Giờ Thân, theo một tiếng tù và vang lên thê lương, xa xăm, thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi tuyên bố kết thúc. Đám đông bách tính được sắp xếp lần lượt lên các thuyền lớn nhỏ, vượt sông rời đi. Trong chốc lát, tiếng kêu gào thảm thiết bao trùm cả khúc sông Bạch Hà.

Trên một con thuyền lớn, Lưu Bị vẫn y phục vải thô, chân mang giày cỏ, nhìn bách tính cuồn cuộn vượt sông, nghe tiếng khóc than không dứt bên tai, bỗng nhiên đấm ngực dậm chân, đau xót nói: "Chỉ vì ta một người mà bách tính gặp phải đại nạn thế này, ta còn mặt mũi nào sống trên đời, càng thẹn với liệt tổ liệt tông!" Nói đoạn, định gieo mình xuống sông tự vẫn.

Bạch Lục được sắp xếp làm thân vệ cho Lưu Bị nhanh tay lẹ mắt, vội lao tới, ôm chặt lấy thắt lưng Lưu Bị, hét lớn: "Không được!"

Lưu Bị bị Bạch Lục đè ngã, vẫn đau đớn khóc không thôi, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, giãy giụa đòi nhảy sông. Gia Cát Lượng, Triệu Vân, Lưu Phong, My Phương, Giản Ung cùng một đám trọng thần trung thần vội vàng xông lên khuyên giải. Nhưng một bầu không khí bi thương vẫn cứ lan tỏa ra xung quanh.

"Đều là tại tên Tào Tháo kia!" Trên boong tàu, bùng lên một tiếng hét như sấm nổ, "Nếu không phải hắn, sao chúng ta rơi vào nông nỗi này? Đáng ghét thật mà!! Đại ca, huynh hãy rộng lòng đi. Ngày sau, ta nhất định chém đầu tên Tào A Man kia, mang về cho đại ca đá làm cầu!"

Người nói chính là vị tráng hán chín thước, đầu báo mắt tròn, hàm én râu hổ, mặc giáp bạc đầu báo, tay cầm một cây xà mâu dài tám trượng, hung hãn dị thường. Không cần phải nói, ngoài tên Trương Phi Trương Dực Đức tính khí nóng nảy mà võ dũng vô địch ra, còn có thể là ai nữa? Trước đó, y nhận lệnh mai phục ở hạ lưu sông Bạch Hà để chặn giết Tào Nhân, nhưng vì đột nhiên phát sinh biến cố nên đành trở về tay trắng, vì chuyện này mà y đã nổi trận lôi đình một chập. Tiếng gào thét đó, quá nửa doanh trại đều nghe thấy.

Chỉ có Quan Vũ, Quan nhị gia mà Doãn Khoáng vẫn luôn để tâm trong lòng, dường như có quay lại một lần trong lúc đó, nhưng sau đó lại vội vã rời đi, nên không có duyên gặp mặt. Kéo theo đó, Doãn Khoáng cũng không thể gặp được Lê Sương Mộc và Chung Ly Mặc, những người được hiệu trưởng sắp xếp làm thân vệ cho Quan Vũ. Còn các bạn cùng lớp khác thì đều đã gặp mặt.

Lại nói, mọi người nghe tiếng rống của Trương Phi, ngay cả Lưu Bị cũng ngừng khóc. Ông nói: "Tam đệ nói đúng! Tên Tào Mạnh Đức kia,Hiếp (hiếp) thiên tử nhà Hán, làm loạn triều cương, hãm hại trung lương, nay lại vì tư dục cá nhân mà liên lụy đến những bách tính vô tội này... Bị này, với Tào Mạnh Đức đó, không đội trời chung!" Nói xong, rút song cổ kiếm bên hông, chém mạnh vào tay vịn của mạn thuyền. Song cổ kiếm sắc bén vô cùng, chém đứt luôn một mảng gỗ.

Triệu Vân nói: "Chủ công bớt giận. Theo ý Vân, Tào Tháo này nghịch thiên mà hành, bội tín nghĩa, người trong thiên hạ ai mà không muốn trừ khử. Hắn không nhảy nhót được mấy ngày đâu!" Lúc này Triệu Vân đã rửa sạch máu me đầy mình, khoác lên bộ giáp sáng loáng, choàng áo choàng trắng muốt, đầu đội mũ bạc anh, tay cầm Bạch Long Ngân Thương, phối hợp với gương mặt tuấn lãng mà không thiếu vẻ cương dương, trông thật uy vũ bất phàm. Chỉ sợ nếu gã cởi bộ chiến giáp này ra mà mặc hán phục, thì đích thị là một mỹ nam tử.

Thế nhưng, trong mắt Doãn Khoáng và những người khác, gương mặt của Triệu Vân này vẫn có chút bóng dáng của "Hồ Quân".

Sau khi Triệu Vân nói xong, những người khác như con nuôi của Lưu Bị là Lưu Phong, My Phương, Giản Ung... cũng lớn tiếng bày tỏ sự phẫn hận và bất mãn của mình đối với Tào Tháo, từng người đỏ mặt tía tai, hận không thể lột da rút gân Tào Tháo mới hả cơn giận trong lòng. Kéo theo đó, các binh sĩ còn lại trên thuyền lớn cũng bị lây nhiễm, tất cả đều nắm chặt binh khí trong tay, nghiến răng ken két, sát khí lộ ra ngoài.

Người trên các con thuyền bên cạnh nghe tiếng gào thét bên này, cảm nhận được sát khí lạnh lẽo, cũng dần dần bị ảnh hưởng, trong lòng tràn đầy sức mạnh hóa thành từ bi phẫn. Giống như dịch bệnh truyền nhiễm, mối hận thù đối với Tào Tháo này bắt đầu lan ra khắp nơi.

Doãn Khoáng thấy vậy, không khỏi cảm thán sự lợi hại của Lưu Bị. Vốn dĩ bị Tào Tháo đuổi theo suốt dọc đường, sĩ khí đã xuống thấp, đừng nói là binh sĩ bình thường, ngay cả sĩ quan cũng mất phương hướng không thấy hy vọng. Mà giờ khắc này, qua chiêu này của Lưu Bị, mọi người đều đẩy hết khổ nạn đang gánh chịu lên đầu Tào Tháo, trong lòng chỉ còn sự hận thù, rồi bi phẫn hóa thành sức mạnh, sĩ khí vốn đang sa sút ngược lại từ từ được vực dậy.

Trong lúc Doãn Khoáng đang cảm thán, cậu chợt cảm thấy có người đang nhìn mình, không khỏi theo cảm giác nhìn lại, tim bỗng run lên. Người nhìn cậu không ngờ lại là Gia Cát Lượng. Lúc này Gia Cát Lượng vẫn vẻ mặt nhàn nhã tự tại, dù trên sông có gió thổi, ông vẫn phẩy quạt lông lúc lắc, ống tay áo và vạt áo đung đưa theo gió, tóc dài tung bay. Mặc dù khi Doãn Khoáng nhìn về phía ông, ông không nhìn Doãn Khoáng, nhưng Doãn Khoáng có thể khẳng định, người nhìn cậu vừa rồi chắc chắn là Gia Cát Lượng.

"Không thể nào? Chẳng lẽ mình bị ông ta để mắt tới? Không thể nào, mình đâu có để lộ sơ hở gì đâu?" Doãn Khoáng hơi cúi đầu, cắn nhẹ môi dưới, suy tư.

Bạch Lục bước tới bên cạnh Doãn Khoáng, nói nhỏ: "Lưu Bị này thật rảnh rỗi, ông ta muốn nhảy thật đấy." "Sao thế?" Tăng Phi ở bên cạnh hỏi. Là thân vệ, họ đương nhiên không có tư cách phát biểu ý kiến, chỉ có thể đứng bên cạnh làm cái cột gỗ ngoan ngoãn. Bạch Lục nói: "Sức của Lưu Bị này lớn hơn ta nhiều, vừa nãy nếu không phải ta cố hết sức ngăn lại, rồi Triệu Vân cùng mấy người khác xông lên giữ lấy, ta gần như không ôm nổi ông ta. Ông ta không phải thật sự muốn chết là gì? Không có việc gì mà chơi trò tự sát, ông ta rảnh quá mà."

Doãn Khoáng nói nhỏ: "Nói ít thôi, cẩn thận kẻo bị họ nghe thấy. Đám người này chẳng ai dễ đối phó cả."

Bạch Lục bĩu môi, "Doãn Khoáng, cậu vẫn là sướng nhất, vừa tới là có thể giết chóc thỏa thích, đâu như bọn ta, vừa tới đã chạy ngược chạy xuôi cùng họ, thật chán chết!" "Thôi đi," Ngụy Minh nói: "Đợi xem đi. Lát nữa cẩn thận kẻo cậu chưa kịp giết đã bị người ta giết mất."

Mấy người kẻ tung người hứng trò chuyện, đột nhiên, một tiếng vang như sấm dậy truyền từ trên bờ, đánh thức mọi người. Khi mọi người nhìn theo, liền thấy một đường kẻ đen kịt xuất hiện trên bờ sông, và với tốc độ cực nhanh di chuyển về phía bờ. Mà theo sự tiến tới của vạch đen đó, âm thanh như sấm, như dòng nước cuồn cuộn cũng càng lúc càng rõ ràng, đến mức chấn động khiến người ta tức ngực khó thở.

Mà lúc này, vẫn còn một bộ phận bách tính chưa kịp lên thuyền. Họ nghe thấy tiếng động ầm ầm liên hồi này, liền hoảng sợ gào khóc chạy tán loạn, người thì nhảy thẳng xuống sông, người thì cắm đầu chạy dọc bờ sông, trong chốc lát, bờ sông vốn dĩ trật tự hỗn loạn thành một nồi cháo. Đột nhiên, có người hét lên: "Là truy binh của Tào Tháo!" Mặc dù tiếng rống to đó đã bị tiếng vó ngựa rầm rập che lấp, nhưng sự hoảng loạn lại lan ra như dịch bệnh.

"Là Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo!" Gia Cát Lượng dùng quạt lông che trán nhìn xa, đến khi nhìn rõ ràng, ngay cả ông cũng biến sắc, nói: "Chủ công, Hổ Báo Kỵ đã tới, chứng tỏ Tào Tháo cách đây không xa. Chủ công mau hạ lệnh, lập tức cho thuyền vượt sông đi."

Lưu Bị kinh hãi nói: "Không được! Vẫn còn bách tính chưa lên thuyền! Ta sao có thể bỏ mặc? Truyền lệnh các chiến thuyền tiến lên phía bờ, yểm hộ bách tính rút lui. Tuyệt đối không thể để họ chết dưới kiếm quân Tào."

"Chủ công..."

"Khổng Minh," Lưu Bị nói: "Nếu ngay cả những bách tính đi theo ta mà ta còn không bảo toàn được, thì nói gì đến chuyện phục hưng giang sơn nhà Hán? Họ đã giao phó sinh mệnh của mình cho ta, ta liền phải chịu trách nhiệm với họ. Tử Long, Dực Đức, truyền lệnh xuống, chiến thuyền áp sát bờ, bắn tên lên bờ, thu hút sự chú ý của quân Tào, tranh thủ đủ thời gian cho bách tính rút lui!"

Triệu Vân và Trương Phi chắp tay hét lớn: "Rõ, chủ công (đại ca)!"

Gia Cát Lượng đầy vẻ lo lắng, nhưng khi nhìn thấy gương mặt vàng vọt kia của Lưu Bị, nhớ đến lời ông vừa nói, Gia Cát Lượng thở dài thầm, nói: "Nếu đã như vậy... Chủ công hãy đợi một chút."

Nói đoạn, Gia Cát Lượng nhảy lên mũi thuyền, đứng đón gió, quạt lông trong tay vươn ra, lắc trái lắc phải, sau đó lại ngước nhìn trời, dường như đang quan sát cái gì. Khoảng chừng một phút sau, Gia Cát Lượng nhảy xuống mũi thuyền, vội nói: "Chủ công, truyền lệnh cho thuyền bè di chuyển về phía Đông Bắc, đồng thời lệnh cho mũi thuyền quay về hướng Tây Nam."

Lưu Bị nói với Triệu Vân và Trương Phi: "Hãy làm theo lời tiên sinh."

Tiếp đó, tất cả chiến sĩ đều hành động, người chỉ huy, người lái thuyền, người cảnh giới, mọi thứ đều diễn ra khẩn trương nhưng có trật tự.

Mà trên bờ, vô số kỵ sĩ giáp đen đã áp sát bờ sông, từ xa, liền xả xuống một trận mưa tên vào bách tính trên bờ, trong chớp mắt, bách tính thương vong vô số. Sau vài đợt mưa tên, quá nửa bách tính chưa kịp lên thuyền hoặc đang chạy trốn đều bị từng mũi tên lông điêu ghim chặt xuống đất.

Nhìn bách tính trên bờ lần lượt ngã xuống, nghe từng tiếng kêu thét tuyệt vọng, Lưu Bị trên soái hạm trợn trừng mắt, đau đớn quát lớn: "Tào Mạnh Đức! Ta với ngươi không đội trời chung!"

Cùng lúc đó, hai mươi con chiến thuyền lớn nhỏ cũng dần dàn ra hình thoi, tất cả đều quay mũi thuyền về hướng Tây Nam.

"Bắn tên! Bắn tên!"

Theo một tiếng ra lệnh của Lưu Bị, lệnh kỳ vung lên, quân sĩ trên thuyền lần lượt giương cung lắp tên, hướng về phía Hổ Báo Kỵ trên bờ mà bắn mưa tên. Mà gần như cùng lúc đó, Hổ Báo Kỵ trên bờ cũng không còn ra tay với những bách tính tay không tấc sắt kia nữa. Không phải vì họ nhân từ, mà vì nhiệm vụ hàng đầu của họ là giết hoặc bắt sống Lưu Bị, chứ không phải đối phó với bách tính. Vì vậy khi Lưu Bị hạ lệnh bắn tên, họ cũng phát hiện ra vị trí của Lưu Bị, đồng loạt quay đầu tên, bắn về phía Lưu Bị.

Hai đợt mưa tên va chạm ngay trên không trung.

Và khoảnh khắc này, sự sắp xếp của Gia Cát Lượng đã phát huy tác dụng. Trên mặt sông, đột nhiên nổi lên một cơn gió nước, gió thổi từ mặt nước vào bờ. Mưa tên do phía Lưu Bị bắn ra là xuôi gió, nhờ thế gió, tốc độ bay của tên tăng vọt, đồng thời tầm bắn cũng tăng lên, uy lực tự nhiên được tăng cường mạnh mẽ. Mà ngược lại, quân Tào Hổ Báo Kỵ đang ở thế ngược gió, mũi tên bắn ra bị cản trở đáng kể, dù là uy lực hay tầm xa đều bị suy giảm nghiêm trọng. Vì vậy trong đợt đối xạ đầu tiên này, vô số Hổ Báo Kỵ bị trúng tên ngã ngựa, trong chốc lát đội hình vốn chỉnh tề trở nên hỗn loạn.

"Hay!" Trên thuyền, Lưu Bị nhìn thấy thương vong của Hổ Báo Kỵ, vỗ tay cái bốp.

Gia Cát Lượng lại lắc đầu nói: "Hổ Báo Kỵ giáp trụ tinh nhuệ, e rằng thương vong có hạn. Hơn nữa đợt đầu này khiến chúng chịu thiệt thòi chút đỉnh, muốn đạt lợi thế tiếp e rằng không dễ. Chủ công, hãy hạ lệnh để lại một phần chiến thuyền tiếp tục bắn tên, số còn lại hãy mau chóng vượt sông. Chỉ sợ Tào Tháo chặn đường chúng ta ở bờ bên kia." Rõ ràng, Gia Cát Lượng vẫn luôn đặt sự an toàn của Lưu Bị lên hàng đầu.

Lưu Bị nghe lời Gia Cát Lượng, do dự không quyết. Gia Cát Lượng thúc giục: "Chủ công hãy suy xét kỹ."

"Được thôi." Lưu Bị nói: "Vậy hãy để lại Dực Đức đoạn hậu. Chúng ta tất cả vượt sông thôi."