Mưa tạnh, mây tan, nắng rực rỡ.

Doãn Khoáng cởi trần, Tiền Thiến Thiến đỏ mặt đang từng vòng từng vòng quấn băng cầm máu cho hắn. Còn Doãn Khoáng lại thẳng người, một đôi mắt nhìn xa xăm ra mặt nước sông Hồng sóng sánh, và bóng lưng đội nón lá khoác áo tơi trên mặt nước đang khua chèo. Xung quanh văng vẳng tiếng hát núi bằng phương ngữ không rõ tên của người lái đò, dần xa rồi biến mất. Bên cạnh Doãn Khoáng, Lê Sương Mộc tay quấn băng gạc cũng nhìn theo bóng lưng người lái đò đang rời xa, nói: "Xem ra chúng ta hình như đã bỏ lỡ điều gì rồi." Vừa nói, hắn vừa ném khúc gỗ trong tay phải xuống nước. Trên mặt không có bao nhiêu tiếc nuối, ngược lại còn mang theo nụ cười nhàn nhạt.

Khúc gỗ này chính là một góc tấm biển hiệu mà Lê Sương Mộc mua từ chỗ tiểu nhị ở khách điếm Duyệt Lai, tốn mất gần hai trăm lượng bạc.

Ngay lúc nãy, sau khi đánh bại phiên tử Tây Xưởng, người lái đò đột nhiên lên tiếng sang sảng: "Cảm ơn công tử hảo tâm, đã trả tiền rượu còn thiếu ở khách điếm Duyệt Lai cho lão hủ, lão hủ thực sự vô cùng cảm kích. Chỉ tiếc thân không có vật gì, không có gì để báo đáp, sau này nếu công tử có muốn qua sông, lão hủ sẽ không thu tiền đò là được. Ha ha, chúc công tử thuận buồm xuôi gió." Nói đoạn, ông ta đứng ở đuôi thuyền, nâng bình rượu bầu lên kính Lê Sương Mộc cùng mọi người từ xa, rồi tiêu sái rời đi.

Doãn Khoáng nói: "Chẳng phải có người nói sao, giang hồ chính là những lần gặp gỡ thoáng qua. Không có gì phải tiếc nuối cả. Chỉ là, sao ngươi lại vứt đi? Dù sao cũng là thứ ngươi tốn hơn một trăm lượng bạc mới mua được." Lê Sương Mộc nói: "Giá trị của nó không còn nữa, giữ lại cũng vô dụng. Nghỉ ngơi thêm lát nữa đi. Nghỉ ngơi khỏe rồi chúng ta rời đi, sớm ngày đến khách điếm Long Môn."

Lúc này, Phan Long Đào đi tới, nói: "Ta tìm được cái này trên thi thể của Triệu Thông." Vừa nói hắn vừa đưa cho Doãn Khoáng một phong thư. Doãn Khoáng mở ra xem, rút giấy viết thư ra, chợt thấy một mùi hương hoa hồng nồng nặc xộc vào mũi, "Lại còn có mùi thơm?" Xem qua nội dung trên bức thư, rồi đưa cho Lê Sương Mộc, nói: "Thú vị thật. Xem ra Tây Xưởng cũng không phải là một khối sắt thống nhất." Lê Sương Mộc liếc nhìn một cái, rồi bước tới trước mặt Tố Huệ Dung, đưa bức thư ra, nói: "Nàng có nhận ra nét chữ này không?"

Tố Huệ Dung xem xong, khuôn mặt tái nhợt lộ ra một nụ cười, nói: "Đây là chữ của Vạn Quý Phi, còn có mùi hương hoa hồng đáng ghét trên người bà ta nữa. Ha ha, vì muốn giết ta, bà ta thế mà tự mình đặt bút truyền lệnh, bà ta thật đúng là xem trọng ta quá."

Nội dung trên bức thư, hiển nhiên là "Mạc quản Vũ Hóa Điền, tiên sát tiểu tiện nhân"! Nét chữ uyển chuyển, nhưng lại chứa đầy sát khí; giấy viết thư thơm ngát, nhưng lại tựa như sương độc.

Doãn Khoáng nhíu mày, "Vạn Quý Phi..." Tố Huệ Dung cười lạnh một tiếng, "Người đàn bà này sợ ta "mẫu bằng tử quý" nên mới được sủng ái, liền phái Tây Xưởng tới giết ta. Hừ! Không ngờ người đàn bà ngu xuẩn tự cho mình là thông minh này, lại bị Đốc chủ xoay như chong chóng. Đốc chủ chẳng qua chỉ lợi dụng ta làm cái cớ, thoát khỏi sự khống chế của bà ta, bắt giữ tội phạm triều đình, dựng uy phong cho Tây Xưởng. Tương lai khi Đốc chủ giành được trọn vẹn ân sủng của Thánh thượng, chính là ngày chết của mụ đàn bà này!"

Bạch Lục nghe mà mơ mơ hồ hồ, nói: "Doãn Khoáng, ngươi nghe hiểu chưa?" Doãn Khoáng gật đầu, lại lắc đầu, nói: "Đại khái đoán ra được một chút. Nhưng những thứ này thì liên quan gì tới chúng ta? Vạn Quý Phi sao, ha ha, biết đâu chừng chúng ta còn phải đối phó với bà ta đấy... Nhưng trước đó, vẫn là giải quyết Vũ Hóa Điền trước đã." Tố Huệ Dung nghe vậy, lại đầy mặt khinh thường, nói: "Đối địch với Đốc chủ, các ngươi quả thực là không tự lượng sức, si tâm vọng tưởng. Với bản lĩnh của các ngươi, cho dù có tới cả trăm người, cũng không phải là đối thủ của Đốc chủ. Bất kỳ ai... đều không thoát khỏi lòng bàn tay của Đốc chủ, không một ai có thể..." Nét châm chọc và khinh thường đối với Doãn Khoáng và những người khác trên mặt nàng, dần dần biến đổi thành sự sợ hãi, bất lực, tuyệt vọng sâu sắc...

---❊ ❖ ❊---

Đại thuyền Tây Xưởng.

Đại đương đầu Tây Xưởng Mã Tiến Lương đeo mặt nạ quỷ cười vội vã bước vào khoang thuyền, lớn tiếng nói: "Đốc chủ, chuyện lớn không tốt rồi."

"Tiến Lương, đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, gặp chuyện phải bình tĩnh..." Một bóng người mặc y phục trắng hoa lệ đang đứng trước một cái án kỷ, cúi đầu, những ngón tay trắng bệch thon dài đang chỉ trỏ vẽ vời trên bản đồ, nghe thấy lời nói vội vã của Mã Tiến Lương, hắn ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, nhàn nhạt nói, nhưng nói được một nửa lại thôi, hỏi: "Chuyện gì khiến ngươi vội vàng như thế? Nói nghe xem." Một tên thái giám hầu hạ bên cạnh dâng khăn gấm lên, hắn tiện tay cầm lấy, lau đôi tay sạch sẽ của mình, rồi tiếp tục cúi đầu nhìn bản đồ.

"Triệu Thông chết rồi!"

"Triệu Thông? Cái kẻ nằm vùng mà người đàn bà họ Vạn kia cài cắm trong Tây Xưởng sao?" Giọng điệu vẫn lạnh nhạt thong thả, "Chết thì chết thôi, có gì mà phải giật mình kinh sợ?"

Mã Tiến Lương nói: "Không! Không phải! Theo báo cáo của các bên thám tử, Tố... cung nữ đó đang ở cùng với đám thiếu niên mà Kế Học Dũng đã báo cáo trước đó. Hình như, đã bị bọn họ khống chế."

Đốc chủ cái đầu hơi cúi đột nhiên nghiêng sang, lộ ra một gương mặt bên với đường nét mềm mại, khuôn mặt tái nhợt nhưng mịn màng như ngọc, "Ngươi nói cái gì? Con cung nữ thối đó bị chế phục rồi? Chẳng phải trước đó ả còn báo cáo mọi thứ bình thường sao?" Giọng điệu của Đốc chủ cuối cùng cũng có một chút thay đổi, càng thêm nhẹ nhàng, càng thêm lạnh nhạt, "Có biết bọn chúng đi theo hướng nào không?"

Mã Tiến Lương nói: "Thám tử nói là đi về phía tây, đi đường thủy. Đốc chủ, có cần ta lập tức dẫn người ngựa, bắt gọn bọn chúng, để tránh làm hỏng đại kế của Đốc chủ."

"...Không cần." Đốc chủ lại cầm khăn gấm lau đôi tay, "Phóng tin ra ngoài, cứ nói là Vũ Hóa Điền ta huy động đại quân, truy sát cung nữ trốn thoát và tòng phạm dọc đường, rồi phái một vài người làm bộ làm tịch, đừng giết sạch người là được. Đi về phía tây... Hừ, ta đoán chắc bọn chúng muốn đi về phía tây ra ngoài quan, tưởng trốn đến ngoài quan là ta không làm gì được bọn chúng sao? Chúng ta có thể đến Long Môn đợi bọn chúng trước."

"Cái này, Đốc chủ, nhưng Triệu Hoài An..."

"Tiến Lương," Đốc chủ ngắt lời Mã Tiến Lương, vẫn quay lưng về phía hắn, chỉ giơ bàn tay trắng nõn lên, điểm điểm vào hư không, "Có thời gian thì dùng não nhiều chút. Với tính khí của Triệu Hoài An, thích lo chuyện bao đồng, tự cho mình là hiệp nghĩa, hừ hừ, người mà Tây Xưởng ta muốn giết, hắn nhất định sẽ đi cứu. Hắn vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay của ta. Lần này, ta muốn dùng Triệu Hoài An này... diễn một vở kịch hay, cho toàn thiên hạ nhìn xem, Vũ Hóa Điền ta... vượt xa hắn Tào Thiếu Khâm không chỉ ngàn vạn lần. Tây Xưởng ta, Vũ Hóa Điền ta, mới là kẻ có thể chia sẻ nỗi lo, giải quyết khó khăn cho Hoàng thượng nhất..." Vừa nói, hắn vừa vuốt tóc mai bên tai, gương mặt bên nhếch lên một nụ cười, "Đến lúc đó xem thử, còn ai dám phản đối Vũ Hóa Điền ta."

Mã Tiến Lương vội vàng ôm quyền, vui mừng lộ rõ trên nét mặt, nói: "Rõ, Đốc chủ!"

Ngay lúc này, một tiếng quát lớn truyền đến, "Có thích khách!!"

---❊ ❖ ❊---

Trấn Lan Lăng, khách điếm Duyệt Lai.

"Này, các ngươi nghe tin gì chưa? Ngay vừa rồi, Vũ Hóa Điền của Tây Xưởng lại phát ra lệnh truy sát mới, truy sát một nhóm nghịch tặc có ý đồ mưu phản? Hình như nhóm người đó để tránh né sự truy sát của Tây Xưởng, định đi về phía tây ra ngoài quan đấy." Một tửu khách đột nhiên nói với người cùng bàn.

"Hả? Nghịch tặc? Sao ta lại nghe nói là một đám thiếu niên trói gà không chặt cơ mà. Chẳng lẽ lại giống với chuyện ba năm trước sao? Ta thấy ấy mà, lại là một đám gia quyến của quan viên phản đối Tây Xưởng thôi, ai, hy vọng bọn họ có thể thoát khỏi ma trảo." Một người hừ nói.

"Đâu có dễ dàng như vậy? Tây Xưởng tuy thành lập chưa đầy nửa năm, nhưng thế lực đó mạnh kinh khủng. Bây giờ ngay cả Đông Xưởng cũng bị nó đè bẹp rồi. Đốc chủ Vũ Hóa Điền của Tây Xưởng kia, lại càng là nhân vật ghê gớm, nghe đồn hắn đã luyện thành 'Quỳ Hoa Bảo Điển' trong truyền thuyết do Tam Bảo Thái Giám sáng tạo, võ công thâm sâu khó lường, xứng danh thiên hạ đệ nhất. Người dưới quyền hắn cũng từng kẻ như lang như hổ. Muốn thoát khỏi sự truy sát của bọn chúng, nói thì dễ làm mới khó."

"Cũng không hẳn. Chẳng phải còn có Triệu Hoài An Triệu đại hiệp sao? Người này võ nghệ cao cường, kiếm pháp tuyệt thế vô song, lại có tấm lòng hiệp nghĩa, trừ ác trừng gian. Đông Xưởng chẳng phải là bị một tay hắn đánh bại sao? Đông Xưởng như thế, Tây Xưởng sợ cũng chẳng kém là bao. Hắn tất nhiên sẽ không ngồi yên không quản đâu."

"Hê hê, ngươi quá đề cao Triệu Hoài An rồi." Một gã hán tử râu quai nón trần cánh tay, thở dài nói: "Đốc chủ Đông Xưởng Vạn Dụ Lâu là "hư hữu kỳ biểu" (thùng rỗng kêu to), nổi tiếng sợ chết, so với Đốc chủ tiền nhiệm Tào... thì đúng là không bằng cả một góc. Nhưng Vũ Hóa Điền lại khác, từ khi hắn chưởng quản Tây Xưởng tới nay, lần xuất thủ nào mà chẳng mang theo tanh máu mưa gió? Lần này hắn ra khỏi kinh thành, lại càng không có ai trị được hắn, giang hồ này, e là lại sắp không được yên ổn nữa rồi."

"Giang hồ khi nào được yên ổn?" Có một người chen vào, "Nếu yên ổn, thì cũng chẳng còn là giang hồ nữa rồi. Nhưng ta cho rằng, vẫn nên có thêm mấy vị Triệu đại hiệp kiểu "hiệp can nghĩa đảm" (gan hiệp nghĩa) như vậy thì tốt. Triều đình không chủ trì được công đạo, thì để chúng ta - người trong thiên hạ tự chủ trì. Ai, chỉ tiếc là, những danh túc kỳ lão ngày trước, lúc này lại không biết trốn đi đâu mất rồi."

"Hê! Trông cậy vào họ? Từng người một đều già rụng hết cả răng, phí hoài cái danh xưng vang dội của họ rồi. Môn hạ lại từng kẻ tham sống sợ chết, không "trợ trụ vi ngược" (tiếp tay cho kẻ ác) là chúng ta đã thắp hương khấn Phật rồi. Chúng ta thì sao? Tuy có lòng, nhưng lực bất tòng tâm. Ai, thôi thì ngoan ngoãn "cao cao quải khởi" (treo cao lên, mặc kệ sự đời) đi, nào, uống rượu uống rượu. Không bàn mấy chuyện bực mình này nữa."

"Đúng đúng đúng, uống! Hôm nay có rượu hôm nay say. Uống xong hớp này, chúng ta còn phải đi áp tải tiêu đây? Trời có sập xuống, cũng phải ăn cơm chứ bộ? Cạn ly!"

Không ai để ý, một bóng đen mảnh khảnh hạ thấp nón lá, bước ra khỏi cửa, chỉ để lại một câu nhàn nhạt: "Lũ chuột nhắt nhát gan"...