Manfred, Hoàng tử xứ Otranto, có một con trai và một con gái: người con sau, một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, mười tám tuổi, tên là Matilda. Conrad, người con trai, kém cô ba tuổi, là một thanh niên có vẻ ngoài quê mùa, ốm yếu, và chẳng có chút tố chất hứa hẹn nào; thế nhưng cậu lại là cục cưng của cha, người chưa từng thể hiện chút tình cảm nào dành cho Matilda. Manfred đã định sẵn một cuộc hôn nhân cho con trai mình với Isabella, con gái của Hầu tước xứ Vicenza; và cô gái đã được những người giám hộ trao vào tay Manfred, để ông có thể cử hành hôn lễ ngay khi tình trạng sức khỏe ốm yếu của Conrad cho phép.

Sự nôn nóng của Manfred đối với buổi lễ này đã không qua mắt được gia đình và những người hàng xóm. Gia đình ông, vì e sợ tính khí nghiêm khắc của vị Hoàng tử, đã không dám thốt lên những suy đoán về sự vội vã này. Hippolita, vợ ông, một quý bà nhân hậu, đôi khi cũng đánh liều bày tỏ mối nguy hiểm của việc kết hôn quá sớm cho người con trai độc nhất của họ, xét đến tuổi đời còn trẻ và sức khỏe càng yếu kém hơn của cậu; nhưng bà chưa bao giờ nhận được câu trả lời nào khác ngoài những lời quở trách về sự hiếm muộn của chính bà, người chỉ mới ban cho ông một đứa con thừa tự. Những tá điền và thần dân của ông thì bớt thận trọng hơn trong những lời bàn tán. Họ cho rằng cuộc hôn nhân vội vã này xuất phát từ nỗi lo sợ của vị Hoàng tử về việc thấy một lời tiên tri cổ xưa trở thành hiện thực, lời tiên tri được cho là đã tuyên bố rằng lâu đài và lãnh địa Otranto "sẽ thuộc về tay người khác, ngay khi người chủ thực sự trở nên quá lớn để có thể ở trong đó." Thật khó để hiểu được ý nghĩa của lời tiên tri này; và càng khó hơn khi hình dung nó có liên quan gì đến cuộc hôn nhân đang được nhắc đến. Tuy nhiên, những bí ẩn hay mâu thuẫn này không làm cho dân chúng bớt tin vào ý kiến của mình.

Ngày sinh nhật của chàng Conrad trẻ tuổi đã được ấn định cho lễ cưới của cậu. Khách khứa đã tập trung tại nhà nguyện của Lâu đài, và mọi thứ đã sẵn sàng để bắt đầu nghi lễ thánh, thì Conrad lại không thấy đâu. Manfred, kẻ không thể chịu nổi dù là sự chậm trễ nhỏ nhất, và cũng là người đã không để ý thấy con trai mình rời đi, bèn sai một trong những tùy tùng đi triệu tập vị Hoàng tử trẻ. Người đầy tớ, người chưa kịp đi đủ xa để băng qua sân đến căn phòng của Conrad, đã chạy quay lại trong trạng thái thở không ra hơi, điên cuồng, mắt trợn trừng, miệng sùi bọt mép. Hắn không nói gì cả, chỉ chỉ tay về phía sân.

Khách khứa đều bàng hoàng và kinh hãi. Công chúa Hippolita, dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng vì lo lắng cho con trai, đã ngất đi. Manfred, không sợ hãi mà ngược lại còn phẫn nộ vì đám cưới bị trì hoãn và vì sự ngu ngốc của gã đầy tớ, đã lớn tiếng hỏi chuyện gì đang xảy ra? Gã đầy tớ không trả lời, cứ tiếp tục chỉ tay về phía sân; và cuối cùng, sau những câu hỏi dồn dập, hắn hét lên: “Ôi! Chiếc mũ trụ! Chiếc mũ trụ!”

Trong khi đó, một vài người trong đám khách đã chạy ra sân, từ đó vang lên những tiếng hét hỗn loạn, kinh hoàng và kinh ngạc. Manfred, người bắt đầu cảm thấy lo âu vì không thấy con trai mình, liền tự mình đi tìm hiểu nguyên nhân của sự hỗn loạn kỳ lạ này. Matilda nán lại để cố gắng giúp đỡ mẹ mình, và Isabella cũng ở lại vì cùng mục đích, cũng như để tránh tỏ ra nôn nóng muốn gặp chú rể, người mà thực lòng cô chẳng mấy mặn mà.

Điều đầu tiên đập vào mắt Manfred là một nhóm đầy tớ đang cố nâng thứ gì đó trông như một ngọn núi lông vũ đen tuyền. Ông nhìn chằm chằm mà không thể tin vào mắt mình.

“Các ngươi đang làm cái gì thế?” Manfred hét lên đầy giận dữ; “Con trai ta đâu?”

Một loạt những tiếng kêu đáp lại: “Ôi! Thưa Ngài! Hoàng tử! Hoàng tử! Chiếc mũ trụ! Chiếc mũ trụ!”

Bị sốc bởi những âm thanh thê lương này, và lo sợ về một điều gì đó mà chính ông cũng không rõ, ông vội vã tiến lên—nhưng thật là một cảnh tượng cho đôi mắt của một người cha!—ông nhìn thấy con mình đã nát bấy, gần như bị chôn vùi dưới một chiếc mũ trụ khổng lồ, to lớn hơn gấp trăm lần so với bất kỳ chiếc mũ trụ nào từng được làm cho con người, và được điểm xuyết bằng một lượng lông vũ đen tương xứng.

Nỗi kinh hoàng của cảnh tượng, sự thiếu hiểu biết của tất cả mọi người xung quanh về việc tai họa này đã xảy ra như thế nào, và trên hết là hiện tượng khủng khiếp trước mắt, đã khiến vị Hoàng tử chết lặng. Tuy nhiên, sự im lặng của ông kéo dài còn lâu hơn cả nỗi đau thương có thể gây ra. Ông dán mắt vào thứ mà ông vô vọng mong rằng chỉ là một ảo ảnh; và dường như ông ít quan tâm đến sự mất mát của mình hơn là đắm chìm trong sự suy ngẫm về vật thể kỳ lạ đã gây ra nó. Ông chạm vào, ông kiểm tra chiếc mũ trụ định mệnh; ngay cả những tàn tích đẫm máu, tan nát của vị Hoàng tử trẻ cũng không thể làm Manfred rời mắt khỏi điềm báo trước mặt mình.

Tất cả những ai biết về sự thiên vị của ông đối với Conrad trẻ tuổi đều ngạc nhiên trước sự vô cảm của vị Hoàng tử, cũng như chính họ đang kinh ngạc trước phép lạ của chiếc mũ trụ. Họ chuyển cái xác biến dạng vào đại sảnh mà không nhận được bất kỳ chỉ dẫn nào từ Manfred. Ông cũng chẳng đoái hoài gì đến những người phụ nữ còn ở trong nhà nguyện. Ngược lại, thay vì nhắc đến hai vị công chúa bất hạnh, vợ và con gái ông, những lời đầu tiên thốt ra từ môi Manfred lại là: “Hãy chăm sóc cho phu nhân Isabella.”

Đám đầy tớ, không nhận thấy sự kỳ quặc trong chỉ dẫn này, được dẫn dắt bởi tình cảm dành cho bà chủ của mình, đã coi đó là lời dặn dành riêng cho tình cảnh của cô, và vội vã chạy đến giúp đỡ cô. Họ đưa cô về phòng mình, cô gần như bất tỉnh và thờ ơ với mọi sự việc lạ lùng mà cô nghe được, ngoại trừ cái chết của con trai ông.

Matilda, người yêu thương mẹ mình hết mực, đã nén nỗi đau buồn và kinh ngạc của chính mình, không nghĩ gì ngoài việc giúp đỡ và an ủi người mẹ đau khổ. Isabella, người đã được Hippolita đối xử như con gái, và người đã đáp lại tình cảm đó bằng sự hiếu thuận và yêu mến tương xứng, cũng không kém phần ân cần với Công chúa; đồng thời cố gắng chia sẻ và làm giảm bớt gánh nặng nỗi buồn mà cô thấy Matilda đang cố đè nén, người mà cô đã dành cho tình bạn thắm thiết nhất. Tuy nhiên, hoàn cảnh của chính cô không khỏi len lỏi vào suy nghĩ của cô. Cô không cảm thấy lo lắng về cái chết của Conrad trẻ tuổi, ngoại trừ sự thương cảm; và cô không hề buồn khi thoát khỏi một cuộc hôn nhân vốn chẳng hứa hẹn cho cô nhiều hạnh phúc, dù là từ người chồng sắp cưới, hay từ tính khí nghiêm khắc của Manfred, người dù đã đối xử với cô rất khoan dung, nhưng cũng đã in sâu nỗi kinh hoàng vào tâm trí cô bởi sự khắc nghiệt vô cớ của ông đối với những người phụ nữ đáng mến như Hippolita và Matilda.

Trong khi các quý bà đang đưa người mẹ tội nghiệp về giường, Manfred vẫn ở lại sân, nhìn chằm chằm vào chiếc mũ trụ đầy điềm gở, và không màng đến đám đông mà sự kỳ lạ của sự kiện giờ đây đã tụ tập xung quanh ông. Những từ ngữ ít ỏi mà ông thốt ra chỉ nhằm vào các câu hỏi, liệu có ai biết nó đến từ đâu không? Không ai có thể cho ông biết chút thông tin nào. Tuy nhiên, vì dường như đó là đối tượng duy nhất khơi gợi sự tò mò của ông, nó sớm trở thành tâm điểm của những người còn lại, những người mà các phỏng đoán của họ cũng vô lý và khó tin như chính tai họa chưa từng có tiền lệ này. Giữa những phỏng đoán vô nghĩa đó, một chàng nông dân trẻ, người bị lời đồn thổi kéo đến từ một ngôi làng lân cận, nhận xét rằng chiếc mũ trụ kỳ diệu này giống hệt chiếc mũ trên bức tượng bằng đá cẩm thạch đen của Alfonso Hào hiệp, một trong những vị hoàng tử tiền nhiệm của họ, trong nhà thờ St. Nicholas.

“Đồ khốn! Ngươi nói cái gì?” Manfred hét lên, thoát khỏi trạng thái sững sờ trong một cơn giận dữ dữ dội, và túm lấy cổ áo chàng trai trẻ; “Sao ngươi dám thốt ra lời phản nghịch như vậy? Mạng sống của ngươi sẽ phải trả giá cho điều đó.”

Những người chứng kiến, vốn chẳng hiểu được nguyên nhân cơn thịnh nộ của vị Hoàng tử hơn tất cả những gì họ đã thấy, đều không biết làm sao để làm sáng tỏ tình tiết mới này. Bản thân chàng nông dân trẻ còn kinh ngạc hơn nữa, không hiểu mình đã xúc phạm vị Hoàng tử như thế nào. Tuy nhiên, trấn tĩnh lại, với một chút vẻ duyên dáng và khiêm nhường, cậu gỡ mình khỏi tay Manfred, và rồi với một cái cúi chào thể hiện lòng tự trọng của người vô tội hơn là sự sợ hãi, cậu hỏi một cách kính cẩn rằng mình có tội tình gì? Manfred, càng giận dữ hơn trước sự mạnh mẽ, dù được thể hiện một cách lịch sự, mà chàng trai trẻ đã dùng để thoát khỏi sự kìm kẹp của ông, hơn là được xoa dịu bởi sự phục tùng của cậu, đã ra lệnh cho tùy tùng bắt giữ cậu, và nếu không bị những người bạn mà ông đã mời đến dự lễ cưới ngăn lại, ông đã đâm chết chàng nông dân ngay trong tay họ.

Trong cuộc tranh cãi này, một vài khán giả bình dân đã chạy đến nhà thờ lớn nằm gần lâu đài, và quay lại với vẻ mặt kinh ngạc, tuyên bố rằng chiếc mũ trụ đã biến mất khỏi bức tượng của Alfonso. Manfred, trước tin tức này, trở nên hoàn toàn điên loạn; và như thể tìm kiếm một đối tượng để trút cơn bão trong lòng mình, ông lại lao vào chàng nông dân trẻ, hét lên—

“Đồ khốn! Quái vật! Thầy phù thủy! Chính ngươi đã làm điều này! Chính ngươi đã sát hại con trai ta!”

Đám đông, vốn đang thiếu một mục tiêu trong phạm vi hiểu biết để họ có thể trút bỏ những suy luận hỗn loạn của mình, đã bắt lấy những lời từ miệng lãnh chúa của họ và lặp lại—

“Đúng, đúng; chính là hắn, chính là hắn: hắn đã lấy trộm chiếc mũ trụ từ ngôi mộ của Alfonso tốt bụng, và dùng nó đập vỡ sọ vị Hoàng tử trẻ của chúng ta,” mà chẳng hề suy nghĩ xem sự chênh lệch giữa chiếc mũ trụ bằng đá cẩm thạch trong nhà thờ và chiếc mũ trụ bằng thép trước mắt họ lớn đến mức nào; cũng như việc một thanh niên trông chưa đầy hai mươi tuổi thì làm sao có thể sử dụng một bộ giáp có trọng lượng khủng khiếp đến thế.

Sự ngu ngốc của những lời thốt ra này đã giúp Manfred tỉnh lại: tuy nhiên, không rõ là vì tức giận khi chàng nông dân nhận ra sự giống nhau giữa hai chiếc mũ trụ, từ đó dẫn đến việc phát hiện ra sự vắng mặt của chiếc mũ trong nhà thờ, hay vì muốn chôn vùi bất kỳ tin đồn nào như vậy dưới một giả định vô lý như thế, ông nghiêm nghị tuyên bố rằng chàng trai trẻ chắc chắn là một kẻ tà thuật, và cho đến khi Giáo hội có thể xem xét vụ việc, ông sẽ giữ tên Phù thủy này, kẻ mà họ đã phát hiện, làm tù nhân dưới chính chiếc mũ trụ đó, thứ mà ông ra lệnh cho tùy tùng nâng lên và đặt chàng trai trẻ vào dưới đó; tuyên bố rằng hắn sẽ bị giữ ở đó mà không có thức ăn, thứ mà chính nghệ thuật ma quỷ của hắn có thể cung cấp cho hắn.

Thật vô ích khi chàng trai trẻ phản đối bản án vô lý này: cũng vô ích khi những người bạn của Manfred cố gắng làm ông chệch hướng khỏi quyết định tàn bạo và thiếu căn cứ này. Đa số mọi người đều bị mê hoặc bởi quyết định của lãnh chúa, điều mà theo họ, mang đầy vẻ công lý, vì tên Phù thủy sẽ bị trừng phạt bằng chính công cụ mà hắn đã dùng để phạm tội: họ cũng không hề cảm thấy chút hối hận nào trước khả năng chàng trai trẻ bị bỏ đói, vì họ tin chắc rằng, bằng kỹ năng ma quỷ của mình, hắn có thể dễ dàng tự cung cấp lương thực.

Manfred vì vậy thấy các mệnh lệnh của mình được tuân theo một cách đầy hứng khởi; và chỉ định một đội lính canh với mệnh lệnh nghiêm ngặt là ngăn chặn bất kỳ thức ăn nào được chuyển đến cho tù nhân, ông giải tán bạn bè và tùy tùng, rồi lui về phòng riêng của mình, sau khi khóa các cổng lâu đài, nơi ông không cho phép ai ở lại ngoại trừ những người hầu của mình.

Trong khi đó, sự chăm sóc và lòng nhiệt thành của các quý cô trẻ đã giúp Công chúa Hippolita tỉnh lại, bà, giữa những cơn đau buồn của chính mình, thường xuyên hỏi tin tức về lãnh chúa của mình, muốn cho tùy tùng đi canh chừng ông, và cuối cùng yêu cầu Matilda rời đi, đến thăm và an ủi cha mình. Matilda, người không thiếu tình nghĩa hiếu thảo đối với Manfred, mặc dù cô run sợ trước sự nghiêm khắc của ông, đã tuân theo mệnh lệnh của Hippolita, người mà cô ân cần ký thác cho Isabella; và khi hỏi những người hầu về cha mình, cô được thông báo rằng ông đã lui về phòng riêng và đã ra lệnh không cho ai được phép vào gặp ông. Kết luận rằng ông đang đắm chìm trong nỗi đau buồn vì cái chết của em trai cô, và sợ làm ông thêm rơi lệ khi nhìn thấy đứa con duy nhất còn lại, cô do dự không biết có nên phá ngang nỗi đau khổ của ông; tuy nhiên, lòng lo lắng cho ông, được củng cố bởi mệnh lệnh của mẹ, đã khuyến khích cô đánh liều trái lệnh ông đã đưa ra; một lỗi lầm mà trước đây cô chưa từng phạm phải.

Sự nhút nhát dịu dàng của bản tính khiến cô dừng lại vài phút ở cửa phòng ông. Cô nghe thấy ông đi đi lại lại trong phòng với những bước chân rối loạn; một tâm trạng làm tăng thêm nỗi lo sợ của cô. Tuy nhiên, cô vừa định xin vào thì Manfred đột ngột mở cửa; và vì lúc này đã là hoàng hôn, hòa cùng sự hỗn loạn trong tâm trí ông, ông không nhận ra người đó là ai, mà tức giận hỏi đó là ai? Matilda run rẩy trả lời—

“Thưa cha yêu quý của con, là con, con gái của cha.”

Manfred vội vã lùi lại, hét lên, “Cút đi! Ta không cần một đứa con gái;” và quay phắt lại, đóng sầm cửa vào mặt Matilda đang khiếp sợ.

Cô quá hiểu tính khí bốc đồng của cha mình nên không dám liều lĩnh làm phiền lần thứ hai. Khi đã phần nào vượt qua cú sốc của sự tiếp đón cay nghiệt như vậy, cô lau khô những giọt nước mắt để ngăn chặn nhát dao thêm vào mà sự hiểu biết về nó sẽ gây ra cho Hippolita, người đã hỏi cô bằng những lời lo lắng nhất về sức khỏe của Manfred, và việc ông gánh chịu nỗi mất mát như thế nào. Matilda trấn an mẹ rằng ông vẫn khỏe, và chịu đựng bất hạnh của mình bằng lòng kiên định đầy nam tính.

“Nhưng ông ấy sẽ không để ta gặp ông ấy sao?” Hippolita buồn bã nói; “Ông ấy sẽ không cho phép ta hòa những giọt nước mắt của mình với ông ấy, và trút nỗi buồn của một người mẹ vào lòng người chồng của mình sao? Hay con đang lừa dối ta, Matilda? Ta biết Manfred yêu thương con trai mình đến mức nào: phải chăng cú sốc này quá nặng nề đối với ông ấy? Phải chăng ông ấy đã gục ngã dưới nó? Con không trả lời ta—ôi! Ta sợ điều tồi tệ nhất!—Hãy đỡ ta dậy, các thị nữ của ta; ta sẽ, ta sẽ gặp lãnh chúa của ta. Hãy đưa ta đến gặp ông ấy ngay lập tức: ông ấy còn quý giá đối với ta hơn cả con cái.”

Matilda ra hiệu cho Isabella ngăn Hippolita đứng dậy; và cả hai người phụ nữ trẻ xinh đẹp đó đang dùng sự dịu dàng của mình để ngăn cản và làm dịu Công chúa, thì một người hầu, nhân danh Manfred, đến và nói với Isabella rằng lãnh chúa của ông yêu cầu được nói chuyện với cô.

“Với tôi!” Isabella kêu lên.

“Đi đi,” Hippolita nói, nhẹ nhõm vì có tin nhắn từ lãnh chúa của mình: “Manfred không thể chịu đựng được cảnh tượng của chính gia đình mình. Ông ấy nghĩ con ít bối rối hơn chúng ta, và lo sợ cú sốc từ nỗi đau buồn của ta. Hãy an ủi ông ấy, Isabella thân mến, và nói với ông ấy rằng ta sẽ kìm nén nỗi đau của chính mình thay vì làm tăng thêm nỗi đau của ông ấy.”

Vì lúc này đã là buổi tối, người hầu dẫn đường cho Isabella cầm một ngọn đuốc phía trước cô. Khi họ đến gặp Manfred, người đang đi lại thiếu kiên nhẫn trong hành lang, ông giật mình và vội vã nói—

“Mang ánh sáng đó đi, và cút đi.”

Sau đó đóng sầm cửa lại, ông tự ném mình xuống một chiếc ghế băng dựa vào tường, và bảo Isabella ngồi cạnh ông. Cô run rẩy tuân theo.

“Ta gọi cô đến đây, tiểu thư,” ông nói—rồi dừng lại với vẻ bối rối tột độ.

“Thưa Ngài!”

“Đúng, ta gọi cô đến đây vì một vấn đề rất quan trọng,” ông tiếp tục. “Hãy lau khô những giọt nước mắt của cô, tiểu thư trẻ—cô đã mất vị hôn phu của mình. Đúng vậy, định mệnh tàn nhẫn! Và ta đã mất đi hy vọng của dòng tộc mình! Nhưng Conrad không xứng đáng với vẻ đẹp của cô.”

“Sao, thưa Ngài!” Isabella nói; “chắc chắn Ngài không nghi ngờ tôi không cảm thấy sự quan tâm mà lẽ ra tôi phải có: nghĩa vụ và tình cảm của tôi sẽ luôn—”

“Đừng nghĩ về nó nữa,” Manfred ngắt lời; “nó là một đứa trẻ ốm yếu, còi cọc, và có lẽ Thiên đường đã mang nó đi, để ta không phải đặt những vinh dự của gia tộc mình lên một nền tảng mỏng manh như vậy. Dòng dõi của Manfred cần nhiều sự hỗ trợ hơn. Sự yêu thương ngu ngốc của ta dành cho thằng bé đó đã làm mù quáng sự thận trọng của ta—nhưng cứ như thế này lại tốt hơn. Ta hy vọng, trong vài năm tới, sẽ có lý do để vui mừng trước cái chết của Conrad.”

Ngôn từ không thể diễn tả nổi sự kinh ngạc của Isabella. Lúc đầu, cô sợ rằng nỗi đau buồn đã làm rối loạn trí tuệ của Manfred. Suy nghĩ tiếp theo của cô cho rằng lời nói kỳ lạ này được thiết kế để gài bẫy cô: cô sợ rằng Manfred đã nhận ra sự thờ ơ của cô đối với con trai ông: và do ý nghĩ đó, cô trả lời—

“Thưa lãnh chúa của tôi, xin đừng nghi ngờ sự dịu dàng của tôi: trái tim tôi lẽ ra đã đi cùng với bàn tay tôi. Conrad lẽ ra đã chiếm trọn sự chăm sóc của tôi; và dù định mệnh có sắp đặt tôi đi đâu, tôi sẽ luôn trân trọng ký ức về cậu ấy, và coi Điện hạ cùng Hippolita đức hạnh như cha mẹ của mình.”

“Đáng nguyền rủa Hippolita!” Manfred hét lên. “Hãy quên bà ta đi ngay từ khoảnh khắc này, như ta đã làm. Nói ngắn gọn, tiểu thư, cô đã bỏ lỡ một người chồng không xứng đáng với vẻ đẹp của cô: giờ đây chúng sẽ được sắp đặt tốt hơn. Thay vì một đứa trẻ ốm yếu, cô sẽ có một người chồng ở thời kỳ sung sức nhất của tuổi trẻ, người sẽ biết cách trân trọng vẻ đẹp của cô, và người có thể mong đợi một dòng dõi đông đúc.”

“Ôi, thưa Ngài!” Isabella nói, “tâm trí tôi quá nặng nề bởi thảm họa gần đây trong gia đình Ngài để có thể nghĩ đến một cuộc hôn nhân khác. Nếu cha tôi quay trở về, và đó là ý muốn của cha, tôi sẽ tuân theo, như tôi đã làm khi tôi đồng ý trao tay mình cho con trai Ngài: nhưng cho đến khi cha trở về, xin hãy cho phép tôi ở lại dưới mái nhà hiếu khách của Ngài, và dành những giờ phút u buồn này để làm dịu nỗi đau của Ngài, của Hippolita, và của Matilda xinh đẹp.”

“Ta đã bảo cô một lần trước đây,” Manfred tức giận nói, “không được gọi tên người đàn bà đó: từ giờ phút này bà ta phải là người xa lạ với cô, như bà ta phải là người xa lạ với ta. Nói ngắn gọn, Isabella, vì ta không thể cho cô con trai của ta, ta xin hiến dâng chính ta cho cô.”

“Trời ơi!” Isabella kêu lên, tỉnh dậy khỏi ảo tưởng của mình, “tôi nghe thấy gì đây? Ngài! Thưa Ngài! Ngài! Cha chồng của tôi! Cha của Conrad! Người chồng của Hippolita đức hạnh và dịu dàng!”

“Ta nói cho cô biết,” Manfred ra lệnh, “Hippolita không còn là vợ ta nữa; ta ly dị bà ta từ giờ phút này. Bà ta đã nguyền rủa ta quá lâu bằng sự vô sinh của mình. Định mệnh của ta phụ thuộc vào việc có con trai, và đêm nay ta tin sẽ mở ra một ngày mới cho những hy vọng của ta.”

Tại những lời đó, ông túm lấy bàn tay lạnh lẽo của Isabella, người gần như chết lặng vì sợ hãi và kinh hoàng. Cô hét lên, và tránh xa ông, Manfred đứng dậy để đuổi theo cô, thì mặt trăng, lúc này đã lên, và chiếu vào ô cửa sổ đối diện, phô bày trước mắt ông những chiếc lông vũ của chiếc mũ trụ định mệnh, thứ đã cao đến ngang cửa sổ, vẫy qua vẫy lại một cách giông bão, và kèm theo một âm thanh rỗng tuếch và sột soạt. Isabella, người lấy lại can đảm từ tình cảnh của mình, và người không sợ gì bằng việc Manfred theo đuổi tuyên bố của ông, hét lên—

“Hãy nhìn kìa, thưa Ngài! Hãy nhìn xem, chính Thiên đường tuyên bố chống lại những ý định bất kính của Ngài!”

“Thiên đường hay Địa ngục cũng không ngăn cản được những kế hoạch của ta,” Manfred nói, tiến tới để tóm lấy Công chúa một lần nữa.

Ngay khoảnh khắc đó, bức chân dung của ông nội ông, treo phía trên chiếc ghế băng nơi họ đang ngồi, thốt ra một tiếng thở dài sâu sắc, và phập phồng lồng ngực.

Isabella, người quay lưng lại với bức tranh, không nhìn thấy cử động đó, cũng không biết âm thanh đến từ đâu, nhưng giật mình và nói—

“Hãy lắng nghe, thưa Ngài! Đó là âm thanh gì vậy?” và đồng thời tiến về phía cửa.

Manfred, phân tâm giữa việc Isabella bỏ chạy, người lúc này đã đến cầu thang, và vẫn không thể rời mắt khỏi bức tranh, thứ bắt đầu di chuyển, tuy nhiên đã tiến vài bước theo cô, vẫn nhìn ngược lại bức chân dung, khi ông thấy nó rời khỏi bảng vẽ, và hạ xuống sàn với một vẻ nghiêm trang và u buồn.

“Có phải ta đang mơ?” Manfred kêu lên, quay lại; “hay chính lũ quỷ đang liên kết chống lại ta? Hãy nói đi, bóng ma địa ngục! Hoặc, nếu ngươi là ông nội của ta, tại sao ngươi cũng âm mưu chống lại hậu duệ khốn khổ của mình, kẻ đang phải trả giá quá đắt cho—” Trước khi ông có thể kết thúc câu nói, bóng ma thở dài lần nữa, và ra hiệu cho Manfred đi theo nó.

“Đi trước đi!” Manfred hét lên; “Ta sẽ theo ngươi xuống vực thẳm của sự hủy diệt.”

Bóng ma tiến đi một cách điềm tĩnh, nhưng buồn bã, đến cuối hành lang, và rẽ vào một căn phòng bên tay phải. Manfred đi theo nó ở một khoảng cách ngắn, đầy lo âu và kinh hoàng, nhưng đầy quyết tâm. Khi ông định bước vào căn phòng, cánh cửa bị đóng sầm lại bởi một bàn tay vô hình. Vị Hoàng tử, lấy lại can đảm từ sự trì hoãn này, định dùng chân phá tung cánh cửa, nhưng thấy rằng nó chống lại mọi nỗ lực của ông.

“Vì Địa ngục không thỏa mãn sự tò mò của ta,” Manfred nói, “ta sẽ sử dụng những phương tiện con người trong tầm tay để bảo tồn dòng tộc của mình; Isabella sẽ không thoát khỏi ta.”

Người phụ nữ, người mà sự quyết tâm đã nhường chỗ cho sự kinh hoàng ngay khoảnh khắc cô rời bỏ Manfred, tiếp tục cuộc chạy trốn đến chân cầu thang chính. Ở đó cô dừng lại, không biết hướng nào để đi, cũng không biết làm thế nào để thoát khỏi sự bốc đồng của vị Hoàng tử. Những cánh cổng lâu đài, cô biết, đã bị khóa, và lính canh được đặt ở sân. Liệu cô có nên, như trái tim mách bảo, đi và chuẩn bị cho Hippolita về định mệnh tàn khốc đang chờ đợi bà, cô không nghi ngờ gì Manfred sẽ tìm cô ở đó, và sự bạo lực của ông sẽ thúc giục ông nhân đôi tổn thương mà ông dự tính, mà không để lại cơ hội cho họ tránh được sự bốc đồng của cảm xúc ông. Sự trì hoãn có thể cho ông thời gian để suy ngẫm về những biện pháp kinh khủng mà ông đã nghĩ ra, hoặc tạo ra một tình huống có lợi cho cô, nếu cô có thể—ít nhất là trong đêm đó—tránh được mục đích đáng ghét của ông. Nhưng trốn ở đâu? Làm thế nào để tránh cuộc truy đuổi mà ông chắc chắn sẽ thực hiện khắp lâu đài?

Khi những suy nghĩ này chạy nhanh qua tâm trí cô, cô nhớ lại một lối đi ngầm dẫn từ hầm lâu đài đến nhà thờ St. Nicholas. Nếu cô có thể đến được bàn thờ trước khi bị bắt kịp, cô biết ngay cả sự bạo lực của Manfred cũng không dám xúc phạm đến sự thiêng liêng của nơi này; và cô quyết định, nếu không còn cách nào khác để giải thoát, cô sẽ nhốt mình mãi mãi giữa những trinh nữ thánh thiện mà tu viện nằm liền kề với nhà thờ chính tòa. Với quyết tâm này, cô chộp lấy một chiếc đèn đang cháy ở chân cầu thang, và vội vã chạy về phía lối đi bí mật.

Phần thấp của lâu đài được đào thành một số tu viện phức tạp; và không dễ dàng cho một người đang đầy lo âu tìm thấy cánh cửa mở ra hang động. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm khắp những vùng ngầm đó, ngoại trừ thỉnh thoảng vài cơn gió làm rung chuyển những cánh cửa cô đã đi qua, và chúng, rít trên những bản lề rỉ sét, vang vọng khắp mê cung bóng tối dài dằng dặc đó. Mọi tiếng rì rầm đều làm cô thêm kinh hoàng; tuy nhiên cô càng sợ nghe thấy giọng nói giận dữ của Manfred thúc giục đám đầy tớ đuổi theo mình.

Cô bước đi nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng thường xuyên dừng lại và lắng nghe xem có ai đi theo mình không. Trong một trong những khoảnh khắc đó, cô nghĩ mình nghe thấy một tiếng thở dài. Cô rùng mình, và lùi lại vài bước. Trong một giây, cô nghĩ mình nghe thấy tiếng bước chân của ai đó. Máu cô đông cứng; cô kết luận đó là Manfred. Mọi gợi ý mà nỗi kinh hoàng có thể truyền cảm hứng đều ùa vào tâm trí cô. Cô lên án cuộc chạy trốn vội vàng của mình, thứ đã khiến cô phơi mình trước cơn giận dữ của ông ở một nơi mà tiếng kêu của cô khó có thể thu hút bất kỳ ai đến giúp đỡ. Tuy nhiên, âm thanh dường như không đến từ phía sau. Nếu Manfred biết cô ở đâu, ông chắc chắn đã đuổi theo cô. Cô vẫn đang ở trong một trong những tu viện, và những bước chân cô nghe được quá rõ ràng để không đến từ con đường cô đã đi. Được khích lệ bởi suy nghĩ này, và hy vọng tìm thấy một người bạn ở bất kỳ ai không phải là vị Hoàng tử, cô định bước tiếp, thì một cánh cửa khép hờ, ở một khoảng cách bên trái, được mở nhẹ nhàng: nhưng trước khi chiếc đèn của cô, thứ cô giơ lên, có thể phát hiện ra ai đã mở nó, người đó đã rút lui vội vã khi nhìn thấy ánh sáng.

Isabella, người mà mọi tình tiết đều đủ để làm kinh sợ, do dự không biết có nên tiếp tục không. Nỗi sợ hãi của cô đối với Manfred sớm lấn át mọi nỗi kinh hoàng khác. Chính tình tiết người đó tránh né cô đã cho cô một loại can đảm. Cô nghĩ, đó chỉ có thể là một người hầu thuộc lâu đài. Sự dịu dàng của cô chưa bao giờ tạo ra một kẻ thù, và sự vô tội trong tâm trí khiến cô hy vọng rằng, trừ khi được lệnh của vị Hoàng tử đi tìm cô, đám đầy tớ của ông thà giúp đỡ còn hơn là ngăn cản cuộc chạy trốn của cô. Củng cố bản thân bằng những suy nghĩ này, và tin rằng qua những gì cô có thể quan sát thấy mình đang ở gần cửa miệng hang ngầm, cô tiến đến cánh cửa đã được mở; nhưng một cơn gió bất ngờ gặp cô tại cửa đã dập tắt đèn của cô, và để cô trong bóng tối hoàn toàn.

Ngôn từ không thể diễn tả nỗi kinh hoàng trong tình cảnh của Công chúa. Một mình ở một nơi ảm đạm như vậy, tâm trí cô in đậm tất cả những sự kiện khủng khiếp trong ngày, tuyệt vọng không thể trốn thoát, mong chờ từng khoảnh khắc sự xuất hiện của Manfred, và không hề bình yên khi biết mình đang ở trong tầm với của ai đó, cô không biết là ai, người vì lý do nào đó dường như đang ẩn náu gần đó; tất cả những suy nghĩ này ùa vào tâm trí hỗn loạn của cô, và cô đã sẵn sàng gục ngã dưới nỗi lo sợ của mình. Cô cầu nguyện với mọi vị thánh trên thiên đường, và thầm cầu xin sự giúp đỡ của họ. Trong một thời gian dài, cô vẫn ở trong trạng thái tuyệt vọng tột cùng.

Cuối cùng, nhẹ nhàng nhất có thể, cô lần tìm cánh cửa, và sau khi tìm thấy nó, run rẩy bước vào căn hầm từ nơi cô đã nghe thấy tiếng thở dài và tiếng bước chân. Nó mang lại cho cô một niềm vui nhất thời khi nhận thấy một tia sáng trăng mờ ảo, u ám chiếu ra từ mái của căn hầm, nơi dường như đã sụp xuống, và từ đó treo lơ lửng một mảnh đất hoặc công trình, cô không thể phân biệt được, thứ dường như đã bị nghiền nát vào trong. Cô háo hức tiến về phía hố sâu này, thì nhìn thấy một hình người đang đứng sát tường.

Cô hét lên, tin rằng đó là hồn ma của vị hôn phu Conrad. Hình bóng đó, tiến lại gần, nói bằng giọng phục tùng—

“Đừng lo lắng, thưa tiểu thư; ta sẽ không làm hại cô.”

Isabella, được khuyến khích một chút bởi những lời nói và giọng điệu của người lạ, và nhớ lại rằng đây chắc chắn là người đã mở cửa, lấy lại tinh thần để trả lời—

“Thưa Ngài, bất kể Ngài là ai, hãy thương xót một Công chúa khốn khổ, đang đứng trên bờ vực của sự hủy diệt. Hãy giúp tôi thoát khỏi lâu đài định mệnh này, nếu không trong vài khoảnh khắc nữa tôi có thể trở nên bất hạnh mãi mãi.”

“Ôi!” người lạ nói, “tôi có thể làm gì để giúp cô? Tôi sẽ chết để bảo vệ cô; nhưng tôi không quen thuộc với lâu đài, và thiếu—”

“Ôi!” Isabella nói, vội vàng ngắt lời anh ta; “chỉ cần giúp tôi tìm thấy một chiếc cửa sập chắc chắn phải ở đâu đó quanh đây, và đó là dịch vụ lớn nhất Ngài có thể làm cho tôi, vì tôi không còn một phút nào để lãng phí.”

Nói những lời này, cô lần mò trên mặt đường, và hướng dẫn người lạ tìm kiếm tương tự, một miếng đồng nhẵn được bao trong một trong những viên đá.

“Đó,” cô nói, “là cái khóa, mở bằng lò xo, mà tôi biết bí mật. Nếu chúng ta có thể tìm thấy cái đó, tôi có thể trốn thoát—nếu không, ôi! người lạ hào hiệp, tôi sợ mình đã liên lụy Ngài vào những bất hạnh của tôi: Manfred sẽ nghi ngờ Ngài là đồng phạm trong cuộc chạy trốn của tôi, và Ngài sẽ trở thành nạn nhân của sự phẫn nộ của ông ta.”

“Tôi không coi trọng mạng sống của mình,” người lạ nói, “và sẽ là một niềm an ủi khi mất nó để cố gắng giải cứu cô khỏi sự chuyên chế của ông ta.”

“Chàng trai hào hiệp,” Isabella nói, “làm sao tôi có thể đền đáp—”

Khi cô thốt ra những lời đó, một tia sáng trăng, chiếu qua một khe hở của đống đổ nát phía trên, chiếu thẳng vào cái khóa họ đang tìm.

“Ôi! Vui mừng quá!” Isabella nói; “đây là cửa sập!” và rút chìa khóa ra, cô chạm vào lò xo, thứ, khi bật sang một bên, để lộ một chiếc vòng sắt. “Hãy nâng cửa lên,” Công chúa nói.

Người lạ tuân theo, và bên dưới xuất hiện vài bậc đá dẫn xuống một căn hầm tối tăm hoàn toàn.

“Chúng ta phải đi xuống đây,” Isabella nói. “Hãy theo tôi; tối tăm và ảm đạm như vậy, chúng ta không thể lạc đường; nó dẫn thẳng đến nhà thờ St. Nicholas. Nhưng, có lẽ,” Công chúa nói một cách khiêm tốn, “Ngài không có lý do gì để rời bỏ lâu đài, cũng như tôi không cần sự giúp đỡ của Ngài nữa; trong vài phút nữa tôi sẽ an toàn khỏi cơn thịnh nộ của Manfred—chỉ cần cho tôi biết tôi đang nợ ai nhiều đến vậy.”

“Tôi sẽ không bao giờ rời bỏ cô,” người lạ nói một cách háo hức, “cho đến khi tôi đưa cô đến nơi an toàn—cũng đừng nghĩ tôi, thưa Công chúa, là hào hiệp hơn tôi thực sự; mặc dù cô là mối quan tâm chính của tôi—”

Người lạ bị ngắt lời bởi một tiếng ồn đột ngột của những giọng nói dường như đang tiến lại gần, và họ sớm phân biệt được những từ này—

“Đừng nói với ta về những kẻ tà thuật; ta nói với các ngươi là nó phải ở trong lâu đài; ta sẽ tìm ra nó bất chấp ma thuật.”

“Ôi, trời ơi!” Isabella kêu lên; “đó là giọng của Manfred! Hãy nhanh lên, nếu không chúng ta tiêu rồi! và đóng cửa sập lại sau lưng Ngài.”

Nói xong, cô vội vã bước xuống các bậc thang; và khi người lạ vội vã đi theo cô, anh ta để cánh cửa tuột khỏi tay mình: nó rơi xuống, và lò xo đóng lại trên đó. Anh ta cố gắng mở nó một cách vô ích, không quan sát được phương pháp chạm vào lò xo của Isabella; cũng không có nhiều khoảnh khắc để thử nghiệm. Tiếng động của cánh cửa rơi xuống đã được Manfred nghe thấy, người, được hướng dẫn bởi âm thanh, vội vã đến đó, được tháp tùng bởi những người hầu của ông cầm đuốc.

“Chắc chắn là Isabella,” Manfred kêu lên, trước khi bước vào hầm. “Nó đang trốn thoát qua lối đi ngầm, nhưng nó không thể đi xa được.”

Sự kinh ngạc của vị Hoàng tử là như thế nào khi, thay vì Isabella, ánh sáng của những ngọn đuốc tiết lộ cho ông chàng nông dân trẻ mà ông nghĩ đang bị giam giữ dưới chiếc mũ trụ định mệnh!

“Kẻ phản bội!” Manfred nói; “làm thế nào ngươi đến được đây? Ta tưởng ngươi đang bị giam cầm phía trên trong sân.”

“Tôi không phải kẻ phản bội,” chàng trai trẻ trả lời một cách táo bạo, “cũng không phải chịu trách nhiệm về suy nghĩ của Ngài.”

“Đồ khốn kiếp hỗn xược!” Manfred hét lên; “ngươi dám chọc giận ta à? Nói cho ta biết, làm thế nào ngươi thoát khỏi phía trên? Ngươi đã mua chuộc lính canh của ngươi, và mạng sống của chúng sẽ phải trả giá cho điều đó.”

“Sự nghèo khó của tôi,” chàng nông dân bình tĩnh nói, “sẽ giải oan cho họ: mặc dù là những kẻ phục vụ cho cơn thịnh nộ của một bạo chúa, đối với Ngài, họ vẫn trung thành, và chỉ quá sẵn lòng thực thi các mệnh lệnh mà Ngài áp đặt lên họ một cách bất công.”

“Ngươi cứng đầu đến mức dám thách thức sự trả thù của ta sao?” vị Hoàng tử nói; “nhưng tra tấn sẽ ép sự thật từ ngươi. Nói cho ta biết; ta sẽ biết những đồng phạm của ngươi.”

“Đó là đồng phạm của tôi!” chàng trai trẻ nói, mỉm cười, và chỉ tay lên mái nhà.

Manfred ra lệnh giơ đuốc lên, và nhận ra rằng một trong những má của chiếc mũ trụ ma thuật đã ép mình xuyên qua mặt đường của sân, khi những người hầu của ông để nó rơi xuống người chàng nông dân, và đã phá vỡ thông vào hầm, để lại một khoảng trống, qua đó chàng nông dân đã ép mình xuống vài phút trước khi được Isabella tìm thấy.

“Đó có phải là con đường ngươi đã xuống không?” Manfred nói.

“Đúng vậy,” chàng trai nói.

“Nhưng đó là tiếng ồn gì,” Manfred nói, “mà ta đã nghe thấy khi ta bước vào tu viện?”

“Một cánh cửa đóng lại,” chàng nông dân nói; “tôi cũng nghe thấy nó như Ngài.”

“Cánh cửa nào?” Manfred vội vã nói.

“Tôi không quen với lâu đài của Ngài,” chàng nông dân nói; “đây là lần đầu tiên tôi bước vào nó, và căn hầm này là phần duy nhất của nó mà tôi từng ở.”

“Nhưng ta nói cho ngươi biết,” Manfred nói (muốn tìm hiểu xem chàng trai có phát hiện ra cửa sập không), “ta nghe thấy tiếng ồn theo hướng này. Người hầu của ta cũng nghe thấy.”

“Thưa lãnh chúa,” một trong số họ ngắt lời một cách tọc mạch, “chắc chắn là cửa sập, và hắn đã định trốn thoát.”

“Yên lặng, đồ đầu đất!” vị Hoàng tử tức giận nói; “nếu hắn định trốn thoát, làm sao hắn có thể đến được phía bên này? Ta sẽ biết từ chính miệng hắn đó là tiếng ồn gì. Nói cho ta biết sự thật; mạng sống của ngươi phụ thuộc vào sự trung thực của ngươi.”

“Sự trung thực quý giá với tôi hơn mạng sống của tôi,” chàng nông dân nói; “cũng như tôi sẽ không mua cái này bằng cách từ bỏ cái kia.”

“Thật vậy, triết gia trẻ!” Manfred nói một cách khinh bỉ; “vậy thì hãy nói cho ta biết, tiếng ồn ta nghe được là gì?”

“Hãy hỏi những gì tôi có thể trả lời,” anh ta nói, “và xử tử tôi ngay lập tức nếu tôi nói dối Ngài.”

Manfred, ngày càng mất kiên nhẫn trước lòng dũng cảm kiên định và sự thờ ơ của chàng trai, hét lên—

“Vậy thì, đồ người của sự thật, hãy trả lời! Có phải tiếng cửa sập rơi mà ta đã nghe?”

“Đúng vậy,” chàng trai nói.

“Đúng vậy!” vị Hoàng tử nói; “và làm thế nào ngươi biết có một cửa sập ở đây?”

“Tôi thấy miếng đồng bằng một tia sáng trăng,” anh ta trả lời.

“Nhưng cái gì bảo ngươi đó là một cái khóa?” Manfred nói. “Làm thế nào ngươi phát hiện ra bí mật để mở nó?”

“Sự quan phòng, thứ đã giải thoát tôi khỏi chiếc mũ trụ, có thể hướng dẫn tôi đến lò xo của một cái khóa,” anh ta nói.

“Sự quan phòng lẽ ra nên đi xa hơn một chút, và đặt ngươi ngoài tầm với của sự phẫn nộ của ta,” Manfred nói. “Khi sự quan phòng đã dạy ngươi cách mở khóa, nó đã bỏ rơi ngươi như một kẻ ngốc, kẻ không biết cách tận dụng những ân huệ của nó. Tại sao ngươi không đi theo con đường được chỉ ra để trốn thoát? Tại sao ngươi đóng cửa sập trước khi ngươi bước xuống các bậc thang?”

“Tôi có thể hỏi Ngài,” chàng nông dân nói, “làm sao tôi, hoàn toàn không quen với lâu đài của Ngài, có thể biết rằng những bậc thang đó dẫn đến bất kỳ lối thoát nào? nhưng tôi khinh thường việc lảng tránh những câu hỏi của Ngài. Dù những bậc thang đó dẫn đến đâu, có lẽ tôi đã khám phá con đường—tôi không thể ở trong một tình thế tồi tệ hơn tôi đã từng. Nhưng sự thật là, tôi để cửa sập rơi xuống: sự xuất hiện ngay lập tức của Ngài theo sau. Tôi đã gây ra báo động—nó có ý nghĩa gì với tôi khi tôi bị bắt sớm hơn một phút hay muộn hơn một phút?”

“Ngươi là một kẻ phản diện kiên quyết so với tuổi của ngươi,” Manfred nói; “tuy nhiên khi suy ngẫm lại ta nghi ngờ ngươi chỉ đang đùa cợt với ta. Ngươi vẫn chưa nói cho ta biết làm thế nào ngươi mở được cái khóa.”

“Điều đó tôi sẽ cho Ngài thấy, thưa lãnh chúa,” chàng nông dân nói; và, nhặt một mảnh đá đã rơi xuống từ phía trên, anh nằm xuống cửa sập, và bắt đầu đập vào miếng đồng bao phủ nó, với ý định kéo dài thời gian cho cuộc chạy trốn của Công chúa. Sự hiện diện của tâm trí này, kết hợp với sự thẳng thắn của chàng trai, làm Manfred dao động. Ông thậm chí cảm thấy có thiên hướng tha thứ cho một kẻ không phạm tội ác nào. Manfred không phải là một trong những bạo chúa tàn bạo, kẻ tàn nhẫn vô cớ. Những tình huống của định mệnh đã tạo ra một sự khắc nghiệt cho tính cách của ông, vốn dĩ là nhân hậu; và đức hạnh của ông luôn sẵn sàng hoạt động, khi cảm xúc của ông không che mờ lý trí của ông.

Trong khi vị Hoàng tử đang trong tình trạng hồi hộp này, một tiếng ồn hỗn loạn của những giọng nói vang vọng khắp các hầm ngầm xa xôi. Khi âm thanh tiến lại gần, ông phân biệt được sự ồn ào của một số người hầu của mình, những người ông đã phân tán khắp lâu đài để tìm kiếm Isabella, gọi lớn—

“Lãnh chúa của tôi ở đâu? Vị Hoàng tử ở đâu?”

“Ta ở đây,” Manfred nói, khi họ đến gần hơn; “các ngươi đã tìm thấy Công chúa chưa?”

Người đầu tiên đến nơi, trả lời, “Ôi, thưa lãnh chúa! Tôi vui mừng vì chúng tôi đã tìm thấy Ngài.”

“Tìm thấy ta!” Manfred nói; “các ngươi đã tìm thấy Công chúa chưa?”

“Chúng tôi tưởng là chúng tôi đã tìm thấy, thưa lãnh chúa,” người kia nói, nhìn với vẻ kinh hãi, “nhưng—”

“Nhưng cái gì?” vị Hoàng tử hét lên; “nó đã trốn thoát à?”

“Jaquez và tôi, thưa lãnh chúa—”

“Đúng, tôi và Diego,” người thứ hai ngắt lời, người đến nơi với sự kinh hoàng còn lớn hơn.

“Mỗi người nói một lúc thôi,” Manfred nói; “ta hỏi các ngươi, Công chúa ở đâu?”

“Chúng tôi không biết,” cả hai cùng nói; “nhưng chúng tôi sợ mất trí rồi.”

“Ta cũng nghĩ vậy, đồ đầu đất,” Manfred nói; “cái gì đã khiến các ngươi sợ hãi như thế?”

“Ôi! Thưa lãnh chúa,” Jaquez nói, “Diego đã nhìn thấy một cảnh tượng! Điện hạ sẽ không tin vào mắt chúng tôi đâu.”

“Lại sự vô lý mới nào đây?” Manfred hét lên; “cho ta một câu trả lời trực tiếp, hoặc, nếu không nhờ Thiên đường—”

“Thưa lãnh chúa, nếu Điện hạ vui lòng nghe tôi nói,” gã tội nghiệp nói, “Diego và tôi—”

“Đúng, tôi và Jaquez—” đồng bọn của hắn kêu lên.

“Chẳng phải ta đã cấm các ngươi nói cả hai người một lúc sao?” vị Hoàng tử nói: “ngươi, Jaquez, hãy trả lời; vì thằng ngốc kia có vẻ còn mất trí hơn ngươi; chuyện gì vậy?”

“Thưa lãnh chúa đáng kính,” Jaquez nói, “nếu Điện hạ vui lòng nghe tôi nói; Diego và tôi, theo lệnh của Điện hạ, đã đi tìm tiểu thư trẻ; nhưng vì lo sợ rằng chúng tôi có thể gặp hồn ma của vị lãnh chúa trẻ, con trai của Điện hạ, Chúa phù hộ linh hồn cậu ấy, vì cậu ấy chưa được an táng theo nghi thức Kitô giáo—”

“Đồ ngu!” Manfred hét lên trong cơn giận dữ; “vậy là chỉ có một hồn ma mà ngươi đã nhìn thấy sao?”

“Ôi! Tệ hơn! Tệ hơn! Thưa lãnh chúa,” Diego kêu lên: “tôi thà nhìn thấy mười hồn ma còn hơn.”

“Hãy ban cho ta sự kiên nhẫn!” Manfred nói; “đám đầu đất này làm ta phát điên. Cút khỏi mắt ta, Diego! Và ngươi, Jaquez, hãy nói cho ta biết bằng một từ, ngươi có tỉnh táo không? ngươi đang nói sảng à? ngươi từng có chút ý thức: thằng ngốc kia đã làm chính nó sợ hãi và làm ngươi sợ hãi theo à? Nói đi; nó tưởng tượng nó đã nhìn thấy cái gì?”

“Thưa lãnh chúa,” Jaquez trả lời, run rẩy, “tôi định nói với Điện hạ rằng, kể từ tai họa thảm khốc của vị lãnh chúa trẻ, Chúa phù hộ linh hồn quý giá của cậu ấy! không một ai trong số những người hầu trung thành của Điện hạ chúng tôi—thực sự chúng tôi rất trung thành, thưa lãnh chúa, mặc dù là những người nghèo khổ—tôi nói, không một ai trong chúng tôi dám đặt một bước chân quanh lâu đài, mà phải đi hai người cùng nhau: nên Diego và tôi, nghĩ rằng tiểu thư trẻ có thể ở trong hành lang lớn, đã lên đó tìm cô ấy, và nói với cô ấy rằng Điện hạ muốn truyền đạt điều gì đó cho cô ấy.”

“Ôi lũ ngốc nghếch!” Manfred hét lên; “và trong lúc đó, nó đã trốn thoát, vì các ngươi sợ lũ yêu tinh!—Sao, đồ khốn! nó rời khỏi ta trong hành lang; chính ta vừa từ đó ra.”

“Dù vậy, cô ấy có thể vẫn ở đó vì bất cứ điều gì tôi biết,” Jaquez nói; “nhưng quỷ dữ sẽ bắt tôi trước khi tôi tìm cô ấy ở đó lần nữa—Diego tội nghiệp! Tôi không tin hắn sẽ bao giờ hồi phục được.”

“Hồi phục cái gì?” Manfred nói; “ta không bao giờ được biết cái gì đã làm lũ khốn này kinh hãi sao?—nhưng ta mất thời gian quá; đi theo ta, đồ nô lệ; ta sẽ xem nó có ở trong hành lang không.”

“Vì Thiên đường, thưa lãnh chúa tốt bụng, yêu quý của tôi,” Jaquez kêu lên, “đừng đến hành lang. Tôi tin chính quỷ Satan đang ở trong căn phòng cạnh hành lang.”

Manfred, người cho đến nay vẫn coi sự sợ hãi của những người hầu của mình như một sự hoảng loạn nhàn rỗi, đã bị sốc bởi tình tiết mới này. Ông nhớ lại sự hiện hình của bức chân dung, và sự đóng cửa đột ngột ở cuối hành lang. Giọng ông run rẩy, và ông hỏi một cách rối loạn—

“Cái gì ở trong căn phòng lớn?”

“Thưa lãnh chúa,” Jaquez nói, “khi Diego và tôi đến hành lang, hắn đi trước, vì hắn nói hắn can đảm hơn tôi. Nên khi chúng tôi đến hành lang, chúng tôi không thấy ai cả. Chúng tôi nhìn dưới mọi chiếc ghế và ghế đẩu; và chúng tôi vẫn không thấy ai cả.”

“Tất cả các bức tranh đều ở đúng chỗ của chúng phải không?” Manfred nói.

“Vâng, thưa lãnh chúa,” Jaquez trả lời; “nhưng chúng tôi không nghĩ đến việc nhìn đằng sau chúng.”

“Được, được!” Manfred nói; “tiếp tục đi.”

“Khi chúng tôi đến cửa căn phòng lớn,” Jaquez tiếp tục, “chúng tôi thấy nó đóng.”

“Và các ngươi không thể mở nó sao?” Manfred nói.

“Ôi! Vâng, thưa lãnh chúa; ước gì chúng tôi đã không mở nó!” anh ta trả lời—“thật ra, không phải tôi; đó là Diego: hắn đã trở nên liều lĩnh, và muốn đi tiếp, mặc dù tôi khuyên hắn không nên—nếu tôi bao giờ mở một cánh cửa đã đóng lại lần nữa—”

“Đừng đùa cợt,” Manfred nói, rùng mình, “mà hãy nói cho ta biết các ngươi đã thấy gì trong căn phòng lớn khi mở cửa.”

“Tôi, thưa lãnh chúa!” Jaquez nói; “tôi ở đằng sau Diego; nhưng tôi nghe thấy tiếng động.”

“Jaquez,” Manfred nói, bằng một giọng nghiêm trang; “hãy nói cho ta biết, ta khẩn cầu ngươi bởi linh hồn của tổ tiên ta, cái gì ngươi đã nhìn thấy? cái gì ngươi đã nghe thấy?”

“Là Diego đã nhìn thấy nó, thưa lãnh chúa, không phải tôi,” Jaquez trả lời; “tôi chỉ nghe thấy tiếng động. Diego vừa mới mở cửa, liền kêu lên, và chạy ngược lại. Tôi cũng chạy ngược lại, và nói, ‘Có phải hồn ma không?’ ‘Hồn ma! không, không,’ Diego nói, và tóc hắn dựng đứng lên—‘đó là một người khổng lồ, tôi tin vậy; hắn mặc toàn giáp, vì tôi thấy bàn chân và một phần chân của hắn, và chúng to bằng cái mũ trụ ở dưới sân.’ Khi hắn nói những lời đó, thưa lãnh chúa, chúng tôi nghe thấy một cử động dữ dội và tiếng loảng xoảng của áo giáp, như thể người khổng lồ đang đứng dậy, vì Diego đã nói với tôi kể từ đó rằng hắn tin người khổng lồ đang nằm, vì bàn chân và chân duỗi dài trên sàn. Trước khi chúng tôi có thể đến cuối hành lang, chúng tôi nghe thấy cửa căn phòng lớn đóng sầm sau lưng chúng tôi, nhưng chúng tôi không dám quay lại xem người khổng lồ có đang đuổi theo chúng tôi không—tuy nhiên, bây giờ nghĩ lại, chúng tôi chắc chắn đã nghe thấy hắn nếu hắn đuổi theo chúng tôi—nhưng vì Thiên đường, thưa lãnh chúa tốt bụng của tôi, hãy cử người đi mời giáo sĩ, và làm lễ trừ tà cho lâu đài, vì, chắc chắn, nó đã bị yểm bùa.”

“Vâng, làm ơn đi, thưa lãnh chúa,” tất cả những người hầu cùng kêu lên, “nếu không chúng tôi phải từ bỏ công việc của Điện hạ.”

“Yên lặng, lũ lẩm cẩm!” Manfred nói, “và theo ta; ta sẽ biết tất cả điều này có nghĩa là gì.”

“Chúng tôi! Thưa lãnh chúa!” họ đồng thanh kêu lên; “chúng tôi sẽ không lên hành lang vì thu nhập của Điện hạ đâu.” Chàng nông dân trẻ, người đã đứng im lặng, lúc này lên tiếng.

“Điện hạ,” chàng nói, “có cho phép tôi thử cuộc phiêu lưu này không? Mạng sống của tôi không quan trọng với ai cả; tôi không sợ thiên thần xấu nào, và cũng chưa xúc phạm đến thiên thần tốt nào.”

“Hành vi của ngươi vượt xa vẻ ngoài của ngươi,” Manfred nói, nhìn chàng với sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ—“sau này ta sẽ thưởng cho lòng dũng cảm của ngươi—nhưng bây giờ,” chàng tiếp tục với một tiếng thở dài, “ta đang ở trong tình thế mà ta không dám tin vào đôi mắt nào ngoài đôi mắt của chính mình. Tuy nhiên, ta cho phép ngươi đi cùng ta.”

Manfred, khi lần đầu tiên theo Isabella rời khỏi hành lang, đã đi thẳng đến căn hộ của vợ mình, kết luận Công chúa đã lui về đó. Hippolita, người nhận ra bước chân của ông, đứng dậy với sự yêu mến lo âu để đón người chồng của mình, người mà bà đã không gặp kể từ cái chết của con trai họ. Bà định lao vào vòng tay ông trong một niềm vui lẫn nỗi buồn, nhưng ông đẩy bà ra một cách thô lỗ, và nói—

“Isabella ở đâu?”

“Isabella! Thưa lãnh chúa!” Hippolita kinh ngạc nói.

“Đúng, Isabella,” Manfred hét lên một cách ra lệnh; “ta cần Isabella.”

“Thưa lãnh chúa,” Matilda trả lời, người nhận thấy hành vi của ông đã làm mẹ mình sốc đến mức nào, “cô ấy không ở với chúng con kể từ khi Điện hạ triệu tập cô ấy đến căn hộ của Ngài.”

“Nói cho ta biết cô ấy ở đâu,” vị Hoàng tử nói; “ta không muốn biết cô ấy đã ở đâu.”

“Thưa lãnh chúa tốt bụng của tôi,” Hippolita nói, “con gái Ngài nói sự thật với Ngài: Isabella đã rời bỏ chúng tôi theo lệnh của Ngài, và đã không quay lại kể từ đó;—nhưng, thưa lãnh chúa tốt bụng của tôi, hãy trấn tĩnh lại: hãy lui về nghỉ ngơi: ngày thảm khốc này đã làm Ngài rối loạn. Isabella sẽ đợi lệnh của Ngài vào buổi sáng.”

“Vậy thì, cô biết cô ấy ở đâu!” Manfred kêu lên. “Nói cho ta biết ngay, vì ta sẽ không lãng phí một giây nào—và cô, đàn bà kia,” nói với vợ mình, “hãy ra lệnh cho giáo sĩ của cô đến gặp ta ngay lập tức.”

“Isabella,” Hippolita bình tĩnh nói, “tôi cho rằng đã lui về phòng mình: cô ấy không quen thức khuya vào giờ muộn này. Thưa lãnh chúa nhân từ,” bà tiếp tục, “hãy cho tôi biết điều gì đã làm Ngài lo lắng. Isabella có xúc phạm Ngài không?”

“Đừng làm phiền ta với những câu hỏi,” Manfred nói, “mà hãy nói cho ta biết cô ấy ở đâu.”

“Matilda sẽ gọi cô ấy,” Công chúa nói. “Hãy ngồi xuống, thưa lãnh chúa, và lấy lại sự kiên định thường ngày của Ngài.”

“Sao, cô ghen với Isabella à?” ông trả lời, “mà cô muốn có mặt tại cuộc gặp gỡ của chúng ta!”

“Trời ơi! Thưa lãnh chúa,” Hippolita nói, “ý Điện hạ là sao?”

“Cô sẽ biết trước khi vài phút trôi qua,” vị Hoàng tử tàn nhẫn nói. “Hãy cử giáo sĩ của cô đến gặp ta, và đợi lệnh của ta ở đây.”

Tại những lời đó, ông lao ra khỏi phòng để tìm Isabella, để lại những người phụ nữ kinh ngạc sững sờ trước những lời nói và hành vi điên cuồng của ông, và lạc lối trong những phỏng đoán vô ích về những gì ông đang suy tính.

Manfred lúc này đang trở về từ căn hầm, cùng với chàng nông dân và một vài người hầu mà ông đã buộc phải đi cùng mình. Ông leo lên cầu thang mà không dừng lại cho đến khi đến hành lang, tại cửa nơi ông gặp Hippolita và giáo sĩ của bà. Khi Diego bị Manfred giải tán, hắn đã đi thẳng đến căn hộ của Công chúa với sự báo động về những gì hắn đã thấy. Người phụ nữ xuất sắc đó, người không nghi ngờ gì hơn Manfred về thực tế của tầm nhìn, nhưng lại giả vờ coi đó là một cơn mê sảng của người hầu. Tuy nhiên, sẵn lòng cứu lãnh chúa của mình khỏi bất kỳ cú sốc nào thêm, và được chuẩn bị bởi một loạt những đau buồn để không run sợ trước bất kỳ sự gia tăng nào của nó, bà quyết định biến mình thành vật tế thần đầu tiên, nếu định mệnh đã đánh dấu giờ hiện tại cho sự hủy diệt của họ. Giải tán Matilda miễn cưỡng đi nghỉ ngơi, người đã vô vọng xin phép đi cùng mẹ mình, và chỉ được tháp tùng bởi giáo sĩ, Hippolita đã đến thăm hành lang và căn phòng lớn; và giờ đây với sự thanh thản hơn trong tâm hồn so với những gì bà đã cảm thấy trong nhiều giờ, bà gặp lãnh chúa của mình, và trấn an ông rằng tầm nhìn về cái chân và bàn chân khổng lồ chỉ là một câu chuyện hoang đường; và chắc chắn là một ấn tượng do nỗi sợ hãi tạo ra, và giờ đêm tối tăm, ảm đạm, trong tâm trí những người hầu của ông. Bà và giáo sĩ đã kiểm tra căn phòng, và thấy mọi thứ đều theo trật tự bình thường.

Manfred, mặc dù cũng tin như vợ mình, rằng tầm nhìn không phải là tác phẩm của trí tưởng tượng, đã phục hồi một chút từ cơn bão tâm trí mà bao nhiêu sự kiện kỳ lạ đã ném vào ông. Xấu hổ, cũng vậy, về sự đối xử vô nhân đạo của mình đối với một vị Công chúa, người đã đáp lại mọi tổn thương bằng những dấu hiệu dịu dàng và hiếu thuận mới, ông cảm thấy tình yêu trở lại tự len lỏi vào đôi mắt mình; nhưng cũng không kém phần xấu hổ khi cảm thấy hối hận đối với một người mà ông đang âm thầm suy tính một sự xúc phạm thậm chí còn cay đắng hơn, ông kìm nén những khát khao của trái tim mình, và không dám nghiêng mình ngay cả đến sự thương hại. Bước chuyển tiếp theo của linh hồn ông là đến sự độc ác tinh vi.

Dựa vào sự phục tùng không lay chuyển của Hippolita, ông tự huyễn hoặc rằng bà không chỉ chấp nhận với sự kiên nhẫn một cuộc ly hôn, mà còn sẽ tuân theo, nếu đó là ý muốn của ông, trong việc cố gắng thuyết phục Isabella trao tay cho ông—nhưng trước khi ông có thể đắm chìm vào hy vọng kinh khủng của mình, ông suy ngẫm rằng Isabella không thể được tìm thấy. Tỉnh lại, ông ra lệnh rằng mọi lối đi đến lâu đài phải được canh gác nghiêm ngặt, và buộc tội những người hầu của mình nếu để bất cứ ai đi ra ngoài thì mạng sống của họ sẽ phải trả giá. Chàng nông dân trẻ, người mà ông đã nói chuyện một cách ưu ái, ông ra lệnh ở lại trong một căn phòng nhỏ trên cầu thang, nơi có một chiếc giường pallet, và chìa khóa của nó ông tự mình giữ lấy, nói với chàng trai ông sẽ nói chuyện với chàng vào buổi sáng. Sau đó giải tán tùy tùng, và dành một cái gật đầu kiểu lầm lì cho Hippolita, ông lui về phòng riêng của mình.