Đêm đó.

Dưới màn đêm bao phủ, một vài sự việc không ai hay biết nhưng lại liên quan đến vận mệnh thiên hạ đang âm thầm diễn ra.

Khoảng 1 giờ sáng theo giờ hiện đại, trong doanh trướng của Tào Tháo. Lúc này trong trại đèn đuốc sáng trưng, bóng người lố nhố. Từ Tào Tháo trở xuống, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Lý Điển, Nhạc Tiến, Lê Sương Mộc, một đám tướng lĩnh đều khoác giáp, tay nắm đốc kiếm, vẻ mặt ngưng trọng. Tào Tháo một mình đi đi lại lại trước án kỷ, hiển nhiên tâm tư không yên. Cho dù là Tào Tháo, cũng rất rõ ràng những chuyện sắp sửa xảy ra sẽ ảnh hưởng to lớn thế nào đối với bản thân, thật sự là "một bước lên thiên đường, một bước xuống địa ngục", điều này khiến ông ta làm sao có thể bình tĩnh tự tại cho được? Còn các tướng lĩnh khác thì đứng sững như những pho tượng. Bởi vì có Tào Tháo ở đó, điều họ cần làm chỉ đơn giản là phụng mệnh hành sự mà thôi.

Chỉ duy nhất Lê Sương Mộc cũng giống như Tào Tháo, trong lòng có điều suy tính. Lúc sớm, Ẩn Vệ báo về rằng có ninja Đông Doanh lẻn vào doanh trướng của Tào Tháo, lưu lại hai mươi phút rồi bình an rời đi. Do cảnh giới nghiêm ngặt, Lê Sương Mộc căn bản không biết ninja Đông Doanh kia đến tìm Tào Tháo cụ thể là vì chuyện gì. Ẩn Vệ cũng không tiện chặn ninja Đông Doanh kia lại. Trong hai giờ tiếp theo, Tào Tháo liên tục triệu tập các tướng lĩnh tâm phúc, bí mật nghị sự. Lê Sương Mộc cũng nhận được lệnh triệu tập của Tào Tháo, tuy nhiên nhiệm vụ hắn nhận được lại là cố thủ bổn bộ. Hiển nhiên, Tào Tháo sắp có hành động lớn. Điều khiến Lê Sương Mộc đặc biệt lưu tâm chính là chuyện "ninja Đông Doanh lẻn vào doanh trướng Tào Tháo", hắn có tám phần nắm chắc chuyện này có liên quan đến Doãn Khoáng.

Trong khoảng thời gian đó, Tào Tháo lại để Lê Sương Mộc chạy việc một chuyến, giao một bức mật hàm cho Lưu Bị. Dù Lê Sương Mộc rất muốn biết nội dung trong mật hàm, nhưng cũng chỉ đành cố nhịn không tháo ra xem, rồi giao cho Vương Ninh gửi đi. Vương Ninh dường như cũng biết khoảng thời gian này Lê Sương Mộc sống không dễ chịu, nên rất phối hợp.

Lê Sương Mộc cảm thấy nếu hắn không đoán sai, Tào Tháo muốn phản kích rồi! Hắn vốn tưởng rằng Tào Tháo ít nhất phải ẩn mình vài ngày mới phản kích, không ngờ ngay trong đêm đã không thể kìm nén được nữa. Hiển nhiên câu nói "Truyền Quốc Ngọc Tỷ thật đang trong tay Viên Bản Sơ" đã kích thích Tào Tháo rất lớn. Có lẽ điều này khiến ông ta nhận ra nếu không ra tay kịp thời, chỉ sợ sẽ bị Viên Thiệu ăn đến xương tủy cũng chẳng còn. Điều này rõ ràng khác với nguyên tác (ý chỉ Tam Quốc Diễn Nghĩa), trong nguyên tác cho đến cuối cùng Tào Tháo cũng chưa từng thật sự trở mặt với chư hầu liên minh, nhưng hiện tại khi thực sự đối mặt với tuyệt cảnh, vị kiêu hùng cuối thời Hán này cuối cùng đã lộ ra nanh vuốt. Vậy trong chuyện này, Doãn Khoáng bọn họ lại từng đóng vai trò nào chăng?

Một khắc nào đó, một thám tử báo về phía đông nam trên bầu trời hiện lên bảy điểm sáng, một tiếng "hừ" khẽ vang lên trong doanh trướng ấm áp mà lạnh lẽo. Tào Tháo không còn đi lại nữa, đứng vững thân mình rồi tay ấn lên đốc kiếm, nói: "Tử Liêm, ngươi dẫn hai mươi thân binh, đi theo ta đến diện kiến bệ hạ!" Tào Hồng nói: "Chủ công, chỉ dẫn hai mươi liệu có..." Tào Tháo phất tay, nói: "Không sao." Sau đó ánh mắt quét qua mọi người, trầm giọng quát: "Chư tướng, y kế hành sự! Sinh tử vinh nhục, đều ở trận này!"

"Nguyện vì chủ công mà chết!"

Ngay sau đó, Tào Tháo cùng Tào Hồng ra khỏi trướng, lật người lên ngựa, dẫn hai mươi tinh nhuệ thân binh, tựa như một con rồng lửa dài rời trại mà đi. Mà hướng đi chính là nơi doanh trại của Viên Thiệu.

Doanh trại của liên quân chư hầu trình bày theo kiểu bàn cờ. Vành đai ngoài cùng có một vòng tường gỗ khổng lồ, bên trong các doanh trại lại tách biệt lẫn nhau. Hiển nhiên là để phòng bị lẫn nhau. Giữa các doanh trại đều có một con đường rộng rãi để binh lính các trại đi lại. Đồng thời, họ cũng có thể giám sát lẫn nhau và việc điều động tướng lĩnh. Trong tình huống này, muốn điều động lượng lớn binh lực mà không một tiếng động là chuyện gần như không thể. Vì vậy, sau khi Tào Tháo cùng hai mươi hai kỵ binh ra khỏi trại, tin tức nhanh chóng được đặt trước giường án của các chư hầu. Từng chư hầu đều lấy làm lạ không thôi: Tào A Man này rốt cuộc muốn làm gì? Tuy nhiên mọi người chỉ là tò mò, hoàn toàn không chút lo lắng. Bởi vì đội ngũ của Tào Tháo chỉ có hai mươi hai người, không ai cho rằng ông ta có thể làm ra chuyện gì động trời đất lở.

Viên Thiệu tự nhiên cũng nhận được báo cáo của khoái mã trong thời gian ngắn nhất. Tuy nhiên tốc độ của Tào Tháo hiển nhiên vượt ngoài tưởng tượng của hắn. Hắn vừa xem xong thẻ tre báo cáo, thủ tướng nơi cửa trại đã tới cầu kiến, nói Tào Tháo đã ở ngoài cửa rồi. Viên Thiệu "xì" một tiếng nhíu mày hít khí, suy tính rằng muộn thế này Tào Cát Lợi không đi ngủ mà chạy đến chỗ ta làm gì? Sau đó liền dâng lên một nỗi bất mãn. Hừ lạnh một tiếng thật mạnh rồi ném thẻ tre về phía trước, lệnh cho người lấy áo khoác tới, nhưng không mặc giáp không mang kiếm mà đi ra khỏi đại trướng. Sau đó được thân vệ bao quanh đi đến cửa trại.

"Mạnh Đức huynh!"

"Viên minh chủ!"

Hai người gọi tên đối phương rồi cùng hành lễ. Cả hai đều là người có thân phận có danh tiếng, đặc biệt chú trọng lễ nghi. Trừ khi có huyết hải thâm thù với nhau, nếu không gặp mặt khó tránh khỏi chắp tay cúi chào.

Gió lạnh rít gào giữa đêm khuya, Viên Thiệu cũng không có thời gian khách sáo với Tào Tháo, liền nói: "Không biết Mạnh Đức huynh đêm hôm khuya khoắt tới đây, có việc gì cao quý?" Tào Tháo vểnh râu, nói: "Việc cao quý thì không. Tào mỗ không phải đến bái kiến Viên minh chủ. Thật sự là nghĩ ra một đại sự, gấp rút muốn diện kiến bệ hạ. Làm phiền Viên minh chủ nghỉ ngơi rồi, Tào mỗ tội lỗi." Viên Thiệu nhíu mày càng sâu hơn, "Mạnh Đức huynh không phải nói đùa chứ? Nay đã qua giờ Tý, bệ hạ sớm đã nghỉ ngơi. Ngươi lúc này đột ngột diện kiến, có phần không thỏa đáng nhỉ?" Miệng thì nói như vậy, nhưng trong lòng lại đang suy tính xem rốt cuộc Tào Tháo muốn làm gì.

Tào Tháo nói: "Tào mỗ cũng biết là lỗ mãng. Thế nhưng việc này can hệ trọng đại, liên quan đến xã tắc, phải sớm ngày kịp thời tấu lên bệ hạ, vạn lần không thể trì hoãn. Khiến Viên minh chủ chê cười rồi." Ý trong lời nói rõ ràng là "việc này quá lớn, ngươi Viên Thiệu không gánh nổi". Nói đoạn bước lên trước một bước, hiển nhiên là muốn Viên Thiệu nhường đường. Viên Thiệu làm sao chịu nhường đường? Hắn vốn đã có tâm hãm hại Tào Tháo. Mặc dù cuối cùng không thể khiến bệ hạ ban chết cho Tào Tháo, nhưng cũng đã cấm túc Tào Tháo. Viên Thiệu rất rõ ràng Tào Tháo sẽ không vì thế mà bỏ qua. Nhưng không ngờ hành động của Tào Tháo lại nhanh như vậy. Chẳng lẽ hắn đã tra ra được cái gì?

Viên Thiệu xụ mặt, đứng sững ở đó như môn thần.

"Viên minh chủ, ngài đây là có ý gì?" Tào Tháo nghi hoặc hỏi. Ta là đến gặp hoàng đế, chứ không phải đến gặp ngươi, ngươi ngăn cản làm gì?

Thực ra nếu là thời trước, hành vi này của Tào Tháo chính là phải trị tội. Nếu không phải việc quân quốc đại sự, ai dám nửa đêm quấy rầy hoàng đế nghỉ ngơi. Nhưng trong tình cảnh hỗn loạn hiện nay, nhiều sự việc đã trở nên khác biệt. Ngược lại, Tào Tháo muốn diện kiến bệ hạ, mà Viên Thiệu ngăn trở, thì sai chính là Viên Thiệu. Nếu thật sự truyền ra ngoài, không chừng Viên Thiệu phải mang cái danh tiếng lẫy lừng là "giam cầm hoàng đế".

Thế là, một người rêu rao có "đại sự" muốn diện kiến bệ hạ, người kia lại nói "đêm khuya quấy rầy thánh thượng nghỉ ngơi là không hợp lẽ", hai người cứ thế đối đầu nhau không ai nhường ai ở cửa trại. Cuối cùng, Viên Thiệu càng nói càng nổi nóng, "Tào Mạnh Đức, ngươi cứ mở miệng là nói có quân cơ đại sự diện kiến thánh thượng, rốt cuộc là chuyện gì ngươi nói ra xem nào, mà lại phải quấy rầy bệ hạ nghỉ ngơi vào giờ này?" Tào Tháo cũng cứng rắn lên, nói: "Viên minh chủ, Tào mỗ tuy vô lễ, nhưng đúng là có việc quan trọng muốn tấu lên bệ hạ, ngươi hết lần này tới lần khác ngăn trở là có ý gì?"

Ngay lúc hai người đang tranh cãi không dứt, lại nghe thấy một trận tiếng ngựa phi. Mọi người nhìn lại, chính là ba nhân vật phi phàm dưới ánh lửa đang phi nhanh tới, tùy tùng đi theo cũng không nhiều, cũng là hai mươi thân binh.

"Họ tới đây lúc này làm gì?" Viên Thiệu cau mày. Từ không khí lạnh lẽo trong đêm, hắn đột nhiên ngửi thấy mùi vị âm mưu, lập tức trong lòng hừ lạnh: "Để xem rốt cuộc các ngươi giở trò quỷ gì!"

Người tới chính là Lưu, Quan, Trương cùng một đám thân binh. Tuy nhiên người tới tuy ít, nhưng Quan Vũ và Trương Phi đều là tướng vạn người địch, không thể xem thường.

"Viên minh chủ, Tào đại nhân!" Lưu Bị xuống ngựa khách khí hành lễ. Hoàn toàn không nhìn ra dấu vết đã hẹn trước với Tào Tháo.

Sau khi khách sáo một hồi, Viên Thiệu liền hỏi ý định của Lưu Bị. Lưu Bị chỉ nói "Vừa rồi thám tử ta phái vào quân Đổng tặc truyền về tin quan trọng, cần lập tức bẩm báo bệ hạ, để bệ hạ định đoạt" vân vân. Lưu Bị nói rất khách khí, chi tiết hơn câu "quân cơ đại sự" đơn giản của Tào Tháo, ngược lại đáng tin hơn.

Một người tới thì Viên Thiệu còn có thể ngăn cản, nhưng cả hai lần lượt tới, đều nói có việc quan trọng, Viên Thiệu muốn ngăn cũng không ngăn được nữa. Viên Thiệu biết chuyện xảy ra ở đây nhất định không giấu được các chư hầu khác. Biết đâu mười mấy chư hầu kia đã đang trên đường tới đây rồi. Bản thân đối phó Tào Tháo hay Lưu Bị thì không sao, nhưng nếu mình cứng rắn ngăn cản họ diện kiến hoàng đế, chỉ sợ sẽ dẫn đến sự bất mãn của các chư hầu khác - dù sao bây giờ hoàng đế là của mọi người, chứ không phải của một mình Viên Thiệu hắn!

Cuối cùng, Viên Thiệu chỉ đành cắn răng, nói một tiếng "Mời". Đồng thời lệnh cho người lấy giáp trụ chính phục tới. Hắn muốn xem xem hai người này rốt cuộc có quân cơ đại sự gì.

Không lâu sau, ba người cùng nhau tới đại trướng của Hán Hiến Đế. Canh giữ bên ngoài tất nhiên là thân tín của Viên Thiệu. Không chỉ những thứ này, ngay cả thái giám cung nữ hầu hạ sinh hoạt hàng ngày của tiểu hoàng đế cũng đều là do Viên Thiệu tìm đến.

"Mời ba vị đại nhân chờ một chút!" Một tiểu thái giám cung kính nói xong liền tiến vào trong trướng.

Viên Thiệu nhân cơ hội liếc nhìn Tào Tháo và Lưu Bị, nhưng không nhìn ra điều gì khác thường. Tuy nhiên ngay lúc này, trong đại trướng đột nhiên vang lên một tiếng hét chói tai. Trong nháy mắt, Lưu, Quan, Trương, Tào Tháo, Viên Thiệu và những người khác khí thế tỏa ra, xung quanh đại trướng gió nổi mây vần, sát khí tung hoành. Ngay cả đống lửa xung quanh cũng phập phù lay động, có dấu hiệu sắp tắt.

Sau đó tiểu thái giám kia bò lăn bò càng chạy ra ngoài, run lẩy bẩy nói: "Bệ hạ... bệ hạ ngài..."

"Bệ hạ sao rồi? Nói!" Viên Thiệu quát.

"Bệ hạ... ngài biến mất rồi!"

"A!" Viên Thiệu lập tức như bị sét đánh, túm lấy thái giám ném sang một bên, cũng chẳng màng tới điều gì khác, lao vào trong trướng. Khi nhìn thấy trên giường trống không, Viên Thiệu chỉ cảm thấy khí tức trong cơ thể rối loạn, một hơi thở không lên được, cũng không xuống được.

"Cái... cái này..." Trong nháy mắt, suy nghĩ trăm vòng, liền trừng mắt nhìn về phía Tào Tháo đang theo sát phía sau, quát: "Tào Cát Lợi, ngươi đã giấu bệ hạ đi đâu rồi?" Làm gì có chuyện trùng hợp như vậy?! Tào Tháo vừa tới, hoàng đế liền biến mất không thấy tăm hơi. Hầu như không cần nghĩ, Viên Thiệu cũng biết việc hoàng đế biến mất chắc chắn có liên quan đến Tào Tháo.