Mặt trời xế bóng, chim mỏi tìm về rừng. Trên một bãi cỏ rộng rãi bìa rừng, một vị trung niên văn sĩ đang cúi người kiểm tra một "thi thể".

"Thi thể" trên mặt đất kia tuy bị trúng không ít phi tiêu, nhưng chỉ là một hình nhân bằng gỗ, không phải xương thịt con người.

Lúc này, chỉ thấy vị văn sĩ chậm rãi đứng thẳng người, lắc đầu, thở dài một tiếng, đoạn ngẩng đầu nhìn xa xăm về phía chân trời tây, đối diện với ráng chiều muôn màu muôn vẻ, lặng lẽ đắm chìm vào suy tư.

Bảy tám năm trước, tại Tân Dã, Dự Nam, trong võ lâm từng xảy ra một trận đại sát phạt che khuất cả nhật nguyệt.

Trong trận đại sát phạt đó, Thiên Cương Thất Sát đồng trận phục tru; Hải Nội Tứ Độc, không một tên nào thoát lưới; Thiên Yếm Tẩu núi Ngũ Đài bị đứt một cánh tay trái; Thủy Hỏa Song Cơ ở Dương Châu, xõa tóc chạy trốn, chỉ giữ được tính mạng...

Trải qua trận quyết chiến chính tà kinh thiên động địa, quỷ khóc thần sầu này, những phường yêu ma quỷ quái trong võ lâm nhất thời đều thu mình ẩn tích.

Và trong trận huyết chiến này, người chỉ huy cô quân, lấy ít địch nhiều, dũng cảm chiến đấu với quần ma chính là truyền nhân Thiên Long, Kim Bút Đại Hiệp Lệnh Hồ Huyền, cũng trong một đêm mà danh vang thiên hạ, vô hình trung trở thành lãnh tụ được cả hắc bạch lưỡng đạo trong thiên hạ công nhận. Ông, Kim Bút Đại Hiệp Lệnh Hồ Huyền, chính là vị trung niên văn sĩ trên bãi cỏ lúc này!

Tuy nhiên, Kim Bút Đại Hiệp Lệnh Hồ Huyền đang đắm mình trong rạng đông của buổi hoàng hôn lúc này, sở dĩ ngẩn người xuất thần rõ ràng không phải đang hồi tưởng lại chuyện cũ huy hoàng kia.

Còn về hình nhân bằng gỗ dưới chân, tuy trên đó không một cây phi tiêu nào bắn trúng bộ vị chỉ định, nhưng hiển nhiên cũng không phải nguyên nhân khiến Kim Bút Đại Hiệp tâm trạng nặng nề lúc này.

Bởi vì ông biết rõ tư chất của các cấp đệ tử dưới trướng mình; ngay cả đối với ba đệ tử Đồng Bút cũng không hề ôm hy vọng xa vời này, huống hồ là mấy đệ tử Thiết Bút vừa rồi!

Trời dần tối.

Kim Bút Đại Hiệp lộ vẻ cười khổ, lắc đầu, lại thở dài một tiếng, sau đó xoay người bước rời bãi cỏ, men theo một con suối nhỏ, thong thả đi về phía một trang viên trải dài.

Ngay khi Kim Bút Đại Hiệp bước qua cây cầu gỗ đỏ, bóng hình biến mất trong cửa trang viên không lâu, trong màn sương chiều mờ ảo, hai bóng người đen gầy gò từ trong rừng cây bên bãi cỏ chợt lóe ra!

Hai vị khách không mời mà tới, rón rén khom người, như loài chồn, lặng lẽ không tiếng động lao tới bên cạnh hình nhân bằng gỗ kia.

Sau khi kiểm tra qua loa một lượt, một trong hai hắc y nhân hạ giọng hỏi: "Ma Ni thấy thế nào?"

Hắc y nhân còn lại lắc đầu, nói giọng khàn khàn: "Ta thấy đầu lĩnh của chúng ta tốt nhất nên tạm thời dập tắt ý nghĩ này đi, người ta vì đồ đệ không tranh khí nên mới tỏ ra tâm sự nặng nề, ủ rũ chán chường, hắn lại hiểu lầm là người ta..."

Cũng giống như lúc xuất hiện, hai hắc y nhân nhìn quanh một hồi, rồi lại biến mất vào trong rừng!

Khi Kim Bút Đại Hiệp bước tới tiền sảnh, trong tiền sảnh chợt truyền ra một trận tiếng cười nói; nghe thấy tiếng cười nói này, đôi lông mày rậm của Kim Bút Đại Hiệp không khỏi nhíu chặt lại.

Bây giờ người đang chờ đợi trong tiền sảnh để cùng ông dùng bữa tối, chính là "Kim Bút Tứ Hữu" không ai không biết trong võ lâm hiện nay: "Hoa Sơn Bạch Y Hiệp" Nhiếp Văn Vệ, "Kim Lăng Công Tử" Hồ Dật Bình, "Thuận Thiên Vô Thường" Tổ Đạt Tam, "Lưu Tinh Cản Nguyệt" Lang Tinh Kỳ!

Bốn người này đều là những bằng hữu tâm giao mà Kim Bút Đại Hiệp đã kết giao khi hành đạo giang hồ, trước hôm nay, Kim Bút Đại Hiệp luôn coi bốn người bạn chí cốt sinh tử này như tay chân, không phân biệt ta người. Tuy bốn người không tham gia trận Tân Dã năm đó, nhưng điểm này không ảnh hưởng đến tình bạn giữa họ, bởi vì năm đó sự việc xảy ra quá gấp gáp, không kịp ứng phó, hơn nữa quần ma nhắm vào một mình Lệnh Hồ Huyền, ông cũng không muốn dựa vào sự giúp đỡ từ bên ngoài. Tuy nhiên, do sự việc sáng nay, ông cảm thấy không hài lòng với bốn người họ!

Kim Bút Đại Hiệp nhận thấy, bốn vị hảo hữu này của ông, có lẽ vì quá kính trọng Lệnh Hồ Mỗ nhân là ông, nên đối với ông việc gì cũng nhìn sắc mặt, hoàn toàn không giống "Thiên Long Lục Tào" năm xưa đối với ân sư "Thiên Long Lão Nhân", trạch thiện cố chấp, giữ vững đạo can gián trung thành giữa bạn bè!

Ông tin rằng, nếu sáng nay "Tứ Hữu" thay bằng "Lục Tào", thiếu niên tên Du Nhân Kiệt kia sẽ không bị từ chối!

Cuối cùng, Kim Bút Đại Hiệp ngập ngừng dừng bước, ông cảm thấy tâm trạng hôm nay thật quá tệ, không muốn lấy đó mà lây sang người khác.

Một lão gia nhân phía sau không khỏi thắc mắc gọi: "Lão gia..."

Kim Bút Đại Hiệp quay người lại nói: "Đi bảo Nhiếp gia bọn họ không cần đợi nữa, nói là ta ở phía sau có chút việc, không thể phân thân, lát nữa nấu thêm bát mì, tiện thể bảo Trịnh sư gia đến thư phòng một chuyến!"

Trở lại thư phòng ở hậu viện, Kim Bút Đại Hiệp nhìn ngọn đèn chập chờn, lại rơi vào trầm tư.

Trong căn thư phòng này, khắp nơi đều lưu lại bút tích của ân sư, nghĩ tới ân sư Thiên Long Lão Nhân, ông không khỏi lại khơi dậy niềm thương nhớ đối với Thiên Long Lục Tào.

Trận Tân Dã năm đó, phe ma giáo có hơn trăm người, phía ông, ngoài bản thân mình ra, thì chỉ có "Thi", "Kỳ", "Tửu", "Trà", "Địch", "Kiếm" là "Thiên Long Lục Tào" từng theo chân ân sư Thiên Long Lão Nhân gần một giáp; kết quả sau một trận chiến, Thiên Long Lục Tào, sáu người mất bốn, chỉ còn sống sót một vị là "Tửu Tẩu" Từ Thích Chi, cùng với một vị là "Kiếm Tẩu" Tiêu Chấn Cương!

Sau sự việc, dù ông đã an bài thỏa đáng gia quyến của bốn người "Thi", "Kỳ", "Trà", "Địch", và cung phụng trang viên riêng biệt cho "Tửu Tẩu" và "Kiếm Tẩu" sống sót, không sai khiến họ nữa, nhưng dù là người sống hay kẻ chết, ông luôn có một cảm giác hổ thẹn.

Bởi vì sáu người theo sư phụ lâu như vậy đều bình an vô sự, sư phụ vừa mất, đến tay ông, bản thân Kim Bút Đại Hiệp ông tuy thanh xuất ư lam, thanh danh bay cao, nhưng trong sáu người lại có bốn người vì thế mà vĩnh viễn lìa xa nhân thế!

Mà cảm giác tự trách khó an lòng này, thật không may, sáng nay lại xuất hiện một lần nữa.

Kể từ sau trận Tân Dã, để phát hiện tài năng có thể đào tạo, truyền thừa mạch Thiên Long, hưng thịnh mãi không suy, người nối nghiệp có đủ; cũng như đề phòng trước những tên ma đầu đã chạy thoát, hàng năm vào ngày hôm nay, mùng 5 tháng 8, cũng chính là ngày kỷ niệm trận Tân Dã, ông đều tiếp kiến hai ba thiếu niên đã qua sơ khảo nghiêm ngặt, cùng với sự hộ tống của Kim Bút Tứ Hữu, để quyết định cuối cùng có thu nhận làm đệ tử hay không.

Hôm nay, thiếu niên được tiếp kiến có tổng cộng ba người.

Hai người đầu, một người họ Vưu, một người họ Thân, đều do Hành Sơn phái tiến cử. Khí chất hai người tuy cũng tạm được, nhưng căn cốt quá kém, hiển nhiên khó mong có thành tựu lớn, nên vừa lên đã bị Tứ Hữu nhất trí phủ quyết.

Thiếu niên thứ ba, họ Du, tên Nhân Kiệt.

Kim Bút Đại Hiệp nhìn rõ diện mạo thiếu niên này, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Cảm giác đầu tiên của ông là: năm xưa, ân sư Thiên Long Lão Nhân lần đầu tiên nhìn thấy ông, chắc chắn cũng từng có sự kinh ngạc tương tự thế này!

Không những vậy, Kim Bút Đại Hiệp lúc đó còn khẳng định với bản thân rằng, thiếu niên họ Du này sau khi gia nhập Thiên Long môn, nếu ông có thể đem những gì ân sư năm xưa truyền dạy cho mình mà truyền lại cho thiếu niên này, thì thành tựu mai sau của đứa trẻ này chắc chắn sẽ còn vượt xa chính mình!

Vì vậy lúc đó trong lòng Kim Bút Đại Hiệp liền nảy sinh một cảm giác vi diệu: ông nay mới chỉ chớm ngũ tuần, chính là thời kỳ đỉnh cao của một võ nhân, liệu ông có thực sự cần phải vội vã bồi dưỡng một thiếu niên, để rồi sau bao nhiêu năm nữa, thiếu niên đó làm cho mình trở nên lu mờ?

Đây là một suy nghĩ đáng sợ, đáng sợ đến mức gần như đáng xấu hổ!

Khi suy nghĩ này dấy lên, bản thân Kim Bút Đại Hiệp cũng không khỏi thầm kinh ngạc.

Thế là, lông mày của Kim Bút Đại Hiệp không tự chủ được mà nhíu lại một cái. Đối với Kim Bút Đại Hiệp mà nói, việc ông nhíu mày xuất phát từ một sự tự trách.

Đó là: với tư cách là Kim Bút Đại Hiệp Lệnh Hồ Mỗ nhân, cớ sao lại xuất hiện suy nghĩ tư lợi hẹp hòi này?

Thế mà, nhóm Tứ Hữu lại hiểu lầm ý của ông, ống tay áo vung lên, một cuộc tuyển chọn cứ thế vội vàng kết thúc!

Đợi khi ông hoàn hồn lại, thiếu niên họ Du kia đã tức giận chạy tới ngoài cửa trang viên!

Vừa rồi, trên bãi cỏ, ông, Kim Bút Đại Hiệp, chính là đang xuất thần vì chuyện này. Cả ngày nay, trong thâm tâm, ông không ngừng tự hỏi bản thân, khi phát hiện thiếu niên họ Du kia rời đi, đuổi theo thì có kịp không?

Nếu kịp, tại sao ông lại không làm như vậy?

Ánh đèn nơi cửa ra vào hơi tối đi, một ông lão mặc áo dài đi vào, người đến chính là Trịnh sư gia của phủ này. Trịnh sư gia đi vào phòng, chắp tay cúi người nói: "Lão gia truyền gọi, không biết có gì phân phó?"

Kim Bút Đại Hiệp ngẩng đầu hỏi: "Bốn gia đình Phùng, Lập, Lý, Du dạo này vẫn khỏe chứ?"

Trịnh sư gia cúi người đáp: "Nhờ phúc của lão gia, đều vẫn bình an. Hôm trước Trương Tam đi ngang qua Nghĩa Trang, họ còn nhờ Trương Tam gửi thư, muốn lão gia giữ gìn sức khỏe."

Kim Bút Đại Hiệp gật đầu, lại hỏi: "Hai vị lão ông Từ, Tiêu bên kia thế nào?"

Trên mặt Trịnh sư gia lộ nụ cười nói: "Lão Từ nghe nói suốt ngày vẫn chìm trong men say, ai khuyên cũng vô ích; còn lão Tiêu thì đang bận rộn nhóm lò tìm vật liệu mới, nói là muốn đúc cho lão gia một thanh kiếm tốt!"

Kim Bút Đại Hiệp ngạc nhiên nói: "Đúc kiếm cho ta? Ta đâu có dùng kiếm!"

Trịnh sư gia mỉm cười nói: "Lão nói, lão cũng biết điểm này; tuy nhiên, lão vẫn cho rằng Thiên Long Phủ không có một thanh kiếm tốt thì không nói được. Lão nói lão gia đến lúc đó dù không muốn đeo bên mình, thì treo trong thư phòng làm vật trang trí cũng là tốt."

Kim Bút Đại Hiệp bật cười nói: "Đây cũng là tấm lòng của ông ấy, cứ tùy ông ấy vậy!"

Trịnh sư gia nói tiếp: "Lão gia còn có phân phó gì nữa không?"

Kim Bút Đại Hiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Bên Nghĩa Trang, sau này cứ mười ngày nửa tháng, hãy sai Trương Tam qua xem thử, bốn gia đình nếu thiếu gì cứ sai người tới lấy. Còn về phía lão Từ, hai hôm nữa, sư gia không ngại đích thân đi một chuyến. Lão già này nghiện rượu như mạng, muốn lão cai ngay lập tức thì đương nhiên không thể, nhưng uống ít đi một chút thì chắc là được. Cho nên, khi cần thiết, sư gia không ngại dọa lão một chút, cứ nói là ý của ta: nếu lão già đó còn không tiết chế thêm chút nữa, lập tức bắt lão chuyển tới phủ ở, đến lúc đó sẽ không cho lão nhấp một giọt nào!"

Trịnh sư gia khom người nói: "Lão hủ tuân lệnh!"

Sau khi Trịnh sư gia lui ra, lão gia nhân bưng tới một bát mì nước. Kim Bút Đại Hiệp dùng qua loa rồi đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, ông tuy vì những sắp xếp vừa rồi mà trong lòng thấy nhẹ nhõm đôi chút, nhưng bóng dáng thiếu niên sáng nay vẫn quanh quẩn trong tâm trí, không thể xua đi.

Cuối cùng ông khẽ thở dài, tự nhủ trong lòng: mọi chuyện đã thành quá khứ, còn nghĩ tới nó làm gì nữa? Tin rằng Lệnh Hồ Mỗ nhân ta, ít nhất trong hai mươi năm tới, phong quang vẫn có thể duy trì. Tục ngữ có câu: trong vòng mười bước tất có cỏ thơm. Hai mươi năm, là một khoảng thời gian không ngắn, sau này chẳng lẽ không còn thiếu niên nào như Du Nhân Kiệt xuất hiện nữa sao?

Du Nhân Kiệt bước ra khỏi Thiên Long Phủ, tâm trạng vô cùng chán nản.

Cậu không oán trách ai cả, Kim Bút Đại Hiệp là bậc Thái sơn Bắc đẩu trong võ lâm hiện nay, Kim Bút Tứ Hữu cũng là những bậc anh tuấn đương thời, họ không vừa mắt cậu, ắt có nguyên nhân; nhưng ông nội tửu quỷ Từ của cậu thì không nên lừa cậu, nói rằng chỉ cần cậu có dũng khí tới cửa, đảm bảo cậu chắc chắn được thu nhận!

Đến trưa, Du Nhân Kiệt trở về Chu Tiên Trấn, mua hai cái bánh bao, miễn cưỡng lấp đầy bụng, rồi lững thững đi về phía trang viên trung nghĩa bên ngoài trấn.

Đi vào trong trang, liền nghe thấy từ dưới một hàng cây dâu, xa xa truyền lại một khúc hát:

"Cửu Lý Sơn tiền cựu chiến trường

Mục đồng thập đắc cựu đao thương

Ô Giang lưu thủy sàn sàn hưởng

Phảng phất Ngu Cơ khóc Bá Vương..."

Ngày thường, Du Nhân Kiệt nghe thấy khúc hát này đều dấy lên một cảm giác thân thiết, nhưng hôm nay khúc hát lọt vào tai, cảm thấy chỉ toàn là sự ồn ào phiền nhiễu.

Du Nhân Kiệt nhíu mày, đi về phía hàng cây dâu đó.

Dưới tán dâu, một bàn một ghế, một bình bốn đĩa, một lão giả áo quần rách rưới đang tự đắc tự vui.

Lão giả khoảng bảy mươi tuổi, lông mày như cái chổi, mắt híp, trên bộ râu hoa râm dính đầy vết rượu. Lão già lúc này chắc đã có bảy phần say, khúc hát ngắt quãng nửa chừng, liên tục nấc cụt vì rượu.

Tuy nhiên, đừng nhìn lão già này bộ dạng say khướt, ánh mắt lại vẫn vô cùng sắc bén, lão vừa nhìn thấy Du Nhân Kiệt, một tiếng "A ha", tinh thần phấn chấn hẳn lên, tiếng nấc vì rượu cũng lập tức khỏi hẳn!

Lão già chép chép miệng, cao giọng nói: "Tiểu tử, chúc mừng ngươi nha!"

Du Nhân Kiệt lười biếng bước tới, dựa vào một gốc cây, không nói tiếng nào.

Lão giả vô cùng ngạc nhiên nói: "Xảy ra chuyện ngoài ý muốn sao?"

Du Nhân Kiệt vẫn không nói tiếng nào, chỉ khẽ nhướng mí mắt, ném một cái nhìn lạnh lùng từ khóe mắt!

Mí mắt say rượu của lão giả nháy một cái, trong lòng đã hiểu rõ, "bạch" một tiếng, đặt bình rượu xuống, hai tay vịn mép bàn nói: "Tiểu tử ngươi có nói với họ, ngươi chính là..."

Du Nhân Kiệt cười lạnh một tiếng: "Ta nói với họ ta chính là cháu trai của 'Địch Tẩu' trong 'Lục Tào' phải không? Đúng vậy, nếu nói như thế, nể tình gia tổ, Du Nhân Kiệt ta không nghi ngờ gì sẽ được thu nhận, không xứng làm đồ đệ thì cũng có thể làm tiểu đồng. Đáng tiếc là, Du Nhân Kiệt ta không đến mức không có chí khí như vậy!"

Lão giả liên tục lắc đầu nói: "Không đúng, không đúng!"

Du Nhân Kiệt nghiêng mặt nói: "Cái gì không đúng?"

Lão giả lẩm bẩm tự nói: "Theo lão phu thấy, bên trong chắc chắn có vấn đề!"

Du Nhân Kiệt thong dong nói: "Vấn đề gì?"

Lão giả ngẩng đầu nói: "Chuyện khác không nói tới, cứ lấy mấy tên đệ tử hiện có trong phủ ra so sánh, ngươi so với mấy tên nhóc Công Dã, Dương, Cư, Mã kia, chẳng lẽ còn không bằng?"

Du Nhân Kiệt cười khẩy nói: "Mấy câu này, Kiệt nhi nghe chắc cũng được trăm lần rồi; cảm ơn Đồ gia gia đã khen ngợi, chỉ tiếc Thiên Long truyền nhân họ Lệnh Hồ, chứ không phải Tửu Tẩu lão nhân gia là ông!"

Tửu Tẩu nhảy dựng lên nói: "Tiểu tử ngươi tạm thời đợi ở đây, để lão tửu quỷ ta qua đó, trách mắng đám người hồ đồ kia một trận!"

Du Nhân Kiệt chắn ngang người cúi chào nói: "Xin ngồi cho!"

Tửu Tẩu vô cùng bất ngờ nói: "Chặn ta làm gì?"

Du Nhân Kiệt ngẩng đầu hỏi: "Ý của Từ gia gia là, ông - một Tửu Tẩu còn sống, có chút nể mặt hơn so với Địch Tẩu đã nằm dưới mộ phần?"

Tửu Tẩu hơi sững sờ nói: "Ai nói như vậy?"

Du Nhân Kiệt nói tiếp: "Vậy thì, ông dựa vào đâu mà đi can thiệp vào quyết định đã định sẵn của người ta? Ông có hỏi trước Kiệt nhi chưa: dù đối phương chấp nhận, Kiệt nhi có đồng ý hay không?"

Tửu Tẩu lắc đầu nói: "Thật không còn cách nào với đứa trẻ như ngươi!"

Du Nhân Kiệt cười cười nói: "Đây chính là cái mà ông và Tiêu gia gia luôn lo lắng là 'thị sủng sinh kiêu' đó sao!"

Tửu Tẩu bỗng nhiên nói: "Đúng rồi! Hay là chúng ta tới đối diện thăm Tiêu gia gia ngươi trước rồi nói tiếp thế nào?"

Du Nhân Kiệt nói: "Thăm Tiêu gia gia, Kiệt nhi đương nhiên không phản đối."

Tửu Tẩu quay người lại, chộp lấy bình rượu trên bàn, ngửa cổ dốc một ngụm lớn, rồi kẹp bình rượu dưới nách, vẫy tay nói: "Đi!"

Hai già trẻ, men theo ao nước, đi từ con đường nhỏ hướng về phía một vùng đất cao ở đối diện.