Horace Walpole là con trai út của Sir Robert Walpole, một chính trị gia lỗi lạc, người sau này mất khi đang giữ tước hiệu Bá tước Orford. Ông sinh năm 1717, đúng vào năm cha ông từ chức và phải rút lui khỏi chính trường gần ba năm trước khi quay trở lại nắm quyền trong một thời gian dài. Horace Walpole theo học tại Eton, nơi ông kết thân với Thomas Gray, một người bạn học chỉ lớn hơn ông vài tháng tuổi. Năm 1739, Gray trở thành bạn đồng hành cùng Walpole trong chuyến du ngoạn qua Pháp và Ý cho đến khi họ bất đồng và chia tay; nhưng tình bạn ấy sau đó đã được hàn gắn và duy trì bền chặt cho đến cuối đời. Sau khi rời Eton, Horace Walpole vào học tại King’s College, Cambridge, rồi bước chân vào Nghị viện năm 1741, đúng một năm trước khi cha ông từ chức lần cuối và được phong tước Bá tước. Cuộc sống của ông vô cùng êm đềm. Với các chức vụ Usher của Bộ Tài chính, Comptroller of the Pipe, và Clerk of the Estreats tại Bộ Tài chính, ông nhận được gần hai nghìn bảng một năm mà chẳng phải làm gì, chỉ việc sống cùng cha và tận hưởng thú vui của mình.

Horace Walpole sống cuộc đời nhàn rỗi, tiêu khiển bằng những chuyện nhỏ nhặt của giới thượng lưu mà ông hãnh diện là thành viên, dù ông cũng tinh ý nhận ra những phù phiếm của nó. Ông có khiếu hài hước trong giao tiếp và thích dùng nó vào những việc nhỏ nhặt. Tuy nhiên, ông không phải là một kẻ nhàn rỗi vô vị, và đôi khi ông cũng trở thành người đánh giá bản thân một cách sắc sảo. "Ta tự nhận thức được," ông viết cho người bạn thân thiết nhất của mình, "rằng mình có nhiều thói hư tật xấu, yếu điểm và ít đức tính tốt thực sự hơn đa số mọi người. Đôi khi ta ngẫm lại điều này, mặc dù, ta thừa nhận là quá ít khi làm vậy. Ta luôn muốn bắt đầu hành động như một người đàn ông thực thụ, một người đàn ông tỉnh táo, điều mà ta nghĩ mình có thể làm được nếu muốn." Ông là người sâu sắc trong tình cảm gia đình, và ẩn dưới nhiều thói điệu đà, kiểu cách là một trí tuệ sáng suốt.

Cha của Horace Walpole qua đời năm 1745. Người con trai cả, người thừa kế tước hiệu Bá tước, mất năm 1751, để lại một người con trai tên là George – người từng có thời gian bị mất trí và sống đến tận năm 1791. Vì George không có con nối dõi, tước hiệu và điền trang được chuyển sang cho Horace Walpole, lúc đó đã bảy mươi tư tuổi và là người chú duy nhất còn sống. Như vậy, Horace Walpole trở thành Bá tước Orford trong sáu năm cuối đời. Về tước hiệu này, ông từng nói rằng mình cảm thấy như bị gọi bằng những cái tên lạ lẫm khi đã về già. Ông mất năm 1797, khi tròn tám mươi tuổi và chưa từng kết hôn.

Ông đã biến ngôi nhà của mình tại Strawberry Hill, bên dòng sông Thames gần Twickenham, thành một biệt thự mang kiến trúc Gothic—kiểu Gothic thế kỷ mười tám—và tự vui với việc thoải mái chi tiêu để trang hoàng nó bằng những món đồ thời thượng lúc bấy giờ. Nhưng ông cũng yêu thích hoa cỏ, những giàn hồng và sự tĩnh lặng của dòng sông Thames. Khi những cơn đau gút buộc ông phải ở trong ngôi nhà tại London trên phố Arlington, những bông hoa từ Strawberry Hill và một chú chim là niềm an ủi không thể thiếu. Ông còn cho thành lập một nhà in tư nhân tại Strawberry Hill, nơi ông cho in các tập thơ của người bạn Gray, và cũng tại đây, vào năm 1758, ông đã in tác phẩm "Catalogue of the Royal and Noble Authors of England" (Danh mục các Tác giả Hoàng gia và Quý tộc Anh) của chính mình, cùng năm tập "Anecdotes of Painting in England" (Giai thoại về Hội họa ở Anh) xuất bản trong khoảng thời gian từ năm 1762 đến 1771.

Horace Walpole sáng tác *The Castle of Otranto* vào năm 1765, khi đã ở độ tuổi chín chắn là bốn mươi tám. Tác phẩm được gợi hứng từ một giấc mơ mà ông kể rằng mình đã bừng tỉnh vào một buổi sáng, và "tất cả những gì ta có thể nhớ lại là ta đã nghĩ mình đang ở trong một lâu đài cổ (một giấc mơ rất tự nhiên đối với một cái đầu như của ta, vốn đầy ắp những câu chuyện Gothic), và trên bậc thang cao nhất của một cầu thang lớn, ta nhìn thấy một bàn tay khổng lồ trong bộ giáp sắt. Đến tối, ta ngồi xuống và bắt đầu viết, hoàn toàn không biết mình dự định kể hay viết ra điều gì." Câu chuyện bắt đầu như thế, một câu chuyện được cho là do "William Marshal, quý ông, dịch từ tiếng Ý của Onuphro Muralto, giáo sĩ của Nhà thờ St. Nicholas tại Otranto." Tác phẩm được viết xong trong hai tháng. Người bạn Gray của Walpole báo lại rằng tại Cambridge, cuốn sách đã khiến "một vài người phải rơi lệ đôi chút, và hầu hết mọi người đều sợ hãi không dám đi ngủ vào ban đêm." *The Castle of Otranto*, theo cách riêng của nó, là một dấu hiệu sớm của trào lưu hướng về chủ nghĩa lãng mạn vào giai đoạn cuối thế kỷ trước. Điều này tạo nên sức hút cho tác phẩm. Dù đã có nhiều kẻ bắt chước theo, nhưng độc giả hiện đại, khi đọc những dòng ghi chép của Gray từ Cambridge, cũng cần nhớ đến thời điểm ra đời của cuốn sách này.

H. M.