bảy lần tới Ise

Ba lần tới Kumano

Kibitsu thì không tháng nào không đến

Đưa được mỹ nhân về

Nhưng không bỏ nổi tật lắm lời

Đem chuyện rêu rao khắp nơi

Thế là bị chuốc ngủ bằng sát quan thảo

Chuốc ngủ bằng sát quan thảo.

Hát xong khúc ca tú cầu kì lạ trước sự chứng kiến của tất thảy mọi người ở đó, Ioko ôm quả cầu vào lòng. Cụ tủm tỉm nhìn Kindaichi như muốn hỏi, cậu thấy sao?

Trên gương mặt Ioko lúc đó lẫn lộn cả nét thơ ngây của cô bé con lẫn sự tinh quái của bà cụ đã trải qua hơn tám mươi năm cuộc đời. Nụ cười nhạt trên bờ môi chúm chím như ngầm nhạo báng sự vô tri của Kindaichi cũng như của toàn bộ đám người ở đây.

Tuy nhiên, Kindaichi lúc này vẫn chưa nhận thức được tầm quan trọng của khúc ca tú cầu. Mọi người xung quanh cũng vậy. Ai nấy đều nhìn Ioko với vẻ ngán ngẩm.

Duy chỉ có một người là khác. Kahei lên tiếng như thể những kí ức xa xôi từ thuở nào vừa ùa về.

“Thím này,” tay ông vô thức vỗ quạt cái bộp rồi hơi nhích người ra trước. “Hình như là còn đoạn nào nhắc tới hũ với phễu gì đấy đúng không nhỉ?”

Ioko tủm tỉm cười nhìn Kahei với vẻ đắc ý, “Anh nhớ đúng rồi đấy. Lời ca đó là thế này. Nào cậu Kindaichi…”

“Dạ.”

“Cả anh Isokawa nữa.”

“Vâng, vâng.”

“Hai người lắng nghe cho kĩ nhé.”

Ioko lại nhổm dậy lần nữa, chỉnh thế ngồi, đưa tay trái giữ gọn ống tay áo phải rồi đập tú cầu xuống nền chiếu tatami theo nhịp và cất tiếng ca bằng chất giọng trong trẻo.

Ở khu vườn sau nhà, ba chú sẻ nghỉ cánh

Chú thứ hai tiếp lời,

ta là lãnh chúa trong biệt phủ

Rất thích săn bắn, rượu chè, gái gú

Đằm thắm vô cùng con gái hàng hũ

Quán xá chỉn chu nhưng nát rượu quá chừng

Đong rượu bằng hũ rồi uống bằng phễu

Suốt ngày chìm đắm trong hơi men

Vẫn không thỏa mãn nên bị đuổi về, bị đuổi về.

“A!” Những tiếng la thảng thốt vang lên khắp xung quanh. Kindaichi vô thức nhổm dậy, nhưng Ioko chẳng buồn bận tâm tới sự huyên náo vừa vỡ òa mà tiếp tục đập tú cầu xuống nền chiếu rồi nói, “Cậu Kindaichi này.”

“Dạ, dạ.” Kindaichi vẫn cứng đơ trong tư thế nhấp nhổm nửa đứng nửa ngồi, mắt không chớp chăm chú dõi theo bà cụ 82 tuổi. Khó khăn lắm anh mới trả lời được, giọng thì khô khốc lạc hẳn đi.

“Còn có lời ca thế này cơ. Anh Kahei nghe cho kĩ nhé.” Ioko nói rồi tiếp tục cất tiếng hát bằng giọng nhỏ nhẹ nhưng vang vọng, tay vẫn đập tú cầu theo nhịp.

Ở khu vườn sau nhà, ba chú sẻ nghỉ cánh

Chú thứ ba góp chuyện,

ta là lãnh chúa trong biệt phủ

Rất thích săn bắn, rượu chè, gái gú

Đằm thắm vô cùng con gái hàng cân

Quán xá chỉn chu nhưng tằn tiện vô ngần

Đếm củ dưa hành đo lọ nước mắm

Suốt ngày chỉ thiết tha tính toán

Ngủ cũng chi li nên bị đuổi về, bị đuổi về.

Cũng đã muộn rồi, hãy dừng ở đây thôi.

Hát xong, bà cụ 82 tuổi ôm quả tú cầu thêu len vào lòng rồi đưa mắt nhìn quanh với nụ cười tủm tỉm như của một cô bé ngây thơ, nhưng lại khiến đám đông xung quanh chết lặng.

Không chỉ riêng người nhà Yura mà cả Kahei, Naohei, Michiko vợ Naohei, cũng như toàn bộ mọi người ở đây đều im phăng phắc nhìn Ioko với ánh mắt như bị ma nhập. Ngay ông chủ Kahei thường ngày vốn điềm tĩnh giờ cũng không giấu nổi vẻ thảng thốt trước những gì mới được tiết lộ. Bàn tay nắm chiếc quạt trắng đặt trên bộ áo mùa hè của ông không ngừng run rẩy.

Kindaichi choáng váng không hề nhẹ. Anh cảm nhận được nỗi kinh hãi đến rợn người chạy qua sống lưng mình tới hai ba bận, chân thì rung liên tục trong vô thức. Đột nhiên anh lên tiếng, “Bác à!” Giọng anh như nghẹn lại trong cổ họng, “Cảm phiền bác hát cho cháu nghe khúc ca tú cầu lúc nãy thêm một lần nữa được không ạ?”

“Không vấn đề gì. Nếu cậu muốn, tôi hát lại bao nhiêu lần cũng được.” Ioko nhẹ nhàng chỉnh thế ngồi, giữ ống tay áo phải cho đỡ vướng rồi lại đập tú cầu xuống nền chiếu và cất tiếng hát.

“Ở khu vườn sau nhà…”

Khúc ca tú cầu ngân lên một lần nữa. Chất giọng nhỏ nhẹ nhưng vang vọng đưa lời ca như dòng nước len lỏi tới khắp mọi ngóc ngách trong gian nhà tĩnh lặng.

“… đã muộn rồi, hãy dừng ở đây thôi!”

Tới khi giai điệu rợn người ấy kết thúc, cả gian phòng lớn rộng 70 m² bỗng trở nên huyên náo như ong vỡ tổ. Ai nấy đều mặc sức suy đoán hoặc truy hỏi bà cụ.

“À, thôi nào, thôi nào mọi người.” Trước tình cảnh đó, Isokawa liền nhổm dậy và đưa đôi bàn tay to bản ra trước nhằm kiềm chế đám đông. “Mọi người cứ mạnh ai nấy nói như vậy thì chẳng đi đến đâu cả, nhỡ làm cụ đây tăng xông thì còn mất cả chì lẫn chài. Với cả hình như tiên sinh Kindaichi có nhiều thắc mắc nữa. Bây giờ hãy để cho tiên sinh đứng ra đặt câu hỏi trước đã. Ông chủ hàng cân thấy sao?”

“Ừm, đấy là phương án tốt nhất lúc này rồi. Tiên sinh Kindaichi, mời cậu.”

Cảm thấy đôi chút ngượng ngùng khi ánh mắt của đám đông đổ dồn về mình, nhưng Kindaichi hiểu giờ không phải là lúc để xấu hổ.

“Vậy thì, bác ạ!”

“Tôi nghe đây.”

“Ý bác là vụ án giết người lần này được sắp đặt theo khúc ca tú cầu vừa rồi ạ?”

“Không dám. Tôi có nói vậy bao giờ đâu. Việc phán đoán xem khúc ca tú cầu có liên quan gì tới vụ án không là phận sự của cậu Kindaichi và anh Isokawa đây. Tôi chỉ kể cho các vị biết là hồi xưa ở làng này có một bài đồng dao như vậy thôi…”

“Vâng, cảm ơn bác.” Kindaichi khẽ gật đầu. “Theo lời bác thì khúc ca tú cầu đến nay đã thất truyền, vậy liệu người tầm tuổi nào thì biết đến nó ạ?”

“À thì… Anh Kahei này.”

“Dạ.”

“Tuy chỉ láng máng thôi nhưng có vẻ anh vẫn nhớ nhỉ.”

“Vâng, có lẽ thím không biết, nhưng hồi bé chị Tokiko quá cố của cháu quả có hay hát khúc đồng dao đó trong lúc chơi tú cầu. Nghe thím hát đến đoạn bị chuốc ngủ bằng sát quan thảo cháu mới sực nhớ ra. Phải, lâu lắm rồi đấy.”

“Chị Atsuko!” Kindaichi quay sang phía Atsuko. “Chị có biết khúc ca tú cầu nào như thế không?”

“Không đâu cậu à! Atsuko từ nơi khác đến đây làm dâu nên chắc không biết được đâu. Phải không Atsuko?”

“Vâng, nãy nghe mẹ hát con mới biết là có bài đồng dao như vậy. Thời con được gả về đây thì thấy khi chơi tú cầu người ta toàn hát mấy bài kiểu như núi Saijo mờ sương, sông Chikuma gợn sóng… Hình như tên là Khúc ca Kawanakajima thì phải.”

“Đúng, đúng rồi.” Ông chủ Kahei vỗ quạt hưởng ứng. “Cô út nhà tôi toàn hát bài đấy. Núi Saijo mờ sương, sông Chikuma gợn sóng, âm thanh chi vang vọng nơi này… Vừa đứng hát vừa đập tú cầu xuống đất, xong thỉnh thoảng còn giơ chân hẩy tú cầu qua háng nữa chứ. Bà cụ thân sinh tôi vẫn ca thán là con gái con đứa gì mà vô duyên vô dáng, chẳng biết sao kiểu chơi tú cầu như vậy lại thịnh hành được. Tôi vẫn còn nhớ được thế.”

“Nghĩa là ngay trong làng cũng không mấy ai nhớ rõ khúc ca tú cầu mà bác vừa hát?”

“Có lẽ thế! À mà nhóc Tatsuzo này.”

“Dạ, đây, đây ạ.” Bất ngờ bị gọi tên, Tatsuzo đang đứng như trời trồng ở dưới bỗng giật mình luống cuống tiến lại gần, quỳ xuống. Chóp mũi ông đỏ tấy, xem chừng lại vừa làm mấy nhấp cay cay.

“Matsuko mẹ cậu chỉ kém tôi ba tuổi nên chắc còn nhớ đấy nhỉ?”

“Cái đó thì chịu bác à.”

“Tại sao?”

“Còn làm sao nữa ạ! Mẹ con đã lẫn lắm rồi chứ đâu được như bác.”

“Ồ thế à, hì hì.” Ioko chúm chím môi cười một cách tao nhã rồi tiếp tục. “Nhóc Tatsuzo nói thế thôi, chứ tôi thì có khác gì. Cũng quên bẵng khúc ca ấy từ lâu rồi.”

“Nhưng chẳng phải bác mới hát làu làu đấy sao?”

“Vâng, nhưng có lý do cả. Khoảng năm kia thì phải, ông chủ nhà quan cai qua dò hỏi mãi nên tôi mới nhớ ra đấy.”

“Ông chủ nhà quan cai?” Kindaichi giật thót, đánh mắt qua Isokawa rồi mới hỏi tiếp. “Hoan hỏi bác về khúc ca tú cầu ban nãy ạ?”

“Đúng vậy. Đúng năm kia đấy.”

“Cụ à,” mắt thanh tra Isokawa sáng lên. Ông nhích về phía trước một chút rồi nói. “Tại sao ông chủ nhà quan cai lại đi hỏi về chuyện đó thế?”

“À, chuyện là thế này…” Ioko vui vẻ tủm tỉm cười. “Cậu Kindaichi chịu khó nghe nhé.”

“Vâng, mong bác chỉ bảo.” Kindaichi đáp với vẻ chăm chú khác thường. Bởi trong lòng anh lúc này đang sục sôi những nghi vấn mới. Có lẽ Isokawa cũng vậy.

“Được rồi,” bà cụ Ioko tay lần tràng hạt, mắt đảo quanh một lượt. “Chắc mọi người ở đây đều biết ông chủ nhà quan cai có thói phong lưu, gia sản vì thế mới tiêu tán hết. Nhưng năm kia, ông ấy có đem đến đây một quyển tạp chí mỏng dính chuyên viết về những điển tích, tập tục khác người ở các vùng nông thôn, chẳng rõ bây giờ còn xuất bản không nữa. Ông ấy bảo là đang định viết bài cho họ, viết về khúc ca tú cầu làng Đầu Quỷ ấy, nên mới tới hỏi tôi. Nhưng mà nhóc Tatsuzo à…”

“Dạ dạ.”

“Ban nãy cậu có nói là Matsuko lẫn rồi, nhưng tôi với ông chủ nhà quan cai cũng chẳng khá khẩm hơn đâu.”

“Đâu có, bác minh mẫn thế này cơ mà…”

“Không, tôi nói thật đấy. Chuyện lâu lắm rồi, ngày nay chẳng còn ai hát khúc đồng dao ấy nữa, nên khi ông chủ nhà quan cai hỏi thì tôi chẳng nhớ được chi mô. Chính ông ấy còn nhớ rõ hơn chứ lị. Thế rồi trong khi cùng lục lọi, chắp ghép kí ức mơ hồ và suy đoán hay là thế này thế kia, chúng tôi mới dần dần nhớ ra. Không có vụ đấy thì tôi đã quên lời ca từ lâu rồi.”

“Cụ à, thế về sau…” Isokawa lên tiếng, giọng như nghẹn lại trong cổ họng. “Sau đấy ông chủ nhà quan cai có gửi bài cho quyển tạp chí mỏng dính kia không?”

“À, chuyện đó thì thế này…” Cụ Ioko tủm tỉm cười như con trẻ. “Người ta đăng nguyên bài viết của ông chủ nhà quan cai lên tạp chí. Ông ấy mừng như bắt được vàng, phi ngay qua đây khoe và còn bảo tôi đọc nữa. Tôi bảo chịu thôi, già rồi không nhìn nổi mấy kiểu chữ in này đâu. Thế là ông ấy bảo để em đọc cho, cứ dỏng tai lên mà nghe. Ông ấy đọc đi đọc lại, bắt tôi nghe tới mấy bận. Bấy giờ quả thật nhìn ông ấy hiền hậu lắm.”

Ánh mắt Ioko xa xăm như thể đang theo đuổi một miền kí ức đã qua từ lâu. Xem chừng cụ phải rất hợp cạ với ông chủ nhà quan cai.

“Mà chỉ huy này…”

“Dạ.”

“Hình như vẫn chưa chắc chắn là ông chủ nhà quan cai đã mất phải không?”

“Vâng, đó là một vấn đề mấu chốt hiện giờ. Không biết cụ nghĩ sao ạ? Ông chủ nhà quan cai liệu còn sống hay đã chất…”

“Biết nói thế nào nhỉ… Theo bài đồng dao thì có lẽ ông ấy đã bị giết bằng sát quan thảo, nhưng Hoan không phải tay mơ để người ta dễ dàng cho vào tròng đoạt mạng đâu. Anh Kahei thấy sao?”

“Dạ, cháu nghĩ giống thím. Với cả chứng kiến Yasuko nhà mình với Fumiko nhà cháu bị giết đúng theo khúc ca tú cầu từng lưu truyền trong làng…”

“Nghĩ ra mấy trò như vậy còn ai khác ngoài ông chủ nhà quan cai được chứ.”

Atsuko bức xúc lên tiếng đồng tình. Tiếp sau đó nhiều giọng tán thành lần lượt vang lên.

“Chỉ huy à, đã thế này thì hãy làm một cuộc truy lùng thủ phạm quy mô lớn luôn thôi.” Naohei nói đầy quyết tâm.

“Đúng đấy, nào, mẹ trẻ.” Katsuhei hùa theo một cách nhiệt huyết. “Nào, giờ không phải lúc gây gổ với nhau nữa. Mau mau làm lành để hội thanh niên chúng ta còn xới tung mọi tấc đất từ núi Takatori tới đèo Uba cho đến khi tìm được hung thủ chứ.”

“Katsuhei, cậu nói đúng lắm, phải khẩn trương lên thôi.” Kanao phần nào lấy lại được sinh khí. Đến đây thì mâu thuẫn giữa hội trưởng và hội phó hội thanh niên làng Đầu Quỷ đã được hóa giải.

“Bác ơi!” Đợi cho đám thanh niên nguôi bớt ít nhiều sau một hồi hô hào mở cuộc truy lùng trên núi, Kindaichi bèn nhích tới trước một chút. “Bác nói là theo như bài đồng dao thì có lẽ Hoan đã bị giết bằng sát quan thảo, nghĩa là đoạn bị chuốc ngủ trong khúc ca có nghĩa là bị giết ạ?”

“Đúng rồi.” Cụ Ioko cũng nhích tới. “Cái này là nghe được từ ông chủ nhà quan cai thôi, nhưng như tôi nói tối qua rồi đấy, một vị tổ tiên nhà quan cai từng bị lãnh chúa chuốc độc cho an giấc ngàn thu… tức là bị giết đấy. Vị lãnh chúa đó lại là một bạo chúa, chuyên viện cớ đi săn để dạo quanh lãnh địa, gặp gái đẹp là bắt hết về biệt phủ, không kể già trẻ chồng con thế nào. Đến khi no xôi chán chè thì đem giết các cô ấy rồi vứt xuống giếng trong biệt phủ. Nói cách khác thì bài đồng dao chính là những lời châm biếm đối với tay lãnh chúa đấy cậu Kindaichi ạ.”

“Dạ, vâng.”

“Ở cuối mỗi lời đều có đoạn cô gái bị trả về vì lý do nào đó phải không nào. Chỗ đấy thật ra là sự việc khiến họ bị giết. Ông chủ nhà quan cai đã viết câu chuyện như vậy để gửi cho tạp chí.”

“Bác có nhớ tên tạp chí không ạ?”

“Để xem nào… Tên thì tôi quên mất rồi… Chắc cậu biết tạp chí Ánh sáng tổ ấm chứ? Nó cùng khổ, dày khoảng năm sáu chục trang thì phải. Đúng rồi, cậu Kindaichi à…”

“Dạ, vâng.”

“Hay là cậu thử hỏi bên Kobe xem, chắc họ biết đấy.”

“Hỏi ai bên Kobe cơ ạ?”

“Cháu trai ông chủ nhà quan cai, tên Junkichi. Là con trai nối dõi của nhà chồng em gái ông ấy.”

“Yoshida Junkichi phải không ạ?”

“Phải, phải rồi. Nhà Yoshida vốn là đại địa chủ vùng Suma ở Kobe nên đến giờ vẫn khá giả lắm. Cậu Junkichi có một người bạn thân từ hồi học ở Đại học Waseda. Người này sau chiến tranh bắt đầu đam mê dân tộc học, trở thành học giả đầu ngành, tên là gì ấy nhỉ…”

“Có phải giáo sư Yanagita Kunio không ạ?”

“Đúng, đúng rồi. Ông chủ nhà quan cai vẫn luôn đón đọc các bài viết của giáo sư Yanagita đấy.” Atsuko góp lời.

“Phải, giáo sư Yanagita. Giáo sư này, tức bạn thân của cậu Junkichi, đã đỡ đầu cho một tổ chức hội viên để xuất bản tạp chí tôi vừa nói. Là chỗ bạn bè nên khi ấy cậu Junkichi cũng bỏ ra một khoản tài trợ, mỗi tháng đều có tạp chí từ Tokyo gửi về. Ông chủ nhà quan cai qua Kobe chơi, bắt gặp thì đọc thử, rồi nói sẽ viết một bài về khúc ca tú cầu làng Đầu Quỷ. Đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Nhan đề bài viết là ‘Đôi dòng suy nghĩ về khúc ca tú cầu làng Đầu Quỷ.’ Ông ấy đặt tên như vậy rồi gửi bài đi và được đăng lên tạp chí. Đương nhiên là có tạp chí biếu gửi về. Ông ấy coi nó như của báu ấy, giữ gìn cẩn thận lắm. Không biết anh Kahei được cho xem bao giờ chưa?”

“Chưa ạ, cháu mới nghe thấy chuyện này lần đầu ạ.”

“Thật là, con người ấy cũng bướng lắm cơ. Bản thân thì hãnh diện hết mức vì bài viết của mình được đăng nguyên vẹn lên tạp chí, thế mà khi tôi bảo hay chú đem cho cả làng cùng xem thì lại kêu cho xem khác nào đàn gảy tai trâu… Atsuko chắc không biết chuyện này đâu nhỉ?”

“Vâng, con cũng mới nghe lần đầu ạ.”

“À, đúng rồi, khi ấy cô Shige mới sinh con so, con còn đang qua bên đó nhỉ?”

“Nếu thế thì chắc là chuyện xảy ra vào tháng Tám năm kia ạ? Vì Shige sinh em bé là vào 27 tháng Tám mà.”

“Phải, phải. Khi ấy trời nóng lắm.”

“Dạ, cảm ơn cụ nhiều ạ. Có lẽ không nên để mọi người đợi lâu thêm nữa nên tôi xin phép dừng ở đây đã.” Vì cuộc trò chuyện này mà việc đưa tang Yasuko bị trì hoãn gần một tiếng. Tuy nhiên, chẳng ai than phiền về sự chậm trễ ấy cả.

Như Miki nói với Kindaichi trước khi anh rời Nước nóng Kame, hôm nay sau lễ tang nhà Yura còn có lễ viếng nhà Nire nữa.

Kindaichi và Isokawa được ông chủ Kahei mời tới dự lễ viếng, nhưng tận dụng thời gian rảnh trước đó, hai người vẫn lấy xe đạp đèo nhau qua ngôi nhà tranh bên bờ đầm Thực Nhân.

Từ khi Hoan mất tích, nơi đây đã trở thành đối tượng điều tra khám xét tới vài ba lần, thế mà không một ai tưởng tượng được là còn bí mật hết sức trọng đại ẩn giấu trong một tạp chí mỏng. Kindaichi và Isokawa chở nhau tới nhà tranh là để tìm quyển tạp chí ấy, nhưng dù lật tung từng tấm chiếu tatami lên, họ vẫn không thấy bóng đáng nó đâu.

“Theo lời kể của bà cụ nhà Yura thì lẽ ra Hoan phải cất giữ nó cẩn thận lắm chứ…”

“Chuyện từ năm kia, nghĩa là hồi Hoan còn ở cạnh hồ trữ nước phải không nhỉ?”

“Đúng rồi, hay là ông ấy làm mất trong quá trình chuyển nhà?”

“Em thấy khả năng ấy thấp lắm, chỉ huy à. Sách báo thường thì thôi, đằng này lại là quyển tạp chí quý báu có đăng bài viết của mình, nên như cụ Ioko nói, chắc hẳn Hoan phải giữ gìn cẩn thận.”

“Thế thì tại sao nó lại không có ở đây?”

“Nhiều khả năng không phải do thất lạc, mà có kẻ cố tình lấy đi.”

“Chú mày có cho rằng chính là Hoan không?”

“Giờ vẫn chưa phải lúc để nêu ra câu hỏi đó đâu. Vì không rõ Hoan còn sống hay đã chết nữa là.”

“Nhưng mà chú này…”

“Vâng.”

“Chẳng phải chuyện gì mới, nhưng phải công nhận trực quan, hay có lẽ là nhãn quan chăng, của chú đáng nể thật đấy.”

“A ha ha, sao anh lại nói thế?”

“Thì ngay khi nhìn thấy thi thể Yasuko, chú đã hỏi khắp mọi người là trong vùng có truyền thuyết hay điển tích nào liên quan tới hũ với phễu không còn gì.”

“À, chuyện đó ạ… Nhưng có nằm mơ em cũng không ngờ tới một khúc ca tú cầu.”

“Cái đấy thì biết làm sao được. Chẳng ai nghĩ tới việc có một bài đồng dao kì quái như vậy đâu. Nhưng mà này…”

“Vâng.”

“Tại sao bà cụ nhà Yura không kể luôn từ tối qua nhỉ? Nếu nghe được từ lúc ấy thì có khi chúng ta đã đoán ra Fumiko là mục tiêu tiếp theo rồi.”

“Cụ Ioko bảo là do cháu chắt làm phiền còn gì.”

“Kể cả thế, vì chúng ta ở nhà đấy có phải chỉ một chốc một lát đâu. Hơn nữa, đã là chuyện trọng đại thì đáng lẽ cụ nên báo cho mình bằng được chứ, dù có phải thông qua người khác đi chăng nữa. Nghĩ theo chiều hướng xấu thì việc cụ ấy để đến hôm nay mới nói chẳng khác gì đợi cho Fumiko bị giết xong xuôi!”

“Ừm, nếu nghĩ theo chiều hướng xấu thì đúng là như vậy.” Kindaichi đứng bên cửa sổ ngôi nhà tranh của Hoan, vừa lẩm bẩm vừa thẫn thờ trông ra đầm Thực Nhân, nơi hoa bèo trắng đang nở rộ, phủ kín mặt nước. Bỗng nhiên, anh rùng mình như thể vừa nghĩ ra điều gì. “Chỉ huy à!”

“Ừ, ừ.”

“Anh mau cử người đi khắp làng, hỏi những người cao tuổi xem có còn khúc ca tú cầu nào giống thế không.”

“Kindaichi!” Mắt Isokawa trợn tròn như muốn hút lấy hình bóng người đối diện. “Ý chú là vẫn còn những bài đồng dao đáng ngờ khác ư?”

“Chẳng lẽ anh không thấy trong khúc ca mà bà cụ nhà Yura hát có điểm hơi lạ sao?”

“Điểm nào lạ cơ?”

“Thì đấy, anh không thấy là mấy bài đồng dao hát khi chơi tú cầu thường có ba, năm, hay bảy lời với một chủ đề thống nhất sao. Ví như một bài em biết là thế này…”

Kindaichi lấy hơi rồi cất tiếng hát, “Tốt nhất là con gái hàng chỉ.” Anh ngân nga lấy nhịp rồi tiếp tục. “Nhì là con gái hàng rối, ba là con gái hàng rượu, bốn là con gái hàng muối, năm là con gái hàng vải, vác vải đi đâu, hai ba này, hai ba này… Nghĩa là từ lời một đến năm đều là kể về các cô gái. Thể thức thông thường của hầu hết các bài đồng dao hát khi chơi tú cầu đều thế. Nhưng trong khúc ca ban nãy cụ Ioko hát thì đoạn chú sẻ thứ nhất là về quan cai, đến lời hai lời ba lại quay sang mấy cô gái. Em cảm thấy như vậy không đúng lắm với thể thức đồng dao. Khi ba chú sẻ kể chuyện thì lẽ ra phải là chuyện về ba cô gái mới đúng.”

“Anh hiểu rồi. Thế nên…”

“Thế nên em cho rằng từ xưa ở làng Đầu Quỷ đã có hai dị bản đồng dao, một bản xuất hiện nhân vật quan cai, bản còn lại chỉ kể về các cô gái. Tức là sẽ còn một cô gái nữa làm sao đấy bị trả về. Mà nhà nào trong làng này chả có tên hiệu. Như nhà Miki là hàng mẹt, nhà Yukari là hàng khóa chẳng hạn. Theo em thì vẫn còn một phiên bản kể về cô con gái đằm thắm của hàng nào đấy bị trả về vì lý do gì đó.”

“Kindaichi!” rợn người vì kinh hãi, Isokawa vô thức cao giọng. “Ý chú là trong làng còn một cô gái nữa đang bị hung thủ nhằm vào sao?”

“Không, không phải!” Kindaichi lắc mạnh đầu. “Cho dù có ai bị nhằm vào hay không, chẳng phải vẫn nên xác nhận lại đã à?”

“Cái đó thì đúng. Dĩ nhiên là vậy.” Isokawa gằn giọng rồi tiếp tục. “Vả lại thủ phạm trong mấy vụ kiểu này thường có khuynh hướng gây án một cách tỉ mỉ nhất có thể. Đặc biệt là khi y đã thành công mỹ mãn trong hai vụ con gái hàng hũ và hàng cân.”

“Đúng. Vì thế mức độ nguy hiểm của y càng tăng lên gấp bội.”

“Được rồi!” Isokawa siết chặt nắm đấm. “Lại được chú khai sáng cho rồi. Phải, đúng như chú nói. Ba chú sẻ kể chuyện mà một về quan cai, hai chú còn lại về các cô gái thì đúng là lạ lùng. Đáng lẽ phải có thêm một cô gái nữa. Á!”

“Sao thế ạ?”

“Kindaichi!” Khóe mắt của viên cảnh sát lão luyện nhưng vẫn rất thật thà tốt tính bỗng ứa lệ. “Anh phải ngả mũ kính phục chú một lần nữa mới được. Tới giờ anh mới hiểu được ngụ ý của chú khi nói nếu tạp chí không nằm trong nhà này thì nhiều khả năng không phải do thất lạc mà là có kẻ cố tình lấy đi. Chắc hẳn bài viết ‘Đôi dòng suy nghĩ về khúc ca tú cầu làng Đầu Quỷ’ của Hoan có đề cập tới cô gái thứ ba, phải không?”

“Em nghĩ nhiều khả năng là như vậy.”

“Thế thì bà cụ nhà Yura phải biết chứ nhỉ? Đã đọc làu làu mấy đoạn khác thì chẳng có lẽ lại quên mất đoạn quan trọng nhất, biết đâu còn là đoạn chứa gợi ý dẫn tới nạn nhân tiếp theo.”

“Cho nên bà cụ mới nhắc đi nhắc lại, nhấn mạnh là mình lẫn.”

“Khỉ thật, mụ già khốn kiếp đó!” Isokawa buột miệng thóa mạ, xong mới sực nghĩ lại mà ngó nghiêng xung quanh xem có ai khác không rồi đột ngột hạ giọng. “Theo chú, cụ ta có liên can gì tới vụ án lần này không?”

“Chắc không đâu.” Kindaichi khẽ lắc đầu. “Thực tế là tối qua bà cụ đã định kể về khúc ca tú cầu rồi còn gì. Nhưng chúng ta lại sao nhãng vì Yukari nên tuột mất cơ hội ngàn vàng. Nhưng đúng như anh nói, chuyện hệ trọng đến thế thì cụ nên cho chúng ta biết, dù có phải nhờ người khác chuyển lời đi nữa. Đằng này cụ không báo, chứng tỏ ngần ấy năm sống trên đời đã bóp méo bản chất con người của cụ rồi. Không hẳn là xấu tính, mà nên nói là cách tư duy đã vượt ra khỏi khuôn khổ thiện ác trắng đen. Có lẽ cụ nghĩ rằng Hoan và cháu gái mình đã bị giết đúng như khúc ca rồi, biết đâu tiếp theo sẽ là con gái nhà hàng cân. Thế thì kệ, cứ để bên hàng cân phải nếm trải đau đớn như mình cho bõ… Kiểu như thế chăng?”

“Tôi hiểu.” Isokawa gật gù đồng tình. “Thế là, con gái nhà hàng cân bị giết đúng theo khúc đồng dao. Bà cụ bèn nghĩ, còn một kẻ nữa đang bị nhắm tới, nhưng thôi cứ đợi xem kịch hay đã…”

“Đúng. Vẻ ma mị của bà cụ chẳng phải chuyện đùa đâu.”

“Đúng là bà già quỷ quái. Chừng ấy tuổi rồi mà vẫn giữ rịt hầu bao của cả nhà, chẳng chịu giao lại cho Atsuko quản lý chi tiêu. Nhưng Kindaichi này, dù đoạn còn lại của khúc ca tú cầu có nhắc tới hàng gì thì hàng ấy cũng phải có con gái đang tuổi cập kê, đúng không?”

“Đúng. Nếu không phải thì có lẽ bà cụ đã nói luôn về cô gái thứ ba ở đó rồi.”

“Được!” Chỉ huy Isokawa vỗ tay cái bốp. “Biết để xác định phạm vi giăng lưới nữa. Chú lại khai sáng cho anh thêm nhiều rồi.”

Isokawa đưa đôi bàn tay to bản bắt lấy tay Kindaichi với vẻ cảm kích vô biên.

“Ra vậy à.” Kindaichi nghiêng đầu suy tư. “Nếu có phương án đó thì… khoan hãy phái người đi dò hỏi khắp làng. Thử bí mật hỏi chuyện bà cụ nhà anh Tatsuzo xem sao đã.”

“Ừ. Thế lát nữa rời lễ viếng sớm một chút rồi lại qua nhà Yukari. Hay là thôi không đến lễ viếng nữa…”

“Em vẫn muốn đến viếng nhà hàng cân xem thế nào.”

“Ý chú là?”

“Biết đâu Sakie mẹ đẻ Fumiko từ Tottori tới cũng nên.”

“A!” Chỉ huy tặc lưỡi một cái rõ to. “Phải rồi nhỉ! Nếu nhận điện từ sáng thì hẳn vẫn kịp về đây để dự lễ viếng tối nay. Chúng ta mau qua lễ viếng nhà hàng cân thôi nhỉ.”

“À, khoan, anh đợi em chút đã.”

“Có chuyện gì?”

“À không, em chỉ muốn xem đám kì nhông sơn tiêu còn ở đây không…” Kindaichi bước ra bếp, ngó vào chỗ chum nước. Ở đáy chum vẫn lúc nhúc đám sinh vật kì dị kia. Chúng nằm im thin thít như thể ngủ đông. Sâu dưới làn da ghê rợn vẫn phát ra những luồng sáng dị hợm. “Cái giống này không cần cho ăn mà vẫn sống dai phết nhỉ.”

“Kindaichi,” Isokawa nhìn vào mặt Kindaichi với vẻ dò hỏi rồi hạ giọng thì thầm. “Trông chú rất hứng thú với lũ kì nhông, không lẽ có liên quan tới vụ án?”

Kindaichi chậm rãi lắc đầu, “Hiện tại thì em chưa rõ, nhưng Hoan đã bắt chúng ngay trước khi mọi việc xảy ra, nên biết đâu chúng có vai trò nào đó…”

Hai người lặng im nhìn đám sinh vật dị hợm chẳng hề nhúc nhích lấy một li dưới đáy chum. “Hình như ăn con này vào giúp tăng cường sinh lực phết đấy…” Kindaichi đưa tay đậy nắp chum, đúng lúc nghe chỉ huy lẩm bẩm như vậy. “Nào, đi thôi anh.”

Suy đoán của Kindaichi quả nhiên không sai vào đâu được.

So với nhà Yura tối qua, lễ viếng nhà Nire có phần rầm rộ hơn. 7 giờ tối, khi Kindaichi cùng Isokawa đèo nhau tới nơi, hiên nhà rộng thênh thang đã chật kín giày dép khách khứa, gần như chẳng còn chỗ đặt chân.

Hai người bước vào thì gặp Kanao đang ngồi ở bàn tiếp tân.

“A, tiên sinh và chỉ huy đi đâu mãi thế ạ. Ban nãy bác Kahei có tìm hai vị đấy ạ.”

“Thế à! Phiền cậu báo hộ là chúng tôi đã đến rồi nhé.”

“Vâng.”

Ngôi nhà kết cấu ba gian như thường thấy ở vùng này, nhưng khác với nhà Yura thì ngay tối lễ viếng toàn bộ các gian đã được mở thông hết với nhau và đều đông nghịt khách. Vừa từ hiên bước lên thềm nhà là hơi người ngột ngạt nóng nực đã ập ngay vào mặt. Hai người băng qua thềm nhà đi vào phòng 16,5 m². Ban thờ ở đây bề thế hơn hẳn so với nhà Yura tối qua. Đồ cúng phong phú đủ loại, món nào món nấy đều hết sức linh đình.

Isokawa đưa ra phong bì tiền phúng đứng tên cả hai rồi đến bên Kindaichi, cùng thắp hương cho Fumiko. Đúng lúc đó Naohei đi đến, mình vận áo truyền thống dạng lễ phục.

“Em gái tôi được tiên sinh và chỉ huy thắp cho nén hương thế này thật quý hóa quá. Tôi xin thay mặt ông già cảm ơn hai vị.”

“À, có gì đâu… Ban nãy nghe cậu Kanao nói là bố cậu tìm chúng tôi?”

“Vâng, ông vẫn đợi hai vị từ nãy. Nhà tôi có chuẩn bị mâm cỗ riêng rồi… Michiko, em dẫn hai vị đây qua bên đó nhé.”

“Vâng, mời hai vị đi theo tôi ạ.”

Băng qua căn phòng chen chúc khách khứa, ba người đi dọc theo hành lang dẫn tới nhà phụ xây theo kiểu ba gian giống như nhà Yura. Tuy nhiên nơi đây bề thế hơn hẳn, gồm hai phòng 12 m² và một phòng 16,5 m². Hiện giờ mấy tấm cửa trượt ngăn cách giữa các phòng đều đã được dẹp đi để tạo thành một không gian tương đối thoáng đãng, khiến người ta thư thái hẳn khi vừa từ phòng lớn chật ních người qua đây.

Trong phòng 16,5 m² bày bốn bộ khay đồ ăn, mỗi bộ gồm một khay chính một khay phụ. Kindaichi và Isokawa vừa ngồi vào góc dành cho khách hoặc bề trên thì Kahei từ phía khác đi vào phòng. Đi cùng ông là một phụ nữ mặc tang phục, tuổi ngoại tứ tuần. Xem chừng sau nhà phụ này vẫn còn phòng ốc khác nữa.

“Ôi, hai vị đến rồi, thật quý hóa quá. Cứ ngồi yên đi, không phải đứng lên đâu.” Kahei chu đáo chào hỏi rồi quay sang phía con dâu. “Michiko, con quay lại lo bên kia nhé. Nhưng mang rượu nóng qua đây đã. Ngần ấy khách thì có vỗ tay gọi cũng không nghe thấy đâu.”

“Vâng. Thế tôi xin phép nhé, tiên sinh Kindaichi, chỉ huy Isokawa!”

“Vâng.”

“Hai vị cứ thư thả!” Michiko đặt tay xuống sàn, kính cẩn cúi đầu hành lễ rồi rời đi.

“Tối nay hai cậu cứ thong thả thưởng rượu tưởng nhớ người đã khuất. Nhưng trước hết tôi xin phép giới thiệu…” Kahei nói rồi quay qua phía người phụ nữ theo sau mình. “Đây là Sakie, em út của tôi. Sakie, đây là tiên sinh Kindaichi và chỉ huy Isokawa mà anh đã kể, mau chào hỏi đi.”

“Vâng.” Sakie quỳ gối hành lễ. “Hân hạnh được gặp hai vị. Tôi là Sakie, mẹ của đứa bé xấu số vừa ra đi hồi đêm.”

Chưa nói hết câu, Sakie đã òa khóc nức nở. Khóc mất một lúc, bà mới lau nước mắt tiếp tục, “Xấu hổ quá. Mới gặp mặt lần đầu mà đã để hai vị thấy cảnh tượng khó coi như vậy. Tôi sẽ không khóc nữa đâu, mong hai vị rửa hận cho đứa con gái đáng thương của tôi.”

Miệng nói không khóc nữa, nhưng những tiếng nấc nghẹn vẫn chực buột ra khỏi cuống họng, khiến bà phải dồn hết sức kìm nén. “Thật là… mong hai vị thông cảm…”

“Vâng.”

“Em tôi khóc cũng phải thôi.” Kahei từ bên cạnh đỡ lời. “Fumiko đã khuất tất nhiên là đáng thương, nhưng em tôi bị bỏ lại cũng tội nghiệp chẳng kém. Chưa kịp nhận nhau đã cắt chia vĩnh viễn… Tôi day dứt quá!”

Kahei nghẹn ngào nói, mắt hấp háy liên hồi. Bất chợt nhớ ra, ông vội cầm vò rượu lên.

“Ôi thật là, rối trí quá thể… Chưa nói rõ đầu cua tai nheo đã than thở om sòm thì các vị làm sao hiểu được. Đây, vừa thưởng rượu vừa nghe tôi kể nhé.” Kahei lần lượt châm rượu cho hai vị khách. “Thức nhắm đạm bạc, mong hai cậu cứ tự nhiên… Sakie, rót thêm rượu cho chỉ huy đi…”

“À, vâng, quý hóa quá…” Isokawa nhấp môi cho vơi bớt chén rượu đầy rồi đặt xuống. “Nói thế nào nhỉ, cô Fumiko mới mất không phải con ruột anh, mà là giọt máu của cô đây, như thiên hạ vẫn đồn?”

“Đúng. Chuyện đến nước này, cậu Kindaichi à…”

“Vâng.”

“Xấu mặt lắm, nhưng chẳng thể bo bo sĩ diện được hữa. Tôi đã quyết tâm sẽ nói ra hết, mong cậu bỏ chút thời gian ngồi nghe nhé.”

“Mời ông ạ…”

Kahei đưa cả hai tay đỡ chén cho Kindaichi châm rượu, làm một hơi cạn sạch rồi nhích tới trước một chút.

“Trực tiếp khen ngợi trước mặt em gái thì hơi kì, nhưng Sakie đây là đứa thông minh nhất trong mấy anh chị em tôi đấy. Nhà có bảy chị em. Trên tôi, như đã nói ban nãy bên lễ tang nhà Yura, còn có một chị gái tên là Tokiko, nhưng mất từ khi còn nhỏ nên chỉ có sáu người trưởng thành. Trong số sáu anh em thì cô út đây đặc biệt sáng dạ, học hành thi cử đều đạt thành tích cao. Khi nó tốt nghiệp trường nữ sinh bên Soja và muốn học lên tiếp, ông cụ nhà tôi nghe giáo viên ở trường thuyết phục là một cô bé thông minh như vậy mà chỉ cho học hết chương trình nữ sinh thôi thì phí phạm quá, cụ mới quyết tâm gửi nó tới Kobe, ở nhờ nhà chồng cô em ngay dưới tôi là Tsugiko để theo học hệ cao đẳng của Học viện J. Sau này nghĩ lại thì đấy quả là mầm mống của tai ương. Sáng dạ đến đâu cũng chỉ là cô bé con đôi mươi chưa rành sự đời, ở thành phố như thế kiểu gì chẳng có mấy tay háo sắc nhòm ngó. Song thân tôi cũng chủ quan đi, cứ nghĩ con mình đời nào gặp chuyện gì được. Thế là mùa xuân năm 1931, con bé này được gửi đến Kobe.”

Tạm nghỉ lấy hơi giữa câu chuyện nghe chừng sẽ còn rất dài, Kahei lần lượt châm rượu cho Kindaichi, Isokawa và bản thân mình.

“Ấy vậy mà mới được có một năm, đến cuối 1932, Tsugiko đã dẫn nó về đây. Con chị nhận lỗi quản lý không sát sao, rồi báo với bố mẹ là hình như Sakie có mang. Chắc chỉ huy cũng đoán được song thân tôi bất ngờ nhường nào.”

“Ừm, hẳn rồi.”

“Con bé là út ít, vốn dĩ đã được cưng nựng nhiều, lại có chút nhan sắc, rồi còn học cao hơn hết đám con gái vùng này thời đó, thành thử song thân tôi tự hào lắm. Ấy vậy mà nó lại để một tay cha căng chú kiết làm cho ễnh bụng ra, thử hỏi ai mà không thất vọng cho được.”

“Cũng phải…” Isokawa vừa nhấp chén rượu do chính nhân vật làm cha mẹ thất vọng rót cho, vừa đáp kiểu lấp lửng để khỏi mếch lòng ai.

“Tôi cũng thế thôi, cậu Kindaichi ạ.”

“Vâng.”

“Con bé này nhỏ hơn tôi những mười bảy tuổi, nên tuy là anh em nhưng với tôi nó chẳng khác gì con gái cả. Ẵm bồng từ lúc lọt lòng, thậm chí thay cả tã cho, Sakie cũng là đứa tôi thương nhất nhà. Thế nên khi con bé bê bối về đây, tôi tức không biết để đâu cho hết đấy, chỉ huy ạ.”

“Cũng phải thôi.”

“Nói là nói vậy, nhưng nó đang bầu bí nên không thể nặng tay được, với cả tình hình đã thế rồi còn biết làm sao nữa. Cả nhà nhất trí là nếu nó với gã kia thắm thiết quá thì cho hai đứa lấy nhau, bảo Sakie nói tên gã ra, nhưng con bé sống chết không hé răng, dọa là mọi người mà dồn ép thì nó sẽ cắn lưỡi tự tử. Nhà tôi đến bó tay với nó.”

“Rồi sao nữa ạ?”

Isokawa hỏi, rồi quay qua hướng Kindaichi. Anh vẫn lặng thinh cúi gằm mặt, chăm chú gỡ món cá tráp. Có lẽ cả hai đều muốn tránh nhìn Sakie.

“Thì nó không chịu mở miệng nên nhà tôi đành hỏi chị nó, nhưng Tsugiko lại không biết đầu cua tai nheo thế nào. Cuối cùng cả nhà quyết định đợi đứa bé ra đời rồi sẽ nuôi dạy như con của tôi. May là còn có cái nhà nghỉ suối nước nóng ở Kinosaki của bên nhà vợ tôi. Chúng tôi gửi Sakie tới đó, vợ tôi đi cùng. Đến mùng 5 tháng Năm năm 1933 thì Fumiko chào đời. Làm vậy cũng vớt vát được chút thể diện, nhưng nông thôn không như thành phố, làng xã thì hẹp mà miệng lưỡi thì ghê gớm lắm. Chẳng mấy chốc việc Fumiko không phải con tôi mà là con hoang của Sakie đã lan truyền khắp làng. Đến khi Fumiko bắt đầu hiểu chuyện thì con bé vẫn luôn trăn trở dằn vặt vì việc ấy. Nghĩ lại thật tội nghiệp.”

Kahei nghẹn ngào nói, Sakie thì đưa khăn tay lên miệng, cố ngăn mình bật khóc.

Sau đấy Kindaichi và Isokawa được nghe kể rằng dù biết quá khứ của Sakie nhưng nhà chồng bên Tottori vẫn chấp nhận bà về làm dâu. Ở đó bà được chồng yêu thương và đã thêm ba mặt con. Nhưng Sakie vẫn trằn trọc hằng đêm vì Fumiko, đứa con mà bà trót sinh ra. Chào đời đã là một đứa trẻ không cha, phải sống trong tủi hổ suốt bấy lâu nay, đang độ hoa niên đẹp đẽ nhất thì lại bất hạnh bỏ mạng. Nghĩ tới đứa con bạc mệnh như thế, ai mà không đau thắt ruột gan cơ chứ.

“May mà anh chị tôi thương cháu như con, lại được Naohei và Katsuhei đều hiểu chuyện. Gần đây anh tôi còn nói sẽ kén cho Fumiko một chàng rể tốt nên tôi cũng yên tâm, thường quay về hướng này chắp tay cầu khấn mãi. Không hiểu sao mà lại ra nông nỗi…” Sakie vừa than thở vừa cố nuốt những tiếng nấc nghẹn vào trong. Kể cũng không trách được.

“Thôi nào thôi nào. Cô khóc anh xót ruột lắm. Lại còn làm khách uống rượu mất ngon nữa. Khóc thế thôi.”

“Em xin lỗi. Em không có ý trách móc gì anh đâu. Chỉ là đau lòng quá nên nói ra, mong tiên sinh Kindaichi và chỉ huy Isokawa giúp đỡ để con bé được ngậm cười nơi chín suối.”

“À, nhân tiện tôi có điều muốn hỏi…” Tuy rất thông cảm với Sakie, nhưng bối rối mãi vì nước mắt và hàng tràng than thở của bà, đến lúc này Isokawa mới tranh thủ được cơ hội mở lời. Ông nhích tới trước một chút. “Nghe chuyện thì tôi hiểu hoàn cảnh ra đời của Fumiko rồi, nhưng rốt cuộc, bố cô bé là ai?”

“À, chỉ huy ạ…” Đôi mắt to của Kahei chăm chú nhìn Kindaichi và Isokawa. “Nghe nói là ở đám viếng nhà Yura tối qua, bà Atsuko đã gặp riêng hai vị để nói chuyện. Không biết bà ấy có kể chuyện gì liên quan không hả cậu Kindaichi?”

“Có ạ.”

“Về cha của Fumiko ư?”

“Vâng.”

“Bà ấy nói sao?”

“À thì, hình như cha cô bé là tay lừa đảo Onda…”

Kahei khẽ liếc sang Sakie rồi mới tiếp tục, “Ồ, quả nhiên con người đó biết. Nhưng bà ấy nghe ai kể nhỉ?”

“À…” Thấy Kindaichi lúng túng, Isokawa liền từ bên cạnh đỡ lời. “Nghe ông chủ nhà quan cai kể thì phải.”

“Thế à?” Kahei tủm tỉm gật đầu, rồi lại nhếch mép cười đầy vẻ lõi đời. “Chỉ huy Kindaichi này!”

“Vâng.”

“Khúc ca tú cầu ban nãy bà cụ nhà Yura hát ấy.”

“Dạ, vâng.”

“Không biết ai sáng tác mà đúng thật đấy. Đưa được mỹ nhân về nhưng không bỏ nổi tật lắm lời, đem chuyện rêu rao khắp nơi, thế là bị chuốc ngủ bằng sát quan thảo, chuốc ngủ bằng sát quan thảo… Ha ha ha.” Kahei cười khùng khục. “Cậu Kindaichi…”

“Vâng.”

“Cả chỉ huy Isokawa nữa, chịu khó nghe tiếp nhé! Đây cũng là chuyện tôi nghe ông chủ nhà quan cai kể thôi. Con bé Yasuko mới bị giết ấy… Hình như nó cũng là giọt máu của Onda…”

“Ôi, anh, chuyện đó…”

Sakie thoáng lộ vẻ hoảng sợ. Kindaichi và Isokawa cũng giật mình nhìn Kahei.

Vẫn nở nụ cười với vẻ lõi đời, Kahei đảo ánh mắt tinh ranh qua mặt Kindaichi và Isokawa thêm một lúc rồi mới quay lại Sakie, “Cô cứ yên tâm. Anh nói ra không phải vì bực mình muốn trả đũa việc bà ấy bóng gió về cô đâu. Anh không trẻ con đến thế. Nhưng trong tình hình này, có lẽ nên cho hai vị đây biết là có lời đồn như vậy, nhỡ tham khảo được gì thì sao. Do đó anh mới mở lời. Cô không phải lo.”

“Đúng đấy, anh Kahei.” Mặt vẫn chưa nguôi vẻ bàng hoàng, Isokawa nhích tới trước thêm đôi chút. “Nếu chuyện anh vừa nói là thật, nghĩa là Yasuko bên kia và Fumiko bên này, là chị em cùng cha khác mẹ hay sao…”

“Không đâu…” Kindaichi vừa nói vừa rung đùi bần bật. “Không chỉ hai cô ấy. Còn cả Yukari nữa…”

“A!” Isokawa thốt lên, cơ mặt căng ra. Ông nhìn hết Kindaichi rồi lại tới Kahei và Sakie. Sakie chết điếng, mặt môi tím tái. Trông bà nổi da gà, vai run run từng đợt, xem chừng cũng mới nghe chuyện này lần đầu.

“Nhưng mà, anh Kahei có chứng cứ gì không?” Mắt Isokawa lóe lên sắc sảo.

“Chắc ông chủ nhà quan cai phải có bằng chứng xác đáng nào đấy. Mà suy cho cùng thì chỉ người mẹ mới biết rõ cha của con mình là ai, nên không hiểu ông chủ nhà quan cai có thực sự nắm được chứng cứ nào khẳng định đó là giọt máu của Onda không nữa. Tuy nhiên ông ấy hẳn phải có căn cứ về quan hệ bất chính giữa Atsuko và tay Onda kia. Với cả nhà bên ấy có bốn người con, cậu cả Toshiro năm nay là 33 tuổi, cậu thứ Jiro nếu không tử trận thì 32, cô Fusako làm dâu ở Himeji thì 31. Tần suất là hai năm một đứa, nhưng xong ba đứa là tịt ngóm, hơn tám năm sau mới đẻ tiếp Yasuko. Hôm nay tôi tới trụ sở làng vì việc của Fumiko, nhân tiện tra cứu hộ tịch nhà Yura thì thấy cô Fusako sinh vào mùng 7 tháng Ba năm 1924, trong khi sinh nhật Yasuko là 16 tháng Tư năm 1933. Thế đấy cậu Kindaichi ạ.”

“Vâng.”

“Đời này chẳng hiếm trường hợp anh chị em cách nhau tới tám, hay thậm chí mười mấy năm. Ngay họ hàng nhà tôi cũng chẳng hiếm. Nhưng Yasuko không những xinh xắn, lại còn chẳng giống bố mẹ anh chị chút nào. Ông chủ nhà quan cai có nghi ngờ đó là giọt máu rơi của ai khác thì cũng phải đạo thôi.”

“Nhưng hẳn là Hoan phải có chứng cứ gì để cho rằng ‘ai khác’ chính là Onda chứ?” Isokawa hỏi dồn một cách sắc sảo.

“Cũng đúng. Còn tại sao và khi nào ông chủ nhà quan cai đi kể chuyện đó với tôi thì…”

Kahei tủm tỉm cười ngượng, đưa bàn tay to bản lên vuốt mặt rồi mới tiếp tục.

“Cái này, thôi, ban nãy đã nói những chuyện kinh khủng trước mặt Sakie rồi, giờ để kể ngọn ngành bù lại vậy. Như có lần tâm sự với cậu Kindaichi, một dạo tôi từng qua lại thân mật với Atsuko. Hồi đó là năm 1936 thì phải, tầm một năm sau khi Utaro mất. Tôi nóng máu, bất chấp điều tiếng để bí mật qua lại với bà ấy. Bố mẹ tôi lo lắng góp ý nọ kia. Nói ra thì tội Sakie, nhưng ông bà không dám nói nặng tôi chính là vì áy náy với tôi vụ nhận Fumiko làm con mình. Việc cũng chẳng có gì đáng tự hào, cứ coi như bấy giờ tại tôi mê đắm Atsuko quá mà mờ mắt đi. Mẹ tôi sang nhà quan cai than khóc thì ông chủ bên ấy nhận xử lý hộ. Sau đó ông đến khuyên can tôi và tiết lộ một chuyện, dặn là đừng nói hở cho ai biết, ngay cả với bố mẹ. Chính là chuyện tôi vừa nói đấy. Lúc mới nghe tôi sốc lắm… Nói ra thì chắc các vị cười cho thối mũi là chó chê mèo lắm lông, nhưng ít ra chuyện chúng tôi cũng là khi đằng ấy đã góa chồng. Chứ như ông chủ nhà quan cai kể thì Atsuko đã lăng nhăng từ hồi chồng còn sống kia. Chỉ thế thôi đã đủ khiến tôi chạnh lòng rồi, đây lại còn nuôi nấng giọt máu của tay Onda kia với danh nghĩa con gái mình nữa. Nói chẳng may Atsuko sinh con trai của Onda, hai đứa trẻ lớn lên qua lại với nhau rồi sinh ra một đứa con thì chẳng phải quá phiền hà sao. Nghĩ tới đó là tôi lại rợn người, bao nhiêu tình cảm đều nguội lạnh cả.”

Thao thao một tràng dài, mặt Kahei đỏ lên.

“Bản thân tôi hiểu rõ, tiết lộ chuyện thế này là quá tàn nhẫn với một phụ nữ như bà ấy. Nhưng nghĩ biết đâu vụ án có liên quan tới việc cả hai nạn nhân đều là giọt máu của Onda thì sao, tôi đành chọn cách kể cho hai vị biết. Thế nên, nếu chuyện đó không liên quan gì tới vụ án thì mong các vị coi như chưa từng nghe thấy. Sakie, cả cô cũng vậy nhé.”

Kahei quả nhiên không quên dặn dò mọi người một cách chu đáo.

“Vâng, tôi hiểu tâm tư của ông.” Kindaichi đáp với vẻ nghiêm túc. “Thế khi đó Hoan có nói gì cụ thể về quan hệ giữa Onda với Atsuko không ạ?”

“Không, dù xem vẻ cũng định nói đấy, nhưng tôi đang nôn nao điên tiết quá nên chẳng còn muốn nghe thêm những chuyện bẩn thỉu ấy nữa, thế là đuổi ông chủ nhà quan cai về mất. Giờ nghĩ lại thì dường như mọi chuyện đều ăn khớp cả…”

“Ăn khớp thế nào?”

Được Isokawa mớm lời, Kahei khẽ cười trừ, hai má hơi ửng hồng.

“À, là thế này. Sau khi nổi trận lôi đình đuổi ông chủ nhà quan cai về, tôi nghĩ mãi rồi quyết định là chuyện Onda dù thật hay giả thì vẫn nên cắt đứt với Atsuko. Chỉ trăn trở chưa biết nên mở lời thế nào. Tuy nói là bấy giờ tôi mù quáng mê đắm bà ấy, nhưng bản thân bà ấy cũng đáp lại rất nhiệt tình. Là đàn ông thì không thể lý do lý trấu bằng mấy chuyện chưa rõ thực hư. Thế mà rốt cuộc tôi chỉ lo bò trắng răng, vì mới ngập ngừng đề cập, Atsuko đã tán thành chia tay ngay. Mà, bản chất đàn ông ích kỉ thật nhé! Atsuko tán thành xong tôi lại sững sờ, rồi giận dỗi, rồi băn khoăn. Có lẽ trong thâm tâm tôi vẫn mong bà ấy ít ra phải nắm lấy vạt áo mình mà sướt mướt nức nở một tràng chăng. Ha ha ha, đùa thế thôi chứ giờ nghĩ lại thì có lẽ Atsuko biết cha Fumiko là ai đều nhờ ông chủ nhà quan cai nói cho nghe chính vào lúc đó. Chứ ông ấy không phải hạng thóc mách, mà kể cả có hay bép xép như trong khúc ca tú cầu kia thì cũng không bao giờ đang yên đang lành lại đi tiết lộ những điều kinh khủng.”

“Ý anh là Hoan đã đem sự thật, hay ít nhất là nghi vấn về thân phận của Yasuko nói với anh, còn với Atsuko thì lại tiết lộ thân phận thật của Fumiko để thuyết phục bà ấy từ bỏ anh phải không?”

“Đúng rồi. Ông chủ nhà quan cai tuy không phải người dễ đối phó, nhưng bản chất vẫn là tốt bụng lại bao đồng. Sau này nghĩ lại thì sở dĩ ông ấy phải dùng tới biện pháp bất thường như vậy có lẽ vì lo rằng tôi với Atsuko mà tiếp tục dan díu thì thật chẳng khác gì làm gương xấu cho đám thanh niên trong làng.”

“Tôi hiểu.” Isokawa gật đầu. “Tức là phía Yasuko vẫn còn đôi chút nghi vấn, nhưng cô Fumiko thì chắc chắn là giọt máu của Onda rồi phải không?”

“Vâng, chính người đẻ ra Fumiko, tức là em tôi, nói như vậy mà. Mãi tới khi vợ chồng tôi đưa Fumiko vào hộ tịch dưới danh nghĩa là con mình rồi dỗ dành là sẽ không nổi giận hay trách mắng gì nữa, chỉ xin nó nói ra tên của cha đứa trẻ thì con bé mới chịu mở miệng. Ôi, khi ấy tôi sốc lắm. Hóa ra tay kia bắt chuyện nó trên chuyến xe lửa tới Kobe, rồi dần dà gạ gẫm. Hồi ấy mỗi lần đến làng gã đều tá túc bên nhà Yura. Gã còn nói mình là thân thích của Atsuko. Họ hàng nhà ấy thì thân thế chẳng có gì để chê rồi, xong lại thêm cái mác tốt nghiệp cao đẳng thương mại ở Kobe của chính gã nữa chứ… Nói chung là con bé bị Onda cho vào tròng ngon ơ.”

Sau đó Kahei tiếp tục thay em gái thuật lại chi tiết quá trình bị Onda mê hoặc, khiến Sakie không khỏi hổ thẹn. Tuy nhiên bà không đỏ mặt hay rơi lệ nữa, có lẽ do đã quyết tâm sẵn sàng chấp nhận mọi tủi hổ, miễn là được hai vị khách quý đây giúp rửa hận cho con mình.

“Ra là vậy. Mà chị này!”

“Vâng.”

“Có lẽ chị nghe ông Kahei kể rồi, rằng chỉ huy Isokawa đây vẫn luôn mang trong mình mối nghi ngờ sâu sắc về vụ án năm 1932, rằng người bị sát hại có lẽ là Onda chứ không phải Genjiro nhà Nước nóng Kame đâu.”

“Vâng, ban nãy tôi nghe anh tôi kể rồi…”

“Không biết chị nghĩ sao về khả năng này?”

“Người như tôi làm sao hiểu được mấy chuyện đó ạ. Chỉ là giờ nghĩ lại thì việc biệt tăm bấy lâu nay của người ấy quả cũng kì lạ.”

Mắt Sakie đờ ra như thể bị sự sợ hãi xâm chiếm. Kahei liền nhích một chút tới trước.

“Nhưng mà chỉ huy à, nếu vậy thì đâu khác gì nhau lắm.”

“Không khác nhau?”

“À, thì cho dù Onda là nạn nhân còn hung thủ lại là Genjiro của Nước nóng Kame, thì việc Genjiro lặn một hơi mất tắm mất tích bấy lâu nay chẳng phải kì lạ lắm sao?”

“Không, khác nhau nhiều đấy ông chủ ạ.” Kindaichi nhẹ nhàng xen vào từ bên cạnh.

“Cậu nói khác thế nào cơ?”

“Trong trường hợp ấy, kẻ bị truy nã toàn quốc vẫn là Onda. Nên nếu Genjiro là thủ phạm thì sẽ không phải bị mấy tấm ảnh hay phác họa chân dung được phát đi cả nước, và sẽ dễ lẩn trốn hơn nhiều so với trường hợp Onda đúng là thủ phạm.”

“Đã hiểu.” Kahei gật gù, rồi tiếp tục thắc mắc. “Vậy thì từ khi nào chỉ huy bắt đầu nghi ngờ Genjiro là thủ phạm?”

“À, thì tại hoàn toàn không phát hiện được tung tích gì của Onda, tôi mới nghĩ biết đâu chính gã lại là người bị giết. Đúng rồi, là vào khoảng ba, bốn tháng sau khi vụ án xảy ra.”

“Thế à? Nhưng sao sau đấy chỉ huy lại không tiến hành truy lùng tung tích của Genjiro?”

“Thì tại hồi đó tôi còn trẻ, sẻ non ra ràng, đem trình bày suy luận tại cuộc họp của ban chuyên án nhưng không ai đếm xỉa. Giá có một tấm ảnh của Genjiro thì tôi đã xoay xở tìm cách rồi, tiếc là chẳng có tấm nào.”

“A!” Kindaichi quay sang Isokawa với vẻ bất ngờ. “Không tìm được ảnh nào của Genjiro ấy ạ?”

“Ừ.”

“Thế thì hơi kì nhỉ? Genjiro là người thuyết minh phim lừng danh Kobe, vậy mà đến một tấm ảnh cũng không có?”

“Ừm, cha mẹ Genjiro khá bảo thủ nên giấu tiệt việc con mình làm nghề thuyết minh phim. Khi Genjiro về làng, ảnh bị đem đốt hết. Chính vì thế tôi mới không tìm nổi dù chỉ một tấm đấy.”

“Vậy ạ!” Kindaichi đăm chiêu suy nghĩ một hồi, đột nhiên lại nhìn Sakie. “Chị à!”

“Vâng.”

“Hồi ở Kobe chị có gặp Genjiro bao giờ chưa?”

“Chưa bao giờ ạ…”

“Không nhất thiết là gặp trực tiếp. Chẳng hạn có lần nào chị đi xem phim do anh ta thuyết minh, với tinh thần ủng hộ người cùng quê không?”

“Chuyện đó thì không thể nào đâu cậu Kindaichi…”

“Không thể là sao ạ?”

“Sau khi Genjiro bị giết thì việc cậu ta làm thuyết minh phim mới đến tai người làng chúng tôi. Như chỉ huy Isokawa vừa nói đấy, ông bà tiền chủ Nước nóng Kame tương đối cổ hủ, sợ mất mặt nên vẫn luôn giấu nhẹm chuyện con trai mình làm nghề ấy. Thế nên khi vụ án xảy ra, hay tin Genjiro từng là thuyết minh phim nổi tiếng, cả làng lại ngỡ ngàng thêm một bận. Cho nên con bé này làm sao mà biết từ trước được.”

“À…” Kindaichi cười trừ, tay vỗ đầu gối qua lớp vải. Anh nhận ra mình đã lầm, cứ tưởng người làng vẫn biết Genjiro làm nghề gì từ đầu, nhất là hôm qua khi thấy Tatsuzo ngà ngà say lại nổi hứng bắt chước giọng thuyết minh phim.

“Chẳng phải chuyện hay ho gì để mà kể ra, nhưng cậu Kindaichi à.”

“Dạ.”

“Có thể cậu sẽ cười chê ở đây phong kiến lạc hậu, nhưng ngày xưa… tức là cho đến thời trước chiến tranh ấy, mấy nghề kiểu nhà trọ kiêm chỗ tắm táp như Nước nóng Kame vẫn bị dân đen vùng này khinh thường, coi là thấp kém hơn một bậc. Ông cụ tiền chủ Nước nóng Kame thì lại rất tự trọng, lúc nào cũng đau đáu sao cho người ngoài không nắm được điểm yếu của mình, nên vẫn luôn giấu kín việc con trai làm nghề thuyết minh. Thực tế ngay cả tôi đây cũng há hốc mồm ngạc nhiên khi biết cậu ta là Aoyagi Shiro, người thuyết minh đình đám bậc nhất Kansai.”

“Nghe nói Genjiro đã rời làng ngay sau khi học hết cấp một, không biết ông chủ có nhớ mặt anh ta không?”

“Không, tôi chẳng nhớ được gì cả. Hình như từ bé cậu ta đã khá trầm tính, ở trường không có gì nổi bật. Thế nên người làng mới càng bất ngờ khi thấy một cậu nhóc như vậy lại trở thành nghệ sĩ thuyết minh lẫy lừng lúc nào không hay.”

“Nhưng mà ông chủ à,” Kindaichi đảo mắt qua lại giữa Kahei và Isokawa. “Chẳng phải Genjiro dây dưa với Onda để rồi đi tới chỗ gã là do ông cụ nhà mình đứng sau chỉ điểm sao?”

“Hử?” Kahei trợn tròn mắt. “Ai bảo cậu thế?”

“Chỉ huy đây ạ.”

“Ôi, chỉ huy à, thật là oan uổng quá.” Kahei lập tức phủ nhận. “Ý cậu là vì thấy công việc tăng gia làm sợi cây trang trí do nhà Yura giới thiệu cho người làng thuận buồm xuôi gió quá nên ông già nhà tôi mới sinh lòng đố kị mà xúi bẩy cậu Genjiro?”

“À, thì tại bấy giờ tôi nghe phong thanh…”

“Nếu thế thì là chuyện do kẻ nào đó thêu dệt ra thôi chỉ huy ạ. Công nhận ông già tôi là người tháo vát, lại còn cứng rắn chuyên chế. Nhưng ông rất chính trực, ghét cay ghét đắng những chuyện ám muội. Dù có bị ai xúi bẩy đi chăng nữa, ông cũng không đời nào ra tay cản trở, ngáng đường chuyện làm ăn của người khác đâu. Nói nào ngay, chứng cứ rõ ràng nhất là khi chuyện xảy ra, ông cũng hết sức kinh ngạc về việc Nước nóng Kame có một cậu con như vậy.”

“Vâng, thế thì tôi đã sai quá sai.” Isokawa ngại ngùng nói.

“Không, không.” Kahei xua tay với vẻ hòa hoãn. “Đúng là hồi đó nhiều người cho rằng nhà tôi với bên Yura có khúc mắc. Không biết bên Yura thế nào chứ ông già tôi thì chẳng quan tâm gì ngoài công việc cả. Mà thôi, tôi chẳng nói đỡ cho ông ấy nữa đâu. Không biết cậu Kindaichi còn câu hỏi nào không?”

“Tôi muốn hỏi chị đây thêm một việc nữa…”

“Vâng.”

“Nói ra thì hơi bất nhã, nhưng không biết Onda có điểm nào đặc trưng trên cơ thể… hay đại loại thế không? Kiểu như tuy nhìn bên ngoài thì không biết nhưng thật ra rậm lông, hoặc cánh tay phải dài hơn tay trái…”

Trước câu hỏi của Kindaichi, mặt Sakie ửng đỏ, nhưng bà không hề lảng tránh.

“Nói ra chẳng đẹp mặt gì cho cam, chúng tôi làm cái chuyện để mà mang bầu được có ba bận thôi. Nghe mắn như heo ấy nhỉ, nhưng là thật đấy ạ. Bởi vậy chưa đủ thân mật tới mức hiểu rõ về nhau, nên không biết phải trả lời anh thế nào. Về việc này, có lẽ mẹ Chieko biết rõ hơn tôi.”

Đang nhắc tới đây, giai điệu bài Lá khô bỗng vọng lại từ phòng lớn bên nhà chính, khiến Kindaichi và Isokawa giật mình nhìn nhau.

Không ai bảo ai, cả bốn người cùng lặng im lắng nghe giọng hát ấy, cho đến khi Sakie run rẩy lên tiếng, “Ôi, đây là…”

“Chắc là Chieko đấy. Hình như tối qua con bé cũng hát bên lễ viếng nhà Yura…”

“Quả nhiên vẫn là bài đó.”

“Ôi!” Sakie nãy giờ vẫn nín thở lắng nghe tiếng hát, mắt thì hướng lên trần nhà. Được một lúc có lẽ không nín nhịn nổi nữa, bà đưa khăn tay lên che mắt. “Bé Chieko… chắc không biết đâu. Rằng ba người là chị em cùng cha khác mẹ…” Bà lại rùng mình, bắt đầu khóc nức nở.

Kindaichi và Isokawa nhìn nhau, sực nhớ lại và cùng hiểu ra tại sao mắt Atsuko lại lóe lên u tối như bị thứ gì ám ảnh khi nghe Yukari cất tiếng hát trong lễ viếng tối qua… cũng như tại sao bà đã mạnh mẽ đến mức không rơi lấy một giọt lệ trước xác con lại đột nhiên òa khóc vì tiếng hát…

“Chỉ huy ạ!” Sau khi nghe khúc Lá khô của Yukari và cả những tràng pháo tay giòn giã vang lên từ phòng lớn, Kindaichi liền quay qua phía Isokawa như vừa sực tỉnh. “Ông chủ đây đã có lòng thì chúng ta mau thưởng thức đồ ăn rồi về thôi. Chắc anh còn nhiều việc cần giải quyết lắm.”

“À, vâng vâng… Xin hai vị thứ lỗi vì chẳng thết đãi được gì… Sakie, cô đi gọi Michiko giúp anh với.”

“Dạ.” Sakie vội vã lau nước mắt rồi đứng lên rời đi.

Khoảng bốn mươi phút sau, Kindaichi và Isokawa đã lại ngồi đối diện với Harue và Kusakabe trong phòng khách của biệt thự Yukari giống như tối qua. Bản thân Yukari vẫn ở bên đám viếng.

Tuy nhiên, mục đích lớn nhất của hai người khi tới đây thì đã đổ bể toàn diện. Bà cụ Matsuko mẹ Tatsuzo đã hoàn toàn lú lẫn, chỉ còn sống lay lắt. Ông cụ Ryota còn tương đối minh mẫn, nhưng là đàn ông nên chẳng lạ lùng gì khi không nhớ được mấy khúc ca tú cầu từ ngày xưa. Vả lại, Ryota là con nuôi được nhận về từ nơi khác, nên nếu có ai nhớ gì thì chỉ có thể là Matsuko mà thôi.

“Cậu Kindaichi, nghe chừng khúc ca tú cầu có liên quan tới vụ án lần này thật nhỉ?” Vừa ngồi xuống đối diện Kindaichi, Kusakabe vừa mở lời với vẻ tò mò hào hứng.

“Đáng sợ thật đấy.”

“Đúng đấy. Mà chị này, nhà mình nên để ý Yukari kĩ hơn đi.”

“Ôi, Chieko ư?”

“Ý cậu là Yukari bị hung thủ nhắm vào sao?”

Harue nhíu mày.

Cả Harue và Kusakabe đều ngây người ra với vẻ bất ngờ.

“À không, nhưng dẫu sao đây cũng là một vụ án quái gở, những cô gái trẻ đẹp như Yukari vẫn nên cảnh giác thì hơn. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên?”

“Mong hai vị không để hung thủ nhận ra việc mình đang cảnh giác hơn cho an toàn của Yukari…”

“Ôi, thế chúng tôi phải làm sao đây?” Harue lảo đảo đứng dậy, mặt tái xanh. “Hay để tôi chạy qua đó đón con bé về.”

“Khoan đã, chúng tôi lại đang có chuyện muốn hỏi chị…”

“À, thế ạ.” Kusakabe nói rồi đứng dậy. “Vậy thì để tôi đi đón con bé cho. Mama cứ an tâm, chưa đến 8 giờ mà.”

Nói thế nhưng Kusakabe nghiêm mặt lại trước khi tiếp tục, “Tôi sẽ lấy lý do gì đấy để dẫn Yukari về. Hai vị cứ thư thả…”

“Nhờ cả vào thầy đấy ạ.” Harue ngước mắt nhìn Kusakabe với vẻ lo lắng sợ hãi đến tột độ, bàn tay nắm chiếc khăn mùi soa run lên từng đợt. Tới khi ông đi khỏi, bà mới tiếp tục mở lời. “Không biết anh có chuyện gì cần hỏi tôi ạ?”

“Là chuyện riêng tư tế nhị…”

Nghe Kindaichi đặt câu hỏi về đặc điểm thân thể của Onda, Harue trầm ngâm suy nghĩ mất một lúc rồi đột ngột ngẩng đầu lên, “Đúng rồi, nghĩ lại thì ngón chân của người đó có hơi kì lạ.”

“Ngón chân có hơi kì lạ?” Isokawa giật mình rướn người tới trước như vừa nhớ ra điều gì. “Kì lạ thế nào cơ?”

“Ngón giữa của cả hai bàn chân đều dài hơn người bình thường, nên tôi nhớ có lần anh ấy từng than thở là đi tất hay bọc chân truyền thống đều rất mau rách…”

Isokawa đột nhiên đứng bật dậy, khiến hai người còn lại sững sờ nhìn ông.

“Chỉ huy, anh nhớ ra chuyện gì à?”

“Không, không, không.” Isokawa lắc mạnh đầu rồi mới tiếp tục. “Tôi không dám chắc nữa, nhưng nhớ lại thì thi thể… Nói đúng hơn là bàn chân của thi thể tìm thấy ở nhà phụ của Hoan vào mùa thu năm 1932 nghe có vẻ giống đấy… Kindaichi, chúng ta qua hỏi ông già Honda xem sao. Ông viết giấy khám nghiệm tử thi nên chắc sẽ nhớ.”

Dù lão luyện giàu kinh nghiệm, Isokawa vẫn không khỏi phấn khích đến đỏ cả mặt, trán thì lấm tấm mồ hôi trước phát hiện bất ngờ này.

“Chỉ huy, hồi đó thi thể được xử lý thế nào? Chị à, vùng này thường là thổ táng phải không?”

“Vâng, thông thường là vậy…” Nỗi kinh hãi của Harue dường như đã đạt đến đỉnh điểm. Tay bà ghì chặt chiếc khăn mùi soa như thể chỉ chực xé nát nó bất cứ lúc nào.

“Riêng trường hợp của Genjiro là vừa giải phẫu pháp y xong, nhà Nước nóng Kame đã vội vã đưa đi hỏa thiêu luôn, lấy lý do là để thi thể biến dạng như vậy là điềm gở…”

“Chỉ huy, vậy người bị giết khi ấy quả nhiên là Onda?”

“À, không, chị Harue à,” Kindaichi đứng dậy nói. “Ở thời điểm này thì vẫn còn quá sớm để quy kết như vậy. Nhưng tôi nghĩ chị sẽ còn nghe được thêm nhiều điều bất ngờ nữa đấy, nên mong chị chuẩn bị trước tâm lý… Chỉ huy à, có lẽ chúng ta xin phép thôi nhỉ!”

Bỏ lại Harue hoang mang tột độ, vừa ra đến bên ngoài, Kindaichi liền quay sang Isokawa, “Em mượn xe đạp một lúc nhé.”

“Chú định đi đâu à?”

“Vâng, em định vượt đèo Sennin qua bên Soja rồi từ đó đi Kobe một chuyến. Giờ mà xuất phát thì có lẽ vẫn kịp chuyến buýt cuối.”

“Kobe sao? Chú định tới chỗ Yoshida Junkichi?”

“Một phần thôi, ngoài ra còn nhiều việc khác nữa… Em có cảm giác rằng cội nguồn của mấy vụ án này đều nằm cả ở Kobe.”

Isokawa chăm chú nhìn vào mặt Kindaichi, “Hay để anh cùng đi…”

“Không, không, anh ở lại đây đi, và hết sức cảnh giác cho sự an nguy của Yukari.”

“Quả nhiên Yukari đang bị hung thủ nhắm tới?”

“Đây chỉ là suy đoán của em thôi, nhưng có lẽ chú sẻ thứ ba sẽ nhắc tới cô con gái đằm thắm của hàng khóa đấy.”

Isokawa đứng lặng thinh một lúc trong màn đêm.

“Anh hiểu rồi.” Ông nói tiếp bằng giọng như nghẹn lại trong cổ họng. “Vậy chú đi cẩn thận. Chuyện ở đây cứ để anh lo.”

“Em muốn qua bên bác sĩ Honda lắm, nhưng thế thì sợ không kịp chuyến buýt cuối ngày… Với cả anh đừng cho ai biết là em đi Kobe nhé.”

“Ừ.”

“Em đi đây ạ. Xe đạp này em sẽ gửi bên Izutsu…”

Nói rồi, Kindaichi liền xắn gấu quần, leo lên xe đạp phóng thẳng một mạch qua đèo Sennin dưới ánh sao để tới Soja, về phía những chứng cứ cuối cùng đang dần thành hình…

Sau khi bóng Kindaichi phóng xe đạp về phía đèo Sennin khuất hẳn, Isokawa cuốc bộ tới phòng khám Honda. Khi ông tới nơi thì bác sĩ con vẫn ở bên lễ viếng nhà Nire chưa về, nhưng như thế càng tiện hơn.

Dường như rất muốn hàn huyên chuyện xưa, ông già Honda vừa nghe tin Isokawa tới là đã cho người dẫn qua gian nhà phụ thoáng mát với những tấm cửa trượt bằng sậy mở toang. Nơi đây được xây làm chỗ an hưởng tuổi già của ông, tuy không bề thế như nhà Nire nhưng lại khiến khách đến cảm thấy thoải mái hơn.

Ông già có vóc người xương xương, tửu lượng khá tốt và xem chừng luôn thích có người đối ẩm. Sau khi ngồi xuống và chào hỏi qua loa, ông tủm tỉm cười, chăm chú nhìn vào mặt Isokawa.

“Gì đây hả chỉ huy! Tôi tưởng cậu từ bên lễ viếng nhà Nire qua đây mà, sao chưa có vẻ gì là đã ngấm rượu cúng thế.”

“Ha ha! Chưa gì đã rượu với chè rồi. Tôi bây giờ còn bụng dạ nào mà thưởng rượu nữa. Người ta bị giết liên tục thế này thì chắc tôi còn phải kiêng rượu dài dài.”

“Thôi được rồi, được rồi. Làm một chén xua tan mệt mỏi phiền não đi. Kazuko, mau chuẩn bị rượu. Chỉ huy đây uống khỏe lắm đấy.”

“Đâu có, bác với cô đừng bận tâm, tôi mới dùng bữa bên nhà Nire rồi.”

“Chỉ huy đừng nói vậy, tiếp bố tôi một chén đi ạ. Cụ nãy giờ vẫn bảo giá có người uống cùng đấy.”

Kazuko là vợ của bác sĩ Honda, cả ngoại hình và cách ứng xử đều rất chỉn chu. Hai người yêu nhau từ hồi bác sĩ Honda còn học ở Đại học Osaka, rồi cứ thế kết hôn mà chẳng chờ cha mẹ xếp đặt. Isokawa có nghe bà chủ Rika của Nước nóng Kame kể, Kazuko vốn là cô chiêu của một hiệu buôn lâu đời ở Senba, nhưng có vẻ cô quyết tâm nhập gia tùy tục nên giờ giọng nghe đặc chất vùng này.

Kazuko vừa rời đi chuẩn bị rượu, ông già liền hỏi Isokawa.

“Mà, cậu Kindaichi đâu hả chỉ huy?”

“À, chú ấy có việc phải chạy qua bên khác. Đã đến nước này rồi, phải nói là chúng tôi đang bận tối mắt tối mũi luôn.”

“Cũng đúng. Thế tình hình sao rồi? Các cậu đã khoanh vùng được thủ phạm chưa?”

“À…” Isokawa lấp lửng đáp. “Không biết chú Kindaichi thế nào, chứ tôi thì vẫn giậm chân tại chỗ… Như thể trước mắt là cả một màn sương mù dày đặc vậy.”

“Nhưng chẳng phải hai cậu cùng tiến hành điều tra sao?”

“Thì đúng, cơ mà con người Kindaichi chẳng hề đơn giản. Chú ấy tuyệt đối sẽ không hé răng cho đến khi mọi việc gần như đã đâu vào đấy. Dường như trong đầu chú ấy có ý tưởng nào đó rồi, nhưng tôi thì vẫn mù tịt…”

“Mà công nhận vụ án ly kì thật đấy. Nghe nói liên quan tới khúc ca tú cầu?”

“Vâng, đúng rồi, bác có biết thêm gì về bài đồng dao này không? Kiểu như còn kể về cô con gái đằm thắm của hàng nào nữa ấy?”

“Tôi đã cố lục lại kí ức rồi, nhưng không nhớ nổi chỉ huy ạ. Đúng là ban nãy nghe thằng con kể thì tôi ngờ ngợ là ngày xưa ở làng từng lưu truyền một khúc ca tú cầu, nhưng hồi nhỏ tôi lại nghịch lắm, chẳng chơi với đám con gái bao giờ. Bà nhà tôi còn sống thì may ra biết.”

“Hỏi thế này hơi thất lễ, nhưng không biết năm nay bác bao nhiêu tuổi rồi ạ?”

“Năm ngoái tôi mới làm thọ thất thập cổ lai hy, nên năm nay là được 71 tuổi ta.”

“Vậy là bác còn kém bà cụ nhà Yura tới một giáp nhỉ. Có vẻ trong làng chẳng còn bà nào tầm tuổi ấy nữa. Thật khiến người ta nản lòng.”

“Đúng là hai, ba năm nay các bà cứ ra đi liên tục. Cậu thử hỏi bà nhà Bessho chưa?”

“Bác biết tình hình cụ ấy thế nào rồi còn gì. Đâu khác gì sống thực vật là mấy.”

“Ha ha ha, đúng là thế nhỉ. Nhưng mà…” Ông già Honda nhìn Isokawa với vẻ thăm dò. “Theo như cậu nói thì nghĩa là vẫn còn những lời hát khác nữa, và để phục vụ công cuộc điều tra thì các cậu cần phải tìm hiểu xem nó là gì phải không?”

“Vâng, theo như Kindaichi nói thì là vậy.”

Đúng lúc đó Kazuko mang rượu và đồ nhắm tới.

“Chà, vụ lần này thật khiến tôi nhớ lại hồi ở đảo Ngục Môn.”

Thấy Isokawa đột ngột đổi chủ đề, ông già liền giương mắt nhìn chằm chằm vào chỉ huy, đoạn bảo cô con dâu.

“Kazuko, con bày đồ nhắm xong rồi thì cứ qua bên kia đi nhé. Có gì bố sẽ vỗ tay gọi sau.”

“Vâng. Chuẩn bị được có ngần này thật xấu hổ quá, nhưng mong chỉ huy cứ thư thả đối ẩm với ông cụ nhé.”

Kazuko khiêm nhường vậy thôi, chứ trên mâm cô đem tới ngồn ngộn các món mà dân nhậu ưa dùng như nhím biển, hải sâm muối cay, trứng cá muối buồng, rong biển ninh mặn ngọt, dưa chuột bóp dấm…

“Nào nào, biết là cậu mới quá bộ tới đây chưa kịp thở mà đã ép rượu thì hơi thất lễ, nhưng làm một chén đi!”

“Dạ, vâng, quý hóa quá. Tự dưng lại được một bữa ngon lành…”

Được ông già châm rượu cho xong, Isokawa định châm lại thì, “Thôi thôi, để tôi tự rót.” Ông già đặt chén của mình xuống mâm, tự châm rượu rồi nhìn lại chỉ huy, “Chắc phải có việc gì thì cậu mới đến tìm tôi chứ?”

“Vâng, quả đúng là thế… Nói ra thì có lẽ lại bị bác cười chê, nhưng tôi đây vẫn chưa thể buông bỏ vụ 1932.”

“Ừ, từ lập trường của cậu thì là chuyện tất nhiên thôi, thế thì sao?” Ông già thành thạo rót đầy hai chén rượu rồi lại nhìn mặt chỉ huy với vẻ dò xét.

“Tôi vẫn không lý giải nổi tại sao khi ấy bên Nước nóng Kame lại nhất quyết đem tử thi đi hỏa táng sớm như vậy.”

“À phải. Từ bấy đến giờ cậu vẫn nghĩ rằng thi thể kia thật ra là Onda, kẻ vẫn bị coi là hung thủ, chứ không phải Genjiro của Nước nóng Kame nhỉ!”

“Vâng. Thế nên bác à,” Isokawa đặt chén rượu xuống, nhìn thẳng vào mắt ông già Honda. “Đấy là lý do tôi đến đây hỏi chuyện. Bấy giờ bác là người làm giấy khám nghiệm tử thi. Không biết bác còn ấn tượng gì về thi thể không?”

Ông già Honda chăm chú nhìn lại Isokawa mất một lúc rồi khẽ mỉm một nụ cười cay đắng, “Ừ, về chuyện ấy thì tôi có điều cần phải tạ lỗi với cậu.”

“Bác nói tạ lỗi với tôi là sao?”

“À, đấy là lần đầu tiên và cuối cùng tôi viết giấy khám nghiệm tử thi cho một vụ giết người. Về sau, khi cậu bắt đầu có ý nghi ngờ thi thể kia là Onda chứ không phải Genjiro, tôi cảm thấy như là bản thân đang bị sỉ nhục. Nghĩ cho thấu đáo, cái thi thể đó có là Genjiro hay không thì tôi cũng chẳng phải chịu trách nhiệm gì. Việc của tôi chỉ là viết ra lý do và thời gian tử vong, suy đoán hung khí thôi. Tuy nhiên khi nghe nghi ngờ của cậu, không hiểu sao tôi lại ngỡ như bản thân đang bị trách móc vì thiếu sót trong công việc. Thành ra tâm trạng không mấy tốt và chỉ đáp lại câu hỏi của cậu một cách lạnh nhạt, qua loa lấy lệ, còn cố sức khẳng định thi thể chắc chắn là Genjiro. Sau này nghĩ lại, lời khẳng định của tôi chẳng dựa trên cơ sở nào cả. Không một căn cứ gì cho thấy đó là Genjiro, trừ lời xác nhận của cha mẹ, vợ chồng anh trai và của chính vợ cậu ấy. Mặt mũi đã không nhận dạng được, vân tay thì không đối chiếu, vậy mà tôi lại cười khẩy cho qua suy luận của cậu. Một phần vì suy luận ấy quá đột ngột khác biệt, nhưng phần khác, phải thừa nhận là do ác cảm, xuất phát từ sự ngộ nhận rằng bản thân bị xúc phạm. Càng ngày tôi càng ngộ ra, nên mới nói là cần tạ lỗi với cậu.”

“Nếu vậy thì, bác à,” Isokawa nhoài người tới. “Hiện giờ bác nghĩ thế nào về thi thể?”

Ông già Honda nhìn chằm chằm vào Isokawa, “Tôi vẫn cho rằng đó là thi thể của Genjiro, nhận định này chưa hề thay đổi. Ông bà tiền chủ khóc than thảm thiết như thế cơ mà. Ngoài ra tôi còn cho rằng suy luận của cậu quá dị thường và sặc mùi tiểu thuyết trinh thám. Đấy là xem xét theo lẽ thường, còn nếu gạt bỏ những điều được coi là lẽ thường đi, và nhìn nhận mọi chuyện chỉ bằng logic, thì có nói thi thể kia không phải là Genjiro cũng chẳng có gì bất hợp lý.”

“Ý bác là, thi thể ấy có khả năng là Onda?”

“Không. Tôi chỉ nói là nếu xét theo logic thì không có bằng chứng khoa học nào khẳng định đấy là thi thể của Genjiro thôi. Nhớ lại vẻ mặt và tiếng khóc than của người nhà Nước nóng Kame, tôi khó mà nghĩ đó không phải là Genjiro. Về điểm này thì như đã nói, quan điểm của tôi chưa hề thay đổi.”

“Vâng, tôi hiểu.” Isokawa gật đầu thẳng thắn rồi đưa chén ra để ông già châm rượu. “Tạm thời không bàn người chết có phải là Genjiro hay không nữa. Bác có nhớ được đặc điểm gì khác lạ trên thi thể không?”

“Đặc điểm khác lạ trên thi thể à…”

“Ví như nhìn bề ngoài thì không thấy nhưng cởi đồ ra thì lại rậm lông hơn người, hay tay phải dài hơn tay trái, rồi hình dáng ngón tay ngón chân không bình thường chẳng hạn…”

Ông già Honda trầm ngâm nhìn Isokawa một lúc, “Tờ giấy khám nghiệm tử thi khi đó đâu?”

“Cháy hồi chiến tranh ạ.”

Ông già đã giơ tay ra định rót rượu rồi mới phát hiện là hết rượu, bèn vỗ tay gọi Kazuko. Khi cô đem đến thêm một vò, ông bảo, “Con ở đây tiếp chỉ huy nhé. Chỉ huy chịu khó đợi, tôi qua bên này một lát, sẽ quay lại ngay thôi.”

Nhận thấy ông già phân vân ra mặt, Isokawa cố bình tĩnh để đáp lời, “Vâng, bác cứ tự nhiên.”

Phải một lúc lâu sau ông già mới quay lại.

Trong lúc đó thì Kindaichi đang ngồi đối diện bà chủ Ito trong gian nhà phụ tách biệt với bên ngoài của lữ quán Izutsu, đợi tới giờ chuyến xe buýt cuối ngày.

“Cậu Kindaichi à…” Vẻ sợ hãi trên mặt Ito càng lúc càng rõ nét. Vai bà run khẽ. “Làm cái nghề phụ thuộc vào khách hàng thế này, chúng tôi không thể tiết lộ những thông tin kiểu như ai đã bí mật gặp ai được, trừ khi cảnh sát hỏi tới. Lần trước tôi nói với cậu rồi còn gì…”

“Vâng, là Hoan đã khuyên cứ kệ đi khi vợ chồng chị quan ngại về việc của Harue.”

“Vâng, nhưng dẫu sao thì việc của Harue… nói đúng hơn là giữa Harue và Onda thì khi ấy ai cũng biết cả, nên chúng tôi không phải bận tâm đến thế. Đằng này lại là chuyện không một ai biết, nên chúng tôi chẳng dám nói ra, sợ mất hết may mắn làm ăn.”

“Đằng này…?” Kindaichi nhìn xoáy vào Ito bằng ánh mắt sắc sảo. “Ý chị là việc Onda và bà chủ nhà Yura bí mật hò hẹn nhau ở đây?”

“Vâng. Nhưng chuyện này thì không phải do ông chủ nhà quan cai nói với tôi, mà ngược lại chính tôi đã kể cho ông ấy. Tôi còn nhớ bấy giờ ông nổi cơn thịnh nộ, mắng tôi là chuyện như vậy mà đem đi lảm nhảm với người khác…”

Kindaichi không ngăn nổi tim mình đập dữ dội. Có nằm mơ anh cũng chẳng ngờ chính Atsuko chứ không phải ai khác lại lén lút hẹn hò đàn ông ở một nơi ngay gần làng. Trước khi đi Kobe anh ghé qua đây cũng để cầu may, do nhớ lại giọng điệu Ito lần trước, anh có cảm giác bà đã nghe Hoan kể ít nhiều về Atsuko và Onda.

“Họ thường xuyên gặp nhau ở đây à?”

“Không hẳn là thường xuyên, tổng cộng chỉ độ năm sáu bận thôi.”

“Onda dẫn Harue hay Atsuko tới đây trước?”

“Harue ạ. Tôi đoán là gã quen mùi với Harue rồi nên mới dẫn luôn bà chủ nhà Yura tới đây.”

“Bà chủ nhà Yura đến đây với thân phận thật luôn?”

“Làm sao thế được ạ…” Ito so vai với vẻ sợ sệt. “Bà ấy toàn đội khăn trùm kín mặt, hồi đầu tôi không nhận ra. Bà chẳng bao giờ mở miệng nói gì trước mặt chúng tôi cả, nhưng có lần tôi vô tình liếc thấy nửa mặt khi bà ấy chạy vào nhà vệ sinh. Tôi hoảng hốt tột độ, may là bà không nhận ra đã bị tôi phát hiện. Một mặt tôi ngán ngẩm vì người đã có chồng rồi mà vẫn bạo gan làm bậy, mặt khác kinh hãi tới mức không dám kể cho cả chồng nghe. Về sau tôi để ý quan sát, tuy trùm kín mặt nhưng dáng người thì đúng là bà chủ nhà Yura chứ không lẫn vào đâu được. Cứ nghĩ lữ quán này đã biến thành nơi hủ hóa của họ, tôi lại lo phiền hà, bèn tìm đến chỗ ông chủ nhà quan cai xin lời khuyên.”

“Vào tầm nào ạ? Khi chị tới gặp Hoan xin lời khuyên ấy? Là trước hay sau khi vụ án kia xảy ra?”

“Trước chứ. Ông chủ nhà quan cai bèn mắng tôi một trận, rồi dặn là tuyệt đối không được tiết lộ cho ai khác, nếu vụ kia vỡ lở thì cứ coi như tôi không nhận ra đấy là bà chủ nhà Yura cho xong. Ông còn bảo chồng tôi hay bận tâm những chuyện linh tinh nên đừng kể với anh ấy làm gì. Đến khi tôi bình tâm lại phần nào thì có vẻ hai người kia đã chia tay, vì từ ấy không thấy bà chủ nhà Yura qua đây nữa. Bấy giờ tôi mới an tâm thở phào được.”

“Được rồi, cảm ơn chị chủ. Tôi xin phép đây. Chuyện đó thì mong chị tiếp tục giữ bí mật đã nhé.”

“Vâng, tất nhiên rồi ạ. Nhơ nhuốc như thế tôi chẳng muốn nói ra làm gì đâu.” Một lúc sau, Kindaichi đã ngồi trên chuyến xe buýt cuối ngày, hướng về Kobe…

Ở làng Đầu Quỷ, sau khi để Isokawa đợi độ ba mươi phút, ông già Honda mới quay lại nhà phụ, cầm theo một cuốn album cũ kĩ.

“Để cậu đợi lâu quá. Phiền cả Kazuko nữa. Thôi được rồi, con qua bên kia đi.”

“Vâng, thế mấy vò rượu con xin phép để ở đây. Có gì cần bố cứ vỗ tay ạ.”

Đợi đến khi bóng Kazuko khuất hẳn, Isokawa mới nhoài người tới, “Cuốn album này là sao?”

“Tôi nhớ mình có giữ bản sao giấy khám nghiệm tử thi hồi ấy nên lục tìm nãy giờ, nhưng thất lạc rồi. Thay vào đấy thì lại nhớ ra cái này…”

“Là ảnh ạ?” Isokawa nhìn chằm chằm vào cuốn album với vẻ hiếu kì, nhoài hẳn người lên bàn.

“Ừ, đúng rồi. Hồi đó tôi ham mê ảnh ọt lắm, lại là lần đầu tiên thụ lý việc liên quan tới một vụ án nên có chụp mấy tấm làm kỉ niệm… Trước khi cậu từ Okayama tới đây cơ.”

“Nghĩa là trong này có cả ảnh chụp thi thể?”

“Phải. Nhưng không giống kiểu ảnh hiện trường của cảnh sát đâu. Cái này là tôi đợi thợ ảnh của cảnh sát địa phương tác nghiệp xong xuôi rồi mới chụp trong khi đợi cảnh sát tỉnh các cậu tới.”

Ông già phủi bớt bụi trên cuốn album thêm lần nữa rồi đẩy nó tới trước mặt Isokawa. Chỉ huy vội vã đón lấy, những ngón tay run run vì phấn khích lật mở trang bìa.

Ở trang đầu là toàn cảnh ngoài gian nhà phụ của Hoan, xưa kia Isokawa đã từng nhìn thấy, nên hầu như chẳng để tâm và lật ngay sang trang thứ hai, ở đây có một hình ảnh khiến ông giật mình nín thở nhìn chằm chằm.

Đó là một tấm ảnh chụp tử thi đã được lôi ra khỏi tư thế cắm đầu vào bếp lò và đặt nằm ngửa trên một tấm đệm, góc máy là từ phía chân nhìn lên. Phần mặt tuy có phủ vải trắng, nhưng vẫn thấy rõ từ hai cửa tay áo tới những đầu ngón tay thi thể đều cháy đen. Hình ảnh rùng rợn luôn ám ảnh tâm trí Isokawa suốt nhiều năm qua nay tái hiện một cách hết sức chân thực ngay trước mắt ông.

Những tia sáng lóe lên trong mắt Isokawa đổ dồn về đôi bàn chân thi thể. Nạn nhân mặc kimono kiểu cách thêu họa tiết ở cả mặt trong của cổ và gấu áo, thắt đai lưng loại dùng thường ngày, cả hai bàn chân đều thò ra ngoài. May là nạn nhân không đi tất và tấm ảnh lại chụp theo hướng từ phía chân nhìn lên, nên hai gan bàn chân của nạn nhân hiện ra rõ ràng ngay chính diện bức hình. Ngón giữa ở cả hai bên chân đều dài hơn khoảng nửa đốt so với người thường.

Không kiềm chế nổi, Isokawa hít mạnh một hơi.

“Chỉ huy, có vấn đề gì à?”

“Bác à,” Isokawa nhìn ông già Honda, mắt lấp lánh. “Ngón chân giữa của thi thể này chẳng phải là dài hơn người thường sao?”

“À, chi tiết đó thì tôi có nhận ra.”

“Bác nhận ra ư?”

“Ừ, không những nhận ra mà tôi còn xác nhận lại với cả người nhà Nước nóng Kame nữa, ngay lúc cậu bắt đầu nghi ngờ về khả năng kia ấy. Cả ông bà tiền chủ, vợ chồng người anh, lẫn bà chủ hiện tại đều nói là ngón chân giữa của Genjiro dài hơn người bình thường. Họ nói như thế trước cả khi tôi kịp đề cập ấy.”

Nhưng nếu người nhà Nước nóng Kame đã nhìn thấy thi thể từ trước thì có khả năng họ đã nhận ra chi tiết về ngón chân giữa, nên không thể khẳng định những lời làm chứng của họ là trung thực.

“Bác này, còn ai khác làm chứng là ngón chân giữa của Genjiro dài hơn bình thường không? Hay là có chứng cứ nào khác khẳng định điểm này không?”

“Không, tôi chưa kiểm chứng đến mức đấy. Tôi vốn không đa nghi, hay nói cách khác là giàu sức tưởng tượng như cậu, nên chỉ nghe thế thôi là đủ hài lòng. Nhưng như ban nãy đã nói, càng ngày tôi càng nhận ra rằng chẳng có chứng cứ gì khẳng định đó là thi thể Genjiro cả.”

Rõ ràng là cả nhà Nước nóng Kame đã nói dối. Không lý nào trên đời lại có nhiều người sở hữu đặc điểm ngón chân dài đến thế. Cho dù có, thì cũng không thể trùng hợp đến mức cả hung thủ lẫn nạn nhân đều sở hữu chung một đặc điểm. Cái xác dứt khoát là Onda. Nghĩa là hung thủ của vụ 1932 là Genjiro, đúng như ông nghĩ. Thế nên bên Nước nóng Kame mới muốn nhanh chóng đưa cái xác đi hỏa thiêu.

Trong khi Isokawa đang say sưa vì những suy luận sắc sảo của bản thân thì bác sĩ Honda về tới. Ngước lên đồng hồ, đã hơn 10 giờ từ lúc nào không hay.

Có mặt bác sĩ, câu chuyện trở nên rôm rả, thành thử Isokawa uống rượu vào hơn. Bác sĩ còn giữ ý không uống mấy, chứ ông già về hưu thì dường như chỉ cần có người tiếp là uống mãi được.

“Đêm nay chỉ huy ở lại đây đi. Kindaichi đã dùng xe đạp mất rồi thì làm sao cậu về Nước nóng Kame được nữa. Có gì chúng ta uống tới sáng luôn…”

Ông già xởi lởi mời mọc theo đúng bản chất hiếu khách của người vùng này. Kết cục thì Isokawa thuận theo và sau 12 giờ, ông đã say mèm và lăn ra ngủ trên bộ chăn đệm bày ở phòng khách nhà chính. Nhưng ngủ chưa đầy nửa tiếng, ông lại bị bác sĩ dựng dậy.

“Chỉ huy, chỉ huy, dậy ngay đi! Lại thêm một người nữa mất tích rồi.”

“Gì cơ?” Isokawa bật dậy. Nỗi ân hận và hổ thẹn đồng loạt ập đến khiến người ông nóng bừng như lửa đốt. “Là Yukari sao?”

“Không, không phải Yukari, mà là Satoko của Nước nóng Kame, tới giờ này vẫn chưa về nhà.”

Tối qua mới quá chén, lại gần như không được chợp mắt, Isokawa thấy rõ lượng cồn đáng lẽ phải tan đi trong giấc ngủ giờ lại ngấm sâu và khiến mọi tế bào trong cơ thể mình, nhất là trên não bộ, căng phình lên chỉ chực vỡ ra.

Ông vừa rầu rĩ lắc đầu vừa nghĩ còn may khi nạn nhân là Satoko của Nước nóng Kame chứ không phải Yukari. Nhưng chẳng mấy chốc ông nhận thức rõ hơn sự đáng sợ của vụ án lần này. Ai mà ngờ có ngày mình lại suy nghĩ rằng còn may vì nạn nhân khác với dự đoán ban đầu kia chứ. Và ông không khỏi hổ thẹn cũng như phẫn nộ với sự bê trễ của bản thân khi án mạng đáng sợ đang diễn ra mà bản thân lại thư thái uống say bét nhè. Thực tế là hồi đêm, khi được thanh niên làng đi xe đạp tới đón về bốt tuần tra, người ông vẫn còn chếnh choáng, không mặt mũi nào nhìn thẳng vào thanh tra Tachibana.

Tuy nhiên phải nói thật, kể cả chỉ huy có tỉnh táo dồn toàn tâm toàn sức cho công việc thì cũng chưa chắc đã ngăn được án mạng lần này. Chính Kindaichi còn chẳng ngờ được rằng Satoko là mục tiêu tiếp theo nữa là. Song Isokawa hiểu đây không phải là lý do thỏa đáng để biện minh cho việc mình uống say mèm, nên chỉ biết dè dặt ngồi nghe thanh tra Tachibana tiến hành lấy lời khai.

Địa điểm là căn phòng sơ sài trải chiếu tatami rộng độ 10 m² nằm sâu trong góc bốt tuần tra. Ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn dán giấy sơn mài đã bong tróc nhiều là thanh tra Tachibana và Kanao của Nước nóng Kame. Cạnh đó còn có điều tra viên Inui ngồi ở bàn riêng ghi lại màn hỏi đáp giữa hai người.

Lúc ấy là hơn 10 giờ sáng 16 tháng Tám năm 1955.

Katsuhei và Goro phát hiện ra thi thể Satoko vào khoảng 6 giờ sáng ở đoạn đường từ mặt sau am Sakura đi ra ngã tư Cõi Luân Hồi. Cạnh am Sakura còn có tư gia nhà Nire với một cánh cửa sau dẫn ra lối tắt đã nói. Nếu men theo lối tắt ấy đi qua mặt sau nhà Nire thì đường sẽ dốc dần, hai bên bắt đầu xuất hiện những ruộng nho trồng bậc thang. Trong khi tìm kiếm, Katsuhei và Goro trông thấy một con chó đứng hướng về phía một giàn nho, vừa cào đất vừa sủa ăng ẳng. Hai người liền ngó vào thì thấy cái xác lõa thể của một cô gái. Chính là Satoko.

Nguyên nhân tử vong của Satoko khác với hai nạn nhân trước đó. Nếu như Yasuko và Fumiko đều bị siết cổ tới chết, thì Satoko lại bị hung thủ dùng một vật tù đập mạnh vào gáy. Từ vết nứt lớn trên hộp sọ, có thể phỏng đoán rằng chính nhát đập đã đoạt mạng Satoko.

Một điểm khác nữa của vụ việc lần này so với hai cái chết trước kia, là thi thể nạn nhân đã được dịch chuyển đôi chút chứ không phải cứ để nguyên tại hiện trường gây án.

Ngay phía trên giàn nho chỗ Satoko nằm là ngã tư Cõi Luân Hồi. Ở nút giao này có đặt một pho tượng Địa Tạng Bồ Tát cao ngang người thật, dường như hung thủ đã nấp sau tượng rồi đợi lúc Satoko quay lưng lại với pho tượng mà vung vật tù đập xuống đầu cô gái. Khá nhiều vết máu dây trên ngực và bụng pho tượng. Có lẽ hung thủ đã cố tình làm thế để bản thân không bị dính máu. Nhưng tại sao Satoko lại đứng ở ruộng nho giữa đêm muộn chứ?

Đã xác định được thứ hung khí tù đoạt mạng Satoko chỉ bằng một đòn đánh ấy rồi. Đó là một vỏ chai rỗng của xưởng rượu nho Hàng Cân, nhồi đầy cát và quấn vải ở cổ chai để chống trơn trượt. Sau khi dùng nó để đập vào gáy Satoko khiến cô lập tức tắt thở, thủ phạm vứt hung khí ở ngay bụi cỏ đằng sau pho tượng Địa Tạng Bồ Tát. Trên chai có vết nứt, nhưng chưa đến mức để cát chảy ra ngoài. Và đương nhiên là trên thành chai có vết máu đọng lại.

Tại sao riêng Satoko thì hung thủ lại muốn giấu xác, đây vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Chưa kể đến bí ẩn lớn hơn là tại sao chỉ mình Satoko là bị lột hết y phục.

Lúc nghe tin chạy đến ruộng nho hiện trường, Isokawa đã vô thức ngoảnh mặt đi một thoáng vì cảnh tượng quá đỗi tàn khốc. Tàn khốc, không phải ở vết thương bung bét như ruột lựu kia, mà ở tấm thân lõa lồ chỉ còn độc chiếc quần lót. Một phần ba tấm thân ấy loang lổ bớt đỏ, trông như tấm địa đồ bát nháo, kinh khủng vượt xa Satoko trong bộ kimono ngày thường. Có lẽ suốt đời Satoko cũng không muốn cho ai khác thấy hình ảnh này. Không hiểu sao hung thủ lại giở trò xúc xiểm tàn nhẫn đến thế. Đối với Satoko thì cho dù còn sống hay đã chết, việc bị người khác nhìn thấy thân thể mình hẳn vẫn là nỗi tủi nhục tột cùng.

“Nghĩa là cậu đã đèo em gái mình về gần nhà phải không?”

Giọng nói sắc bén của thanh tra Tachibana lọt vào đôi tai đỏ tía của Isokawa, khiến những dây thần kinh đang chùng xuống của ông căng trở lại. Ngồi bó gối ở một góc phòng thẩm vấn, cơ thể uể oải vì hơi men, nhưng một phần hệ thần kinh của ông vẫn căng cứng và sắc bén đến lạ thường.

“Vâng.”

“Nhưng sao lúc đó cậu không đưa em mình về tận nhà? Gần như thế mà không chở cô ấy tới cửa luôn?”

“Vâng, tôi ước gì mình đã làm như thế.” Trên người vẫn mặc bộ đồ công nhân, Kanao đưa tay gạt nước mắt rồi sụt sịt mũi.

Người đứng trước thách thức lớn nhất trong vụ án lần này có lẽ không ai khác ngoài Kanao. Cậu mới mất người yêu vào hôm kia, tới nay lại phải chứng kiến em gái mình bị sát hại. Đối với người em gái tội nghiệp, cậu luôn đặc biệt thương yêu để bù đắp cho sự thiệt thòi của cô. Dường như đã cạn khô cả nước mắt trước những bất hạnh liên tiếp ập xuống, cả sáng nay Kanao cứ thẫn thờ như người mất hồn. Phải đến khi thanh tra chỉ ra những điều hiển nhiên, cậu mới thấm thía rằng một phút chủ quan đã dẫn tới thảm kịch, nước mắt không cầm được lại cứ thế tuôn rơi.

“Khi ấy con bé cứ nằng nặc bảo đến đây là được rồi, với cả tôi vội đi có việc nữa.”

“Cậu vội đi đâu làm gì cơ?”

“Trưởng ban cũng biết mà, hôm qua hội thanh niên chúng tôi định truy lùng thủ phạm trên núi nên có hẹn nhau tập trung ở trụ sở làng lúc 9 giờ tối để bàn bạc chuẩn bị.

“À ừ, phải rồi. Thế hai người… cậu và em gái rời khỏi nhà Nire lúc mấy giờ?”

“Có lẽ là khoảng 8 giờ 15 phút ạ. Trước đó bác Kusakabe… quản lý của Yukari ấy, có tới đón cô ấy về nhà. Chắc Satoko thấy lạc lõng nên đến báo với mẹ là về trước. Mẹ bèn bảo tôi lấy xe đạp chở em về, tuy nó cứ nói là không cần lo đâu.”

“Khi ấy em cậu mặc trang phục gì?”

“Tất nhiên là mặc đồ tang.”

“Cậu đưa em về gần nhà rồi lại rẽ qua bên trụ sở làng à?”

“Vâng, trên đường tôi còn quay lại nhà Nire một bận nữa xem tình hình thế nào thì thấy Katsuhei và Goro vẫn ở đấy nên tôi đợi họ cùng đi luôn.”

“Mấy giờ cậu mới đặt chân về nhà?”

“Phải tầm 12 giờ hơn ạ. Mẹ tôi về tới nơi trước đấy một lúc. Nghe mẹ hỏi sao Satoko vẫn chưa về nữa, tôi mới giật mình bảo không thể nào, nhưng hỏi Miki thì đúng là chưa về thật. Tôi liền phóng xe tới bốt tuần tra ngay, rồi thành ra cớ sự này.”

Kanao lại đưa cánh tay áo công nhân lên dụi mắt. Sụt sịt dữ dội một hồi cậu mới lấy khăn tay lau nước mắt, dù cứ lau xong thì nước mắt nóng hổi lại tiếp tục tuôn ra.

“Nghĩa là em gái cậu đã giả bộ về nhà nhưng lại vòng qua ngã tư Cõi Luân Hồi?”

“Vâng, có lẽ thế.”

“Cậu nghĩ tại sao cô ấy lại tới ngã tư Cõi Luân Hồi?”

“Tôi không biết. Tôi, tôi…” Kanao nghẹn ngào. “Đầu óc tôi sao lại ngu muội như vậy chứ.”

Cậu áp khăn tay vào mắt và nấc lên dữ dội như thể ruột gan bị xé nát. Isokawa gật đầu nói không trách được, rồi rầu rĩ tự mỉa mai rằng bản thân ngu muội chẳng kém.

Sau khi Kanao trả lời xong và rời khỏi phòng, điều tra viên Yamamoto tiến vào thế chỗ, “Trưởng ban, tôi phát hiện thấy món đồ này ở gần hiện trường, không biết có liên quan gì đến vụ án không?”

“Gì vậy? Cho chúng tôi xem nào.”

Thanh tra Tachibana đưa tay định đón lấy món đồ điều tra viên Yamamoto đang cầm.

“Là một bộ chìa khóa ạ, nhưng chìa lại không vừa với ổ khóa.”

Đó là một bộ ổ khóa và chìa loại nhỏ. Yamamoto loay hoay thế nào cũng không tra được chìa vào ổ. Không có gì là lạ, bởi chìa to hơn hẳn lỗ khóa.

“Cậu lại nhặt được thứ gì kì vậy. Đưa đây xem nào.” Điều tra viên Inui xen vào rồi giật lấy bộ chìa khóa, loay hoay thêm một hồi nhưng không ăn thua. “Hay cái chìa này không liên quan gì tới ổ khóa? Đây này, chìa to hơn hẳn mà.”

“Ổ khóa?” Isokawa nãy giờ vẫn nhắm nghiền mắt đấu tranh với cái đầu nặng trịch vì xung huyết và dằn vặt tự trách, bỗng giật mình mở to mắt quay sang nhìn bộ chìa khóa trên tay điều tra viên Inui.

“Cậu Inui, k… khóa ở đâu ra vậy?” Isokawa không quá cao giọng, nhưng vẫn đanh sắc và gắt gao lạ thường, đủ khiến cả ba người đồng loạt quay lại nhìn ông.

“À, là do Yamamoto nhặt được.”

“Yamamoto nhặt được ư?” Isokawa lại gần, giằng bộ khóa và chìa khỏi tay điều tra viên Inui. “Yamamoto, cậu nhặt được mấy thứ này ở đâu?”

“Trong bụi cỏ đằng sau pho tượng Địa Tạng Bồ Tát chỗ ngã tư Cõi Luân Hồi. Liệu chúng có liên quan gì tới vụ án không?”

Isokawa không đáp mà cứ trân trối nhìn bộ khóa và chìa trên tay. Những tia máu trong mắt ông căng ra như thể muốn xé toang đuôi mắt.

“Chỉ huy, chỉ huy à.” Thanh tra Tachibana nhíu mày lên tiếng thắc mắc. “Anh nhận ra điều gì từ bộ ổ khóa và chìa này sao?”

Isokawa vẫn không trả lời, mà chỉ cắn răng nhìn chằm chằm vào ổ khóa. Tai ông ong ong câu dặn dò của Kindaichi khi họ chia tay nhau vào tối qua.

“Đây chỉ là suy đoán của em thôi, nhưng có lẽ chú sẻ thứ ba sẽ nhắc tới cô con gái đằm thắm của hàng khóa đấy…”

Nếu là con gái hàng khóa thì đáng lẽ phải là Yukari chứ không phải Satoko. Gia đình thân sinh của Satoko vẫn luôn được gọi là nhà Nước nóng Kame rồi nên không có tên hiệu khác. Nếu vậy thì sự xuất hiện của bộ khóa và chìa chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên, và có lẽ việc thi thể Satoko bị bỏ lại trong trạng thái lõa lồ còn có ngụ ý gì khác chăng?

Khoảng 6 giờ chiều hôm đó, một bức điện tín của Kindaichi ở Kobe được gửi tới bốt tuần tra làng Đầu Quỷ cho Isokawa.

Đã đọc số báo chiều.

Chú ý cảnh giác cho cô gái kia. Sẽ về ngay. Kosuke.

Làng Đầu Quỷ hiện giờ cứ như bị ma nhập vậy. Tối mùng 10 tháng Tám, một bà già vượt đèo Sennin tới làng. “Xin thứ lỗi vì đã làm phiền. Tôi là Rin đây. Tôi mới về lại nhà quan cai, mong được giúp đỡ.”

Kể từ thời điểm bà già chào hỏi Kindaichi cùng vài người gặp dọc đường rồi biến mất tăm vào bóng chiều ma mị ấy, các nạn nhân của một vụ giết người hàng loạt đã liên tiếp xuất hiện.

Tuy ông chủ nhà quan cai Tatara Hoan vẫn chưa rõ sinh tử ra sao, nhưng ba cô gái Yasuko, Fumiko và Satoko đã bị sát hại liền tù tì trong ba đêm. Chưa kể đằng sau vụ án còn văng vẳng khúc ca tú cầu một thời từng lưu truyền quanh đây, khiến người làng phải đối mặt với nỗi sợ hãi kinh hoàng như bị một loài ma quỷ không rõ chân tướng bủa vây đeo bám.

Tối 16, đêm cuối của lễ Obon. Trước cửa mỗi nhà đều đốt lửa và bày cà tím hay dưa chuột được trang trí mô phỏng vật cưỡi để đưa tiễn vong linh người thân quá cố. Dù ai có ra ngoài nhóm lửa thì đều vội vã chạy vào nhà ngay khi xong việc. Cả ngôi làng như đang nín thở chờ đợi xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Vài tiếng chuông não nề vang lên từ gian nhà sâu bên trong khuôn viên Nước nóng Kame, báo hiệu đêm nay là lễ viếng Satoko. Nơi đây cách trung tâm làng tới gần một tiếng đi bộ, lại thêm quan niệm giai cấp cổ hủ (dù đã bớt nặng nề hơn thời tiền chiến), nên chất lượng khách viếng tối nay có phần kém sút so với hai đêm trước.

Tuy vậy Rika vẫn thường giúp các đám hiếu hỉ khắp làng, và hễ chuyện gì xảy ra thì cũng luôn có mặt rất sớm, nên khách đến vẫn đông hơn dự kiến. Ông chủ Kahei nhà Nire và cậu chủ Toshiro nhà Yura cũng đến dự. Có lẽ cả hai gia đình này đều không thể ngoảnh mặt làm ngơ, một phần bởi đều mang tiếng đã ngỏ lời bàn chuyện ăn hỏi với Kanao, mặt khác xuất phát từ tâm lý đồng cảnh ngộ.

Chủ đề chính trong lễ viếng đương nhiên là về vụ giết người hàng loạt đang điễn ra, nhưng chẳng một ai có ý kiến gì hay ho cả. Rốt cuộc, tất cả đành thống nhất là đợi kết quả truy lùng trên núi xem thế nào. Sở dĩ họ đi đến kết luận ấy là bởi ai nấy còn nặng lòng nghi ngờ với Hoan, người vẫn đang mất tích. Thực tế, khi xâu chuỗi một loạt sự kiện bí ẩn vừa xảy ra, hầu hết người làng đều không thể nghĩ tới kẻ nào khác ngoài Hoan.

“Yasuko và Fumiko thì ứng với lời đồng dao tú cầu kia rồi, trong trường hợp Satoko liệu còn lời ca kì quái nào nữa không?” Bác sĩ Honda thắc mắc.

“Phải có chứ bác sĩ ơi. Chắc là kiểu Nước nóng Kame có cô con gái rất đằm thắm, xong thế nào lại bị lột trần và chuốc ngủ gì đấy.” Tatsuzo đáp, chóp mũi vẫn đỏ tấy như mọi khi.

Giống như Rika, Tatsuzo cũng luôn xuất hiện rất sớm ở mọi đám hiếu hỉ, nhưng khác và đáng ngán là ở chỗ, chỉ nhằm chè chén no say.

“Bà chủ có biết khúc ca tú cầu nào như vậy không?” Kahei điềm đạm hỏi.

“Tôi chịu thôi… Dù sao tôi cũng là người vùng khác về đây làm dâu.”

Dường như đã khóc rất nhiều, mắt Rika đỏ hoe, mí sụp hẳn xuống dù đã được che phủ bằng phấn. Khác với Atsuko cao ngạo, Rika trong bộ tang phục với đôi vai gầy rộc không khỏi khiến người ta thương cảm.

“Cháu nghĩ là không có lời ca nào về con gái Nước nóng Kame đâu.”

“Ý cậu là sao, Toshiro?” Kahei chăm chú nhìn cậu chàng với vẻ ngoài u độn như trâu mộng chẳng mấy khi biết nêu chủ kiến.

“Thì ngày xưa ngành nghề của Nước nóng Kame thuộc hàng thấp kém nhất, luôn bị dân làng coi thường nhé! Lãnh chúa có háo sắc đến đâu thì cũng chẳng đụng tới người con gái có xuất thân như vậy…”

“Ha ha ha, cậu nói vậy là xấc với bà chủ lắm. Dù sao thì đây cũng là ngôi nhà sinh ra cậu Kanao, người đáng ra có thể trở thành em rể cậu đấy.” Kahei nhẹ nhàng góp ý.

“À, vâng, cháu chỉ nói chuyện ngày xưa thôi bác ạ. Bây giờ tất nhiên là khác rồi…” Toshiro vội vã đính chính, mặt đỏ ửng như tôm luộc.

Ở bên cạnh, bác sĩ Honda buông tiếng thở dài rồi xen vào đỡ lời, “Nhưng mà bác Kahei à, liệu chuyện này còn tiếp diễn tới bao giờ cơ chứ? Ba đêm liền ba đám viếng, ba ngày liền ba đám tang. Cho dù nhà tôi có mưu sinh trên nỗi bất hạnh của người khác thật, nhưng đến mức này thì quá sức chịu đựng rồi.”

“Đã khiến bác sĩ phải vất vả nhiều…” Rika ủ rũ nói. “Nhà tôi phải lo chuẩn bị tang lễ nữa, nên tới độ 10 giờ thì xin phép được khép lại lễ viếng tối nay ạ…”

“Ừ, nên thế.” Kahei lập tức tán thành. “Nhà tôi tiếng là tang ma xong xuôi rồi, nhưng còn nhiều thủ tục cần xử lý lắm. Chắc bên cậu Toshiro cũng vậy nhỉ?”

“Dạ, vâng, còn kha khá ạ…”

“Mà bà chủ này,” bác sĩ Honda, người đến sau cùng, đảo mắt quanh nhà một lượt rồi thắc mắc. “Sao không thấy cậu Kanao đâu?”

“À, em nó cùng cảnh sát và hội thanh niên đi lùng sục trên núi rồi, bảo là so với dự lễ viếng thì việc bắt được thủ phạm sẽ giúp vong linh em con được nhiều phước phần hơn.”

“À, thế ạ. Cậu ấy vất vả quá rồi.”

Bác sĩ Honda vừa nói với vẻ mặt trầm ngâm bất lực xong thì Tatsuzo ở bên cạnh đã xen vào với giọng lè nhè, có vẻ như đã ngấm rượu.

“Đám cảnh sát đang làm trò gì không biết. Chẳng lẽ chúng ngu tới mức không nhận ra rằng tới nước này mới lên núi lùng sục thì đã quá muộn rồi sao!”

“Ha ha ha, chú đừng nóng. Cảnh sát có khoanh tay đứng nhìn đâu, chỉ tại thủ phạm cao cường quá thôi.”

“Thế cái tay thám tử tư kia thì sao?”

“Chú bảo ‘thì sao’ là ý gì?”

“Thì đấy, hắn cứ loanh quanh chõ mũi đây đó, có khi còn cản trở tiến độ điều tra hơn á! Thanh tra Tachibana bực bội ra mặt còn gì.”

“Nhưng cậu ấy được Isokawa tin tưởng tuyệt đối đấy. Con người Kindaichi xem chừng không đơn giản đâu. Các cụ vẫn bảo mèo bắt chuột là mèo không kêu…”

“Kẻ cả mèo bắt chuột là mèo không kêu, nhưng một tay đầu tóc bù xù…”

“Đúng rồi, nhắc đến Kindaichi mới nhớ, không biết cậu ấy đâu rồi nhỉ? Từ hôm qua tới giờ tôi chẳng thấy.”

Giải đáp thắc mắc của Rika là bác sĩ Honda, “À, tối qua cậu ấy đi Okayama rồi bà chủ ạ.”

“Okayama ấy hả?” Kahei nhíu mày quay sang bác sĩ Honda.

“Vâng, hình như cậu ấy cho rằng sự việc lần này liên quan tới vụ 1932 nên mới qua Okayama để tra cứu lại hồ sơ liên quan. Tôi nghe Isokawa kể thế.”

“Vụ 1932 ư?”

Tất cả đồng loạt quay về phía Rika. Mặt bà tái mét đi. Đúng lúc đó Miki bước vào báo Isokawa tới viếng. Ông không đi một mình mà còn có mẹ con Harue và Yukari. Dường như họ tình cờ gặp nhau giữa đường.

Những người đến trước đợi họ chào hỏi Rika và thắp hương rồi mới mở lời.

“Chỉ huy Isokawa, tối qua cậu Kindaichi đi Okayama à?” Kahei hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào mặt Isokawa.

“Vâng, vừa nảy ra ý định một cái là chú ấy đi luôn.”

“Bao giờ cậu ấy mới quay về đây?”

“Tôi chưa biết nữa. Tối qua mới xuất phát, chắc cũng phải hai ba hôm nữa mới về được. Dù gì giao thông giữa vùng này với Okayama bất tiện quá mà.”

“Nghĩa là cậu Kindaichi vẫn chưa biết chuyện xảy ra với Satoko đêm qua ạ?” Rika lên tiếng, mắt rớm lệ.

“À, chắc chú ấy đọc trên số báo chiều rồi, nhưng vẫn chưa thấy liên lạc lại.” Isokawa cau mày, đưa tay vuốt mái tóc bạc lưa thưa, để lộ cả da đầu bên dưới. “Mà tôi có chuyện này cần lưu ý mọi người ở đây. Tối nay cảnh sát chúng tôi cùng hội thanh niên tiến hành truy lùng trên núi, nên cảnh giới dưới làng sẽ thành ra lỏng lẻo. Mong các vị lưu tâm và tự ý thức đề cao cảnh giác.”

“Chỉ huy à, nói vậy nghĩa là…” Ngay cả Toshiro trâu mộng cũng trợn mắt nhích người tới trước. “Những chuyện quái gở vẫn sẽ tiếp diễn ạ?”

“Chừng nào chưa bắt được thủ phạm thì tôi còn chưa dám nói trước điều gì. Tạm thời cả cô Miki đây cũng phải cẩn thận. Hung thủ toàn nhắm vào những mỹ nữ như cô thôi đấy.”

“Ôi, bác đừng làm tôi sợ chứ!” Miki vừa bưng thêm rượu tới mấy mâm dưới, nghe dọa liền đờ người ra.

“Ha ha ha, tôi không đùa đâu. Cô Harue nữa, phải cảnh giác cho Yukari vào.”

“Vâng.” Harue đáp, mặt hãi hùng như đang rợn hết tóc gáy, vai thì run rẩy. “Chuyện đáng sợ xảy ra liên tiếp, chắc mai đợi xong lễ tang cô Satoko thì chúng tôi về Tokyo luôn thôi.”

“Gì đây Harue, mày lại định phủi tay chạy khỏi làng nữa à?” Tatsuzo hùng hổ lên tiếng từ bên kia phòng. Ý đồ moi tiền em gái hoàn toàn phá sản, Tatsuzo như chỉ đợi cớ để gây sự với Harue. Mắt ông trừng trợn, con ngươi vằn tia máu.

“Không phải là em định chạy trốn, nhưng đằng nào thì cũng thăm mộ tổ tiên các thứ xong rồi. Với cả trên Tokyo cũng giục quay lại mãi.”

“Mặc kệ Tokyo có bảo chúng mày quay lại hay không, nhưng đang lùm xùm mà bỏ chạy thì chúng mày sẽ bị nghi ngờ là thủ phạm cho mà xem. Mày chịu để thế à?”

“Anh hai, đừng làm khó nhau…”

“Cái gì mà làm khó chứ. Mà tính ra, tay Kusakabe kia đáng nghi lắm. Làng này cứ đón mấy gã lai lịch bất minh tới là lại xảy ra án mạng. Hồi 1932 cũng thế. Phải rồi, hay vụ lần này là do tay Kusakabe…”

“Thôi được rồi, được rồi.” Kahei xen vào, giơ hai tay can Tatsuzo đang nóng máu. “Sao hai người cứ gặp mặt là hằm hè nhau thế? Anh em gì kì vậy! Kusakabe đáng ngờ hay không đã có cảnh sát lo, không đến lượt chú chõ mồm ý kiến ý cò. Mà Chieko này!”

Ông quay sang Yukari và nở một nụ cười hiền hậu.

“Dạ.”

“Về phải cái dịp thổ tả, quả là tội cho cháu. Chẳng khác nào về chỉ để hát mấy đám viếng. Nhưng sự đã rồi, hay là bây giờ cháu làm một bài đi.”

Trong số người làng có mặt ở đây, chỉ mình ông chủ Kahei biết Yukari là chị em cùng cha khác mẹ với hai cô gái xấu số trong đám viếng hôm qua và hôm kia, nhưng người ra đi hôm nay thì khác. Đối với Satoko thì Yukari là giọt máu của kẻ thù giết cha (trên danh nghĩa, không tính nghi vấn của Isokawa). Thế nên điều khiến Kahei tò mò là liệu Rika có cho phép Yukari hát viếng hay không.

“Dạ…” Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Yukari, khiến cô hơi sững người vì căng thẳng. “Việc này phải xem ý dì Rika ạ. Nếu dì bằng lòng thì cháu xin hát một bài, còn không thì thứ lỗi cho cháu…”

Yukari trả lời đâu ra đấy, nhưng cô vừa dứt lời thì Tatsuzo đã lại gào lên với giọng lè nhè đặc trưng của người say rượu.

“Mày lảm nhảm gì đấy, có thôi đi không thì bảo. Đám thanh niên chẳng có ở đây thì ai mà muốn nghe mấy bài hát kì cục ấy chứ.”

“Thôi mà, anh Tatsuzo.” Rika từ bên cạnh xen vào can ngăn. “Mong anh đừng nói năng bất lịch sự như vậy.”

Bà đưa ống tay áo lên chấm mắt, “Được chứ Chieko, cháu cứ hát đi. Đâu thể để một mình Satoko phải chịu cảnh kém cạnh chúng bạn được.”

“Vâng, vậy thì cháu xin phép ngồi nghỉ một lát, rồi hát tặng Satoko một bài ạ.”

Cứ như vậy, Yukari dự kiến sẽ hát bài Lá khô lần thứ ba, nhưng tới đây, Isokawa bỗng nhìn xuống đồng hồ đeo tay như sực nhớ ra chuyện gì.

“Thôi chết, gần 8 rưỡi rồi. Bà chủ à, tôi phải xin phép trước đây.”

“Ôi, chỉ huy làm gì mà vội thế! Nếu được thì mong anh ở lại thêm chút nữa cho vong linh Satoko đỡ tủi.”

“Ừm, tôi muốn vậy lắm, nhưng còn vụ truy lùng trên núi nữa nên tối nay tôi đành xin phép thôi.”

“Cả chỉ huy cũng tham gia hả?” Kahei tròn mắt ngạc nhiên.

“Vâng. Nói là truy lùng chứ tấm thân ọp ẹp của tôi làm sao năng động xông xáo như đám trẻ được, nhưng cũng không thể vì thế mà lấy cớ khề khà uống rượu. Tối qua tôi mới ăn một vố đau điếng bên nhà bác sĩ Honda rồi…”

“Ăn một vố đau điếng bên nhà bác sĩ Honda á?”

“À, thôi, mọi người cứ hỏi bác sĩ là rõ. Tôi xin phép…” Isokawa thắp thêm một nén hương trước vong linh người đã khuất. “Xin phép bà chủ và mọi người nhé…”

Ông nói rồi rời khỏi Nước nóng Kame.

Khi ấy là đúng 8 giờ rưỡi.

Từ sau cơn dông tối mùng 10, thời tiết trong vùng vẫn rất đẹp. Tuy nhiên, tới giờ thì hình như bắt đầu trở trời. Những đám mây phủ kín vòm không, chẳng để lọt xuống bất kì ánh sao nào.

Từng đợt gió nóng ẩm phả vào má Isokawa khi ông đạp xe cuốn theo cả một dải bụi đất trên con đường khô cằn suốt mấy ngày nay.

Đi quá con dốc dẫn lên nhà tranh của Hoan rồi rẽ sang đường vòng men theo sườn núi, Isokawa bắt đầu thấy vài vệt sáng bập bùng băng qua màn đêm trên mấy ngọn đồi vây quanh làng Đầu Quỷ. Có vẻ như các nhóm lùng sục trên núi đã bắt đầu xuất phát. Những ánh đuốc chầm chậm dịch chuyển, lúc tỏ lúc mờ dưới bầu trời đêm đầy mây mù ấy thật không khác gì ngọn lửa đưa tiễn ba người con gái bất hạnh.

Mang theo cảm xúc bồi hồi quay về bốt tuần tra của làng, Isokawa ngạc nhiên khi thấy Kindaichi đang cùng thanh tra Tachibana và điều tra viên Inui thì thầm nhỏ to dưới ánh sáng lù mù của gian phòng nằm sâu trong cùng.

“A, Kindaichi!” Isokawa thốt lên.

“A, chỉ huy, Yukari đâu rồi?” Gần như cùng lúc, thanh tra Tachibana và điều tra viên Inui đồng loạt đứng dậy và hét lên.

“À, Yukari vẫn ở Nước nóng Kame…”

“Liệu có ổn không ạ, chỉ huy? Ozora Yukari ấy?” Điều tra viên Inui lập bập hỏi.

“Chắc là ổn thôi, có một điều tra viên mặc thường phục trông chừng mà. Hình như còn Kusakabe bí mật ẩn nấp trong bóng tối đâu đó gần Nước nóng Kame nữa… Kindaichi à, chú có thu hoạch gì ở Kobe không?”

“Chỉ huy, có đây…”

Thanh tra Tachibana nói giọng hậm hực, chìa ra một cuốn sách tự chế, tập hợp vài số khác nhau của Điển tích dân gian, ấn phẩm dành riêng cho hội viên đã được đề cập từ đầu câu chuyện. Thật may là cậu cháu Yoshida dunkichi của Hoan đã lưu trữ lại chúng theo cách này.

Vừa lướt mắt đọc chỗ mà ngón tay run rẩy của thanh tra Tachibana chỉ vào, Isokawa liền vô thức siết hai nắm đấm.

Chú thứ ba góp chuyện, ta là lãnh chúa trong biệt phủ

Rất thích săn bắn, rượu chè, gái gú

Đằm thắm vô cùng con gái hàng khóa

Quán xá chỉn chu nhưng lãnh cảm chán đời

Là khóa hỏng chẳng chìa nào tra nổi

Khóa không đúng chìa nên bị đuổi về, bị đuổi về.

Cũng đã muộn rồi, hãy dừng ở đây thôi.

10 giờ sáng 17 tháng Tám.

Kindaichi và Isokawa thất thần đứng trên nền đất cháy rụi.

Biệt thự Yukari được khắp làng trên xóm dưới ghen tị giờ chỉ còn là đống đổ nát. Những cột khói tím vẫn đang bốc lên nghi ngút từ tàn dư đám cháy. Màu sắc độc hại ấy cứ như đang ngấm sâu và nhuộm thêm màu cho đôi mắt thiếu ngủ của chỉ huy Isokawa. Cơn dông hồi rạng sáng đã qua, nhưng xem chừng trời cũng sẽ không tạnh ráo ngay được. Bên trên đống đổ nát của biệt thự Yukari, những hạt mưa vẫn nhỏ giọt như nước mắt ai kia.

Kindaichi thẫn thờ đứng trên đống tro tàn. Trong lòng anh giờ chỉ còn những âm thanh xao xác như lá khô rơi rụng. Sau khi trải qua một loạt hoạt động thể xác nặng nhọc và những cú sốc tinh thần lớn lao, có lẽ ai cũng thấy trống rỗng như vậy thôi. Cảm giác đó không có gì chung với men say chiến thắng hay đắm chìm trong vinh quang. Đối với Kindaichi lúc này, mọi thứ đều chỉ như hư vô.

“Kindaichi…” Isokawa cất tiếng, mắt thẫn thờ dõi theo hội thanh niên làng đang hì hục đào bới dọn dẹp đống đổ nát trong mưa. Tiếng thì thầm của ông phảng phất nỗi chua xót. “Phương án tác chiến mà anh đề ra tối qua liệu có phải là sai lầm không?”

“Không đâu anh ạ.” Kindaichi quay sang nhìn gương mặt hốc hác của Isokawa, gằn giọng khẳng định. “Các quyết định của anh đều đúng đắn cả. Nhờ có sự nhẫn nại và quyết tâm của anh mà tất thảy mọi chuyện, kể cả vụ án hai mươi ba năm về trước, đều đã được giải quyết. Còn chuyện này…”

Kindaichi đảo mắt nhìn nền đất cháy rụi, tàn tích của biệt thự Yukari, “Có là ai thì cũng chẳng ngăn nổi. Không phải lỗi của chỉ huy mà.”

“Chú an ủi thế là anh nhẹ lòng phần nào rồi…” Nói vậy nhưng ánh mắt chỉ huy vẫn đượm vẻ rầu rĩ. Ông liếc sang phía Kindaichi như muốn dò hỏi điều gì. “Mà chú vừa bảo tất thảy mọi chuyện, kể cả vụ án hai mươi ba năm về trước, đều đã được giải quyết. Nghĩa là thủ phạm vụ 1932 quả nhiên là người đó?”

Kindaichi lặng lẽ gật đầu. Ánh mắt Isokawa lại nhuộm sang màu kinh ngạc.

“Nhưng làm thế nào…”

“Chuyện ấy để từ từ em sẽ kể. À, vợ bác sĩ Honda tới rồi kìa.” Kindaichi nắm cánh tay Isokawa với vẻ cảm thông. “Chắc bồn tắm đun xong rồi nên cô ấy mới qua đón chúng ta đấy. Bây giờ điều mà anh em mình cần nhất là tắm rửa rồi làm một giấc thật sâu, nên trước tiên hãy cứ tuân theo nhã ý của ông già Honda đi đã.”

Vẫn giữ lấy tay Isokawa, Kindaichi kéo ông rời khỏi đống đổ nát dưới mưa để đi về phía Kazuko đang đứng đợi với mấy chiếc ô trên tay.

Còn phương án tác chiến khiến Isokawa trăn trở được triển khai đêm qua thì là như sau.

Trước việc nạn nhân bị sát hại vào tối 15 là con gái nhà Nước nóng Kame chứ không phải con gái hàng khóa như Kindaichi đã ám chỉ, ban đầu Isokawa vừa bàng hoàng vừa băn khoăn không hiểu thế nào. Nhưng tới khi điều tra viên Yamamoto phát hiện bộ khóa và chìa không ăn khớp nhau ngay gần hiện trường gây án, Isokawa lại bắt đầu nghĩ tới khả năng hung thủ nhằm vào con gái hàng khóa, nhưng do sơ suất mà giết nhầm sang con gái Nước nóng Kame.

Nếu suy đoán này là chính xác thì nhiều khả năng hung thủ sẽ lên kế hoạch tấn công con gái hàng khóa một lần nữa… Sau khi xác định như vậy, Isokawa bày ra một kế hoạch tác chiến.

Nội dung của nó là thế này. Giả vờ như toàn bộ cảnh sát và thanh niên trong làng đều tham gia truy lùng trên núi, từ đó khiến hung thủ ngộ nhận rằng an ninh trong làng hiện đang vô cùng lỏng lẻo. Thêm vào đó, ông còn dặn Harue nói như thể hai mẹ con họ sẽ về Tokyo ngay trong chiều 17.

Từ việc cả Fumiko lẫn Satoko đều bị sát hại ngay sau lễ viếng, Isokawa đã nhận định rằng hung thủ chắc chắn có mặt tại đám ma, và dĩ nhiên sẽ tới dự lễ viếng Satoko. Cho dù hung thủ không tham gia thì cũng phải cập nhật được tình hình buổi lễ qua người thân cận góp mặt.

May mắn là Harue đã diễn rất tròn vai. Thực tế trong hoàn cảnh lúc bấy giờ thì chắc chẳng ai lại đi nghi ngờ ý định rời làng càng sớm càng tốt của mẹ con họ. Thành ra, hung thủ chỉ còn cơ hội duy nhất là đêm 16, thời điểm mà trong làng không còn được cảnh giới.

Kế sách của Isokawa là vậy. Tham gia bàn bạc triển khai cùng ông chỉ có thanh tra Tachibana và tâm phúc là điều tra viên Inui. Chính hai người này cũng giả bộ cùng mọi người lên núi, nhưng được nửa chừng lại quay về bốt tuần tra. Trong lúc họ đợi Isokawa thì Kindaichi từ Kobe về tới nơi. Anh lập tức tán thành kế hoạch. Thoạt tiên thanh tra Tachibana còn đôi chút hoài nghi, nhưng đọc xong bài viết của Hoan đăng trên tạp chí Điển tích dân gian thì ông hăng hái hơn hẳn.

Chắc cả đời Isokawa cũng không thể quên nổi diễn biến sau đó.

Khoảng 10 giờ, một điều tra viên được cử đi theo dõi Yukari về bốt báo rằng mẹ con cô cùng Kusakabe đã bình yên vô sự về tới nhà. Lúc mẹ con Yukari rời khỏi Nước nóng Kame thì lễ viếng chưa kết thúc, nhưng Isokawa vẫn thận trọng chỉ thị lập tức đặt biệt thự Yukari vào vùng cảnh giới.

Biệt thự này tọa lạc ở lưng chừng một trong những ngọn đồi bao quanh làng Đầu Quỷ. Ngoài ngôi nhà tồi tàn nằm ngay dưới chân đồi của gia đình Tatsuzo thì trong phạm vi năm mươi mét quanh đó chỉ toàn ruộng nho, không có nhà cửa nào khác.

Tầm 10 giờ 15 phút, Kindaichi cùng Isokawa vào vị trí trên một ruộng nho có thể nhìn xuống biệt thự Yukari. Cách chỗ họ tầm ba trăm mét có một vùng sáng lờ mờ, chắc là hồ trữ nước mà họ từng nhìn thấy từ xưởng rượu nho Hàng Cân. Viền hồ là mấy gờ đất đắp cao, quanh đó không có nhà cửa nào.

Khoảng 10 rưỡi thì bắt đầu loáng thoáng ánh đèn xe đạp và đèn pin từ hướng xóm Sakura. Xem chừng lễ viếng Satoko đã tàn cuộc nên khách khứa lục tục ra về. Các ánh đèn tuy có di chuyển về phía biệt thự Yukari, nhưng giữa chừng đều rẽ ngang dọc sang các thôn xóm khác hay đi vào tư gia của mình. Người khách cuối cùng tiến về phía này không ai khác ngoài Tatsuzo.

Ánh đèn xe đạp của ông cứ liêu xiêu hết bên nọ đến bên kia suốt cung đường làng tối mịt. Thỉnh thoảng ông lại rống lên bằng chất giọng khàn đục, hay nghêu ngao hát những khúc ca lạc nhịp, nên ai cũng nhận ra ngay đó là Tatsuzo. Về tới cửa nhà mình, Tatsuzo lớn tiếng mắng chửi gọi vợ dậy rồi đưa xe đạp cho bà, còn mình thì lảo đảo leo dốc, chui qua mấy ruộng nho lên tới vườn sau nhà Yukari.

“Này, Harue, mau dậy đi. Anh mày có chuyện muốn nói với mày đây, có dậy không thì bảo?” Tatsuzo vừa nói vừa lượn quanh nhà hai, ba vòng, tất nhiên là không ai trả lời. Thật ra mới một lúc trước thôi bên trong biệt thự Yukari vẫn còn sáng đèn, nhưng vừa nghe thấy giọng ca lạc điệu của Tatsuzo từ xa vọng lại là người trong nhà đã vội vã tắt hết đèn đóm. Dường như họ rất ngại phải tiếp xúc với Tatsuzo.

“Mẹ kiếp con khỉ gió này, mày giả vờ ngủ hả? Tao biết là vừa nãy thôi trong nhà còn sáng đấy nhé! Vẫn không chịu dậy hả? Để tao làm một mồi lửa hun khói xem chúng mày có nhảy đùng đùng lên không!”

“Mình ơi, mình ơi!” Từ phía dưới ruộng nho, vợ Tatsuzo thốt lên như sắp òa khóc tới nơi. “Đừng làm những chuyện mất mặt như thế nữa. Có gì để mai hẵng hay. Làm em bé giật mình tỉnh giấc rồi.”

Đúng là từ trong ngôi nhà tồi tàn dưới dốc vọng ra tiếng gào khóc thảm thiết của một đứa trẻ sơ sinh. Hiện thực này dường như khiến Tatsuzo lung lay chùn bước.

“Chậc, tối nay tha cho mày đấy. Nhưng đổi lại thì còn lâu tao mới để chúng mày về Tokyo. Cứ chống mắt lên mà xem. Tao sẽ đi tố cáo chúng mày là thủ phạm.” Tatsuzo vừa lẩm bẩm chửi rủa vừa lảo đảo bước xuống dốc, quay về ngôi nhà tồi tàn của mình. Tới nơi ông lại lớn tiếng với vợ thêm một hồi, nhưng trông tình hình đứa bé nín khóc và đèn đóm trong nhà tắt ngay sau đó thì có lẽ Tatsuzo đã lập tức lăn ra ngủ không biết trời trăng gì.

Kindaichi liếc mắt kiểm tra mặt đồng hồ dạ quang trên cổ tay. Vừa đúng 11 giờ rưỡi.

Nếu hung thủ ra tay thì nhiều khả năng sẽ rơi vào khoảng nửa tiếng đến một tiếng sắp tới đây. Gọi là truy lùng trên núi nhưng không ai tìm kiếm cả đêm trong vô vọng được, nên có lẽ tầm 12 giờ là mọi người rút dần xuống. Chắc chắn hung thủ sẽ hành động trước lúc đó.

Đã dự đoán hết sức tỉnh táo như vậy rồi, thế mà cả năm người giám sát quanh biệt thự Yukari đều bị hung thủ qua mặt một cách ngon ơ. Sau này nghĩ lại thì có lẽ hung thủ đã tranh thủ lúc Tatsuzo còn đang chửi bới ầm ĩ mà lẳng lặng lẻn vào khuôn viên biệt thự.

Như đã đề cập thì khi ấy Kindaichi và Isokawa đang nấp trong một ruộng nho nhìn xuống biệt thự Yukari, còn thanh tra Tachibana và điều tra viên Yamamoto thì náu mình trong mấy bụi cây trồng ở hai bên mặt trong cổng nhà. Nói là cổng nhưng vì là ở quê nên chỉ mang tính hình thức chứ chẳng có cửa nẻo gì, nơi này thành ra là điểm nguy hiểm nhất quanh biệt thự. Trong khi đó, điều tra viên Inui lại được giao phụ trách cảnh giới dưới mấy ruộng nho dọc đường Tatsuzo leo lên đây.

Chính vì vậy mà sinh ra một góc chết không ai ngờ tới, nhưng kể cũng là chuyện khó tránh khỏi.

Góc chết nằm ngay dưới nơi Kindaichi và Isokawa đang ẩn nấp. Ở đó có một căn lán để đồ tương đối lớn, mái hiên san sát với nhà chính, nên từ chỗ Kindaichi và Isokawa thì không thể trông thấy tình hình bên dưới ấy. Có lẽ hung thủ đã thừa cơ mọi sự chú ý dồn vào Tatsuzo mà băng qua ruộng nho ở sau nhà rồi lẩn vào căn lán náu mình chờ thời.

Đèn đóm nhà Tatsuzo tắt được đúng nửa tiếng, tức là vừa đến 12 giờ đêm, người trong biệt thự Yukari đã chìm vào giấc ngủ, thình lình một tiếng tanh tách phát ra và một mé biệt thự rực sáng. Từ căn lán cạnh đó, lửa lớn bùng lên.

Đến giờ thì không tài nào làm rõ được là hung thủ định phóng hỏa đốt nhà từ đầu hay mới nảy ra ý định khi nghe Tatsuzo chửi bới, nhưng dù là thế nào thì ngọn lửa này cũng nằm ngoài dự đoán của nhóm cảnh giới. Tuy nhiên, hung thủ không nhận ra rằng biệt thự đang bị giám sát kĩ càng. Chỉ cần liếc qua bóng dáng hoảng hốt lao xuống mấy ruộng nho phía dưới ngay khi nghe tiếng quát vang lên bốn bề, Kindaichi lập tức nhận ra đó là bà già đi ngang qua anh trên đèo Sennin vào chiều mùng 10.

Dập lửa hay đuổi theo hung thủ? Kindaichi chọn ngay phương án thứ hai.

“Chỉ huy, anh ở lại đánh thức người trong nhà nhé. Em sẽ đuổi theo hung thủ…”

Nói xong, Kindaichi liền hét luôn mồm “Cháy nhà, cháy nhà, dậy ngay đi!”, đồng thời giắt vạt áo lên thắt lưng, hộc tốc lao xuống ruộng nho. Nối bước anh là điều tra viên Inui. Thanh tra Tachibana không đuổi theo mà chọn ở lại cùng Isokawa và điều tra viên Yamamoto để giải cứu người trong nhà. Đây là một quyết định mà sau này Kindaichi phải ngả mũ cảm phục.

Sau một hồi loay hoay lẩn trốn trong ruộng, cuối cùng hung thủ cũng lao ra con đường làng dưới dốc, lưng không còng nữa. Dù vậy, xét tốc độ thì không thể nào bứt phá khỏi tay hai người đang đuổi theo được. Chẳng mấy chốc, trước mắt đã hiện ra gờ đất bao quanh hồ trữ nước, hung thủ bèn dùng hết sức bình sinh để leo lên.

Bấy giờ ngọn lửa đã lan tới nhà chính của biệt thự Yukari. Cả cơ ngơi chìm trong biển lửa, sáng rực như ban ngày, soi tỏ bóng dáng hung thủ trên gờ đất, đầu quấn khăn, chân mặc quần vải sọc túm gấu truyền thống. Nhưng chỉ tích tắc, bóng dáng ấy đã ngã bổ xuống bên kia gờ đất như cây bị chặt đổ. Khi Kindaichi và Inui leo được lên gờ đất thì đã thấy hung thủ nằm ngay đơ trong bãi lầy của lòng hồ cạn nước, đầu chúc xuống dưới, không động đậy gì được nữa.

Phải một tiếng sau, công cuộc trục vớt thi thể mới được triển khai, bởi bãi lầy khá sâu nên không ai dám bất cẩn tiếp cận, kết cục đành đợi đám thanh niên xuống núi. Tới lúc đó, biệt thự Yukari cũng đã cháy rụi chẳng còn lại gì.

Của đáng tội mấy hôm nay trời đều nắng gắt nên mọi thứ khô nẻ, dễ bén lửa, khiến đám cháy lan nhanh hơn bình thường. Lực lượng phòng cháy đã được huy động cho cuộc truy lùng trên núi, nên nhân lực phục vụ chữa cháy không mấy đông đủ. Chính điều này là nguyên nhân khiến Isokawa phải dằn vặt. Tuy nhiên, trong cái rủi có cái may là không thiệt hại về người, và đám cháy không lan xa hơn khuôn viên biệt thự Yukari. Đổi lại thì Yukari và người nhà chỉ kịp chạy ra ngoài mà chẳng mang theo được gì ngoài bộ đồ đang mặc. Tất cả đều mải lo cho cụ Matsuko gần như sống thực vật nên không còn tâm trí đâu mà tính toán cứu chữa đồ đạc.

Mãi đến khi xác định được ngọn lửa sẽ không lan rộng hơn nữa, mọi người mới bắt tay vào trục vớt hung thủ.

Vừa thấy Kanao của Nước nóng Kame góp mặt trong số các thanh niên tới trục vớt, Kindaichi liền biến sắc, “À, Kanao này.” Giọng anh nghẹn lại trong cổ như bị hóc xương. “Cậu cứ qua bên kia đi, ở đây tầm ba, bốn người là đủ rồi.”

“Tại sao ạ?”

“Thì, tại việc dập lửa quan trọng hơn thôi. Ở một nơi nước nôi thiếu thốn như trên đồi thì có thêm một người giúp là đỡ đần thêm nhiều lắm. Không thể loại trừ khả năng ngọn lửa lại bùng lên lúc nào không hay…”

“Không, em nhất định phải ở đây anh ạ. Nếu bên đó cần người thì cử ai khác đi, chứ em dứt khoát phải là người đầu tiên tận mắt nhìn xem kẻ nào đã giết hại Yasuko, Fumiko và cả Satoko nữa…”

Kindaichi im lặng nhìn Kanao một hồi, rồi đành thở dài, “Thế à, vậy tùy cậu.”

Anh đã máy môi định nói thêm, nhưng nghĩ sao lại thôi và quay mặt đi ra sau lưng Isokawa. Viên chỉ huy vẫn đứng im lắng nghe hai người nói chuyện từ nãy tới giờ. Nhìn vẻ ái ngại hiện rõ trên mặt Kindaichi, ông vô thức hít một hơi thật sâu rồi siết nắm đấm chặt tới nỗi tưởng đâu lòng bàn tay sắp bị móng đâm thủng đến nơi.

Đó là một cảnh tượng mà cả đời này Isokawa không muốn phải chứng kiến đến lần thứ hai.

Vài cây đuốc thắp sáng trên gờ đất, trong khi một vọng gác được dựng tạm để bố trí ròng rọc kéo hung thủ lên. Nếu không làm thế thì rất nguy hiểm, vì khó lòng tiếp cận thi thể đã chìm sâu dưới đáy bùn.

Kanao đứng trên mép gờ đất, rướn người ra mặt bùn, tròng dây thừng ròng rọc vào hông hung thủ. Giữ hai chân cậu là Katsuhei và Goro.

“Mẹ trẻ, vẫn ổn cả chứ?”

“Ổn cả, không vấn đề gì. Hai người cố giữ cho chắc đấy nhé.”

“Được rồi.”

Tận dụng dáng người cao ráo và đôi tay dài của mình, Kanao quấn đến hai vòng dây quanh hông hung thủ rồi mới thắt nút và kiểm tra độ chắc chắn.

“Xong. Katsuhei, Goro, kéo tao dậy đi.”

“Nào, để tôi giúp nữa.” Thanh tra Tachibana chạy xuống mép gờ đất, nắm lấy thắt lưng bộ đồ công nhân của Kanao.

“Một, hai, ba nào!”

Có ba người trợ lực, Kanao đã đứng thẳng dậy trên gờ đất, trán lấm tấm mồ hôi. “Được rồi, còn lại nhờ cả vào đội ròng rọc đấy.”

“Đã rõ.” Một giọng nói vang lên phía trên gờ đất, hệ thống ròng rọc bắt đầu chuyển động. “Nào, thêm một hơi nữa. Gì mà yếu xìu vậy.” Goro lớn tiếng trách móc.

“Chết tiệt!” Đáp lại, đám thanh niên trên gờ đất phì phò dồn sức.

Lát sau nghe bủm một cái. Cùng lúc, thi thể hung thủ được kéo tách khỏi mặt bùn trong tư thế cả đầu lẫn chân đều chúi xuống dưới. Tới khi nó cách mặt bùn khoảng một mét…

“Khoan đã.” Katsuhei đưa tay giữ sợi thừng. “Này mẹ trẻ, cả tao lẫn mày đều mất đi đứa em gái đáng thương trong tay kẻ này, nên hãy cùng xem mặt mũi y thế nào đã. Nhóc Goro, mau tìm cho anh một cái khăn ướt.”

“Ồ đúng rồi đấy. Nhà đứa em họ em mới bị y đốt cháy rụi nữa.”

Gương mặt hung thủ vẫn bị bùn bám kín, chưa thể xác định nhân dạng. Tuy nhiên, Kanao bất thần nhìn chằm chằm vào gương mặt đầy bùn ấy bằng ánh mắt kì lạ khó hiểu.

Một lát sau Goro mang khăn ướt quay lại, “Đây này mẹ trẻ… Ủa, mẹ trẻ, anh làm sao đấy? Đến nước này mà còn run lẩy bẩy là thế nào…”

“Nh… nhóc Goro, đưa anh khăn đi.” Ngay cả Katsuhei cũng lập cập đánh đàn răng, tay run rẩy đưa lên lau đi lớp bùn trên mặt hung thủ.

Một nửa khuôn mặt hiện ra.

“Á! Mẹ! Mẹ ơi!”

Tiếng gào thất thanh của Kanao khiến Isokawa choàng tỉnh khỏi cơn mơ.

“Chỉ huy, anh ngủ thế nào mà cứ ú ớ mãi vậy!”

Isokawa quay sang phía giọng nói thì thấy Kindaichi đang nhấp nhổm ở tấm đệm bên cạnh với vẻ lo lắng. Hai người đang ở phòng trong cùng của nhà Honda. Sau khi cùng Kindaichi tắm rửa qua loa, Isokawa liền lăn ra ngủ một giấc ngon lành, không ngờ nửa chừng lại mơ thấy chuyện xảy ra đêm qua, tới mức rên rỉ nói mớ.

“À, hóa ra là mơ sao.” Ông thở phào nhẹ nhõm, đưa ống tay áo lên trán lau mồ hôi. “Cơ mà, thật là…” Nở một nụ cười cay đắng xong, ông mới tiếp tục, “Chắc cả đời này tôi cũng không quên được gương mặt bê bết bùn của bà chủ Nước nóng Kame khi bị kéo lên bằng ròng rọc, cũng như tiếng thét thống thiết của Kanao.”

“Vâng, anh nói phải.” Kindaichi gật đầu với nét mặt u ám, nhưng lại mỉm cười ngay như muốn động viên Isokawa. “Mà công nhận chỉ huy ngủ tốt thật. Đã 7 giờ tối rồi đấy. Chúng ta dậy dần thôi.”

Hai người chui ra khỏi chăn rồi lục đục gấp gọn chăn đệm. Vừa lúc vợ bác sĩ Honda bước tới cửa phòng.

“Ồ, hai vị dậy rồi ạ. Các vị cứ để nguyên chăn đệm đấy, không cần gấp đâu ạ. Mà anh Kindaichi này!”

“Vâng.”

“Có một người tên là Yoshida Joji từ Kobe tới gặp anh đấy. Hình như cậu ấy có đem theo món đồ nào anh nhờ tìm thì phải.”

“À, thật quý hóa quá…”

Isokawa tò mò liếc nhìn vẻ mặt mừng rỡ của Kindaichi, “Ai thế? Yoshida Joji ấy?”

“Cháu gọi Yoshida Junkichi bằng bác ruột, con trai cả của Yoshida Ryokichi. Chỉ huy à, chúng ta cùng gắng sức thêm một lúc nữa nào.”

8 giờ tối 17 tháng Tám năm 1955.

Mọi người tập trung tại phòng trong cùng của nhà Honda, nuốt nước bọt căng thẳng chờ nghe chân tướng của vụ giết người hàng loạt vừa qua.

Phía cảnh sát có chỉ huy Isokawa, thanh tra Tachibana và hai điều tra viên Inui, Kato.

Những người liên quan gồm hai anh em Nire (Kahei và Sakie), mẹ con Bessho (Harue và Yukari), cùng Kusakabe với tư cách người chứng kiến. Ba người kể sau thoát khỏi đám cháy đêm qua mà không đem theo đồ đạc gì ngoài quần áo mặc trên người, nên vợ bác sĩ Honda đã tốt bụng cho họ mượn mấy bộ áo mỏng mặc tạm.

Ngoài ra thì tất nhiên là ông già Honda và Kindaichi cũng góp mặt. Bác sĩ Honda thì đang ở bên Nước nóng Kame.

Trong phòng bày biện đủ thứ, từ bia tới đồ nhắm, nước quả và đào thủy mật, nhưng chẳng ai buồn động tới. Thứ mọi người đói khát vào lúc này không phải đồ ăn thức uống, mà là sự tình đằng sau vụ án vừa xảy ra. Tất cả đều nín thở chờ đợi Kindaichi tiết lộ chân tướng.

“Yamamoto đâu rồi, sao lâu quá vậy?” Từ nãy đến giờ thanh tra Tachibana liên tục nhìn đồng hồ rồi tặc lưỡi với vẻ bực đọc.

Ông già Honda lên tiếng, “Yamamoto? À, cậu điều tra viên vừa đi đón người nhà Yura hả? Thế thì có chờ cũng vô ích thôi thanh tra ạ.”

“Bác nói vô ích là sao?”

“À thì, việc Yasuko là giọt máu của Onda đã lan ra khắp làng rồi còn gì. Bẽ mặt quá nên chắc người nhà Yura sẽ không ló mặt ra đường một thời gian. Cậu Kindaichi à, hay cứ bắt đầu đi?”

“Vâng, nhưng cháu còn có chút chuyện muốn nhờ cậu Toshiro bên ấy, nên hãy đợi xem kết quả thế nào đã… Còn nếu mọi người có gì muốn hỏi thì xin cứ tự nhiên ạ.”

“Ha ha ha, cậu quả là cẩn trọng đấy.” Ông già mỉm cười, quay sang Isokawa. “Tôi có nghe thằng con kể là bà chủ Nước nóng Kame đã lén uống thuốc trừ sâu từ trước khi quăng mình xuống hồ trữ nước phải không?”

“Vâng. Có lẽ chị ấy đã chuẩn bị tâm lý từ trước rồi.”

“Hóa ra là bà chủ Nước nóng Kame sao… Một phụ nữ duyên dáng khéo léo như vậy mà lại…”

Nghe chừng không chỉ riêng ông già mà tất thảy mọi người ở đây, hay thậm chí là cả làng Đầu Quỷ đều có chung nỗi niềm này.

“Cơ mà, cậu Kindaichi ạ…” Cảm thấy như ngọn ngành câu chuyện đang dần được gợi mở, ông chủ Kahei liền nhoài tới mở lời. “Nghe Katsuhei nói cậu đã nghi ngờ bà chủ Nước nóng Kame là thủ phạm từ lâu rồi, không biết là lúc nào?”

“À…” Kindaichi đưa tay gãi gãi mái đầu tổ quạ với vẻ ngượng ngùng. “Trong những vụ án thế này thì hẳn ai cũng sẽ vô thức nảy sinh những mối nghi ngờ vu vơ, kiểu như nhỡ kẻ nọ hay kẻ kia là thủ phạm thì sao. Vấn đề nằm ở chỗ làm rõ những nghi ngờ đó. Trong trường hợp này, tôi bắt đầu lưu tâm tới bà chủ Nước nóng Kame ngay sau khi Yasuko bị sát hại.”

Lời Kindaichi khiến mọi người xôn xao đôi chút, đặc biệt thanh tra Tachibana thì đỏ bừng cả mặt như muốn nói điều gì.

“À, nhưng Kindaichi này,” Isokawa chớp thời cơ lên tiếng trước. “Nói là nghi ngờ vu vơ, nhưng hẳn chú phải có căn cứ nào tương đối xác đáng rồi chứ?”

“Vâng, có ít nhiều.”

“Vậy mong chú kể từ những căn cứ ấy được không? Để xem chúng tôi đã bỏ sót điều gì.”

“Không đến mức như vậy đâu. Chỉ huy nói thế làm em ngại quá.” Kindaichi cười trừ. “Đầu tiên là từ câu chuyện của anh Tatsuzo. Anh ấy kể là hôm 13, tức hôm Yasuko bị giết, sau khi đi làm đồng về có băng qua thác Nghỉ Chân để tới xưởng rượu Hàng Cân làm một tợp cay vào tầm 7 giờ tối. Tới khoảng 8 giờ, Tatsuzo quay về băng qua chân thác và phát hiện thấy một bộ hũ và phễu lúc trước không thấy. Không những vậy, anh ấy còn nói là sau này nghĩ lại thì đúng là trên đường tới xưởng rượu đã nhìn thấy một bóng người mang theo thứ gì giống hũ với phễu chạy vào ruộng nho gần ngã tư Cõi Luân Hồi…”

“Chuyện đó thì tôi nghe rồi…”

“Hãy thử nhìn từ phía hung thủ xem sao. Khi ấy y vừa lấy trộm hũ và phễu từ xưởng rượu để chuẩn bị cho vụ sát hại buổi tối, đang trên đường đi xuống ngã tư Cõi Luân Hồi thì bắt gặp Tatsuzo nên lẩn luôn vào ruộng nho. Theo em thì lúc ấy hung thủ đã nhận ra người đang đi tới là Tatsuzo. Tại sao y còn phạm phải sai lầm là vứt hũ với phễu ở thác nước để rồi bị Tatsuzo đem đi mất? Hẳn là hung thủ đã nghĩ rằng Tatsuzo sẽ từ xưởng rượu xuống thẳng xóm Sakura. Điều này đồng nghĩa với việc y không hề biết đường từ xưởng rượu xuống xóm Sakura không đi được do vụ lở đất trước đó… Mà tình hình sạt lở thì có thể thấy rõ từ con đường làng đi qua trước am Sakura, suy ra hung thủ không sống trong khoảng giữa xóm Sakura và khu này. Xóm Sakura thì vốn đã nằm ở rìa ngoài cùng của làng rồi, xa hơn chỉ có thể là nhà Hoan hoặc Nước nóng Kame mà thôi.”

Tất cả lặng thinh nghe Kindaichi giải thích. Ông già Honda gật gù liên hồi rồi hỏi.

“Công nhận xác đáng. Nhưng tại sao cậu lại hướng sự nghi ngờ về phía Rika dù có hai đối tượng như vậy? Phải có lý do đặc biệt nào chứ?”

“Vâng, do thái độ của Satoko nữa.”

“Thái độ của Satoko ư?”

“Chắc mọi người đều biết, trước giờ Satoko tuyệt đối không để người khác thấy làn da của mình. Vậy mà sau khi Yasuko chết thì cô lại táo bạo gỡ bỏ hết khăn trùm đầu và găng tay các thứ. Nguyên cớ hẳn phải nghiêm trọng lắm mới có thể khiến một cô gái ở lứa tuổi ấy hạ quyết tâm mạnh mẽ đến vậy. Tôi đã thử liên hệ sự thay đổi này với vụ án mạng đêm trước đó.”

“Nghĩa là…” Trưởng ban chuyên án Tachibana đằng hắng cất lời. “Satoko biết ai giết Yasuko sao?”

“… Tôi nghĩ thế. Có lẽ Satoko đã tự diễn giải câu chuyện theo hướng tại mình sinh ra đã dị dạng, lại luôn bận tâm ngoại hình nên mẹ mới đem lòng căm ghét Yasuko xinh đẹp mà gây án. Vậy thì từ giờ con sẽ không để ý tới nét xấu xí ấy nữa. Con vẫn hạnh phúc trong bộ dạng khó coi này, nên mong mẹ đừng gây thêm những chuyện xấu xa… Chắc đấy là một nỗ lực phản kháng bằng hết sức bình sinh của Satoko đáng thương.”

“Nếu thế thì…” Isokawa rướn người tới trước. “Đêm trước đó đi cùng Miki rồi bắt gặp Rika trên đường, liệu Satoko có nhận ra bà già kia chính là mẹ mình không?”

“Không đâu chỉ huy à, nếu nhận ra thì chắc Satoko đã không đi tới biệt phủ cũ nữa.”

“Thế thì cô ấy nhận ra từ khi nào?”

“Thì đấy, em cho rằng việc không biết tới vụ sạt lở là một sai lầm chí mạng của hung thủ. Bộ hũ và phễu đã chuẩn bị sẵn lại bị Tatsuzo mang đi, buộc hung thủ phải quay lại xưởng rượu lần nữa để lấy thêm hũ với phễu sau khi hạ sát Yasuko, thành ra mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Trong khi đó vụ Yasuko mất tích bại lộ quá sớm khiến Satoko về nhà trước giờ dự tính, tức là về nhà trước hung thủ. Có lẽ Satoko đã đứng trong kho nhìn thấy mẹ mình lén lút đạp xe vào từ cổng sau, trên người vận một bộ đồ hết sức khả nghi.”

Theo như Kindaichi giải thích thì nhiều khả năng lúc đó Satoko còn chưa hiểu mọi việc là thế nào. Sáng hôm sau khi vỡ lẽ, cô mới hạ quyết tâm vứt bỏ hết khăn trùm và găng tay.

“Mối nghi ngờ vu vơ mà tôi nhắc đến chủ yếu xuất phát từ hai điểm vừa rồi. Tuy đã mang máng thấy điểm bất thường ở bà chủ Nước nóng Kame, nhưng tôi không xác định được động cơ của chị ấy. Không lý nào vì muốn nhận Fumiko làm con dâu mà lại đi giết hại Yasuko. Trong khi tôi chưa kịp nói ra mối nghi ngờ thì sự việc lại càng thêm trầm trọng… Về điểm này, tôi thực sự phải xin lỗi mọi người.”

Kindaichi cúi đầu với vẻ u uất. Thanh tra Tachibana liền vươn người tới can thiệp.

“Không, có phải trách nhiệm của cậu đâu. Nhưng mà cậu này, rốt cuộc thì động cơ đằng sau vụ án này là gì cơ chứ? Những người mà Rika nhắm tới là Yasuko, Fumiko và Yukari. Cả ba đều là giọt máu của Onda, nên đối với Rika thì họ là con gái của kẻ thù giết chồng. Không những vậy cả ba cô đều xinh đẹp, trong khi con gái Rika lại bất hạnh sinh ra với ngoại hình như vậy. Phải chăng vì thế mà Rika mới đem lòng oán hận sẵn. Rồi cả hai nhà biết vậy mà vẫn cố gả con gái kẻ thù cho con trai mình, nên chị ta mới nóng máu mà gây án?”

Thanh tra Tachibana nói với giọng đầy khiêu khích, chẳng hề có ý định giữ hòa khí. Kindaichi có phần lúng túng.

“À, không… Về động cơ của Rika…”

Anh đang nói dở thì điều tra viên Yamamoto về tới nơi.

“Xin lỗi đã để mọi người chờ lâu. Bên nhà Yura đang có việc nên không ai đến được đâu. Anh Kindaichi, cậu chủ nhà Yura gửi cho anh này…”

Thấy điều tra viên Yamamoto đưa ra một chiếc phong bì, thanh tra Tachibana liền nhìn chòng chọc.

“Cậu Yamamoto, thứ đó là gì vậy?”

“Dạ, ban nãy anh Kindaichi nhờ tôi đem cho nhà bên ấy một lá thư, đây là hồi âm…”

Kindaichi mở phong bì kiểm tra nội dung rồi lại đóng lại ngay.

“Anh Tachibana à, về lá thư này thì để sau hẵng nói. Còn bây giờ thì, chú Honda ơi…”

“Vâng.”

“Bản thân tôi vẫn mong chị Atsuko có mặt để cùng hai chị Sakie và Harue đây kiểm chứng cho vật tôi đang mang theo. Định là đợi các chị xem xét kĩ lưỡng xong thì tôi mới cùng mọi người thảo luận về vụ án lần này. Nhưng thứ tự đã đảo lộn đôi chút nên xem ra anh Tachibana chưa thể hài lòng về động cơ gây án của Rika. Thế nên chú Honda ạ….”

“Vâng.”

“Có lẽ phải nhờ chú cùng hai chị đây đứng ra làm người kiểm chứng.”

“Kiểm chứng cái gì cơ?”

“Ảnh ạ. Vừa hay ở đây có đúng ba tấm này.”

Kindaichi lấy một phong bì ở cái kẹp giấy tờ đặt bên cạnh, từ đó lại lấy ra ba tấm ảnh cỡ bưu thiếp và lần lượt phát cho ba người vừa nêu tên.

“Xin các vị hãy quan sát thật kĩ gương mặt của người trong ảnh. Lúc này người ấy vẫn chưa để râu, mong các vị tưởng tượng thêm một hàng ria dưới mũi rồi kiểm chứng giúp…”

Cả ba đồng loạt nhìn xuống ảnh với vẻ băn khoăn, chẳng mấy chốc Sakie đã la lên thất thanh, Harue thì mặt cắt không còn hột máu.

“Sakie, c… cô sao thế?”

“Mama, em biết người trong hình ư?”

Kahei và Kusakabe giật mình ngó vào mấy tấm ảnh, nhưng hai người phụ nữ đang thảng thốt ghê gớm đều không trả lời. Ông già Honda trả lời thay, giọng run run vì háo hức.

“Kindaichi! Cậu lấy đâu ra mấy tấm ảnh này thế? Đây chẳng phải là ảnh Onda sao!”

Onda! Mìn có nổ ngay ở đây chắc cũng không thể khiến mọi người sốc hơn khi nghe cái tên ấy. Kahei giật lấy ảnh từ tay Sakie, còn Kusakabe và Yukari thì nhìn chằm chằm vào tấm ảnh trên tay Harue, trong khi Isokawa cùng các cảnh sát nhổm hẳn người dậy. Cứ như thể chính Onda vừa xuất hiện vậy.

Cả ba tấm ảnh ở đây đều là chân dung chụp từ ngực trở lên nên mặt mũi rất rõ ràng. Một tấm vận Âu phục, một tấm là lễ phục truyền thống, và tấm cuối cùng là áo mỏng mùa hè. Tuy chưa để ria dưới mũi nhưng các góc cạnh của gương mặt đeo kính gọng nhỏ ấy vẫn hết sức sắc nét, tuy hơi điệu đà nhưng phải thừa nhận là tương đối điển trai.

“Chú Kindaichi!”

“Khoan đã chỉ huy, anh đợi thêm một lát để mọi người kiểm chứng cho kĩ đã. Chị Sakie, theo chị người trong ảnh là ai?”

“Tôi cho là người mà chú Honda vừa nói…” Sakie nói đến đây thì gục ra khóc.

“Chị Harue nghĩ sao?”

“Vâng, trong hình đúng là cha của Chieko. Tuyệt đối không thể nhầm được.” Harue không khóc nhưng mắt ngước lên trần, môi mấp máy liên hồi.

“Kindaichi, Kindaichi.” Trên trán Isokawa nổi rõ hai mạch máu, trông cứ như cái sừng vậy. “Chú lấy mấy tấm ảnh ở đâu ra thế?”

“Là nhờ cậu Joji trưởng nam của anh Ryokichi lặn lội đem từ ban phóng sự điều tra của báo M ở Kobe đến đây cho em đấy.”

“Tòa soạn đó giữ ảnh Onda sao?” Thanh tra Tachibana nghi ngờ ra mặt.

“Vâng, chỉ có điều không được lưu trữ dưới tên Onda, mà dưới tên Aoyagi Shiro, nghệ sĩ thuyết minh phim lừng lẫy khắp Kobe cuối những năm 1920 đầu những năm 1930.”

Theo lẽ thường thì nối tiếp những cú sốc hay cơn háo hức mãnh liệt sẽ là cảm giác bất lực trống rỗng đi kèm sự uể oải rệu rã về mặt tinh thần. Bầu không khí bao trùm căn phòng trong cùng nhà Honda lúc này chính xác là như vậy.

Ba tấm ảnh khiến mọi người đồng loạt rúng động vẫn ở đó. Theo lời Kindaichi thì người trong ảnh là Aoyagi Shiro. Nhưng Aoyagi Shiro lại là Genjiro của Nước nóng Kame. Khi bị giết hại, Genjiro mới tròn 27 tuổi, nhưng chân dung trong mấy tấm ảnh thì đều già dặn hơn nhiều. Chỉ cần thêm chút ria dưới mũi thôi thì có bảo là 34 tuổi cũng không có gì bất hợp lý.

Đương nhiên là ban nãy mọi người còn vừa xôn xao như ong vỡ tổ vì ba tấm ảnh này. Ai nấy đều háo hức sục sôi, khiến không khí trong phòng bỗng trở nên huyên náo ầm ĩ mất một lúc. Nhưng rồi mạch truyện đột nhiên ngắt quãng, sự tĩnh lặng thẫn thờ buông xuống trong phòng.

Onda chính là Genjiro của Nước nóng Kame. Hiện thực này đã được ba tấm ảnh ở đây chứng minh hết sức rõ ràng. Hai mươi ba năm trước đây, Genjiro của Nước nóng Kame đã một mình diễn hai vai cùng lúc. Thế nên khi Genjiro biến mất khỏi cõi đời này, Onda đương nhiên theo đó mà tan biến không để lại chút tung tích nào. Quả là một sự thật quá đỗi bất ngờ.

Trong căn phòng đang chìm vào tĩnh lặng ấy, chỉ còn tiếng quạt máy phe phẩy xen lẫn tiếng khóc thút thít của Sakie, Harue và Yukari. Tới lúc này thì những vết gợn trong lòng họ đã được gỡ bỏ, những vướng bận bấy lâu đột nhiên trở nên minh bạch. Hóa ra khi ấy là như vậy, còn chuyện kia thì có lẽ là thế này. Dường như cả Sakie và Harue đều có rất nhiều điều để ngẫm lại, nên cảm xúc càng dễ dâng trào hơn.

“Chuyện gì thế này chứ, thật là, chuyện gì thế này chứ.” Người kêu lên rối rít ấy là bác sĩ Honda, mới về tới nơi.

“Cậu Kindaichi à, tôi thực sự phải ngả mũ kính phục cậu rồi đấy.” Một lúc sau, thanh tra Tachibana cuối cùng cũng chịu bỏ giáp quy hàng một cách khẳng khái trước mặt Kindaichi. “Qua đây đủ thấy Onda là một thân phận khác mà Genjiro đã tự biên tự diễn, nhưng thế thì thủ phạm của vụ án năm 1932 có thể là ai được chứ?”

“Chẳng phải rõ ràng rồi sao, là Rika chứ còn ai khác được,” Isokawa nói, giọng đầy u uất.

“Đúng, đúng rồi, mà thế thì có lẽ ông chủ nhà quan cai biết chuyện đấy nhỉ?” Kahei vừa nói vừa rướn người ra trước.

“Tôi nghĩ vậy. Như thế thì đúng với lời của khúc ca tú cầu hơn.”

“Cậu nói đúng với lời của khúc ca tú cầu là sao?”

“À, thì đoạn đưa được mỹ nhân về nhưng không bỏ nổi tật lắm lời, đem chuyện rêu rao khắp nơi, thế là bị chuốc ngủ bằng sát quan thảo ấy…”

“Nếu vậy thì quả nhiên Hoan đã bị giết sao hả cậu Kindaichi?”

“Thanh tra Tachibana, thứ lỗi cho tôi vì đã nêu ra mấy câu hỏi thừa thãi làm rối loạn phương châm điều tra. Dẫu sao Kindaichi tôi đây là người đầu tiên rơi vào cái bẫy do Rika giăng ra.”

“Cái bẫy do hung thủ giăng ra?”

“Từ từ đã cậu Tachibana.” Ông già Honda giơ hai tay ra ngăn ồn ào trong phòng. “Cứ chuyện nọ xọ chuyện kia thế này thì mãi chẳng đi tới đâu được. Chỉ huy à, tôi nghĩ tốt nhất hãy để cậu Kindaichi kể mọi chuyện một cách tuần tự, bắt đầu từ vụ án năm 1932 thì hơn.”

Không ai phản đối ý kiến ông gìà.

“Vậy thì tôi xin phép trình bày, nhưng xin nói trước là cho tới giờ thì tất cả đều chỉ là suy đoán không thể kiểm chứng của cá nhân tôi thôi, được chứ ạ?”

Không ai có ý kiến gì khác.

“Nếu thế thì tôi xin được chia sẻ suy đoán của mình, ai có nhận xét bổ sung thì cứ lên tiếng chứ đừng để tôi nói một mình ạ. Hãy coi như đây là một buổi thảo luận chung đi.”

Những người có mặt đều nhất trí.

“Là thế này ạ…”

Kindaichi bắt đầu vào chuyện, giọng hơi lắp bắp. “Vốn dĩ người tự xưng là Onda lần đầu tiên xuất hiện tại ngôi làng này là vào cuối năm 1931. Năm ấy là một dấu mốc tương đối quan trọng đối với ngành điện ảnh, khi mà phim thoại đi vào quỹ đạo phát triển, khiến những người hành nghề thuyết minh phim câm dần thấy bất an cho tương lai của mình. Chuyện này chắc anh Kusakabe biết rõ…”

“Đúng, đúng vậy.” Kusakabe góp lời như thể kí ức xa xưa ùa về. “Tôi nhớ khoảng mùa xuân năm 1933 là hoàn toàn không còn thấy bóng dáng nghệ sĩ thuyết minh phim ở Tokyo nữa, nên có lẽ tầm từ 1931 đến 1932 đúng là giai đoạn bất ổn nhất đối với họ.”

“Vâng, trong bối cảnh ấy thì ngay cả Aoyagi Shiro, tức Genjiro, cũng đâm lo và buộc phải tính tới chuyện tìm một công việc mới. Không rõ vì lý do gì nhưng cuối cùng thì anh ta đã nhúng tay vào lĩnh vực môi giới sản xuất sợi trang trí. Việc anh ta đem nghề này về triển khai ở nơi chôn rau cắt rốn của mình cũng không có gì lạ, nhưng tại sao Genjiro phải che giấu thân phận của mình? Ông Honda và ông Kahei thấy thế nào?”

“Dễ hiểu quá mà. Dân làng sẽ chẳng tin lời con trai nhà Nước nóng Kame đâu. Chú Kahei nghĩ sao?”

“Vâng, đúng như bác nói. Người làng đã đành, nhưng mang danh phận con trai Nước nóng Kame đi chào hàng nhà Yura thì chắc phải quay xe ngay ở cửa…”

“Với cả đã mất công có được vẻ ngoài hào nhoáng thế này thì ai dại gì đi huỵch tẹt ra mình là con trai nhà tắm để cho mất giá cơ chứ. Cậu Kindaichi à, dân quê là vậy đấy. Nhất là thời tiền chiến thì càng cổ hủ hơn.”

“Nhưng mà cho dù ông ấy có che giấu thế nào,” điều tra viên Inui xen ngang. “Thật khó tin là không một ai trong làng nhận ra đấy.”

“À, nhưng chuyện khó tin ấy thực tế lại đã diễn ra, cậu Inui ạ.” Isokawa đứng ra giải đáp thắc mắc của cấp dưới. “Giờ nhìn lại thì đúng là chỉ Genjiro mới làm được chuyện đó thôi. Trong suốt mười bốn năm từ khi Genjiro tốt nghiệp tiểu học và rời khỏi làng tới khi trở về, dân làng đã quên bẵng sự tồn tại của anh ta. Cậu nhóc ít nói chẳng có điểm gì nổi bật ngày xưa nay lại về làng như một quý ông khéo miệng thì ai mà nhận ra được đó là con trai nhà Nước nóng Kame. Ngay bác Honda khi nhìn tấm ảnh này cũng lập tức nói là Onda, nghĩa là hồi xưa bác đã không nhận ra Onda chính là cậu con thứ nhà Nước nóng Kame. Đúng như bác sĩ Honda cảm thán, ‘Thật là, chuyện gì thế này chứ.’” Isokawa nói với vẻ bồi hồi. “À, Kindaichi, xin lỗi vì đã cắt ngang câu chuyện. Mời chú tiếp tục.”

“Vâng, em xin phép… Dẫu sao thì Genjiro đã quay về làng với thân phận giả là Onda và tiếp cận vợ chồng nhà Yura giàu có nhất làng. Lý do khiến Genjiro chọn nhà Yura có lẽ không mấy quan trọng, nói chung hai vợ chồng họ cứ thế mà tin lời Genjiro. Có cô Yukari ở đây, tôi phải mở ngoặc là cá nhân tôi cho rằng ban đầu Genjiro không có ý định lừa đảo. Như chỉ huy thường nói, có lẽ ban đầu anh ta thấy đó đúng là một nghề tay trái đem lại lợi ích cho làng xóm nên mới đem về giới thiệu. Còn lý do phải dùng tới tên giả thì đúng như ông Honda và ông Kahei đã chỉ ra. Bản thân Genjiro dường như vẫn giữ ý thức hạ dân hoặc mặc cảm thua kém tủi nhục nào đấy, nên dần dà mới sinh ra chuyện với bà chủ Atsuko nhà Yura và cô chủ Sakie nhà Nire…”

“Cậu nói vậy là sao ạ?” Kahei thắc mắc. “Mặc cảm thua kém đã khiến Genjiro qua lại với Atsuko và Sakie?”

“À, có lẽ ý của cậu ấy là…” Thấy Kindaichi có vẻ ngần ngại chưa đáp, ông già Honda liền xen ngang. “Từ nhỏ Genjiro đã luôn cảm thấy tủi nhục vì bị đối xử như hạ lưu, nhưng khi về làng với danh nghĩa Onda thì lại được nhà Yura tiếp đãi trọng thể, thả thính đôi chút đã câu được bà chủ của gia đình quyền thế nhất làng cơ mà. Quăng lưới được người như vậy xong, chắc Genjiro muốn làm thêm một vố với con gái cưng một gia đình thế lực khác, nên lần mò tới chỗ Sakie… Nói cách khác thì Genjiro tằng tịu với bà chủ nhà Yura và cô chủ nhà Nire một phần chỉ để trả đũa… ý cậu là thế, phải không Kindaichi?”

“Vâng, ông quả là sáng suốt ạ. Nói như thế có lẽ hơi làm chị Sakie tổn thương…”

“Không đâu anh à, anh không cần phải giữ ý gì cả. Nhân cơ hội này tôi cũng muốn làm cho rõ ngọn ngành. Nên anh đừng ngại ngần, mà cứ nói ra hết sự thật cho chúng tôi nghe với.” Sakie đưa khăn tay lên áp vào mắt, nhưng nét mặt bà không còn vẻ hổ thẹn nữa, thay vào đó là sự nhẹ nhõm.

“Nghĩa là Atsuko và Sakie đã trở thành công cụ để Genjiro trả đũa cả cái làng này chứ không riêng gì hai nhà Yura và Nire?”

“Không, mong muốn phục thù có lẽ chỉ là một phần thôi, chứ yếu tố dục vọng dĩ nhiên không hề nhỏ đâu. Theo tài liệu điều tra của tòa soạn thì Aoyagi Shiro là một tay Don Juan thường xuyên qua lại với nhiều phụ nữ khác nhau. Tâm lý hám của lạ là một nguyên nhân lớn đấy, tuy nhiên đằng sau đấy vẫn còn…”

“Vẫn còn ý đồ cho phụ nữ hai gia đình thế lực nhất làng vào tròng và biến họ thành đồ chơi để phục thù nữa, phải không nào? Mà phải đạo thôi. Mấy vụ phân biệt đối xử ngày xưa kinh khủng lắm chứ có phải không đâu.”

“Kể cả như vậy…” Kusakabe xen vào. “Cô Harue đây thì sao? Chẳng lẽ cô ấy là tốt thí cho kế hoạch phục thù ấy à?”

“Không, chị Harue có lẽ là người duy nhất mà Genjiro đem lòng yêu thương. Và theo tôi thì đấy chính là nguyên nhân dẫn đến vụ 1932. Không biết chỉ huy nghĩ thế nào ạ?”

“À, ừ, xét lại thì có lẽ đúng thật.” Isokawa thẫn thờ lẩm bẩm.

“Cậu Kindaichi, cụ thể là thế nào?”

“À, có lẽ nên để chỉ huy đây giải thích thì hơn. Chỉ huy à, mời anh.”

“Ừm, phải rồi, là thế này anh Kusakabe ạ.” Isokawa cố tạo vẻ mặt nghiêm nghị hơn một chút trước khi tiếp tục. “Theo như Rika kể thì Genjiro vốn định gửi vợ con ở Nước nóng Kame rồi một mình qua Mãn Châu trước. Harue lại kể Onda đã hứa sẽ cùng cô ấy bỏ trốn tới Mãn Châu, phải không cô Harue?”

“Vâng.”

Thấy câu chuyện bắt đầu chuyển hướng về mình, gương mặt tái nhợt của Harue liền hiện vẻ căng thẳng, trong khi ánh mắt Yukari lại lấp lánh hơn.

“So sánh lời kể của hai người này thì nhiều khả năng Genjiro đã định ruồng bỏ mẹ con Rika và Kanao lại cho Nước nóng Kame, còn mình thì sẽ cùng tình nhân cao chạy xa bay tới Mãn Châu, nhưng thế nào lại bị Rika phát hiện được… Có lẽ chỉ thế thôi nhỉ, Kindaichi?”

“Vâng.”

“Nếu thế thì, cậu Kindaichi à!” Tới lượt bác sĩ Honda rướn người ra. “Tức là dẫn vợ con về ở Nước nóng Kame rồi mà Genjiro vẫn tiếp tục diễn cả hai vai sao?”

“À, chuyện này thì có lẽ phải hỏi chị Harue. Chị có nhớ được điểm bất thường nào liên quan không?”

“Những điểm bất thường thì không phải là ít ạ… Ví như, khoảng một tháng trước án mạng, anh ấy đột nhiên bảo phải cạo râu, lấy lý do là chuẩn bị sang Mãn Châu làm lại từ đầu mà để râu như thế thì sợ bị người ta cho là ra vẻ…”

“Không chỉ vậy đâu bác sĩ à,” Kahei góp lời với vẻ bồi hồi. “Onda bị giết ở gian nhà phụ nhà quan cai, tức trụ sở làng bây giờ. Nơi ấy cách Nước nóng Kame gần bốn cây số, Genjiro có muốn đóng cả hai vai cũng không phải chuyện gì quá khó khăn. Onda thỉnh thoảng mới xuất hiện ở làng, còn Genjiro hoàn toàn có thể rời Nước nóng Kame vài ba đêm với lý do bận chuẩn bị để qua Mãn Châu, phải không cậu Kindaichi?”

“Vâng.”

“Bây giờ nhìn lại thì đúng là Onda chưa từng lai vãng tới xóm Sakura bao giờ. Hồi đó tôi chỉ cho là gã cố tình cô lập nhà mình thôi, nhưng giờ nghĩ lại thì chắc do xóm Sakura gần Nước nóng Kame quá nên gã mới không dám bén mảng tới.”

Đúng là khi những vết gợn đã được gỡ bỏ thì người ta lại phát hiện ra rất nhiều chi tiết mà trước nay không để ý. Ông già Honda cau mày như đang nhớ lại tấn thảm kịch ngày xưa.

“Cậu Kindaichi, vậy là thế này nhỉ. Trong lúc Genjiro đang vào vai Onda và ở bên gian phụ nhà Hoan thì Rika xộc vào…” Ông dừng lại, hít một hơi thật sâu, nhưng không tiếp tục.

“Có lẽ là thế ạ. Tuy ban đầu không có ý định lừa đảo, nhưng do ảnh hưởng của sự rối loạn bên Mỹ mà tình hình phát triển không như dự kiến của Genjiro. Nghề thuyết minh gần như không còn đường sống, khiến Genjiro càng thêm liều lĩnh, quyết định gửi vợ con ở quê nhà còn mình thì cùng người tình cao chạy xa bay tới phương trời mới ở Mãn Châu… Giá quyết định xong anh ta xóa bỏ luôn nhân dạng Onda thì đã đơn giản, nhưng có lẽ vì muốn kiếm thêm chút nào hay chút nấy nhằm chuẩn bị cho cuộc sống mai sau nên mới ra nông nỗi.”

“Rika đã đánh hơi được chuyện đấy ư?”

“Không đâu ông Kahei ạ. Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng có khả năng Hoan đã cảnh báo cho Rika.”

Ai nấy đồng loạt thốt lên một tiếng, “A!”

“Phải rồi, phải rồi, chắc chắn là như vậy. Ông chủ nhà quan cai vẫn cho Onda thuê gian nhà phụ mà. Hẳn ông ấy phải biết bí mật của Onda chứ. Đúng, đúng. Sao nữa?”

“Vâng… Mong mọi người nhớ lại chuyện hồi ấy một chút, vụ án khó mà nói là được thực hiện theo một kế hoạch vạch sẵn. Hung khí chỉ là chiếc rìu bổ củi vẫn đặt ở đó. Rika bấy giờ đang mang thai, lại phải chịu cảnh thân cô thế cô ở đất lạ, lệ thuộc vào bố mẹ chồng trước đây chưa gặp bao giờ. Hẳn nhiên là trạng thái tâm lý của chị ấy không ổn định chút nào. Với cả có lẽ chị ấy cũng từng phải phiền não không ít lần về tật gái gú của chồng, nên hôm đó mới bột phát, không kiềm chế nổi. Có thể thông cảm ít nhiều. À, chị Harue này…”

Nói đến đây, Kindalichi lại vội vàng đính chính.

“Không phải tôi muốn trách gì chị đâu. Tôi chỉ muốn nói là vụ việc năm 1932 là một án mạng xảy ra trong cơn nóng giận. Rika đã giết chồng vì nóng giận nhất thời, thông minh nhanh trí đến đâu cũng khó mà nghĩ ngay ra trò lừa đánh lạc hướng điều tra như vậy.”

“Tôi hiểu rồi, Kindaichi à.” Isokawa gật gù. “Ý cậu là việc làm mặt nạn nhân biến dạng tới mức không còn nhận diện được, từ đó lợi dụng chuyện Genjiro một mình diễn hai vai để đánh lừa chúng ta, đây đều là do ông chủ nhà quan cai mách nước cho Rika phải không?”

“Ra vậy, bởi nắm giữ bí mật ấy nên Hoan mới có thể uy hiếp tống tiền bà chủ Nước nóng Kame.”

Nghe thanh tra Tachibana hùng hổ nói, ông già Honda liền nhíu mày thắc mắc, “Tống tiền? Có chuyện này sao?”

Isokawa bèn kể về nguồn trợ cấp sinh hoạt bí ẩn của Hoan, ông già tỏ ra rất ngạc nhiên, “Cậu Tachibana này, đúng là tôi chẳng thích Hoan cho lắm, nhưng có thế nào thì ông ấy vẫn là hậu duệ của nhà Tatara, lòng tự trọng tương đối cao. Ông ấy tuyệt nhiên không phải hạng tranh thủ điểm yếu của người khác để chèn ép họ đâu. Chú thấy thế nào, Kahei?”

“Tôi nghĩ bác Honda nói phải đấy ạ. Giả sử ông chủ nhà quan cai nhận trợ cấp của Nước nóng Kame thật, thì có lẽ không phải do tống tiền, mà do Rika chủ động đề xuất. Xét tính khí Hoan thì chắc ông ấy phải khổ tâm lắm khi nhận ân huệ của Nước nóng Kame.”

“Vậy đấy cậu Tachibana ạ, tuy nhìn từ kết quả thì không khác nhau là mấy.”

“Vâng, chúng tôi hiểu rồi ạ.” Isokawa gật đầu đồng tình. “Có lẽ mọi người đều đã tương đối hài lòng với chân tướng của vụ 1932 rồi, nên sau đây mong chú Kindaichi chuyển qua giải thích về vụ án mới này nhỉ?”

Không ai phản đối.

“Cậu Kindaichi, mời cậu.”

“Dạ, cảm ơn anh.” Kindaichi nhận lấy cốc bia sóng sánh do bác sĩ Honda rót cho. “Chúng ta vừa nêu ý kiến vừa thảo luận như ban nãy nhé. Trước tiên, xin mời thanh tra Tachibana.”

“Vâng.”

“Giờ thì anh đã biết Onda và Genjiro là cùng một người rồi. Trên cơ sở đó, không biết anh có suy nghĩ gì khác về động cơ gây án của Aoike Rika?”

“À, thật mất mặt quá cậu Kindaichi ạ.” Thanh tra Tachibana giơ tay gãi đầu, nhưng vẫn lộ vẻ phấn chấn, nhích người tới trước. “Có lẽ là thế này chăng? Giả sử Onda chết đi gọn gàng dứt khoát thì đã không có chuyện gì xảy ra. Nhưng không biết là phúc hay họa mà anh ta đã để lại giọt máu trong bụng cả ba người phụ nữ mà mình từng quan hệ, chưa kể đứa con chính thức Rika đang mang. Một năm sau khi án mạng xảy ra, bốn người phụ nữ đều lần lượt lâm bồn, và không hiểu sao sinh hạ toàn con gái. Đây chính là nguyên nhân sâu xa dẫn tới vụ án lần này.”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Ông già Honda gật đầu lia lịa. “Ban nãy cậu Tachibana có nói động cơ của Rika nằm ở chỗ, trong khi con gái mình bất hạnh sinh ra với ngoại hình như thế, thì những đứa con gái của kẻ thù giết chồng lại đều xinh đẹp hơn người, nhưng thực tế còn nghiêm trọng hơn nhiều. Rika là vợ chính thức mà lại sinh ra đứa con như vậy, trong khi máu rơi máu vãi của chồng lại đều là giai nhân tuyệt sắc, thì làm gì mà cô ta chẳng tức điên lên… Phải chăng đây là một trong các động cơ gây án của Rika, cậu Kindaichi?”

“Không chỉ là một trong các, mà là khởi nguồn của mọi chuyện luôn ạ. So sánh thế này không biết có hợp lý không. Ví dụ có vài con mèo đực đang trong kì giao phối cùng theo đuổi một con mèo cái, duy nhất một con trong số đó bị từ chối, nó sẽ tìm cách cắn chết lũ con do con mèo cái từ chối mình sinh ra kia. Tâm lý Rika ít nhiều tương đồng với con mèo đực, và nhìn từ khía cạnh ấy thì sự kích động của Rika cũng là khó tránh.”

“Ừm, xét từ góc độ này thì Rika quả là một phụ nữ đáng thương.” Isokawa lên tiếng.

“Vâng, em cũng nghĩ thế.”

Trước lời đáp đầy vẻ u uất của Kindaichi, xung quanh lặng đi giây lát. Riêng thanh tra Tachibana hiện không đủ kiên nhẫn để bận tâm thương cảm cho chuyện gì nữa.

“Rika hẳn phải biết Yasuko, Fumiko và Yukari đều là con gái Genjiro nhỉ?”

“Thế này anh Tachibana ạ. Hoan biết cả ba cô gái đều là giọt máu của Onda, mà giữa ông ấy và Rika vốn là mối thâm giao chia sẻ nhiều bí mật trọng đại nữa. Tuy không rõ ông tiết lộ khi nào, nhưng chắc hẳn Hoan đã từng lưu ý Rika về việc ấy, nhất là khi bên Nước nóng Kame còn có một cậu con là Kanao.”

“Thanh tra Tachibana,” Kahei đột nhiên rùng mình. “Ban nãy cậu có nói chúng tôi định ép gả con gái của kẻ thù giết cha cho Kanao, nhưng tính ra sự thật còn nghiêm trọng hơn nhiều nhỉ! Vì không biết mà chúng tôi suýt gả em gái cùng cha khác mẹ của Kanao cho chính thằng bé.”

“Phải rồi, đúng thế.” Ông già Honda thở dài thườn thượt. “Tuy nhiên Rika lại không thể tự mình chỉ ra sự thật, vì điều đó đồng nghĩa với việc đụng chạm tới bí mật của vụ án năm 1932, chẳng khác nào tự siết cổ.”

“Đặt mình vào vị trí Rika thì quả là tiến thoái lưỡng nan.”

Bác sĩ Honda lẩm bẩm, vừa dứt lời thì từ một góc phòng vọng ra tiếng nấc nghẹn dữ dội. Sakie đang áp khăn tay lên mắt, xem chừng hình dung tới viễn cảnh oái oăm mà mẹ con bà sẽ phải đối mặt nếu như hôn sự với Kanao suôn sẻ, lại càng thương cảm cho số phận bất hạnh của con mình.

“Vâng, nên tuy động cơ của Rika vốn xuất phát từ tâm lý giống con mèo đực kia, nhưng yếu tố đổ dầu vào lửa là hai lời đề nghị dựng vợ gả chồng mà bà nhận được, cũng như sự nối tiếng tột độ của Yukari.”

“Sự nổi tiếng của Chieko ư?” Mắt Harue hấp háy với vẻ sợ hãi.

“Vâng, chuyện là hồi trẻ Rika từng chơi nhạc ở rạp hát, nên chị ấy rất ngưỡng mộ việc trở nên nổi tiếng với tư cách nghệ sĩ. Người chồng quá cố coi như cũng hoạt động nghệ thuật còn gì. Nhưng trong khi con của nhân tình chồng thừa hưởng được dòng máu ấy, thì con chị ấy dứt ruột đẻ ra lại thế… Đó cũng là một nguyên nhân khiến Rika sôi máu.”

“À vậy sao vậy sao?” Người đột nhiên thốt lên bằng giọng khác hẳn bình thường khiến tất cả đều ngạc nhiên ấy, là Kusakabe.

“Vâng. Không những thế, sự tồn tại của mẹ con Harue còn là nguyên nhân đẩy Rika tới cảnh phải ra tay sát hại người chồng mình từng yêu thương nữa chứ…”

“Ừm, tôi hiểu rồi, cậu Kindaichi.” Thanh tra Tachibana chỉnh lại thế ngồi. “Động cơ của Rika đã rõ. Giờ mong cậu cho chúng tôi biết thêm về quá trình gây án của hung thủ có được không?”

“À, chuyện đó cứ để mọi người cùng thảo luận xem xét thanh tra ạ. Nhưng tôi vẫn xin phép mở đầu câu chuyện thế này…” Kindaichi làm một hớp bia cho ngọt giọng. “Tôi không rõ Rika hạ quyết tâm từ khi nào, nhưng Yukari vừa xây một biệt thự hoành tráng ở làng, còn hai nhà Nire và Yura lại đồng loạt ngỏ ý bàn chuyện hôn phối… Cùng một lúc phải đối mặt với nhiều hiện thực như vậy, có lẽ đã khiến Rika đi đến quyết định chăng?”

“Đúng, đúng là mọi chuyện đều ập đến cùng lúc nhỉ.” Kahei hấp háy mắt. Dường như ông đang đặt mình vào địa vị của Rika để cảm nhận rõ hơn những nỗi niềm mà bà phải chịu đựng.

“Vâng, trong khi ấy thì Rika vẫn luôn nhất mực đề phòng ông chủ nhà quan cai, người nắm giữ trong tay vận mệnh của mình. Theo đánh giá của ông Honda và ông Kahei đây thì có lẽ Hoan không phải hạng người ti tiện đến vậy, nhưng kể cả thế thì Rika cũng khó lòng không lo lắng gì được. Vậy nên chị ấy luôn cảnh giác và theo dõi sát sao mọi động thái của Hoan. Hẳn nhiên Rika đã biết đến tạp chí Điển tích dân gian và bài viết ‘Đôi dòng suy nghĩ về khúc ca tú cầu làng Đầu Quỷ’. Có lẽ Rika đã rất xúc động khi thấy ba cô gái trong lời bài hát hoàn toàn trùng khớp với những người con gái mà chồng mình để lại trong bụng ba người phụ nữ khác. Kế hoạch gây án lần này nhiều khả năng bắt đầu hình thành trong tiềm thức Rika ngay từ khi đó.”

“Chú nói có lý,” chỉ huy Isokawa thở dài. “Không chỉ thế, mà cả kế hoạch xử lý Hoan trước tiên rồi giấu xác đi để đổ mọi tội lỗi lên đầu ông ấy cũng đã nảy mầm ngay khi đó chăng?”

“Đúng vậy. Em là người đầu tiên vướng bẫy Rika ở điểm này. Nhưng phải nói thực tế Rika hiểu rất rõ con người Hoan đấy.”

“Ý chú là?”

“À, ban nãy ông Honda và ông Kahei đều đồng loạt phủ định khả năng Hoan đe dọa tống tiền Rika. Thế nhưng khi nhận ra vụ án lần này tiến hành theo nội dung khúc ca tú cầu, chẳng phải hầu hết mọi người đều cho rằng Hoan là hung thủ sao. Nghĩa là trong mắt người làng thì Hoan tuy không phải một kẻ ti tiện tới mức đi tống tiền người khác, nhưng lại có khả năng gây ra những chuyện quái gở như giết người theo lời bài hát. Đấy chính là điều mà Rika nhắm đến. Tuy nhiên…” Kindaichi khựng lại như vừa nhớ ra điều gì. “Cứ diễn giải trừu tượng thế này thì chẳng đi đến đâu, hay để tôi nói cụ thể hơn về các thao tác của Rika nhé.”

“Vâng, mời cậu…”

Đương nhiên đây là nguyện vọng chung của tất cả mọi người chứ không riêng gì thanh tra Tachibana.

“Là thế này… Trước tiên, cần nhắc tới việc Hoan dọn nhà tới bờ đầm Thực Nhân từ tháng Năm năm ngoái. Theo tôi thì đây là do Rika xúi bẩy nhằm dễ dàng theo dõi giám sát ông ấy hơn. Nhờ đó mà vào tầm hè năm ngoái Rika đã vô tình hoàn thiện được một vài khâu chuẩn bị cho vụ sát nhân năm nay…”

“Cậu nói vậy là…?” Ông già Honda vô thức mở to mắt chờ đợi.

“À, chẳng là vào cuối hè năm ngoái, bà Rin có gửi cho Hoan một lá thư đề nghị cùng về chung sống. Lá thư tới nơi giữa khi Hoan đi vắng còn Rika lại tình cờ có mặt nên đã lấy thư đi. Có lẽ bấy giờ Rika chưa nghĩ tới việc sử dụng đến nó trong tương lai, nhưng dẫu sao thì Rin cũng là vợ Hoan vào thời điểm vụ 1932. Từ góc nhìn của Rika thì dĩ nhiên là chẳng muốn để một người như vậy về lại bên Hoan. Vì đã giấu lá thư này đi rồi, nên mùa xuân năm nay, khi tin báo tử của Rin gửi tới chỗ Hoan, Rika đành phải đánh cắp lần nữa.”

“Nghĩa là Rika lo rằng Hoan tới dự lễ tang thì sẽ phát hiện được là có kẻ đã lấy lá thư trước đó, như thế thì sẽ rất phiền?”

“Đúng rồi.”

“Sau đấy Rika lại lôi lá thư đã cất giữ từ năm ngoái ra bao lại như mới và tỉnh bơ quẳng qua nhà tranh của Hoan, khiến ông ấy tưởng là thư Rin mới gửi.”

“Đúng đấy, anh Tachibana ạ. Thường thì khi nhận được thư, có mấy ai để ý mà đi xem xét kĩ lưỡng ngày tháng trên dấu bưu điện đâu.” Hồi tưởng lại cảnh Hoan vô tư mừng rỡ, Kindaichi nghe lòng cồn cào như có lửa đốt.

“Thế còn lá thư hồi âm mà cậu chấp bút thay ông ấy thì sao?”

“Về chuyện đó thì tôi băn khoăn thế này… Tối hôm ấy quay lại Nước nóng Kame, tôi có kể với Miki là Rin sắp về làng, và rằng tôi mới thay Hoan viết thư hồi âm xong… Chắc Rika đã nghe Miki nói lại rồi tức tốc qua bên nhà tranh, tìm cách đoạt lấy lá thư từ tay Hoan.”

“Kiểu như cháu sắp vào trung tâm làng, có gì để cháu bỏ thư vào thùng hộ cho. Không thiếu gì lý do nhỉ!”

“Nhưng mà cậu à,” bác sĩ Honda xen ngang. “Tại sao Rika lại phải lôi Rin vào chuyện này? Để tăng thêm một nhân vật đáng ngờ hay sao?”

“Vâng, đồng thời để gieo vào lòng người mối nghi ngờ rằng Hoan một mình diễn hai vai nữa.”

“Phải rồi. Rika đã quá thấm thía công dụng của trò một người hai vai trong vụ án hai mươi ba năm trước rồi mà.”

Ông già Honda gật gù đầy bồi hồi, trong khi ông chủ Kahei lại nhích tới trước.

“Một lý do nữa là có thể Rika muốn thách thức cậu Kindaichi chăng? Ngay tôi còn biết tới danh tiếng của cậu, nên một người với quá khứ như vậy thì hẳn đã nắm rõ lai lịch cậu ngay từ đầu rồi.”

“Ừm, chú Kahei nói có lý, bằng chứng là khi Rika giả dạng làm Rin về làng vào chiều mùng 10, cậu là người đầu tiên cô ấy bắt chuyện.”

“Mùng 10 là ngày có đám giỗ nhà Yura. Bà chủ Nước nóng Kame qua đấy giúp, nên chắc đã đi vòng qua đèo Sennin để đón lõng cậu Kindaichi.”

Phân tích của Kahei khiến không chỉ Kindaichi mà tất cả mọi người đều đồng loạt lộ vẻ kinh hãi. Dĩ nhiên là sự tĩnh lặng lại một lần nữa bao trùm gian phòng, cho đến khi thanh tra Tachibana như sực nhớ ra và đặt câu hỏi về mười mục nghi vấn Kindaichi từng vạch rõ.

“Cậu Kindaichi, ở mục 8 trong số mười mục này, cậu thắc mắc chẳng lẽ Hoan ngồi đối diện với Rin giả mạo hơn hai tiếng liền mà không nhận ra, và nếu không nhận ra thì tại sao… Vậy rốt cuộc là thế nào?”

“Anh Tachibana à,” Kindaichi nở một nụ cười để lộ hàm răng trắng bóc. “Ở mục 10 tôi có viết về mấy con kì nhông sơn tiêu. Đám sinh vật quái gở này chính là câu trả lời cho thắc mắc của anh đấy.”

“Ý cậu là?”

“À, cái này thì phải nghe vợ góa của anh Yoshida Junkichi kể tôi mới biết. Đại khái là mấy năm gần đây, cứ sang hè là thị lực Hoan sụt giảm rõ rệt vào buổi tối, nói cách khác là ông ấy mắc chứng quáng gà.”

“A!” Ai nấy ngỡ ngàng thốt lên. Cũng phải thôi, một tay lãng tử ăn chơi bốc giời cả đời mà khi xế bóng chiều tà lại lâm vào cảnh quáng gà thì quả là ngột ngạt.

“Anh Tachibana ạ! Chắc anh hiểu là không thể trông chờ gì nhiều vào Hoan rồi chứ. Thỏa mãn với khoản bố thí nho nhỏ của Rika, không dám đòi hỏi gì thêm, sang hè thì gửi thư tới chỗ bà góa Yoshida kêu than khổ sở vì chứng quáng gà. Thế nhưng tính vốn sĩ diện nên với dân làng thì Hoan cố sống cố chết giấu giếm cho bằng được.”

“Thành ra chỉ mình Rika biết chuyện đó!”

Tiếng thét dữ dằn của thanh tra vang lên, khiến mọi người nhìn nhau hoảng hốt. Isokawa thở dài.

“Anh hiểu rồi, Kindaichi ạ. Hoan muốn hâm nóng tình xưa với Rin nên định dùng đám kì nhông sơn tiêu để tăng cường sinh lực…”

Không ai cười nhạo nỗ lực thương tâm ấy của Hoan cả. Họ chỉ chìm vào im lặng vì kinh hoàng, khi hình dung ra cảnh tượng thê thảm diễn ra trong ngôi nhà tranh hẻo lánh bên đầm Thực Nhân giữa ông quáng gà và bà gù do Rika cải trang dưới cơn dông dữ dội hôm ấy thôi. Nhưng nghĩ lại thì, đây chính là khởi đầu của vụ giết người hàng loạt theo khúc ca tú cầu.

“Cậu Kindaichi này, liệu Rika xử lý thế nào với cái xác nhỉ?”

“À, đàn bà chân yếu tay mềm chắc khó mà đem cái xác đi đâu xa được, nên ban đầu tôi cho là Rika đã quăng Hoan xuống đầm Thực Nhân. Tuy nhiên ở vùng này có loại xe rùa tiện lợi lắm, nên không loại trừ khả năng chị ấy đã đem cái xác đi xa hơn chúng ta tưởng. Tốt nhất là anh nên cho người lục lạo thêm những nơi khác ngoài đầm Thực Nhân xem. Các vị ở đây đều thông thạo đường đi lối lại trong vùng nên chắc sẽ giúp sức được nhiều hơn tôi đấy.”

“Ừ, thế lát nữa chúng ta bàn kĩ hơn về việc tìm kiếm nhé, thanh tra Tachibana. Mà, nghe cậu Kindaichi nói thì tôi cũng nhận ra vài điểm khả nghi. Thật không ngờ là ông chủ nhà quan cai lại bị quáng gà đấy.” Kahei hấp háy mắt như đang hồi tưởng, rồi sực nhớ, ông lại hỏi. “Vụ ông chủ nhà quan cai đã vậy, còn Yasuko thì sao? Tại sao cô bé lại để Rika dụ ra ngoài dễ dàng đến thế?”

“À, phải. Anh Tachibana có mang theo lá thư dụ Yasuko tới hiện trường không?”

“Tôi có cầm theo đây.”

“Cảm phiền anh đưa mọi người xem với.”

Thanh tra Tachibana lấy ra một lá thư viết bằng nét chữ run run trên nền giấy B4. Tiện thể nhắc lại, nội dung của nó là như sau.

Nếu muốn tìm hiểu về cái chết của cha mình, hãy tới sau am Sakura lúc 9 giờ tối nay. Cháu sẽ được biết một bí mật động trời.

Gửi Yasuko,

Hoan

“Lần đầu thấy lá thư này, tôi cứ ngỡ người cha được nhắc tới ở đây là Utaro. Nhưng về sau nghe ông Honda kể mới biết cái chết của Utaro chẳng có gì bí mật cả, đến tối tiếp theo lại được ông Kahei tiết lộ Yasuko có thể là giọt máu của Onda, tôi mới sực nghĩ người cha ở đây là chỉ Onda chứ không phải Utaro. Từ đó tôi suy đoán rằng bản thân lá thư còn phần trước nữa, nên ban nãy mới nhờ điều tra viên Yamamoto mang tin nhắn cho Toshiro, người phát hiện ra thư này, bảo rằng nếu lá thư còn đoạn trước thì mong cậu ấy hãy nói thật cho chúng ta biết.”

“À, vậy ra thứ Yamamoto đem về ban nãy là hồi âm của Toshiro ư?”

“Vâng. Tất nhiên là Toshiro xé bỏ bản gốc mất rồi, nhưng may mà cậu ấy vẫn nhớ nội dung của nó nên đã viết ra đây. Mời anh Tachibana đọc thử xem.”

Thanh tra Tachibana đảo mắt qua lá thư, hắng giọng và đọc to lên, “Thân gửi… Có lẽ bản thân cháu đã lờ mờ nhận ra mình không phải là con gái ruột của Utaro. Cha đẻ của cháu là Onda, mất tích từ năm 1932 tới giờ. Mẹ cháu ngoại tình với gã ta và sinh ra cháu. Onda tuy vẫn được cho là mất tích nhưng thật ra đã qua đời…” Thanh tra Tachibana dừng lại. “À, sau đây là đến đoạn ‘Nếu muốn biết sự thật…’ rồi nhỉ. Toshiro quả nhiên đã giấu đi phần nội dung gây tổn hại đến thanh danh gia đình.”

“Nếu vậy thì, bác Honda ạ,” Isokawa gật gù cái cổ ngắn ngủn. “Xét việc Yasuko bị dụ dễ dàng như vậy, xem chừng cả nhà Yura đều biết cô bé không phải là giọt máu của Utaro rồi…”

“À…” Ông già Honda lộ vẻ u uất. “Dù sao cũng là bí mật của nhà người ta nên cho đến giờ tôi chưa từng nói ta, nhưng Utaro gần như là vì chuyện đó mà uất ức tới chết đấy. Sinh thời có lần Utaro cũng kể, tuy nhiên tôi lại bán tín bán nghi. Sau này Atsuko còn tới lui với chú Kahei một thời gian. Chú Kahei có kể cho cậu Kindaichi và chỉ huy nghe chưa?”

“Hôm trước kể rồi, cái chuyện đáng hổ thẹn. Nhắc mới nhớ, có lần Atsuko lỡ miệng nói lộ ra là anh Utaro hơi đuối vụ giường chiếu…” Kahei cau mày.

“Vậy thì bút tích trên lá thư chắc là của Rika rồi.”

“À, vụ bút tích thì bác Honda là người đoán ra đầu tiên đấy ạ.”

“Hả, tôi ư?”

“Vâng, khi tôi hỏi là liệu Hoan có thể viết thư bằng tay phải không, bác từng trả lời là thà viết bằng tay trái còn nhanh hơn ấy. Thư này có lẽ là do Rika viết bằng tay trái rồi. Mọi người cứ thử viết gì bằng tay không thuận xem, chữ đều run run cả thôi.”

“À, ra vậy.” Mọi người đồng loạt nhìn lại nét chữ run run ấy.

“Đã rõ lý do của Yasuko, còn Fumiko nhà tôi thì sao? Rika đã lấy cớ gì để dụ con bé ra ngoài?”

“Nhiều khả năng là sau đám viếng Yasuko, Rika đã lấy Kanao ra làm lý do để hẹn gặp riêng Fumiko. Có thể là muốn bàn chuyện cưới xin cho hai đứa, hay Kanao đang đợi cháu ở bên xưởng chẳng hạn.”

“À, tôi hiểu rồi. Tuy không nói ra miệng nhưng con bé vẫn đem lòng thương mến Kanao mà. Cũng vì thấy nó tội quá, tôi mới định nhét con bé cho nhà bên đấy dù biết đã có người tới trước rồi. Vậy là cả chiếc cân và nhành bỏng gạo là do Rika bảo con bé mang theo thôi nhỉ?”

“Có lẽ thế. Chắc Fumiko thấy lạ, nhưng lại nghĩ phải có lý do nào thì Rika mới đưa ra yêu cầu kì quặc.”

“Còn bóng đen trên tường nhà Yura tối hôm ấy thì sao..?”

“Ha ha ha, một vở kịch do Rika dựng lên thôi. Chỉ cần một chiếc đèn pin và hình nộm giấy là quá đủ để đánh lừa một cô nhóc yếu bóng vía rồi.”

“Ra thế.” Cần cổ ngắn của Isokawa lại gật gù. “Vậy là chỉ còn Satoko, nạn nhân cuối cùng…”

“À, nhân thể tôi có chuyện muốn hỏi cô Yukari…”

Kindaichi vừa quay về hướng Yukari, cô đã lên tiếng.

“Tiên sinh!” Ánh mắt cô ngập tràn sợ sệt, tay thì vần vò chiếc khăn mùi soa như muốn xé rách nó ra. “Phải chăng Satoko đã chết thay cho tôi?”

“Chieko!” Harue giật mình quay sang con gái. “Có chuyện gì khiến con nghĩ vậy sao?”

“Vâng.”

Yukari chợt òa khóc như nước tràn bờ đê, khiến tất cả mọi người phải giật mình nhìn nhau. Đợi cho những tiếng nấc nghẹn của cô nguôi bớt, Kindaichi mới ngập ngừng lên tiếng.

“Phiền cô Yukari kể cho chúng tôi nghe được không? Xem chừng cô có biết chuyện gì à?”

“Vâng, xin mọi người thứ lỗi.” Yukari lau nước mắt rồi tiếp tục. “Chuyện xảy ra trong lễ viếng Fumiko ạ. Tôi và Satoko có cùng nhau rời khỏi chỗ ngồi một lúc nhưng vẫn để túi xách lại. Khi quay về chỗ, tôi vô tình mở túi ra thì thấy một mẩu giấy nhắn thắt nút bên trong. Tôi lấy làm lạ bèn giơ cho Satoko xem, bạn ấy vội bảo giấy này là gửi cho mình chứ không phải cho bạn, tại túi xách giống nhau nên người ta bỏ nhầm… Satoko không mở thư đọc ngay mà cứ thế cất vào túi. Đúng là hai chiếc túi giống hệt nhau, vì đấy là quà tôi đem từ Tokyo về tặng Satoko, mà bản thân tôi không nghĩ có ai lại đi gửi thư cho mình làm gì nên dễ dàng tin lời Sato…”

“Hẳn là trong thư ấy có viết gì đó để dụ cô tới ngã tư Cõi Luân Hồi nhỉ.”

“Vâng.” Yukari dõi ánh mắt rớm lệ về phía lá thư gửi Yasuko. “Mảnh giấy cũng bằng tầm này, tôi loáng thoáng thấy chữ viết bằng bút lông. Tôi đã mở nó ra nửa chừng rồi, vậy mà…”

“Yukari à, nếu trong thư ghi là sẽ cho cô biết thêm về Onda cha mình thì cô nghĩ thế nào?”

“Trong trường hợp ấy, tôi buộc phải đi thôi, dù có ngờ rằng đây là một cái bẫy đi nữa…”

“Vì muốn biết thêm về cha mình ư?”

“Vâng, từ nhỏ tôi đã vẫn luôn muốn biết thêm về cha, dù chỉ là tin báo tử cũng được.”

Tiếng nấc nghẹn ngào của Yukari lại một lần nữa vang lên. Tất cả lặng im nghe cô khóc, cuối cùng ông già Honda bùi ngùi lên tiếng, “Âu cũng là nỗi lòng con gái. Yasuko bị dụ dỗ có lẽ cũng vì suy nghĩ này.”

Mọi người đều lặng lẽ gật gù. Yukari cố nuốt nước mắt tiếp tục, “Nghe mọi người phân tích thì dường như Satoko đã sớm nhận ra kẻ sát nhân đáng sợ kia chính là mẹ mình. Trước hiện thực vừa đáng sợ vừa đáng buồn này, bạn ấy đã quyết tâm đối diện với cái chết… thay tôi đi đến ngã tư Cõi Luân Hồi. Satoko vẫn luôn như thế.”

“Vẫn luôn như thế?”

“Vâng, Satoko tốt bụng từ xưa, lúc nào cũng sẵn lòng hi sinh vì người khác. Sau chiến tranh, tôi chuyển về trường tiểu học ở đây, có mỗi Satoko là luôn cảm thông chia sẻ với tôi. Hồi đó hai chúng tôi thường xuyên ở cạnh an ủi động viên nhau.”

Yukari lại òa khóc. Không ai ngăn cô cả. Ai từng trải đều hiểu những lúc thế này cứ để người ta khóc thoải mái thì hơn. Đợi đến khi những tiếng nấc nghẹn của Yukari nguôi bớt, thanh tra Tachibana mới lên tiếng.

“Tôi hiểu rồi, vậy ra đây là lý do Rika phải lột trần Satoko ư, cậu Kindaichi?”

“Cậu nói vậy là sao?”

“À, tối hôm đó Satoko mặc tang phục, còn cô Yukari lại mặc đầm dạ hội ông Honda ạ. Nếu Satoko đã định thế thân Yukari thì cần phải bỏ áo tang mà thay sang đồ Tây, nên bí mật lén về Nước nóng Kame một lần, thay đồ rồi mới tới ngã tư Cõi Luân Hồi. Khi biết người mình vừa sát hại là Satoko, Rika hẳn rất choáng váng. Để đề phòng khả năng có ai đoán được là Satoko đã liều mình thế thân cho Yukari, Rika bắt buộc phải lột bỏ trang phục của con gái. Không biết cậu Kindaichi nghĩ sao?”

“Vâng, tôi tán thành giả thuyết ấy.”

“Thế bộ tang phục của Satoko giờ đâu rồi?”

“Có lẽ nó vẫn nằm dưới đáy tủ quần áo ở Nước nóng Kame thôi. Hẳn Rika cũng muốn mang tang phục tới mặc lại cho Satoko, nhưng lại không đủ thời gian nên đành từ bỏ.”

“Cậu Kindaichi, cảm ơn cậu rất nhiều.” Thanh tra Tachibana chống hai tay xuống nền nhà và thẳng thắn cúi đầu cảm tạ Kindaichi.

Một sự tĩnh lặng đầy ý nghĩa bao phủ căn phòng. Ai nấy lặng im theo đuổi suy tư riêng. Vẫn còn những nghi vấn chưa được giải đáp, hay những thắc mắc chưa kịp nêu ra, nhưng dường như tất cả đều ngại ngần không dám phá vỡ sự tĩnh lặng đó. Tuy nhiên trong lòng mỗi người đều ít nhiều ấm áp hơn nhờ hành động hi sinh thân mình vừa được tiết lộ của Satoko đáng thương.

Cuối cùng, người lên tiếng lại là thanh tra Tachibana, “Cậu Kindaichi.”

“Vâng.”

“Còn điều sau rốt tôi muốn hỏi cậu…”

“Vâng, điều gì thế ạ?”

“Cậu nhận ra Onda và Genjiro là cùng một người từ khi nào?”

Câu hỏi rất hay. Tất cả… kể cả Yukari nãy giờ vẫn đang nức nở cũng nhấc khăn mùi soa khỏi mắt để quay ra nhìn.

Kindaichi im lặng mất vài giây rồi mới cất tiếng, “Là thế này. Trong quá trình nghe chuyện mọi người kể, bắt đầu từ chỉ huy đây, tâm trí tôi dần dần hình thành ấn tượng về người đàn ông tên Onda Ikuzo: Đeo kính gọng vàng, để ria, khéo miệng, cuối cùng hóa ra là quân lừa đảo nhưng dường như không xấu xa tới mức lên kế hoạch lừa đảo từ đầu, tuy nhiên về khoản quan hệ trai gái thì lại chẳng có chút chừng mực nào… Sau khi tới làng, tôi được biết nạn nhân Genjiro không chỉ làm nghề thuyết minh, mà còn từng lừng danh khắp một phương, xong lại thấy vẻ đẹp trai của cậu Kanao và nhan sắc của Satoko… Mọi người không nghĩ là bỏ đống vết bớt đi, Satoko sẽ rất xinh đẹp sao?”

“Anh nói phải. Thế nên cô bé mới càng đáng thương gấp bội.” Vợ bác sĩ Honda nhiệt liệt tán thành, không rõ cô đến góp mặt tự bao giờ.

“Vâng, cho nên tôi nghĩ người cha của cặp anh em này phải điển trai lắm, rồi không biết từ lúc nào mà hình tượng Onda và thuyết minh phim Aoyagi Shiro trong đầu tôi cứ xích lại gần nhau. Tôi nghe đồn giới nghệ sĩ thuyết minh ngày xưa không ít người có tính lăng nhăng, lại thêm Rika từng than thở như thể khá vất vả về chuyện ấy nữa. Điều này thì chắc chỉ huy nhận ra rồi phải không?”

“Hừm, tất nhiên rồi.” Isokawa ngượng ngùng rụt cổ.

“Tuy đã thấy hai hình tượng xích lại gần nhau, nhưng tiềm thức tôi vẫn xuất hiện một sức cản dữ dội từ chối đồng nhất chúng. Sức cản ấy bắt nguồn từ việc người làng không nhận ra Genjiro. Nhưng sức cản ấy đã được hóa giải vào đêm 15, khi nghe ông Kahei kể là trước ngày phát sinh án mạng, không một ai biết Genjiro từng là thuyết minh phim nổi tiếng ở Kobe. Chưa hết, tới khi biết được đặc điểm cơ thể Onda qua lời kể của chị Harue, nghe rất giống nạn nhân vụ 1932, nên tôi mới nảy sinh ý định làm một chuyến tới Kobe.”

“Vậy là mục đích của cậu khi tới Kobe là để tìm ảnh chụp Aoyagi Shiro chứ không phải là quyển tạp chí Điển tích dân gian kia?”

“Vâng, nếu chỉ cần xác nhận nội dung của tạp chí thì bốc điện thoại hỏi nhà Yoshida là được mà… Thật may mắn là còn sót lại mấy tấm ảnh chụp Aoyagi Shiro.” Kindaichi cúi đầu, để sự tĩnh lặng đầy ý nghĩa quay trở lại với căn phòng.

Lần này, Isokawa là người phá vỡ tĩnh lặng. Ông đột ngột cười rộ lên, nói bằng giọng như say rượu, “Bác Honda à. Chúng ta thật ngốc nghếch quá. Từ đầu đến cuối bác khẳng định thi thể là Genjiro, còn tôi thì luôn ngờ là Onda. Sao hồi ấy bác không nói với tôi một tiếng, rằng bác hiểu lý lẽ của tôi, nhưng tuyệt đối không thay đổi lập trường của mình, và hai chúng ta hãy thỏa hiệp đó vừa là Onda vừa là Genjiro cho xong?”

“Cậu cứ nói đùa.” Ông già Honda trừng mắt. “Nếu suy luận được thế thì tôi đời nào còn làm bác sĩ quèn ở cái chốn chó ăn đá gà ăn sỏi này chứ.”

“Mà đã lên Tokyo, mở văn phòng thám tử Honda từ lâu rồi, phải không ạ?”

Ông chủ Kahei hùa theo, khiến cả phòng cùng cười vang. Ngay cả Sakie và mẹ con Harue cũng thành ra vừa cười vừa khóc.

Cơn mưa từng ngớt một lần giờ nặng hạt trở lại.

Đã quá 12 giờ tự lúc nào…

❀ ❀ ❀

[1] Mayudama. Những viên bột gạo nhỏ nhuộm màu đính hay xiên vào cành cây để trang trí dịp năm mới.

[2] Daifukucho. Vốn là sổ ghi chép thu chi của các nhà buôn vào thời Edo, được đặt hai chữ Đại Phúc nhằm cầu cho làm ăn phát đạt, sau trở thành biểu trưng cho may mắn thành đạt.

[3] Otafuku-no-men. Mặt nạ phụ nữ bầu bĩnh thường xuất hiện trong kịch Kyogen.